## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): "คุณพ่อต้องจากไปอีกแล้วหรือครับ?" ออเรเลียถามขณะที่เธอนั่งอยู่บนตักของบิดา "แต่พ่อจะไปแค่สัปดาห์เดียวเท่านั้นนะ พ่อยังมีวิธีอื่นที่จะติดต่อกับหนูได้ แม้จะอยู่ไกลกันก็ตาม" เวสปลอบโยนบุตรีของเขาพลางจุมพิตลงบนศีรษะ "ระหว่างที่พ่อไม่อยู่ แม่กับคุณตาของหนูจะอยู่เป็นเพื่อนเอง พ่อแน่ใจว่าเบนจามินจะยินดีเล่าเรื่องราวต่างๆ ให้หนูฟัง แม้คุณตาอาจจะไม่ได้แก่เท่าพวกอาวุโสคนอื่นๆ ในตระกูล แต่ท่านก็ได้ผ่านประสบการณ์มามากมายตลอดชีวิต หนูไม่เคยไปเหยียบสาธารณรัฐสว่าง (Bright Republic) เลยใช่ไหม?" เด็กหญิงผู้กำลังเติบโตพยักหน้า "หนูได้ยินเรื่องราวมากมายเกี่ยวกับที่นั่นจากชาวลาร์คินสันดั้งเดิมคนอื่นๆ ค่ะ มันเป็นเพียงรัฐเล็กๆ ระดับสามัญที่ตั้งอยู่สุดขอบกาแล็กซีทางช้างเผือก ทุกสิ่งที่หนูได้ยินเกี่ยวกับตระกูลเก่าแก่ดู... เรียบง่ายเกินไปเมื่อเทียบกับสิ่งที่เรามีในตระกูลของเราค่ะ" "ไม่ใช่ทุกคนที่จะปรับตัวเข้ากับการเปลี่ยนแปลงได้ดีเสมอไปหรอก ออเรเลีย แม้แต่ผมเองก็ยังโหยหาการกลับไปสู่ความปลอดภัยและความเรียบง่ายของสาธารณรัฐสว่างในอดีต ชาวลาร์คินสันอย่างพวกเราในสมัยก่อนไม่ได้ทรงพลังและมั่งคั่งเช่นทุกวันนี้ แต่เราก็ไม่ต้องแบกรับความเสี่ยงและอันตรายอันมหาศาลที่อาจพรากทุกชีวิตไปได้เพียงเพราะความผิดพลาดเพียงครั้งเดียว เราไม่เคยผลีผลามเข้าสู่การรบกับกองกำลังเมชาทหารมืออาชีพ วาฬแห่งมิติ (phase whales) หรือยานรบต่างดาว เพียงเพื่อจะปีนป่ายไต่เต้าขึ้นไป แทนที่จะติดอยู่ที่ความสูงในระดับปัจจุบัน" แตกต่างจากเวสและผู้ใหญ่ในตระกูลหลายคน เด็กๆ อย่างออเรเลียไม่เคยสัมผัสชีวิตในอีกรูปแบบหนึ่ง ช่วงเวลาเดียวที่เธอได้สัมผัสสันติภาพอย่างแท้จริงคือตอนที่ตระกูลลาร์คินสันตั้งรกรากในระบบดาวด์ดาเวท (Davute System) อยู่ห้าปี แต่ถึงกระนั้น ช่วงเวลานั้นก็ถูกมองว่าเป็นเพียงการพักชั่วคราวเสมอมา เวสได้ก่อตั้งตระกูลลาร์คินสันขึ้นให้เป็นองค์กรที่กระตือรือร้นและทะเยอทะยานตั้งแต่แรกเริ่ม มันได้เสี่ยงมากเกินไปเพื่อแสวงหาผลตอบแทนที่ยิ่งใหญ่เกินกว่าที่จะได้รับตามปกติ แม้ทุกอย่างจะดำเนินไปได้ด้วยดีบ้างไม่ดีบ้าง เวสก็รู้สึกถึงความจำเป็นที่จะต้องลดความหุนหันพลันแล่นลง เมื่อองค์กรของเขาเติบโตขึ้นอย่างมหาศาลทั้งในด้านขอบเขตและอำนาจ นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาต้องการจะเลิกกลยุทธ์ปัจจุบันไปทั้งหมด ตระกูลของเขายังมีหนทางอีกยาวไกลกว่าจะได้รับอำนาจมากพอที่จะกำหนดชะตากรรมของตนเองได้ เขาแค่รู้สึกว่าช่วงเวลาแห่งความหุนหันพลันแล่นแบบวัยหนุ่มสาวได้ผ่านพ้นไปแล้ว เวสได้ผ่านประสบการณ์มามากแล้ว และก็แก่ตัวลงทุกปี เมื่อเวลาผ่านไปนานพอที่เวสจะส่งต่อตำแหน่งผู้นำตระกูลให้กับลูกสาว เขาก็อยากให้เธอใช้วิธีการพัฒนาที่มั่นคงกว่านี้ นี่คือเหตุผลที่เวสตั้งใจแต่แรกที่จะสร้างสาขาของตระกูลให้มากขึ้น สิ่งนี้จะช่วยกระจายความเสี่ยงและเปิดเผยส่วนเล็กๆ ของตระกูลต่ออันตรายต่างๆ ในแต่ละครั้ง แผนนี้คงจะดำเนินไปได้ด้วยดีในอนาคตที่ "สองขั้วอำนาจใหญ่" (Big Two) ค่อยๆ รุกคืบดินแดนของเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนพื้นเมือง ด้วยประตูมิติอันไพศาล (greater beyonder gate) ที่คอยส่งยานอวกาศ เมชา พลเมือง และทรัพยากรจำนวนมหาศาลเข้ามาอย่างต่อเนื่อง การพิชิต "มหาสมุทรสีแดง" (Red Ocean) ควรจะเป็นไปตามที่คาดการณ์ไว้ นั่นคือสิ่งที่ควรจะเป็น จนกระทั่งพวกเอเลี่ยนเล่นไม้เด็ดกับมนุษย์ เมื่อแหล่งกำลังพล ทรัพยากรการรบ และทรัพยากรที่สำคัญยิ่งยวดนี้ถูกพรากไปจากมนุษย์ที่โดดเดี่ยวในกาแล็กซีแคระ พื้นที่ที่พวกเขาครอบครองทั้งหมดก็ตกอยู่ภายใต้ภัยคุกคาม! เวสไม่รู้สึกอีกต่อไปว่าสมเหตุสมผลที่จะทุ่มเททรัพยากรมหาศาลไปกับการขยายขอบเขตอำนาจของตระกูล พวกเอเลี่ยนกำลังระดมกำลังพลมากขึ้นเรื่อยๆ ในแต่ละเดือน กองเรือโจรสลัดที่พันธมิตรหัวกะโหลกทองคำ (Golden Skull Alliance) เพิ่งปราบไปนั้น แทบไม่ส่งผลกระทบแม้แต่น้อยต่อจำนวนกองกำลังศัตรูทั้งหมดที่ถาโถมเข้ามาเพื่อกวาดล้างผู้บุกรุกจากต่างกาแล็กซี การเสริมกำลังป้องกันที่เพิ่มขึ้นในทุกภาคส่วนของดวงดาว ไม่ได้ช่วยให้เขารู้สึกอุ่นใจเลยแม้แต่น้อย เวสได้เข้าร่วมสงครามมามากพอที่จะรู้ว่าพวกผู้มีอำนาจเบื้องบนมองระบบดาวที่เสริมกำลังเหล่านั้นเป็นเพียง "ที่ชะลอความเร็ว" (speed bumps) เท่านั้น ทั้งหมดนั้นมีไว้เพื่อซื้อเวลาและทำให้ศัตรูอ่อนกำลังลง มากกว่าที่จะหยุดยั้งการรุกรานของศัตรูโดยสิ้นเชิง ในช่วงเวลาแห่งความวุ่นวายและอันตรายที่ไม่เคยมีมาก่อนนี้ การกระจายตระกูลออกไปฟังดูเหมือนเป็นความพยายามที่โง่เขลา เวสคาดการณ์ว่าสาขาจำนวนมากที่ตั้งอยู่ในภูมิภาคที่มีข้อพิพาทอย่างเขตกลางโทรัลด์ (Torald Middle Zone) จะล่มสลายภายในไม่กี่ปี เขตกลางกะรัตโกอา (Krakatoa) และมากแอร์ (Magair Middle Zones) ก็อาจตกไปเช่นกัน ขึ้นอยู่กับว่ามนุษย์สีแดง (red humanity) พัฒนาเทคโนโลยีใหม่เพื่อต่อต้านพวกเอเลี่ยนพื้นเมืองได้ย่ำแย่เพียงใด ระบบดาวเดียวที่มีโอกาสรอดจนถึงที่สุดคือระบบที่อยู่ใกล้ "สะพานเชื่อมที่หนึ่ง" (Bridgehead