**บทที่ 594: การหยั่งเชิงอันดุเดือด** เวสลอบคิดในใจว่ากัปตันออร์แฟนอาจจะเสียสติไปแล้วหลังจากหลอมรวมเข้ากับเมชาของเธอ เขาสัมผัสได้ถึงความบ้าคลั่งที่ตนเองเป็นคนปลูกฝังลงไป... เวสได้เติมเต็ม ‘นิว เซนทิเนล’ (New Sentinel) ด้วยความพิโรธที่ไร้เครื่องพันธนาการของอาชาสวรรค์ "ข้าถลำลึกเกินไปหรือเปล่านะ?" เวสรังสรรค์ภาพลักษณ์ของอาชาสวรรค์ขึ้นมาโดยมุ่งเน้นไปที่การโจมตีเป็นหลัก ทว่าการโหมโจมตีที่รุนแรงเกินไปนั้นบ่อยครั้งก็ไม่ใช่เรื่องดี ในขณะนี้ อาวิด เซอร์เพนท์ กลับแสดงออกถึงการควบคุมตนเองที่เหนือชั้นกว่า เมชาขวานที่เธอขับเคลื่อนอวดอ้างความคล่องแคล่วอย่างชาญฉลาด พลิ้วไหวราวกับเริงระบำหลบหลีกพายุหอกที่โหมกระหน่ำเข้าใส่ครั้งแล้วครั้งเล่า คมขวานของเธอน้อยครั้งนักที่จะปะทะโดยตรงกับปลายหอกที่แทงเข้ามา "อยู่นิ่งๆ สิไอ้หนูผี!" ออร์แฟนแผดคำรามขณะที่ฝีเท้าของนิว เซนทิเนล กระแทกพื้นจนเกิดเสียงกึกก้องกัมปนาทขณะพุ่งตัวไปข้างหน้า "ไม่มีเหตุผลที่ข้าต้องทำตามคำสั่งเจ้าหรอก ยายหมาขี้เรื้อน!" โร้ก เบรกเกอร์ (Rogue Breaker) ยังคงซ่อนเร้นไพ่ตายของมันเอาไว้ อุปกรณ์ขับดันกำลังสูง (Force boosters) ยังคงนิ่งสนิท เนื่องจากอาวิด เซอร์เพนท์ เห็นว่ายังไม่มีความจำเป็นต้องดึงขุมพลังนั้นมาใช้ในขณะที่ยังเป็นฝ่ายตั้งรับ ในที่สุด กัปตันออร์แฟนก็เริ่มผ่อนความคลั่งลง แม้แต่เธอก็ยังรู้สึกได้ถึงความเหนื่อยล้าหลังจากโหมบุกอย่างต่อเนื่อง จุดบกพร่องและความไม่สมบูรณ์ของนิว เซนทิเนล ทำให้เธอไม่สามารถขับเคลื่อนมันได้ประดุจเป็นส่วนหนึ่งของร่างกาย หากเทียบกับเมชาคู่ใจในกองทัพแล้ว เมชาที่ถูกปะติดปะต่อขึ้นใหม่ราวกับอสูรกายแฟรงเกนสไตน์เครื่องนี้กลับเคลื่อนไหวติดขัดราวกับหุ่นยนต์ที่ขาดน้ำมันหล่อลื่น เมขาทั้งสองเดินคุมเชิงเป็นวงกลมรอบกันและกัน ก่อนจะพุ่งเข้าหากันอีกครั้ง ทว่าครั้งนี้ทั้งคู่กลับเลือกที่จะไม่ใช้กระบวนท่าที่ซับซ้อน "พวกเขากำลังหยั่งเชิงกัน" ชายแปลกหน้าข้างกายเวสเอ่ยขึ้น "ทั้งคู่ต่างยอมรับว่าอีกฝ่ายคือคู่ต่อสู้ที่คู่ควร ในเมื่อไม่สามารถเผด็จศึกได้ในชั่วพริบตา