แม้ไม่จำเป็นต้องติดป้ายแสดงตัวตนแขกผู้มีเกียรติเสมอไป แต่เหล่าเมคเกอร์ (mechers) ทุกคนและผู้ที่พวกเขาเห็นว่าสมควรได้รับเกียรติให้เป็นสหาย ล้วนมีชิปฝังในกะโหลกศีรษะ ซึ่งช่วยให้พวกเขาสามารถเรียกดูข้อมูลเพิ่มเติมแบบเรียลไทม์เกี่ยวกับใครก็ตามและสิ่งใดก็ตามที่ปรากฏในสายตาได้ อย่างไรก็ตาม การสวมหมวกสีสดใสหรือเครื่องแบบที่แตกต่างกันอย่างชัดเจน ย่อมทำให้ทุกอย่างง่ายดายและไม่ยุ่งยากจนเกินไป กลุ่มผู้เอาชีวิตรอด (Survivalists) ไม่ได้บังคับให้ใครต้องเปลี่ยนเครื่องแต่งกายจนถึงขั้นนั้น พวกเขาเลือกที่จะใช้วิธีแก้ปัญหาที่ปฏิบัติได้จริงที่สุด นั่นคือการมอบป้ายที่ส่องประกายแวววาว ซึ่งมีขนาดใหญ่พอที่จะมองเห็นได้ชัดเจนจากระยะไกล สมาชิกของสมาคมแดง (Red Association) ได้รับป้ายสีเขียว ในขณะที่สหายได้รับป้ายสีฟ้าอมเขียว ป้ายเหล่านี้ไม่มีความพิเศษอันใด ถูกผลิตออกมาจำนวนมากโดยเครื่องสังเคราะห์ (materializers) อย่างชัดเจน และไม่ได้บรรจุวงจรหรือส่วนประกอบอันลี้ลับใดๆ เวสคิดในใจเป็นการส่วนตัวว่าผู้จัดงานประชุมน่าจะเลือกสีที่ตัดกันมากกว่านี้ แต่บางทีอาจมีเหตุผลอันสมควรเบื้องหลังการตัดสินใจเหล่านั้น กลุ่มผู้เอาชีวิตรอดไม่ได้ใส่ใจที่จะเพิ่มความแตกต่างอื่นใด นอกเหนือไปจากนั้น ซึ่งเวสเห็นว่าก็เป็นเรื่องดี เขาไม่ต้องการให้คนอื่นตัดสินเขาอย่างละเอียดถี่ถ้วนก่อนที่จะเริ่มการสนทนา ถึงแม้ว่ามันจะไม่ได้สำคัญอะไรมากมายก็ตาม ผู้คนยังคงสามารถใช้ชิปในกะโหลกศีรษะของตนเพื่อค้นหาบันทึกอันน่าประทับใจของเขาจากเครือข่ายสาธารณะของยุคคามาร์เทอร์ (Khamater Reign) ได้ หากพวกเขาต้องการข้อมูลเพิ่มเติม ขณะที่เวสติดป้ายโลหะที่ยึดติดด้วยตนเองเข้ากับด้านหน้าของเครื่องแบบสีแดงอันประณีตและตกแต่งอย่างหรูหราที่สุด เขารู้สึกเหมือนเป็นส่วนหนึ่งของฝูงชนอย่างแท้จริง "มาเถอะ เราไปเก็บสัมภาระไว้ในห้องพักของเรา แล้วไปตรวจสอบสภาพสินค้าของคุณกัน" โจววี่กล่าวขณะเริ่มเคลื่อนตัวลึกลงไปภายในเรือมหึมา "ฉันจะพาชมรอบๆ เล็กน้อยระหว่างทางก็ได้" ภายในของราชอาณาจักรคามาร์เทอร์ (Khamatar Reign) ค่อนข้างเป็นมาตรฐานสำหรับสมาคมแดง (Red Association) ผนังส่วนใหญ่เป็นสีเทาเข้มที่แต่งแต้มด้วยเครื่องหมายการทำงานเป็นครั้งคราว พื้นผิวทำจากโลหะผสมที่คล้ายกัน แต่ประหลาดที่มันไม่ส่งเสียงใดๆ เลยเมื่อผู้คนก้าวเดินลงไป เวสพบว่าการไร้เสียงนี้ชวนให้รู้สึกกังวลในตอนแรก แต่เขาก็ปรับตัวเข้ากับมันได้อย่างรวดเร็วเมื่อเขาเลิกใส่ใจกับมันมากเกินไป ความรู้สึกขาดความอบอุ่นที่สัมผัสได้นี้อยู่ได้ไม่นาน เวสพบเจอโถงทางเดินและห้องต่างๆ ที่เหล่าเมคเกอร์ (mechers) ทุ่มเทความพยายามมากขึ้นในการทำให้ดูน่ารื่นรมย์และน่าอยู่ กลุ่มผู้เอาชีวิตรอด (Survivalists) ยังคงแสดงความยับยั้งชั่งใจอย่างมาก แต่พวกเขาก็พยายามอย่างเต็มที่ที่จะจัดวางงานศิลปะหลากหลายชนิด รวมถึงแบบจำลองหุ่นยนต์เมค (Mechs) ทรงพลังในพื้นที่สาธารณะขนาดใหญ่ สัมผัสแห่งเทคโนโลยีขั้นสูงปรากฏอยู่ทุกหนแห่ง ผนังที่แข็งแกร่งบางครั้งก็กลายสภาพเป็นทางเข้าที่เปิดโล่ง แม้ว่าเวสจะแน่ใจว่ามันทำจากโลหะตันก็ตาม เหนือศีรษะ มีการสังเคราะห์อาหารทั้งมื้อปรากฏขึ้นในโรงอาหารขนาดใหญ่ อาหารแต่ละมื้อปรุงขึ้นโดยเชฟที่ดีที่สุด เพื่อสแกนลงรายละเอียดถึงตำแหน่งของอะตอมสุดท้าย นักออกแบบเมชา (Mech Designer) ที่ต้องการเรียกดูสิ่งของที่เก็บไว้ในห้องเก็บสินค้า เพียงแค่ร้องขอครั้งเดียว ไม่กี่วินาทีต่อมา พื้นเปิดออกและส่งมอบสินค้าให้ ทั้งๆ ที่เดิมทีมันถูกเก็บไว้ที่ชั้นล่างสุดของเรือรบหลวงอันกว้างใหญ่ไพศาล! มีสิ่งต่างๆ มากมายให้เวสได้ซึมซับ บางครั้ง เขาก็อยากจะส่งบลิงกี้ (Blinky) ออกไปอย่างลับๆ หรือใช้สัมผัสทางจิตวิญญาณของตนเพื่อศึกษาใครก็ตามหรือสิ่งใดก็ตามที่ดึงดูดความสนใจของเขา เขาอดกลั้นไว้ เขาถูกรายล้อมไปด้วยบุคคลผู้ทรงอำนาจมากมายจนไม่เชื่อว่าตนเองจะสามารถกระทำการใดๆ อย่างลับๆ ได้ นี่ไม่ใช่เวลาที่เขาจะมาเล่นสนุก "มีสิ่งอำนวยความสะดวกมากมายภายในราชอาณาจักรคามาร์เทอร์ (Khamater Reign) ที่อาจมีคุณค่าให้คุณสำรวจ" โจววี่กล่าว "แต่วันนี้ไม่มีเวลาสำหรับเรื่องนั้น เราต้องไปเช็คอินที่ห้องพักของเราและเตรียมตัวเข้าร่วมสุนทรพจน์เปิดงาน" เวสพอจะพอเดาได้แล้วว่าเรื่องนี้เกี่ยวกับอะไร "นั่นคือช่วงเวลาที่ผู้นำทั้งสามของคุณหรือผู้แทนของพวกเขาจะอธิบายวาระการประชุมโดยรวมและนำเสนอข้อเสนอของตนเอง ใช่ไหม?" "ใช่ ฉันขอแนะนำอย่างยิ่งให้คุณฟังพวกเขาอย่างตั้งใจ คุณไม่มีสิทธิ์ออกเสียงโดยตรงในเรื่องเหล่านี้ แต่งานแต่ละโครงการของคุณอาจได้รับผลกระทบจากการเปลี่ยนแปลงนโยบาย" "ฉันเข้าใจ" เขาจะพูดอะไรได้อีก? เขาเห็นได้ชัดว่าไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับการต่อสู้แย่งชิงอำนาจระดับสูง เขาเพียงต้องการสงบเสงี่ยมและขายผลงานเล็กๆ น้อยๆ ของตนให้กับกลุ่มผู้เอาชีวิตรอด (Survivalists) หลังจากเดินทางอันยาวนานข้ามลำเรือรบวิจัยอันกว้างใหญ่ไพศาล ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงห้องพัก กลุ่มผู้เอาชีวิตรอด (Survivalists) ไม่ได้ประหยัดทรัพยากรในเรื่องนี้เลย นั่นเป็นเรื่องแน่นอน แม้ว่าเวสจะตั้งใจใช้เวลาให้คุ้มค่าที่สุดและตื่นตัวตลอดทั้งสัปดาห์ เขาก็ยังมองเห็นภาพตัวเองกลับมาพักผ่อนในห้องสวีทอันหรูหราและกว้างขวางนี้ เมื่อเขายืนยันว่าทุกอย่างเรียบร้อย เวสก็เข้าร่วมกับโจววี่ เพื่อที่พวกเขาจะได้ย้ายไปยังห้องโถงประชุมขนาดมหึมาซึ่งมีผู้คนเข้ามาราวครึ่งหนึ่งแล้ว ที่นั่งแบบแคปซูลราคาแพงจำนวนมากถูกจัดวางอยู่รอบเวทีที่ยกสูงขึ้นตรงกลาง ผู้คนได้ถูกจัดสรรที่นั่งไว้ล่วงหน้าแล้ว แตกต่างจากที่เวสคาดหวัง ผู้มีอิทธิพลและทรงอำนาจที่สุดไม่ได้นั่งอยู่ด้านหน้า แต่พวกเขากลับนั่งอยู่ที่ด้านหลังสุด แขกที่ยังเยาว์วัยและมีความสำคัญน้อยกว่าได้รับสิทธิพิเศษในการเข้าใกล้ผู้ทรงเกียรติที่จะกล่าวปราศรัยต่อผู้เข้าร่วมประชุมทั้งหมดในไม่ช้า! เวสสามารถประเมินอันดับโดยรวมของตนเองในหมู่สหายได้โดยอ้อมจากการศึกษาตำแหน่งที่นั่งของเขา เขาถูกจัดให้อยู่ห่างจากด้านหน้ามากกว่าที่คาดไว้ เขากลับได้รับความสำคัญมากกว่าเหล่าจอมประลอง (Journeymen) ผู้กระตือรือร้น นักบินเมค (Mech Pilots) ที่หิวกระหายการรบ และสหายอีกหลากหลายประเภท สิ่งที่เวสพบว่าน่าสังเกตคือ เขาเห็นนักออกแบบเมชา (Master Mech Designers) จำนวนมาก ทั้งที่เป็นเมคเกอร์ (mecher) และสหาย ซึ่งได้รับมอบหมายที่นั่งที่มีลำดับความสำคัญต่ำกว่า! สิ่งนี้ดูน่าพิศวงสำหรับเวส เช่นเดียวกับแขกผู้มีเกียรติอีกหลายคน เวสได้รับสายตาที่จับจ้องบ่อยครั้งจากนักออกแบบเมชา (mech designers) ที่มีอายุมากกว่าเขามาก "ไม่จำเป็นต้องรู้สึกประหม่าหรอกนะ" โจววี่ปลอบเพื่อนของเขา "ฝ่ายของเราไม่ได้ทำผิดพลาดในการจัดสรรที่นั่ง นักออกแบบเมชา (mech designers) ที่นั่งอยู่ข้างหน้าเรามีโอกาสน้อยที่จะสร้างคุณูปการต่อมนุษยชาติได้เท่ากับคุณ การจัดสรรที่นั่งส่วนใหญ่ถูกกำหนดโดยระดับพลเมืองกาแล็กซีของคุณ แนวทางนี้อาจไม่สมบูรณ์แบบเสียทีเดียว แต่มันนำไปสู่ข้อสงสัยและความขัดแย้งน้อยที่สุด" นั่นสมเหตุสมผลมาก การได้รับระดับพลเมืองกาแล็กซีที่สูงขึ้นนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย หากนักออกแบบเมชา (Master Mech Designer) ไม่ได้คิดค้นเทคโนโลยีที่ปฏิวัติวงการซึ่งเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับเมค (Mechs) อย่างถาวรในระดับสากล ระดับพลเมืองของพวกเขาก็จะไม่มีวันเลื่อนขั้นเกินระดับ 8 เวสและโจววี่เป็นคนนอกคอก เพราะพวกเขายังเด็กและมีอำนาจน้อยกว่าพลเมืองกาแล็กซีระดับ 6 ทั่วไป มันเหมือนกับว่าพวกเขาเป็นเด็กสองคนที่แอบเข้ามาในงานชุมนุมของผู้ใหญ่! อย่างไรก็ตาม การประชุมนี้ดึงดูดผู้มีความสามารถมากมาย ขณะที่เวสไล่สายตาไปตามที่นั่งที่จัดไว้หน้า 'วง' ปัจจุบันของเขา เขาก็เห็นใบหน้าที่ค่อนข้างอ่อนเยาว์จำนวนมาก หลายคนในจำนวนนั้นเป็นนักออกแบบเมชา (mech designers) ที่แสดงให้เห็นถึงศักยภาพเพียงพอที่จะดึงดูดความสนใจของฝ่ายผู้เอาชีวิตรอด (Survivalist Faction) แต่ละคนครอบครองข้อได้เปรียบพิเศษที่สามารถช่วยพลิกสถานการณ์ต่อสู้กับพวกเอเลี่ยนได้ ตราบใดที่พวกเขาก้าวไปสู่ระดับนักออกแบบเมชา (Master Mech Designer)! น่าเสียดาย เวสไม่คิดว่าหลายคนในนั้นมีแนวโน้มที่จะบรรลุปรัชญาการออกแบบของตนเองได้ในระยะสั้นหรือระยะกลาง เวลาไม่เพียงพอให้พวกเขาเติบโตเต็มที่และทำโครงการวิจัยที่เปลี่ยนแปลงชีวิตของตนให้สำเร็จ แม้ว่ากลุ่มผู้มีความสามารถรุ่นเยาว์เหล่านี้จะได้รับเวลาเพิ่มเติมในการพัฒนาฝีมือของตนเอง มีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่จะสามารถทำให้ปรัชญาการออกแบบอันทะเยอทะยานของตนเป็นจริงได้ ฝ่ายผู้เอาชีวิตรอด (Survivalists) ตระหนักถึงความเป็นจริงนี้แล้ว พวกเขาเลือกที่จะเน้นที่ปริมาณ และพยายามอย่างเต็มที่ที่จะนำผู้มีความสามารถจำนวนมากเข้ามาอยู่ภายใต้ปีกของพวกเขา ด้วยความหวังว่าอย่างน้อยสักสองสามคนจะประสบความสำเร็จ! เวสได้ตระหนักถึงเรื่องนี้มาแล้วในอดีต แต่เขารู้สึกมีค่าน้อยลงเมื่อได้เห็นเพื่อนร่วมรุ่นมากมายในสถานที่แห่งเดียว ฝ่ายผู้เอาชีวิตรอด (Survivalists) ได้คำนึงถึงความล้มเหลวไว้แล้ว และไม่ได้ทำสิ่งใดนอกเหนือจากที่จำเป็นเพื่ออ้างสิทธิ์ในอาณาเขตของตน สิ่งนี้ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อเขาเป็นเวลานาน มีเพียงไม่กี่คนในรุ่นของเขาเท่านั้นที่สามารถได้รับพลเมืองกาแล็กซีระดับ 6 ไม่เพียงเท่านั้น เวสค่อนข้างมั่นใจว่านวัตกรรมต่างๆ ของเขาจะดึงดูดความสนใจและการชื่นชมจากฝ่ายนี้อย่างมากยิ่งขึ้นแน่นอน! เวลาผ่านไป เวสสนทนากับโจววี่อย่างจำกัด เขายังไม่รีบร้อนที่จะเริ่มการสนทนากับคนอื่น แม้ว่าเขาจะอยากหาเพื่อนใหม่ก็ตาม การพูดคุยกับใครก็ตามโดยไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นนั้นไม่ฉลาดเลย อย่างน้อยเวสก็ต้องฟังการกล่าวเปิดสุนทรพจน์ก่อนที่เขาจะสามารถดำเนินการตามแผนของตนเองได้ "มีคนเข้าร่วมการประชุมนี้กี่คน?" "น่าจะมีเมคเกอร์ (mechers) ประมาณ 50,000 คน และสหาย (associates) อีก 27,000 คน" โจววี่ตอบ "ส่วนใหญ่เป็นบุคคลชายขอบ พวกเขาเป็นเพียงผู้ติดตาม หรือบุคคลที่ไว้ใจซึ่งถูกพามาเพื่อขยายขอบเขตความรู้ของตนเอง มีเพียงผู้เข้าร่วมระดับสูงไม่กี่ร้อยคนเท่านั้นที่มีสิทธิ์มีเสียงอย่างแท้จริงในการประชุมครั้งนี้" แสงไฟในห้องโถงประชุมทรงกลมเริ่มหรี่ลงอย่างช้าๆ ขณะที่แขกคนสุดท้ายมาถึงและเข้าประจำที่ ภาพฉายขนาดใหญ่ตรงกลางสว่างขึ้น สัญลักษณ์อันน่าประทับใจของสมาคมแดง (Red Association) ปรากฏขึ้น เมื่อภาพฉายดับลง เวสสังเกตด้วยความประหลาดใจว่ามีบุคคลใหม่ปรากฏตัวบนเวที! ทุกคนหลังตรง