**บทที่ 613: มหาวีรกรรมเหกอากาศ** “พวกเขาเรียกมันว่า ‘ปฏิบัติการทลายพันธนาการครั้งมโหฬาร’ (The Big Breakout)” กัปตันออร์แฟนเอ่ยกับเหล่าทหารระดับสูงของหน่วยแวนดัลที่มาชุมนุมกัน “ตอนนี้ทุกอย่างยังเป็นความลับขั้นสุดยอด ดังนั้นห้ามแพร่งพรายออกไปเด็ดขาด เหตุผลเดียวที่พวกตัวละครหลักยอมเชิญเราเข้าร่วม ก็เพราะเรามี Mech ที่ยังใช้งานได้อยู่ในมือ” ทุกคนรวมถึงผมต่างฉายแววความสนใจอย่างปิดไม่มิด บางคนอาจพอระแคะระคายมาบ้างว่าเหล่าคนต่างถิ่นที่ติดกับอยู่บนดาวดวงนี้กำลังซุ่มวางแผนหลบหนีครั้งใหญ่ ทว่าผมไม่คาดคิดเลยว่าพวกเขาจะให้ราคากับ Mech ที่ยังใช้งานได้สูงถึงเพียงนี้ แต่เมื่อลองตรึกตรองดูถึงความขาดแคลนของยุทธปัจจัยในยามนี้ มันก็ดูสมเหตุสมผลขึ้นมาทันที ออร์แฟนยกยิ้มเมื่อเห็นสายตาที่ทุกคนจับจ้องมา อีกเหตุผลหนึ่งที่พวกเขาถูกติดต่อมา ก็เพราะเธอเพิ่งจะสำแดงแสนยานุภาพอันน่าเกรงขามบนดาวฮาร์เคนเซน III ไปไม่นานนี้ “Mech คือหัวใจหลักแห่งยุทธศาสตร์บนดาวดวงนี้ พวกคุณก็รู้ดีว่าพวกไรนัลดันนั้นตระหนี่ถี่เหนียวเรื่องการครอบครอง Mech ขนาดไหน ถ้าพวกมันไม่มัวแต่ยุ่งกับการไล่ล่าพวกผู้ก่อการร้าย ป่านนี้พวกมันคงยกทัพมาแย่งชิงไปจากมือเราแล้ว” ในยามนี้ มีเพียงกองกำลังป้องกันดวงดาว (Planetary Guard) เท่านั้นที่ยังคงปักหลักเฝ้าระวังเมืองที่ถูกโจมตี ส่วนเหล่า Mech ภาคพื้นดินของ ‘กลุ่มผู้ทรงเกียรติ’ (Honored Ones) ต่างพากันถอนกำลังเพื่อไปเสริมจุดยุทธศาสตร์ที่สำคัญกว่า หรือไม่ก็เข้าร่วมในปฏิบัติการโต้กลับที่กำลังดำเนินอยู่ ไม่มีใครทราบรายละเอียดที่แน่ชัด แม้ผมจะสามารถติดตามข่าวคราวจากเครือข่ายกาแล็กซีได้ตลอดเวลา แต่ปัญหาก็คือข้อมูลส่วนใหญ่ล้วนเป็นเรื่องโคมลอยที่ไร้สาระ พวกกลุ่มผู้ทรงเกียรติน่าจะเป็นคนปล่อยข่าวลือเหล่านั้นออกมาเองเพื่อสร้างม่านหมอกข้อมูล ทำให้ไม่มีใครสามารถคาดเดาการเคลื่อนไหวที่แท้จริงของพวกมันได้ “ปฏิบัติการทลายพันธนาการจะเริ่มขึ้นเมื่อไหร่?” ใครบางคนโพล่งถามขึ้น “พวกเขามอบเวลาให้เราเพียงสิบหกชั่วโมงในการไปถึงเมืองหลวง ถ้าเราไปไม่ถึงเมืองเทเซฟ (Tecev City) ภายในสิบหกชั่วโมง พวกเขาจะเริ่มแผนการโดยไม่มีเรา และถึงแม้เราจะตามไปสมทบได้ในภายหลัง