พวกเขาจึงเลือกที่จะถอยออกมาก้าวหนึ่งเพื่อศึกษาสุดยอดจุดแข็งและจุดอ่อนของคู่ต่อสู้" การหยั่งเชิงอย่างระแวดระวังและการเคลื่อนไหวที่เนิบช้าเริ่มสร้างความรำคาญใจแก่ผู้ชม เสียงโห่ไล่ดังระงมจากฝูงชนที่มองว่าอาวิด เซอร์เพนท์ และกัปตันออร์แฟนเป็นพวกขี้ขลาดตาขาว ความบ้าคลั่งของออร์แฟนหายไปไหนเสีย? เหตุใดอาวิด เซอร์เพนท์ จึงไม่สำแดงพลังที่แท้จริง? มีเพียงเหล่า Mech Pilot ผู้ช่ำชองเท่านั้นที่รับรู้ว่า การต่อสู้นี้เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นอย่างแท้จริง ทั้งคู่กำลังเตรียมตัวสำหรับการศึกยืดเยื้อ --- "มีใครรู้บ้างว่าโฉมหน้าที่แท้จริงภายใต้หน้ากากของอาวิด เซอร์เพนท์คือใคร? ข้าสงสัยในตัวตนของนางมาตลอด" "พับผ่าสิ มีคนที่เก่งกว่าแกพยายามสืบมาแล้ว นางน่ะเหมือนกับเงาพรายในระบบฮาร์เคนเซน ก่อนจะโผล่หัวมาที่นี่ นางไม่เคยสร้างชื่อที่ไหนเลย! แม้แต่ชาวเวเซียนสักคนก็ไม่มีใครรู้จักนาง! เผลอๆ อาวิด เซอร์เพนท์ อาจจะไม่ได้มาจากราชอาณาจักรเวเซียด้วยซ้ำ" "แล้วจะโกหกเรื่องขุมกำลังที่หนุนหลังไปทำไมกัน?" "ข้าจะไปรู้เรอะ? บางทีนางอาจจะแค่อยากเป็นจุดสนใจ เลยฉวยโอกาสจากสงครามระหว่างสองรัฐนี้ก็ได้" เวสสดับฟังข่าวลือรอบกาย ทว่าเขาก็ยังมองไม่ออกว่าตัวตนที่แท้จริงของอาวิด เซอร์เพนท์ คือใคร แต่ในยามนี้ เรื่องนั้นดูจะไม่สำคัญเท่าใดนัก เมื่อเห็นอาวิด เซอร์เพนท์ บังคับเมชาให้เคลื่อนไหวได้พลิ้วไหวยิ่งกว่านิว เซนทิเนล เวสก็รู้สึกริษยาในผลงานของคุณครีต้าอยู่ลึกๆ ครั้งแรกที่เขาเห็นโร้ก เบรกเกอร์ในสนามรบ เมชาเครื่องนั้นก็แสดงความคล่องตัวที่น่าประทับใจออกมาแล้ว ภายใต้การดูแลของศิษย์เอกแห่งปรมาจารย์ไคลเซวิสต์ โร้ก เบรกเกอร์ได้รับการผลัดเปลี่ยนจนก้าวข้ามขีดจำกัดเดิม ซึ่งความยอดเยี่ยมของมันนั้นไม่ได้ด้อยไปกว่าสิ่งที่เวสทำกับนิว เซนทิเนลเลยแม้แต่น้อย เวสกวาดสายตามองไปยังที่นั่งใกล้เคียง และพบคุณครีต้ากำลังเฝ้าดูการต่อสู้ผ่านจอพลังงานด้วยความสงบ นักออกแบบเมชาชาวเวเซียนผู้นั้นหันขวับมาทางเวสทันที สายตาของทั้งคู่ปะทะกันอย่างจัง หลังจากจ้องมองกันครู่หนึ่ง ครีต้าก็ส่งยิ้มอย่างมีมารยาทให้เวส พร้อมกับใช้นิ้วแตะที่ศีรษะประดุจการทำความเคารพ ก่อนจะเบนความสนใจกลับไปยังการดวล "ช่างเป็นคู่ต่อสู้ที่ตึงมือนัก" เวสพึมพำ ชายผู้นี้มาจากรุ่นก่อนหน้า มีแต้มต่อทั้งเรื่องอายุและประสบการณ์ที่เหนือกว่าอย่างชัดเจน "ความรู้สึกเหมือนกำลังเผชิญหน้ากับใครบางคนที่เกือบจะเป็นระดับเจอร์นีย์แมน (Journeyman) แล้ว" จากการทำงานอันราบรื่นของโร้ก เบรกเกอร์ เวสบอกได้ทันทีว่าเมชาตัวนี้ผ่านการเสริมแกร่งขนานใหญ่ มันดูบึกบึนกว่าเดิมมาก และพลังป้องกันก็ได้รับการยกระดับขึ้นไม่น้อย โดยรวมแล้ว สมรรถนะทุกด้านถูกเสริมให้แข็งแกร่งขึ้นโดยไม่มีข้อยกเว้น ไม่มีจุดใดที่อ่อนแอลงเลย การเสริมพลังที่สมดุลนี้ช่างตรงข้ามกับสิ่งที่เวสทำกับนิว เซนทิเนล อย่างสิ้นเชิง เขาได้ทำการ "ชำแหละ" เมชาตัวเก่าและปะติดปะต่อมันขึ้นมาใหม่จนกลายเป็นอสูรกายกระหายเลือด ซึ่งแม้จะช่วยดันสมรรถนะบางอย่างให้พุ่งทะยานสู่ระดับใหม่ แต่การทำงานที่เร่งรีบและหยาบกร้านก็ส่งผลกระทบต่อความเสถียรและสมรรถนะด้านอื่นๆ เช่นกัน ภาพที่ปรากฏจึงเป็นความต่างที่ชัดเจน เมชาเครื่องหนึ่งต่อสู้ด้วยความลื่นไหลประดุจสายน้ำ ในขณะที่อีกเครื่องหนึ่งต่อสู้ด้วยพละกำลังอันป่าเถื่อน "เลิกเต้นระบำกันเสียที... จงรับไปเสีย! ระบำพายุขวานเทวะ! (Dervish of the Axe God)" เมชาขวานพลันหยุดการหยั่งเชิงและเข้าสู่โหมดสังหารเต็มตัว! อุปกรณ์ขับดันบางส่วนถูกเปิดใช้งาน ส่งให้เมชาหมุนคว้างอย่างรุนแรงประดุจพายุหมุน! ด้วยคมขวานที่กางออก เมชาเครื่องนั้นจึงกลายเป็นพลังแห่งธรรมชาติที่พร้อมจะฉีกกระชากทุกสรรพสิ่งให้เป็นชิ้นๆ หากกล้าย่างกรายเข้ามาใกล้! แม้จะหมุนคว้างราวกับนักสเก็ตลีลา แต่เมชาของอาวิด เซอร์เพนท์ กลับพุ่งเข้าหานิว เซนทิเนล ด้วยความเร็วที่น่าใจหาย ‘ระบำพายุขวานเทวะ’ ของโร้ก เบรกเกอร์นั้นยากจะหลีกหนี! ภายในห้องนักบิน กัปตันออร์แฟนเริ่มมีหยาดเหงื่อผุดพรายเมื่อเห็นภาพตรงหน้า "เจ้าชอบเล่นแรงๆ แบบนี้เสมอเลยสินะ?" นิว เซนทิเนล ไม่อาจหลบหนีหายนะครั้งนี้ได้ทัน เพราะมันอยู่ใกล้คู่ต่อสู้เกินไป! หากคิดจะหันหลังกลับเพื่อวิ่งหนี คมขวานที่หมุนคว้างนั้นคงจะจามลงบนเกราะหลังของมันไปเสียก่อน! มีเพียงทางเดียวคือต้องปะทะกับพายุหมุนนี้ตรงๆ! กัปตันออร์แฟนไม่กล้าฝากความหวังทั้งหมดไว้กับหอกของนิว เซนทิเนล ด้วยแรงเหวี่ยงที่ขับเคลื่อนคมขวานมาเช่นนั้น