One) และ "โหนดดาวฤกษ์กลางวูลิต" (Vulit Central Star Node) มากที่สุด ทั้งสองตั้งอยู่สุดขอบของกาแล็กซีแคระ และเป็นระบบแรกๆ ที่ถูกตั้งรกราก น่าเสียดายที่มันสายเกินไปมากสำหรับผู้บุกเบิกอย่างเขาที่จะซื้อที่ดินในระบบดาวที่ได้รับการป้องกันอย่างแน่นหนาเหล่านี้ ผู้บุกเบิกยุคแรกได้จับจองอาณาเขตที่ขายได้ทั้งหมดไปแล้ว และปฏิเสธผู้มาใหม่ทั้งหมดอย่างแข็งกร้าว มันก็บังเอิญเสียเหลือเกินที่ช่วงเวลาแบบนี้ คือช่วงเวลาที่การวางรากฐานของตระกูลไว้ในกองยานพเนจรกลับให้ผลตอบแทนที่ดี แม้ตระกูลของเขาอาจจะไม่สามารถยึดครองดินแดนถาวรใดๆ ในแนวหลังของพื้นที่ที่มนุษย์ครอบครองได้ แต่การนำกองยานกลับมาก็ไม่ใช่ปัญหา ไม่ว่าจะอย่างไร อวกาศก็กว้างใหญ่ไพศาลจนเกินจินตนาการ พื้นที่อันไพศาลในอวกาศลึกนั้นไม่มีทางหมดไป ระบบดาวระบบหนึ่งสามารถรองรับยานอวกาศมนุษย์หรือเอเลี่ยนทุกคันในมหาสมุทรสีแดงได้อย่างสบายๆ และยังมีพื้นที่เหลือเฟือ! เขามองลงไปยังบุตรีของตน เขาได้ฝากความหวังและความคาดหวังไว้กับเธอมากมาย แม้ว่ามันอาจจะไม่ยุติธรรมสำหรับเขาที่จะทำเช่นนั้น แต่ก็ต้องมีใครสักคนมารับช่วงต่อจากเขา ออเรเลียไม่ได้แสดงท่าทีปฏิเสธใดๆ ต่อแนวคิดที่จะสืบทอดตระกูลในอนาคต อย่างน้อยก็ในตอนนี้ "ถ้าหนูได้เป็นผู้ดูแลตระกูลในอีกไม่กี่สิบปีข้างหน้า หนูจะทำอะไรบ้าง?" เขาถาม ใบหน้าอันน่ารักของเด็กสาวขมวดเข้าหากันด้วยความครุ่นคิด "หนูไม่แน่ใจค่ะ ตระกูลของเรากำลังเปลี่ยนแปลงไปอย่างรวดเร็วจนมันจะแตกต่างไปจากตอนนี้โดยสิ้นเชิง จะเป็นอย่างไรถ้าคุณพ่อได้เปลี่ยนมันให้กลายเป็นรัฐเสมือน (virtual state) อันแข็งแกร่ง เป็นอิสระ และเป็นชั้นหนึ่งไปแล้ว?" เวสหัวเราะคิกคัก "พ่อว่าหนูคงจะประเมินความสามารถของพ่อสูงไปนิดหน่อยนะ การจะก่อตั้งรัฐชั้นหนึ่งที่ถูกต้องตามกฎหมายต้องใช้ความมั่งคั่ง อำนาจ การสนับสนุน และการสะสมสิ่งต่างๆ อย่างมหาศาลจนยากจะจินตนาการ เมื่อพวกเอเลี่ยนพื้นเมืองกำลังปิดล้อมพวกเราทั้งหมด การเข้าถึงทรัพยากรจะยิ่งจำกัดมากขึ้นเท่านั้น มหาอำนาจชั้นหนึ่งที่มีอยู่เดิมทั้งหมดจะต่อสู้ทุกวิถีทางเพื่อรักษาความได้เปรียบที่กำลังเหือดหายของตนเอง" บุตรีของเขากลับไม่เห็นด้วยกับการประเมินของเขา "หลายกลุ่มเหล่านั้นจะล้มเหลวและพังทลายเพราะความไม่สามารถปรับตัวเข้ากับการเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็ว นี่เป็นสิ่งที่เกิดขึ้นมาโดยตลอดในประวัติศาสตร์อันยาวนานของมนุษยชาติ องค์กรขนาดเล็กที่สามารถปรับตัวได้ดีกว่าจะมีโอกาสเข้ามาเติมเต็มช่องว่างเหล่านั้น