ก็อาจจะไม่ทันเวลาคว้ากระสวยหรือยานขนส่งเพื่อหนีออกไป” ผู้เข้าร่วมประชุมทุกคนต่างมีสีหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเคร่งเครียด “สิบหกชั่วโมงมันน้อยเกินไปที่จะหอบหิ้วทุกอย่างไปพร้อมกัน!” “การพาคนทั้งหมดบินไปที่เมืองหลวงน่ะใช้เวลาแค่บ่ายเดียวก็ถึง แต่เราไม่มีพาหนะที่มีกำลังพอจะขน Mech ไปด้วยได้!” หากโครงสร้างพื้นฐานของฮาร์เคนเซน I ยังคงใช้งานได้ตามปกติ การบินไปเมืองเทเซฟคงใช้เวลาเพียงหกชั่วโมงเท่านั้น ทว่าภายใต้สถานการณ์ที่ระเบียบวินัยล่มสลายเช่นนี้ ความปลอดภัยจึงเป็นสิ่งที่หาไม่ได้ ใครจะรู้ว่าจะมีพวกบ้ากามที่ไหนระดมยิงมิสไซล์ใส่ฝูงบิน Aircar และยานพาหนะลำเลียงของเราบ้าง คำถามที่ว่า ‘จะขนส่ง Mech ไปได้อย่างไร’ กลายเป็นหนามยอกอกที่แหลมคมที่สุด ในช่วงที่ออกตระเวนปล้นชิงก่อนหน้านี้ พวกแวนดัลให้ความสำคัญกับการขโมยกระสวยลำเลียงมวลหนัก (Heavy-duty shuttles) เป็นอันดับแรก ถึงกระนั้น พวกเขาก็รวบรวมมาได้เพียงพอที่จะยก Mech แค่สองเครื่องไปเมืองเทเซฟด้วยความเร็วที่พอเหมาะเท่านั้น “เราต้องทิ้ง Mech สองเครื่องไว้ข้างหลังจริงๆ หรือ?” หัวหน้าคีย์สขมวดคิ้วแน่น ชายผู้นี้แทบจะไม่เอ่ยปากในการประชุมเลย “ผมเกรงว่าหากเรานำ Mech ไปได้เพียงครึ่งเดียว อำนาจการต่อรองของเราจะลดฮวบลงทันที” นายทหารสาย Mech คนหนึ่งพูดขึ้น “เรามี Aircar ตั้งมากมายขนาดนี้ เราใช้พวกมันช่วยกันยก Mech ขึ้นไปไม่ได้หรือ?” “นั่นมันเสี่ยงเกินไป! คุณรู้ไหมว่า Mech เครื่องหนึ่งหนักแค่ไหน? เจ้า ‘วอเตอร์ เรธ’ (Water Wraith) พวกนี้หนักยิ่งกว่าตึกระฟ้าขนาดกลางเสียอีก! เราต้องใช้ Aircar มากกว่าร้อยคันเชื่อมต่อกันเพื่อสร้างแรงยกที่เพียงพอจะแบก Mech หนึ่งเครื่อง และหากเกิดความผิดพลาดเพียงจุดเดียว ทั้งระบบก็จะพังครืนลงมา ไม่มีทางที่เราจะขนส่ง Mech ไปเมืองเทเซฟอย่างปลอดภัยด้วยวิธีนั้นหรอก!” ผมครุ่นคิดถึงปัญหานี้มาตลอดตั้งแต่เริ่มสงสัยว่าพวกแวนดัลตั้งใจจะย้ายถิ่นฐานไปยังเมืองหลวง ด้วยระยะทางนับพันกิโลเมตรที่ต้องข้ามผ่านทั้งแผ่นดินและมหาสมุทร การพาเจ้าวอเตอร์ เรธไปด้วยจึงเป็นความท้าทายที่ยิ่งใหญ่ที่สุด “วอเตอร์ เรธ เป็น Mech สะเทินน้ำสะเทินบกไม่ใช่หรือ?” นายทหารฝ่ายส่งกำลังบำรุงถาม “ทำไมพวกมันถึงเคลื่อนที่ไปเมืองเทเซฟด้วยกำลังของตัวเองไม่ได้ล่ะ?” “พวกมันช้าเกินไป” ผมส่ายหน้าทันควัน “แต่ทำไมล่ะ? ผมนึกว่า Mech สายน้ำควรจะมีความเร็วสูงเสียอีก” “มันก็จริงที่ Mech สำหรับใช้งานในน้ำหลายรุ่นสามารถเคลื่อนที่ผ่านสายน้ำได้อย่างรวดเร็ว พวกมันมีขนาดใหญ่กว่าและทรงพลังกว่า Mech ภาคพื้นดิน อีกทั้งยังมีการติดตั้งระบบขับเคลื่อนพิเศษในโครงสร้างเพื่อสร้างปรากฏการณ์ ‘ซูเปอร์คาบิเตชัน’ (Supercavitation) แต่รูปลักษณ์ของ Mech สะเทินน้ำสะเทินบกในระดับราคานี้ไม่รองรับระบบขับเคลื่อนแบบนั้น พูดง่ายๆ คือ วอเตอร์ เรธ ยอมสละความเร็วในน้ำเพื่อแลกกับความสามารถในการเดินบนบก” ตามคำจำกัดความ Mech สะเทินน้ำสะเทินบกคือผลผลิตแห่งการประนีประนอม ทั้งรูปร่าง ขนาด คลังอาวุธ และระบบขับเคลื่อน ล้วนพยายามปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมที่แตกต่างกันอย่างสุดขั้วสองแบบ เมื่อถูกฉุดกระชากระหว่างสองขั้วนี้ Mech สะเทินน้ำสะเทินบกจึงไม่มีทางเทียบชั้นสมรรถนะของ Mech ภาคพื้นดินพันธุ์แท้บนบก หรือ Mech สายน้ำพันธุ์แท้ในน้ำได้เลย ความเงียบเข้าปกคลุมห้องประชุมชั่วขณะ ในบรรดาผู้ที่อยู่ในที่นั้น กัปตันออร์แฟนดูจะหม่นหมองที่สุด “ฉันรับปากพวกตัวใหญ่ไปแล้วว่าเราจะปรากฏตัวพร้อม Mech สี่เครื่อง ถ้าเราพาไปได้แค่ครึ่งเดียว แผนการที่พวกเขาวางไว้อาจจะพังไม่เป็นท่า เราไม่มีวิธีอื่นที่จะขน Mech ทั้งหมดไปเมืองเทเซฟได้เลยจริงๆ หรือ?” เมื่อเห็นว่าไม่มีใครเสนอความคิดเห็นอื่น ผมจึงไม่ลังเลอีกต่อไป “ผมยังมีข้อเสนอหนึ่ง ผมไม่ค่อยอยากใช้มันนักเพราะวอเตอร์ เรธสองเครื่องนั้นไม่ได้อยู่ในสภาพที่ดีเท่าไหร่ แต่ดูเหมือนเราจะไม่มีทางเลือกอื่น ปัญหาตอนนี้คือภาระในการยก Mech ที่หนักอึ้งทั้งเครื่องมันมากเกินไป งั้นทำไมเราไม่ชำแหละพวกมันดูล่ะ? แยกชิ้นส่วนวอเตอร์ เรธสองเครื่องนั้นออกเป็นส่วนๆ ขอแค่เราทำอย่างระมัดระวัง Aircar ของเราจะรับภาระในการยกชิ้นส่วนเหล่านั้นได้ง่ายขึ้นมาก” พวกแวนดัลสายเทคนิคเริ่มครุ่นคิดตามข้อเสนอนี้อย่างจริงจัง พวกเขาไม่ได้แสดงท่าทีตื่นเต้นในทันที เพราะทางออกนี้มาพร้อมกับเงื่อนไขหลายประการ “มีปัญหาหลายอย่างตามมากับข้อเสนอนี้” หัวหน้าวาซาร์เอ่ย “อย่างแรก การแยกส่วน