หากเธอใช้ด้ามหอกเข้ารับแรงปะทะ มันคงจะหักสะบั้นลงอย่างไม่ต้องสงสัย! และนี่คือเหตุผลที่เธอเลือกที่จะไม่พกโล่มาด้วย เพราะเมชาสายขวานขึ้นชื่อว่าเป็น ‘ผู้ทำลายโล่’ และโร้ก เบรกเกอร์เครื่องนี้ก็ถูกออกแบบมาเพื่อฉีกกระชากพวกมันโดยเฉพาะ โดยปกติแล้ว ออร์แฟนรู้ดีว่าเธอต้องพึ่งพาความคล่องตัวของเมชาเพื่อสลายการโจมตีของเมชาขวาน เพราะไม่ว่าพวกมันจะทรงพลังเพียงใด แต่หากโจมตีไม่ถูกเป้าหมายก็ไร้ความหมาย! ทว่าหากปราศจากอุปกรณ์ขับดันและการเสริมแกร่งของคุณครีต้า กัปตันออร์แฟนก็คงจะหลบหลีกไปได้ตลอดทั้งแมตช์ เมื่อเห็นเมชาขวานที่หมุนคว้างใกล้เข้ามา ออร์แฟนไม่ได้เสียสติ แม้ภาพที่ผู้ชมเห็นจะดูน่าสยดสยองเพียงใด แต่กัปตันเมชาผู้นี้กลับเมินเฉยต่อคมขวานที่หมุนวน แล้วกระแทกหอกของนิว เซนทิเนล ลงสู่เบื้องล่างอย่างรุนแรง "ระยะโจมตีของเมชาข้าไกลกว่าของเจ้า และไม่ว่าเจ้าจะหมุนตัวได้สวยงามเพียงใด เจ้าก็ไม่อาจทำอะไรได้หากขาดรากฐานที่มั่นคง!" ปลายหอกพลาดเป้าที่จะแทงขาอันคล่องแคล่วของโร้ก เบรกเกอร์ ทว่าแรงกดดันนั้นก็เพียงพอที่จะทำลายความต่อเนื่องของพายุหมุนได้สำเร็จ เมื่อนิว เซนทิเนล จู่โจมซ้ำอีกครั้ง มันก็สามารถขัดขาหนึ่งในจักรกลที่กำลังเคลื่อนที่ ส่งผลให้เมชาขวานเสียการทรงตัวในที่สุด ทว่าอาวิด เซอร์เพนท์ ก็ไม่ได้หมุนตัวอย่างไร้ความหมาย ก่อนที่กัปตันออร์แฟนจะขัดขาเมชาของเธอได้สำเร็จ เธอได้ออกคำสั่งให้โร้ก เบรกเกอร์ "ปล่อยมือ" จากขวาน! อาวุธหนักนั้นหมุนคว้างกลางอากาศก่อนจะกระแทกเข้ากลางหน้าอกของนิว เซนทิเนล อย่างจัง! **ตึง!** เศษเกราะแตกกระจายกระเด็นออกมาจากอกของเมชาหอก คมขวานที่บินมานั้นเฉือนผ่านชั้นเกราะเกือบทุกชั้น! หากกัปตันออร์แฟนไม่ปรับองศาเมชาในเสี้ยววินาทีสุดท้าย คมขวานนั้นอาจจะตัดแขนของเมชาเธอจนขาดสะบั้นไปแล้ว! ในยามนี้ เธอไม่อาจปล่อยให้เมชาต้องสูญเสียอวัยวะไปแม้แต่ชิ้นเดียว! ดังนั้นเธอจึงเลือกเดิมพันว่านิว เซนทิเนล จะสามารถทนรับการปะทะจากขวานได้โดยไม่กระทบต่อระบบภายใน และการเดิมพันนั้นก็สัมฤทธิผล! มือที่ว่างอยู่ของนิว เซนทิเนล พุ่งเข้าคว้าขวานที่ฝังอยู่ในหน้าอก ทว่าอาวิด เซอร์เพนท์ กลับสั่งการผ่าน Neural