## บทที่ 5156: การบ้านภาคปฏิบัติ เมื่อการปฏิบัติการขั้นสูงด้วยเครื่อง Superfab ด้วยตนเองอันเป็นครั้งแรกของเขาได้ดำเนินมาถึงจุดสิ้นสุด เวสก็ได้เห็นภาพรวมถึงสภาวะของลูกศิษย์แต่ละคนได้อย่างถ่องแท้ น้อยคนนักที่จะย่ำแย่หรือขาดประสบการณ์เท่ากับคลอส โรบาร์-ฟุลตัน ความเชี่ยวชาญโดยเฉลี่ยที่เหล่านักออกแบบเมชาชาวเทอร์รันแสดงออกมานั้น ทำให้เวสพึงพอใจอย่างยิ่ง เขาเชื่อมั่นในความสามารถของตนที่จะเปลี่ยนลูกศิษย์แต่ละคนให้กลายเป็นศิลปินผู้เปี่ยมด้วยฝีมือ สามารถยกระดับเมชาของตนให้เป็นผลงานคุณภาพสูงเลิศล้ำ แทนที่จะเป็นเพียงงานทั่วไป เวสกลับรู้สึกน่าพิศวงที่เหล่าชาวเทอร์แรนผู้มั่งคั่งกลับไม่ได้ให้ความสำคัญกับฝีมืออันประณีตมากนัก อย่างน้อยก็เมื่อเป็นเรื่องของเมชา เขาคาดหวังว่าสังคมที่ถูกครอบงำด้วยตระกูลและองค์กรที่ดำรงอยู่ยาวนานเช่นนี้ จะมุ่งแสวงหาคุณภาพเหนือปริมาณ ทว่า เมื่อเทคโนโลยี Materializer แทรกซึมเข้าสู่ภาคอุตสาหกรรมต่างๆ มากขึ้นเรื่อยๆ โอกาสสำหรับช่างฝีมือผู้มีชื่อเสียงในการฝึกฝนฝีมือและสั่งสมชื่อเสียงจากทักษะทางศิลปะของตนก็ลดน้อยลง วงการศิลปะแบบดั้งเดิมยังคงดำเนินไปได้ด้วยดี ชาวเทอร์แรนผู้มั่งคั่งยังคงเต็มใจที่จะจ่ายเงินหลายล้านเครดิต MTA เพื่อครอบครองผลงานศิลปะอันล้ำเลิศสำหรับตกแต่งคฤหาสน์อันโอ่อ่าของตน มันไม่ได้สำคัญนักที่เมชาจะต้องแสดงออกถึงการแสดงออกทางศิลปะอันโดดเด่นจากผู้สร้าง ชาวเทอร์แรนส่วนใหญ่ต้องการให้เครื่องจักรสงครามอันซับซ้อนและสำคัญเหล่านี้ทำงานได้ตรงตามคุณสมบัติทางทฤษฎีทุกประการ พวกเขาไม่ต้องการให้เครื่องจักรของตนแสดงความผิดปกติใดๆ เนื่องจากความซับซ้อนอันมหาศาลหมายความว่าปัจจัยที่อาจผิดพลาดได้มีมากกว่าปกติ เวสไม่เห็นด้วยกับแนวคิดนี้ทั้งหมด แต่เขาก็ไม่ใช่ชาวเทอร์แรนเสียหน่อย สำหรับตอนนี้ เขาเพียงหวังว่านักเรียนกลุ่มนี้จะได้ออกไปแสดงฝีมืออันไร้ขีดจำกัดของตนในสักวันหนึ่ง อุตสาหกรรมเมชาจะได้รับประโยชน์อย่างแน่นอนหากมีสีสันและบุคลิกภาพที่มากขึ้น เมื่อชั้นเรียนแรกของหลักสูตรนี้สิ้นสุดลง เวสจึงปิดท้ายคาบเรียนด้วยการมอบหมายการบ้านให้กับลูกศิษย์ทุกคน "พวกเธอทุกคนมีพื้นฐานที่จะเปลี่ยนเครื่อง Superfab ให้เป็นเครื่องมือที่ใช้ในการถ่ายทอดศิลปะและวิสัยทัศน์ของพวกคุณได้" เวสกล่าว "ยังมีหนทางอีกยาวไกลกว่าที่พวกคุณจะสามารถยกระดับคุณภาพงานของตนได้อย่างสม่ำเสมอ หากพวกคุณไม่สามารถยกระดับคุณภาพงานจนถึงจุดที่สามารถแสดงให้เห็นถึงความคุ้มค่าของเวลาและความพยายามที่เพิ่มเติมเข้าไปในการผลิตได้แล้วล่ะก็ ฝีมือของพวกคุณก็ยังไม่ถึงขั้น" สำหรับชาวเทอร์แรน เครื่อง Superfab ถูกลดทอนให้เป็นเพียงวิธีการผลิตแบบเฉพาะกลุ่ม โครงสร้างพื้นฐานทางอุตสาหกรรมส่วนใหญ่ของพวกเขาตั้งอยู่บนการใช้ Materializer ราคาแพง นั่นหมายความว่ามันยากสำหรับนักออกแบบเมชาที่จะหาเหตุผลมาสนับสนุนการย้อนกลับไปในอดีต และหันไปใช้วิธีการผลิตเมชาที่ด้อยประสิทธิภาพกว่า เวสไม่รู้ว่าลูกศิษย์ทุกคนจะสามารถพัฒนาไปถึงจุดที่จะเปลี่ยนฝีมือของตนให้กลายเป็นจุดขายได้หรือไม่ แต่เขาก็พร้อมจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อให้สิ่งนั้นเกิดขึ้น! "ตอนนี้ ผมแน่ใจว่าพวกคุณกำลังสงสัยว่าจะพัฒนาฝีมือของตนให้ดีขึ้นได้อย่างไร เนื่องจากมันยังไม่ถึงขั้น" เวสกล่าวต่อ "มีหลายวิธีในการทำเช่นนั้น แต่คำแนะนำส่วนตัวของผมคือ ให้เริ่มต้นจากสิ่งเล็กๆ และค่อยๆ ไต่เต้าขึ้นไปจนเปลี่ยนเมชาของพวกคุณให้กลายเป็นงานศิลปะ" ร่างจำลองทางกายภาพที่มีความแม่นยำสูงของเขาเข้าไปหาอเล็กซา และยกหุ่นจำลองเมชาชิ้นเอกขึ้นมา "ผมเชื่อว่าพวกเธอแต่ละคนมีความสามารถในการสร้างสรรค์เมชาจำลองขนาดเล็กเช่นนี้ได้ เมื่อเทียบกับเครื่องจักรขนาดเต็มตัว การผลิตผลงานขนาดนี้ใช้เวลาเพียงเศษเสี้ยวเท่านั้น สิ่งที่ผมต้องการให้พวกคุณทำก่อนชั้นเรียนภาคปฏิบัติครั้งต่อไป คือให้ใช้เวลาในเวิร์กช็อปที่ว่างอยู่ และสร้างสรรค์หุ่นจำลองเมชาของตนเองขึ้นมา ทำให้ดีที่สุดในการนำบทเรียนที่ผมได้สอนพวกคุณในวันนี้ไปปรับใช้" การบ้านชิ้นนี้ก่อให้เกิดปฏิกิริยาหลากหลายจากกลุ่มนักศึกษา เหล่านักศึกษาไม่คุ้นเคยกับการใช้เวลาไปกับกิจกรรมเช่นนี้ พวกเขากำลังเรียนรู้ที่จะเป็นนักออกแบบเมชา ไม่ใช่นักประดิษฐ์ของเล่น! "ผู้ช่วยของผมควรจะส่งเอกสารที่ระบุข้อกำหนดและข้อจำกัดของการบ้านชิ้นนี้ให้พวกคุณแล้ว" เวสกล่าวต่อ "พวกคุณจะได้รับอนุญาตให้เบิกใช้วัสดุธรรมดาจากคลังโดยไม่มีค่าใช้จ่าย นอกจากนี้ พวกคุณต้องทำงานด้วยตนเองโดยใช้เครื่องมือแบบแมนนวลและเครื่อง Superfab ที่ตั้งค่าระบบอัตโนมัติต่ำลง อย่าพยายามโกง มันคือความโง่เขลาถึงขีดสุดที่จะนำเสนอผลงานที่ไม่ใช่ของตนต่อหน้านักออกแบบเมชาผู้เชี่ยวชาญระดับ Masterwork มีคำถามหรือไม่?" ชาวเทอร์แรนคนหนึ่งยกแขนขึ้นทันที "ท่านอาจารย์ เราคาดหวังให้สร้างหุ่นจำลองเมชาที่ใช้งานได้จริงหรือไม่? มันต้องสมจริงพอที่จะบินไปมาและยิงอาวุธจริงๆ ได้หรือไม่?" เวสส่ายหน้า "ไม่จำเป็น" "พวกคุณสามารถใช้แบบจำลองของผมเป็นแนวทางอ้างอิงถึงระดับความสมจริงที่พวกคุณควรจะมุ่งหมายได้ เพียงแค่ให้ความสำคัญกับการสร้างสรรค์การนำเสนอภาพจำลองขนาดเล็กของแบบเมชาจริง รูปลักษณ์ภายนอกคือสิ่งสำคัญ พวกคุณควรทำให้ส่วนภายในและส่วนที่ทำงานได้นั้นง่ายขึ้นเท่าที่พวกคุณคิดว่าเพียงพอและอยู่ในขอบเขตทักษะของตน พวกคุณจะต้องใช้วิจารณญาณของตนเอง" "เราได้รับอนุญาตให้ดัดแปลงแบบเมชาใดบ้างสำหรับการบ้านชิ้นนี้?" "แบบเมชาอเนกประสงค์ชั้นยอดแบบใดก็ได้" เวสยักไหล่ "พวกคุณแต่ละคนได้ใช้เวลาอย่างน้อยสี่ปีเต็มในการเรียนรู้วิธีออกแบบเครื่องจักรเช่นนี้ ผมมั่นใจว่าพวกคุณได้ออกแบบแบบพื้นฐานสองสามแบบไว้แล้วในชั้นเรียนก่อนหน้านี้ หรืออาจจะเป็นในเวลาว่าง ไม่สำคัญว่าผลงานก่อนหน้านี้ของพวกคุณจะด้อยกว่าในด้านประสิทธิภาพหรือความประณีตก็ตาม สิ่งที่สำคัญคือมันต้องเป็นการแสดงออกที่แท้จริงถึงผลงานและวิสัยทัศน์ของพวกคุณ หากพวกคุณไม่มีแบบเมชาของตนเองไม่ว่าด้วยเหตุผลใดก็ตาม สามารถติดต่อผู้ช่วยของผมได้" เวสต้องการให้นักเรียนเหล่านี้เริ่มต้นด้วยแบบของตนเอง เพราะจะทำให้พวกเขาสะดวกในการถ่ายทอดบุคลิกภาพของตนเองผ่านงานฝีมือ ไม่เพียงเท่านั้น หุ่นจำลองเมชาที่ได้ก็จะสามารถบอกเล่าถึงทักษะและคุณลักษณะอื่นๆ ของลูกศิษย์ของเขาได้มากขึ้นด้วย หลังจากตอบคำถามอีกเล็กน้อย เวสก็ปล่อยลูกศิษย์ออกไป "จงจำไว้ว่าผมจะไม่อยู่ร่วมสัปดาห์หน้าเนื่องจากต้องเข้าร่วมการประชุม นี่ควรจะทำให้พวกคุณมีเวลาเพียงพอในการสร้างสรรค์หุ่นจำลองเมชาที่ค่อนข้างสมจริงของตนเอง ยิ่งพวกคุณสามารถแสดงออกถึงความคิดสร้างสรรค์ของตนได้ดียิ่งขึ้นเท่าใด ก็ยิ่งเข้าใกล้การยกระดับฝีมือของตนไปสู่ระดับที่สามารถผ่านหลักสูตรนี้ได้มากขึ้นเท่านั้น การบ้านชิ้นต่อๆ ไปจะยากขึ้นเรื่อยๆ ดังนั้น จงทำให้ดีที่สุดเพื่อเริ่มต้นให้ดี" นี่อาจจะเป็นหลักสูตรที่ยากที่สุดในบรรดาสามหลักสูตรที่เวสสอนอยู่ในขณะนี้ เขาเต็มใจที่จะผ่อนปรนมากขึ้นในหลักสูตรอื่นๆ ที่เขาสอน แต่หลักสูตรนี้มุ่งเป้าไปที่นักเรียนระดับสูงโดยเฉพาะ เด็กๆ เหล่านี้แต่ละคนอยู่ห่างจากการสำเร็จการศึกษาเพียงไม่กี่ก้าว หากพวกเขาไม่สามารถทัดเทียมมาตรฐานที่เขายกขึ้นได้ ก็เท่ากับว่าพวกเขาไม่สมควรที่จะสำเร็จการศึกษาเร็วขนาดนี้! เมื่อนักเรียนออกจากเวิร์กช็อปเมชาเพื่อไปเข้าชั้นเรียนต่อไป อเล็กซาก็กลับมาหลังจากจัดเก็บหุ่นจำลองเมชาชิ้นเอกอย่างระมัดระวังเสร็จสิ้น "คุณต้องการให้เราส่งสมบัติล้ำค่าชิ้นนี้กลับไปหรือไม่ ตอนนี้มันได้ทำหน้าที่ของมันเสร็จสิ้นแล้ว" เวสส่ายหน้า "ไม่ต้องหรอก" "เก็บมันไว้ที่นี่เถอะ ผมจะได้นำมาใช้กับนักเรียนกลุ่มอื่นอีก มันอาจดูมีค่าสำหรับคุณ แต่อย่าลืมว่าหากผมต้องการจริงๆ ผมก็สามารถสร้างผลงาน Masterwork ขนาดเล็กอีกชิ้นได้ หากผมทุ่มเทกับการสร้างมันอย่างเต็มที่" "ฝีมือของคุณพัฒนาไปถึงขั้นนั้นแล้วหรือ?" "ฮิฮิ ผมมีลูกไม้แพรวพราวเยอะแยะเลย" "ฝีมือของผมได้พัฒนาไปอย่างมหาศาลเมื่อเทียบกับตอนที่ผมยังเป็นระดับ Journeyman น่าเสียดายที่ผมไม่สามารถแสดงเมคระดับ Expert Masterwork ล่าสุดให้คุณดูได้ เนื่องจากเหตุผลด้านความปลอดภัย ผมแน่ใจว่า Apprentice อย่างคุณคงจะชื่นชมในฝีมือของมันได้" ผู้ช่วยสาวดูเสียใจอย่างแท้จริงที่พลาดโอกาสเช่นนี้ ทั้งสองได้เริ่มพูดคุยถึงแผนการสำหรับสองสัปดาห์ข้างหน้า การประชุมที่จัดโดยฝ่าย Survivalist เป็นเรื่องใหญ่ที่กำลังจะมาถึง เวสจะตัดขาดจากการติดต่อโดยสิ้นเชิงตลอดระยะเวลาของงานนี้ ซึ่งหมายความว่าอเล็กซา สไตรเกอร์ จะต้องรับผิดชอบในการจัดการปัญหาใดๆ ที่เกิดขึ้นจากนักเรียนที่ลงทะเบียนในหลักสูตรของเขา เวสได้เตรียมเอกสารและคำอธิบายอย่างเพียงพอให้อเล็กซา เพื่อทำหน้าที่แทนเขาในระหว่างที่เขาไม่อยู่ มันช่วยได้มากที่เธอเป็น Apprentice Mech Designer ที่มีทักษะพร้อมด้วยประสบการณ์ทำงานพอสมควร "สถาบัน Eden Institute of Business & Technology รักษาสมาตรฐานที่สูงไว้" เธออธิบายกับเวส "นักออกแบบเมชาที่ทำงานในภาควิชาการปกติแล้วจะมีความเข้าใจในทฤษฎีอย่างกว้างขวาง" "ผมเข้าใจแล้ว มันดีแล้วที่คุณมีความชำนาญในพื้นฐานเช่นนี้ คุณไม่จำเป็นต้องพยายามถามทุกคำถาม เนื้อหาบทเรียนของผมยังไม่ยากเกินไปนัก ดังนั้น หากพวกนี้ไม่สามารถหาทางออกของปัญหาได้ภายในขอบเขตที่ผมกำหนดแล้วล่ะก็ พวกเขาก็สมควรที่จะสอบตก" อเล็กนายิ้มให้แต่ก็ไม่ได้กล่าวอะไรเพิ่มเติม เธอเลือกที่จะเปลี่ยนไปพูดคุยในหัวข้ออื่นแทน "ความสัมพันธ์ของคุณกับสมาคม Red Association เป็นอย่างไรบ้าง?" "ค่อนข้างดี ผมคิดนะ" เขากล่าว "ผมมีความสัมพันธ์ในการทำงานกับสองในหลายๆ ฝ่าย ผมไม่แน่ใจว่าเมคเกอร์คนอื่นจะคิดอย่างไรกับผม แต่ผมได้ทำคุณูปการต่อมนุษยชาติมากกว่านักออกแบบเมชาคนอื่นๆ ส่วนใหญ่ ผมได้รับสิทธิพลเมืองระดับ Tier 6 มาแล้ว" "คุณคาดหวังว่าจะปรับปรุงความร่วมมือกับฝ่าย Survivalist และสมาคม Red Association