นี่คือการอยู่รอดของผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในระดับระหว่างองค์กร" มีบางครั้งที่เวสนึกเสียดายที่บุตรีของเขาฉลาดและรอบรู้ได้อย่างรวดเร็วเพียงนี้ เขาอยากจะรับมือกับเด็กหญิงที่ไร้เดียงสาและใสซื่อมากกว่านี้เสียอีก! "เราอย่าเพิ่งคุยเรื่องนั้นกันอีกเลย มันยังไม่ถึงเวลาของหนูที่จะต้องแก้ปัญหาอันยากลำบากเหล่านี้ หนูยังต้องเรียนให้จบเสียก่อน เรื่องเรียนเป็นอย่างไรบ้าง?" "หนูทำได้ดีค่ะคุณพ่อ หนูได้เกรดดีขึ้นและได้อ่านหนังสือมากขึ้นนับตั้งแต่ 'การตัดขาดครั้งใหญ่' (Great Severing) ค่ะ โดยเฉพาะมานา (Mana) กำลังเติบโตเร็วขึ้นด้วยความช่วยเหลือจากรังสีแปลกประหลาด เธอสามารถช่วยให้หนูเรียนจบได้เร็วขึ้นอย่างมีประสิทธิภาพ" ลูกแมววิญญาณสีขาวที่กล่าวถึงปรากฏกายออกมาจากศีรษะของเธอและเริ่มลอยตัวไปมาในอากาศ "เมี้ยว เมี้ยว เมี้ยว!" บลิงกี้ (Blinky) บินออกมาจากศีรษะของเวสและเข้ากอดลูกแมวทันที "เมรี้ยว!" "เมี้ยว!" ขณะที่สองวิญญาณคู่หูเล่นซนกัน เวสสัมผัสได้จริงๆ ว่าพัฒนาการของมานาได้ก้าวหน้าไปมากนับตั้งแต่เขาได้ตรวจสอบวิญญาณคู่หูอายุน้อยดวงนี้อย่างจริงจังครั้งล่าสุด แม้มานาจะขาดวิธีการฝึกฝนที่เหมาะสมเหมือนที่เขาพัฒนากับบลิงกี้ การฝึกฝนตามธรรมชาติของเธอก็ยังเร่งความเร็วการเติบโตขึ้นหลายเท่า! จึงไม่น่าแปลกใจที่มานาได้เติบโตอย่างกว้างขวางพอที่จะทำหน้าที่เป็น "ร่างจำแลง" (incarnation) ที่สมบูรณ์ได้ ออเรเลียสามารถใช้เธอเพื่อเสริมการเรียนของเธอได้ในลักษณะเดียวกับที่เวสใช้ขาไซบอร์กและเวโรนิกา (Veronica) เพื่อให้งานออกแบบเสร็จสิ้นได้มากขึ้น นี่เป็นข้อได้เปรียบอีกประการหนึ่งของวิญญาณคู่หูที่เขาควรจะเน้นย้ำในการประชุมครั้งต่อไป! เมื่อเห็นว่ามานาเติบโตขึ้นเพียงใด เวสก็เริ่มประเมินเส้นทางอนาคตของบุตรีเขาใหม่ "อนาคตเป็นของผู้ที่สามารถ ออเรเลีย ยิ่งหนูมีทักษะมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งมีโอกาสคว้าโอกาสอันหอมหวานได้ง่ายขึ้นเท่านั้น ตัวอย่างเช่นพ่อเอง พ่อสร้างตระกูลนี้ขึ้นมาจากศูนย์ให้กลายเป็นมหาอำนาจในภูมิภาคด้วยความเป็นเลิศด้านการออกแบบเมชาของพ่อโดยแท้จริง เมื่อหนูมีเวลาว่าง พ่อคิดว่าหนูก็ควรจะมุ่งเน้นไปที่การฝึกฝนงานอดิเรกหรืองานฝีมือที่จะช่วยสร้างมูลค่าเพิ่มได้มากขึ้น" แผนการเรียนในปัจจุบันและอนาคตส่วนใหญ่ของออเรเลียครอบคลุมวิชาทุกประเภท ทั้งการบริหารธุรกิจ วัฒนธรรม สังคมวิทยา และการปกครอง ทั้งหมดนี้มีไว้เพื่อเตรียมเธอให้พร้อมสำหรับการเป็นผู้นำตระกูลลาร์คินสันที่ดีที่สุดเมื่อเธอเรียนจบวิชาพื้นฐาน