Interface เรียกขวานให้กลับคืนสู่มือ! "ดูนั่นสิ! ขวานนั่นเชื่อมต่อกับแขนอาวุธของเมชาอาวิด เซอร์เพนท์! นางสามารถดึงอาวุธกลับมาได้หลังจากขว้างออกไป!" นี่ไม่ใช่เรื่องแปลกสำหรับเมชาขวานระดับสูง แต่เวสมั่นใจว่าโร้ก เบรกเกอร์รุ่นดั้งเดิมไม่มีฟังก์ชันนี้ การที่ครีต้าสามารถติดตั้งระบบนี้เข้ากับเมชาภายในสามวันถือว่าน่าทึ่งมาก เพราะระบบเช่นนี้มักจะพังได้ง่ายหากติดตั้งไม่สมบูรณ์! "อาวิด เซอร์เพนท์ ไม่ได้ดึงขวานกลับไปจนสุด! นางกำลังจะทำอะไร?" โร้ก เบรกเกอร์ปล่อยให้ขวานห้อยระย้าจากแขน แทนที่จะดึงกลับมา มันเริ่มเหวี่ยงแขนอาวุธโดยที่ขวานยังติดอยู่กับสายเคเบิลโลหะผสม การจู่โจมระลอกถัดมาพุ่งเข้าใส่เซนทิเนลรวดเร็วกว่าที่ออร์แฟนคาดคิด เมชาของเธอรีบยกอาวุธขึ้นป้องกัน ปัดป้องขวานที่โยงด้วยสายเคเบิลนั้นด้วยความยากลำบากยิ่ง ออร์แฟนพยายามจะสวนกลับ แต่อาวิด เซอร์เพนท์ กลับเหวี่ยงขวานออกมาอีกครั้ง! ในตอนนี้ ความได้เปรียบเรื่องระยะโจมตีของเมชาหอกได้พลิกผันไปสิ้นเชิง นิว เซนทิเนล ไม่สามารถรังแกโร้ก เบรกเกอร์ด้วยระยะหอกได้อีกต่อไป ความช่ำชองที่อาวิด เซอร์เพนท์ ใช้ในการขว้างและดึงขวานกลับมานั้นสร้างความฉงนงงงวยให้กับฝูงชนเกินกว่าครึ่ง "สายเคเบิลบางๆ นั่นจะทำอะไรได้? ข้าจะฟันมันให้ขาดเอง!" กัปตันออร์แฟนแผดเสียง นิว เซนทิเนล พุ่งทะยานไปข้างหน้า หลบหลีกขวานที่หมุนคว้าง ทันใดนั้นมันก็ตวัดแขนเพื่อหวังจะใช้หอกตัดสายเคเบิลนั้นให้สะบั้น **เคร้ง!** ทว่าผลลัพธ์กลับน่าผิดหวัง สายเคเบิลนั้นยังคงมั่นคงประดุจหินผา ไม่ระคายเคืองต่อความพยายามใดๆ ความน่าสะพรึงกลัวของเมชาอาวิด เซอร์เพนท์ ทวีคูณขึ้น และสิ่งที่น่าหดหู่ใจที่สุดสำหรับกัปตันออร์แฟนก็คือ เธอไม่สามารถขยับเข้าไปใกล้ได้เลย! "ฮ่าๆๆ!" เธอหัวเราะลั่นหลังจากเมชาปัดป้องขวานบินรอบล่าสุดได้ "ปกติข้าเป็นฝ่ายที่ใช้ระยะโจมตีรังแกคนอื่นเสมอ ถ้าเจ้าคิดว่าหมาแก่อย่างข้าจะไม่มีเล่ห์เหลี่ยมอื่นละก็... ก็อย่ามาโทษข้าที่เจ้าต้องสิ้นชื่อที่นี่แล้วกัน!" เมื่ออาวิด เซอร์เพนท์ เหวี่ยงขวานมาอีกครั้ง นิว เซนทิเนล ก็แทงหอกสวนกลับไป ทว่าครั้งนี้มันไม่ได้คิดจะตัดสายเคเบิลที่ทนทานนั่นอีกต่อไป