Mech ต้องใช้เวลา และการประกอบกลับให้เป็น Mech ที่ใช้งานได้ยิ่งต้องใช้เวลามากกว่านั้น เราจะทำทั้งสองอย่างรวมถึงเดินทางไปเมืองเทเซฟภายในสิบหกชั่วโมงได้จริงๆ หรือ?” “ผมไม่แน่ใจ แต่การลองเสี่ยงดูก็ไม่เสียหาย มันยังดีกว่าการทิ้งพวกมันไว้เบื้องหลัง” “แล้วชิ้นส่วนที่ถูกแยกออกจะทนทานต่อแรงสั่นสะเทือนและความสมบุกสมบันในการเดินทางแบบนี้ได้หรือ?” ผมเตรียมคำตอบสำหรับเรื่องนี้ไว้แล้ว “เราไม่จำเป็นต้องยกชิ้นส่วนเหล่านั้นขึ้นไปแบบโล่งๆ ในอู่ต่อเรือแห่งนี้มีตู้คอนเทนเนอร์สำรองอยู่มากมาย เราสามารถแยกชิ้นส่วนให้มีขนาดพอดีกับตู้คอนเทนเนอร์ เพื่อป้องกันพวกมันจากสภาพอากาศและเพื่อไม่ให้เป็นจุดสนใจจนเกินไป” มีปัญหาผุดขึ้นมาอีกสองสามประการ แต่ไม่ว่าจะเป็นผม หรือนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ รวมถึงเหล่าช่างเทคนิค ต่างก็ช่วยกันขบคิดจนหาทางออกได้เสมอ “เอาล่ะ! ดูเหมือนพวกนายจะคุมสถานการณ์ได้อยู่หมัดแล้ว!” ในที่สุดกัปตันออร์แฟนก็ตบมือฉาดใหญ่ เหล่านายทหาร Mech และนายทหารประจำยานที่เริ่มเบื่อหน่ายกับการถกเถียงเรื่องเทคนิคต่างสะดุ้งตัว “ในเมื่อเวลาไม่คอยท่า งั้นปิดประชุมได้! เตรียมตัวเคลื่อนย้ายทุกคนออกไป! เราต้องขนเสบียงไปให้มากที่สุดเท่าที่จำเป็นสำหรับปฏิบัติการที่กำลังจะมาถึง!” หน่วยแวนดัลเตรียมพร้อมที่จะเคลื่อนย้ายได้ทุกเมื่ออยู่แล้ว ด้วยกำลังพลที่มีมหาศาล พวกเขาจัดการเก็บกวาดอู่ต่อเรือและบรรจุเสบียงที่คิดว่าจำเป็นทั้งหมดลงสัมภาระอย่างรวดเร็ว อย่างไรก็ตาม การเตรียม Mech สำหรับการขนส่งนั้นใช้เวลามากกว่าที่คิด พวกแวนดัลใช้เวลาถึงสองชั่วโมงเพื่อเร่งความเร็วในการแยกส่วนเครื่อง WW-3 และ WW-4 ผมตัดสินใจชำแหละเครื่องที่สภาพแย่ที่สุดสองเครื่อง และคงสภาพเครื่องที่ดีที่สุดไว้อย่างครบถ้วนเพื่อรักษาอำนาจในการป้องกันตัว แม้ว่า WW-1 และ WW-2 จะถูกลากจูงอยู่กลางอากาศ แต่พวกมันก็พร้อมจะออนไลน์และสาดกระสุนเข้าใส่สิ่งใดก็ตามที่กล้าเข้ามารุกรานได้ทุกเมื่อ ตราบใดที่ Mech สองเครื่องนี้ยังทำงานได้ หน่วยแวนดัลก็มีเขี้ยวเล็บเพียงพอที่จะข้ามไปถึงเมืองเทเซฟโดยไม่ถูกขัดขวางระหว่างทาง กว่าสองชั่วโมงต่อมา ฝูงบินทมิฬของ 'เฟรกแรนต์ แวนดัล' ก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าพร้อมกัน Aircar หลายร้อยคันบินขึ้นเป็นระลอกคลื่น สายเคเบิลโลหะผสมที่แข็งแกร่งเชื่อมต่อ Aircar นับสิบคันเข้ากับคอนเทนเนอร์หนึ่งตู้ แต่ละกลุ่มต่างทะยานขึ้นพร้อมกับคอนเทนเนอร์ที่อัดแน่นไปด้วยชิ้นส่วนของวอเตอร์ เรธและเสบียงอื่นๆ ฝูง Aircar ก่อตัวเป็นกองเรือขนาดมหึมาแต่กลับดูเปราะบางยิ่งนัก เพื่อความปลอดภัย กระสวยขนส่งมวลหนักจึงยกเครื่อง WW-1 และ WW-2 ที่อยู่ในโหมดสแตนด์บายขึ้นสู่เวหา โดยจัดวางตำแหน่งของ Mech ไว้ที่ส่วนหน้าและส่วนท้ายของขบวนบิน มวลมหาจักรกลเริ่มเคลื่อนคล้อยออกจากเมือง มุ่งหน้าสู่เมืองเทเซฟ มันเป็นภาพที่น่าตระการตาและเปี่ยมไปด้วยมนต์ขลัง ใครก็ตามที่ได้เห็นการอพยพครั้งใหญ่นี้ต่างต้องตกตะลึงในความกล้าบ้าบิ่น ภาพของ Mech สองเครื่องที่ยังทำงานได้ถูกลากจูงข้ามฟากฟ้านั้นช่างทรงพลังล้ำลึก ทุกเมืองหรือทุกชุมชนที่ขบวนบินผ่านไปต่างตกอยู่ในความเงียบงันด้วยความเกรงขามต่อหน่วยแวนดัลที่น่าสะพรึงกลัว ข่าวการเคลื่อนไหวของพวกเขาแพร่สะพัดไปทั่ว และชุมชนตามรายทางต่างออกมาเฝ้าดูการสัญจรนี้ แน่นอนว่าไม่ใช่ทุกคนที่จะยินดีเห็นหน่วยแวนดัลรอดไปได้ เมื่อถึงเมืองขนาดกลางอีกแห่งหนึ่ง จู่ๆ มิสไซล์ระลอกหนึ่งก็ถูกยิงเข้าใส่กองเรือ ด้วยจำนวน Aircar ที่หนาแน่นเต็มผืนฟ้า มิสไซล์เหล่านั้นสามารถเลือกเป้าหมายที่จะระเบิดให้เป็นจุลได้อย่างตามใจชอบ! “เปิดใช้งานระบบต่อต้านขีปนาวุธ!” วอเตอร์ เรธที่ส่วนหน้าแผดคำราม สาดกระสุนกระจายตัวออกจากลำกล้องปืน เล็งเป้าไปที่มิสไซล์แต่ละลูกที่พุ่งเข้ามาอย่างแม่นยำ เพียงชั่วพริบตา ขีปนาวุธมรณะเหล่านั้นก็ถูกกวาดล้างจนสิ้น ระเบิดกลางอากาศกลายเป็นเพียงดอกไม้ไฟที่ไร้พิษสง “ตรวจหาพิกัดต้นทางของมิสไซล์ แล้วสั่งสอนพวกมันให้รู้สำนึก!” คราวนี้ WW-1 ระดมยิงปืนใหญ่ทั้งหมดที่มี แทนที่จะเป็นกระสุนกระจายตัว คราวนี้ Mech กลับสาดกระสุนจลนศาสตร์พลังทำลายล้างสูง (Solid kinetic slugs) ออกไป ความเร็วที่เหนือเสียงส่งพวกมันไปถึงตึกแถวที่เป็นต้นตอของการโจมตีในเวลาเพียงอึดใจ ตูม! แรงกระแทกอันมหาศาลบดขยี้พื้นที่โดยรอบฐานที่มั่นของศัตรูจนราบพนาสูญ และมั่นใจได้เลยว่าไม่มีมนุษย์หน้าไหนในบริเวณนั้นที่รอดชีวิต! “นั่นคือสิ่งที่จะเกิดขึ้นถ้าใครคิดลองดีกับพวกแวนดัล!” WW-1 