ให้ดียิ่งขึ้นไปอีกในการประชุมที่กำลังจะมาถึงหรือไม่?" เวสยิ้มและพยักหน้า "นั่นคือสิ่งที่ผมหวัง ผมกำลังเตรียมนำเสนอผลงานอันเป็นเอกลักษณ์มากมายของผม ซึ่งอาจดึงดูดความสนใจของพวกเขาได้ ฝ่าย Survivalist กำลังวางแผนที่จะเคลื่อนไหวครั้งใหญ่ ผมหวังว่าการมีส่วนร่วมของผม ไม่ว่าจะเล็กน้อยเพียงใดก็ตาม อาจกลายเป็นส่วนหนึ่งของแผนปฏิบัติการเพื่อช่วยมนุษยชาติสีแดงจากการสูญสิ้น" เหล่า Senior ระดับสามัญชนทั่วไปไม่มีทางกล้าอ้างเช่นนี้ แต่เวสแตกต่างออกไป เขาเคยทำเช่นนั้นมาก่อนแล้วตอนที่เขาเป็น Journeyman บัดนี้ เมื่อเขาก้าวขึ้นสู่ระดับ Senior และได้รับการฝึกฝนทางวิทยาศาสตร์การบ่มเพาะจากมารดา เขาก็มีเครื่องมือที่ดีขึ้นมากในการพัฒนาโซลูชันใหม่ๆ ที่จะสามารถปรับปรุงชีวิตของผู้คนได้อย่างมหาศาล! "ผมขออวยพรให้คุณโชคดี ศาสตราจารย์ลาร์คินสัน" อเล็กซา สไตรเกอร์ อวยพรให้เขาพร้อมกับกล่าวเตือน "ผมหวังว่าคุณจะยังคงรักษาความสงสัยใคร่รู้ในระดับที่เหมาะสมต่อคำกล่าวอ้างและข้อเสนอของพวกเขา สมาคม Red Association ไม่สามารถปกป้องอาณาเขตที่ตนมีพันธะที่จะต้องปกป้องภายใต้ภารกิจของตนเองได้อีกต่อไป เมื่อสงครามระหว่างมนุษยชาติสีแดงและชาวต่างดาวพื้นถิ่นทวีความรุนแรงขึ้น เหล่าเมคเกอร์จะไม่อิดออดที่จะละทิ้งเขตแดนทั้งหมด และถอยแนวป้องกันของตนเองเพื่อรักษาทรัพย์สินหลักและบุคลากรของตนเองให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ พวกเขาจะใจแคบมากขึ้นในด้านอื่นๆ ด้วย เวลาที่ Mech Trade Association สามารถพึ่งพาได้เพื่อรักษาสันติภาพในอวกาศของมนุษย์ได้ผ่านพ้นไปแล้ว" อันที่จริง เวสได้สูญเสียความเชื่อมั่นในความสามารถและความเต็มใจของ MTA ในการปกป้องอวกาศของมนุษย์ไปนานแล้ว สงครามทรายทั้งหมดเป็นโศกนาฏกรรมครั้งใหญ่ที่ไม่ควรเกิดขึ้นเลยหากเหล่าเมคเกอร์จริงจังกับการทำงานของตน! เขารู้ว่าอเล็กซากำลังพยายามทำอะไรอยู่ เธอแค่กำลังแสดงบทบาทของชาวเทอร์แรนผู้ซื่อสัตย์ "ผมไม่ใช่คนที่จะถูกหลอกได้ง่ายๆ หรอก" เวสรับรองกับเธอ "อย่าลืมว่าผมกำลังสอนหลักสูตรทั้งหมดเกี่ยวกับเรื่องนี้ แม้ว่าจะเป็นความจริงที่ผมกำลังแสวงหาความร่วมมือที่มากขึ้นกับสมาคม Red Association ผมก็กำลังพยายามอย่างเต็มที่เพื่อลดภาระผูกพันของผม ผมไม่ใช่เมคเกอร์ และผมก็อยากให้เป็นเช่นนั้นต่อไป ผมไม่เห็นด้วยกับการตัดสินใจทั้งหมดที่เหล่าเมคเกอร์ได้ทำไป และนั่นจะไม่เปลี่ยนแปลงไปเมื่อผมเข้าร่วมการประชุมที่กำลังจะมาถึง" เวสแสวงหาความร่วมมือมากกว่าการยอมจำนน