แต่มันกลับใช้ด้ามหอกต้านแรงเหวี่ยงและบังคับให้สายเคเบิลนั้นพันรอบด้ามหอกแทน ราวกับมีคนกำลังม้วนสายเคเบิลที่หลุดลุ่ย! "จับได้แล้ว!" ด้วยพละกำลังอันมหาศาล นิว เซนทิเนล กระชากโร้ก เบรกเกอร์ให้เข้ามาใกล้ ก่อนจะซัดลูกเตะเข้าใส่เมชาขวานจนระบบภายในสั่นสะเทือน ทว่าสายเคเบิลนั้นกลับเหมือนมีชีวิต ขวานสะบัดหลุดจากการพันธนาการของหอกอย่างรวดเร็วและพุ่งกลับสู่ฝ่ามือของโร้ก เบรกเกอร์ ในขณะที่แรงเตะส่งร่างมันให้กระเด็นถอยออกไป "เจ้าไม่ใช่คนเดียวที่ใช้ท่าไม้ตายได้หรอกนะ" เธอไม่ได้ประกาศชื่อท่าออกมา แต่นั่นก็ไม่ได้ลดทอนความน่าเกรงขามของนิว เซนทิเนล เลย เมชาหอกกุมอาวุธด้วยสองมือและย่างสามขุมไปข้างหน้า ประดุจแบกน้ำหนักของทั้งกาแล็กซีไว้บนบ่า เมื่อเข้าสู่ระยะประชิด เมชาเครื่องนั้นก็เริ่มควงหอกอย่างรวดเร็ว! ต่างจาก 'ระบำพายุขวานเทวะ' ของโร้ก เบรกเกอร์ กัปตันออร์แฟนไม่ได้คิดจะหมุนเมชาทั้งเครื่อง แต่ฝีเท้าของนิว เซนทิเนล กลับดูแน่นหนักราวกับหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับขุนเขา! การจะทำให้มันเสียสมดุลนั้นย่อมไม่ใช่เรื่องง่าย! "เข้ามา! จงลิ้มรสความสับสนเสียเถิด!" ขณะที่นิว เซนทิเนล รุกคืบเข้าไปใกล้ ทันใดนั้นมันก็เปลี่ยนวิถีการหมุนให้กลายเป็นการฟาดฟันที่เฉือนเข้าแขนข้างหนึ่งของโร้ก เบรกเกอร์ อาวิด เซอร์เพนท์ คาดไม่ถึงว่าการโจมตีจะมาในรูปแบบนี้! ทันทีที่สิ้นสุดการฟาดฟัน นิว เซนทิเนล ก็กลับไปควงหอกอีกครั้ง ไม่กี่วินาทีต่อมา มันก็ฟาดฟันซ้ำ คราวนี้คมหอกฝังลึกเข้าไปในส่วนของ cockpit ของโร้ก เบรกเกอร์ ส่งผลกระทบต่อเซนเซอร์ตรวจจับบางส่วน และสร้างความลำบากให้อาวิด เซอร์เพนท์ ไม่น้อย "นี่มัน... กรงล้อหอก (Wheel of spears) อย่างนั้นเรอะ?!" "นั่นมันแค่ท่าหลอกเด็ก ไม่ได้ซับซ้อนอะไรเลย นักบินเมชาหอกชอบฝึกกันเพราะมันช่วยเพิ่มความละเอียดในการควบคุมเมชา" "ถ้าคิดจะเลียนแบบท่าของกัปตันออร์แฟนที่บ้านล่ะก็ ข้าแนะนำว่าอย่าทำในที่ที่มีคนพลุกพล่านล่ะ เพราะถ้าพลาดขึ้นมาเมื่อไหร่ หอกนั่นจะพุ่งกระเด็นไปเสียบผู้บริสุทธิ์เข้าให้!" ในเวลานี้ กัปตันออร์แฟนได้รุกฆาตคู่ต่อสู้ด้วยการใช้ ‘เล่ห์เหลี่ยม’ ในการอำพรางการโจมตีของเธออย่างเหนือชั้น!