จงใจถล่มเป้าหมายอย่างเกินกว่าเหตุ เพื่อสำแดงให้เห็นว่าพวกเขาพร้อมจะโต้กลับด้วยพลังที่มากกว่าเดิมเป็นเท่าตัว การฆ่าไก่ให้ลิงดูครั้งนี้ทำให้กลุ่มอื่นตามรายทางที่คิดจะขัดขวางต่างขวัญหนีดีฝ่อไปตามๆ กัน กองเรือพาหนะมาถึงชานเมืองเทเซฟในเกือบครึ่งวันต่อมา ผมมองผ่านหน้าต่างของกระสวยขนส่งที่ผมนั่งมา เพื่อประเมินสภาพของเมืองหลวง มหานครที่แผ่กิ่งก้านสาขาแห่งนี้สั่งห้ามสร้างอาคารสูง ดังนั้นเมืองหลวงจึงเต็มไปด้วยเขตชุมชนและย่านต่างๆ มากมายที่แผ่ขยายออกไปกว้างสุดลูกหูลูกตา กำแพงดินดิบและบรรยากาศเขตร้อนชวนให้หวนนึกถึงสรวงสวรรค์ที่คนธรรมดาทั่วไปได้แต่ใฝ่ฝันว่าจะได้มาพำนักในเมืองที่มั่งคั่งแห่งนี้สักครั้ง ทว่าบัดนี้ สวรรค์ได้ล่มสลายลงแล้ว เช่นเดียวกับเมืองอื่นๆ ที่ถูกโจมตี ย่านส่วนใหญ่ตกอยู่ในสภาวะระเบียบวินัยล่มสลายไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง แม้พวกไรนัลดันจะส่ง Mech ของกองกำลังป้องกันดวงดาวออกมาจำนวนมากเพื่อรักษาความสงบ แต่เมืองเทเซฟนั้นเป็นที่พำนักของพลเมืองและชาวต่างชาตินับล้านชีวิต มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะทำให้ทั้งเมืองสงบลงได้ภายในสัปดาห์เดียว! พวกไรนัลดันรวมกำลังป้องกันส่วนใหญ่ไว้รอบอาคารรัฐบาลและฐานทัพทหาร สิ่งนี้ทำให้เกิดช่องว่างขนาดมหึมาที่กลายเป็นเขตแดนไร้ขื่อแป (No man’s land) ทุกถนนถูกควบคุมโดยเหล่านักเลงโตหน้าใหม่ ซึ่งบางกลุ่มก็มีกำลังพอที่จะคุกคามหน่วยแวนดัลได้ การบินสูงเหนือศีรษะของพวกมันอาจถูกมองว่าเป็นการยั่วยุ ดังนั้นฝูงบิน Aircar จึงรีบร่อนลงสู่พื้นดินและจอดนิ่งสนิทในระยะที่ห่างจากท่าอวกาศของเมืองเทเซฟพอสมควร ทันทีที่ Aircar แตะพื้น ผมและคนอื่นๆ ก็รีบก้าวออกจากพาหนะทันที “เราเหลือเวลาไม่ถึงสองชั่วโมงในการประกอบ WW-3 และ WW-4 กลับคืนมา! เราต้องเร่งมือเข้า!” ขณะที่กัปตันออร์แฟนและนายทหารระดับแกนนำบางส่วนบินออกไปเพื่อพบกับเหล่าผู้จัดตั้ง ‘ปฏิบัติการทลายพันธนาการ’ พวกแวนดัลที่เหลือต่างต้องเตรียมพร้อมเพื่อเข้าร่วมในมหากาพย์ครั้งนี้ และภารกิจลำดับแรกที่สำคัญที่สุด คือการชุบชีวิตชิ้นส่วนของเหล่าวอเตอร์ เรธให้กลับมาโลดแล่นได้อีกครั้ง!