อย่างไรก็ตาม เวสไม่ได้มีความเห็นที่ดีเป็นพิเศษต่อพวกนักการเมืองและข้าราชการ นักการเมืองที่เขาพบเจอมาตลอดชีวิตมักจะถือตัวและห่างไกลจากชีวิตและความเป็นอยู่ของประชาชนทั่วไป เขาคิดว่าคงจะดีไม่น้อยหากคนเหล่านี้มีอาชีพอื่นนอกเหนือจากการตัดสินใจในหอคอยงาช้างของพวกเขาตลอดทั้งวัน กระนั้น ก็ไม่มีการรับประกันว่าผู้เชี่ยวชาญเช่นนั้นจะกลายมาเป็นผู้นำที่ดีได้เสมอไป ผู้ที่ถูกขนานนามว่า 'นักปราชญ์สูงสุดแห่งสมาคมวิจัยชีวิต' คือตัวอย่างที่ชัดเจนว่าการเป็นผู้ที่ฉลาดหลักแหลมในสาขาใดสาขาหนึ่ง ไม่ได้หมายความว่าจะเป็นผู้บริหารรัฐทั้งรัฐได้ดีเสมอไป กระนั้น เวสก็คิดว่าคงจะดีที่สุดหากตระกูลลาร์คินสันนำโดยบุคคลที่มีข้อได้เปรียบคล้ายคลึงกับเขา ออเรเลียครุ่นคิด "คุณแม่ให้หนูเข้าเรียนหลายวิชาค่ะ หนูได้เรียนเต้น ร้องเพลง แต่งบทกวี และวาดภาพ" "พ่อรู้ หนูมีความสามารถในศิลปะแต่ละแขนงนั้นได้ดีทีเดียว" เวสยิ้มและกอดลูกสาวแน่นขึ้น "แต่นั่นไม่ใช่สิ่งงานอดิเรกที่แท้จริงของหนู พ่อไม่เคยเห็นหนูทุ่มเทความหลงใหลลงในงานศิลปะของหนูเลย พ่อคิดว่าส่วนใหญ่หนูทำไปเพื่อตอบสนองความคาดหวังของคุณแม่ใช่ไหม?" เด็กสาวพยักหน้า "หนูรักที่จะทำให้คุณแม่มีความสุขค่ะ นั่นมันผิดหรือคะ?" "มันไม่ได้ผิดโดยสิ้นเชิงหรอกที่รัก" เวสส่ายหน้า "มันแค่พ่อคิดว่าคงจะดีกว่าหากหนูจะเบี่ยงเบนเวลาไปฝึกฝนศิลปะหรืองานอดิเรกเพื่อตัวเอง แทนที่จะเป็นเพื่อคนอื่น ค้นหาความหลงใหลของหนู ทุ่มเทให้กับมัน คงจะดีถ้ามานาสามารถมีบทบาทช่วยเหลือที่สำคัญในงานฝีมือของหนู พ่อสามารถทำสิ่งต่างๆ ได้มากมายด้วยความช่วยเหลือจากบลิงกี้ ดังนั้นพ่อหวังว่าหนูจะได้รับข้อได้เปรียบที่คนอื่นเทียบไม่ได้ สิ่งนี้จะช่วยให้หนูพัฒนาความสามารถที่สามารถนำมาใช้สนับสนุนตระกูลของเราได้ในยามที่พ่อไม่อยู่" ออเรเลียเริ่มกังวลมากขึ้น "คุณพ่อจะจากไปหรือคะ?!" "อา ไม่ใช่ พ่อไม่มีเจตนาจะทอดทิ้งหนูและชาวลาร์คินสันคนอื่นๆ หรอก มันแค่ไม่มีใครรู้ว่าเราจะไปจบลงที่ไหนในอนาคต ถึงจุดหนึ่งที่ตระกูลลาร์คินสันไม่ควรจะพึ่งเสาหลักเพียงต้นเดียวเพื่อรักษาสถานะอำนาจของตนเอง ตอนนี้ ทุกคนกำลังคาดหวังให้พ่อค้ำจุนตระกูล ซึ่งมันไม่ดีต่อสุขภาพในระยะยาว พ่ออยากให้หนู รวมถึงพี่ชายและน้องสาวของหนู ทำงานร่วมกันเพื่อค้ำจุนตระกูลของเราด้วยทักษะที่พวกเจ้ามี ทักษะความเป็นผู้นำและการบริหารเพียงอย่างเดียวคงไม่เพียงพอที่จะทำให้สิ่งนั้นเกิดขึ้นได้ ดังนั้นพ่อขอถามหนูหน่อยว่า นอกจากเป็นผู้นำแล้ว หนูอยากจะเป็นอะไร?" บุตรีของเขานิ่งคิด พยายามหาคำตอบ