ขณะที่ผู้คนตกอยู่ในความเงียบสงัด ไม่มีใครกล้าแสดงความไม่เคารพแม้แต่น้อย ผู้คนไม่กล้าแม้แต่จะส่งข้อความเงียบถึงกันอีกต่อไป เหตุผลก็คือ นักออกแบบดวงดาว (Star Designer) ในตำนานได้ปรากฏตัวต่อหน้าสายตาทุกคนแล้ว! เวสรู้สึกเบาใจที่โพลีแมธ (Polymath) ยังไม่ปรากฏตัวเร็วเกินไป นักออกแบบดวงดาว (Star Designer) ผู้ที่ตัดสินใจเปิดการประชุม กลับกลายเป็นนักเทคนิคต่างดาว (Xenotechnician)! แม้ว่าฉายาของเขาจะฟังดูสับสนเล็กน้อย แต่งานอันกว้างขวางและการอุทิศตนของเขากว่าศตวรรษนั้นไม่อาจปฏิเสธได้ ชายผู้นี้มีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งในการเสริมสร้างความแข็งแกร่งและทำให้เมค (Mechs) เป็นที่นิยมตลอดหลายชั่วอายุ เขาได้แปลงเทคโนโลยีต่างดาวอันแปลกประหลาดจำนวนมาก ซึ่งเดิมทีจำกัดอยู่เฉพาะชาวต่างดาวพื้นเมืองของทางช้างเผือก และเมื่อไม่นานมานี้ก็รวมถึงเทคโนโลยีจากมหาสมุทรแดง (Red Ocean) ให้กลายเป็นเทคโนโลยีของมนุษย์ที่ใช้ได้ทั่วไปมากขึ้น มรดกอันกว้างขวางในการไขความลับของเทคโนโลยีต่างดาวนี้ทำให้หลายคนตั้งคำถามว่า ซากดึกดำบรรพ์อายุ 456 ปีผู้นี้ได้รับผลกระทบจากงานของตนเองมากเพียงใด แม้ว่าเวสจะไม่เห็นร่องรอยของมนุษย์ต่างดาวที่ชัดเจนในร่างกายที่แข็งแรงและตั้งตรงของชายชราผู้นี้ เขาก็แทบจะอุทานออกมาด้วยความตกใจเมื่อมองดูเครื่องแต่งกายของบุคคลผู้นั้นอย่างใกล้ชิด นักเทคนิคต่างดาว (Xenotechnician) มีนิสัยที่รู้จักกันดีในการประดับประดาตนเองด้วยสิ่งของและเสื้อผ้าที่มีองค์ประกอบที่ไม่ใช่มนุษย์อย่างชัดเจน ครั้งนี้ เขาเลือกที่จะสวมชุดสูทและเสื้อคลุมบานที่ทำขึ้นทั้งหมดจากแผ่นอาร์คเมทัล (archemetal) สีเงิน! แม้ว่าเวสจะไม่สามารถแยกแยะรายละเอียดได้มากนักจากระยะไกล เขาก็รู้มากพอเกี่ยวกับอาร์คเทค (archetech) ว่ามันไม่น่าจะสามารถผลิตชิ้นส่วนอาร์คเมทัล (archemetal) ที่ใช้งานได้ซึ่งบางและเบาขนาดนี้! สิ่งนี้แสดงให้เห็นว่านักเทคนิคต่างดาว (Xenotechnician) ไม่เพียงแต่ถอดรหัสหลักการทำงานของอาร์คเทค (archetech) เท่านั้น แต่ยังได้ปรับปรุงมันให้ดีขึ้นจนถึงจุดที่เขาสามารถเสริมความแข็งแกร่งและขยายการใช้งานของมันได้! นักออกแบบเมชา (mech designers) หลายคนแสดงความชื่นชมต่อชุดสีเงินของนักเทคนิคต่างดาว (Xenotechnician) แม้แต่เวสก็อยากจะได้ชุดสำเนามาเพื่อป้องกันตนเองด้วยชุดป้องกันที่บางกว่าแต่ใช้งานได้ดีกว่ามาก! หากนักเทคนิคต่างดาว (Xenotechnician) เข้าใจอาร์คเทค (archetech) ดีพอที่จะสร้างผลิตภัณฑ์ง่ายๆ ชิ้นนี้ได้ จะเป็นอย่างไรหากเขาประยุกต์ใช้ความก้าวหน้าล่าสุดของเขากับการออกแบบเมค (mech designs) ของตน?