## บทที่ 599: ทวนกระแส กองกำลังแฟลกแรนต์ แวนดัลส์ค่อยๆ ตะเกียกตะกายขึ้นมาจากหลุมพรางแห่งความท้อแท้ที่พวกเขาตกลงไปหลังจากเดินทางมาถึงสาธารณรัฐเรนัลด์ ประดุจดังพญาหมีผู้บาดเจ็บจากการกรำศึก พวกเขาหวนคืนมาอีกครั้งด้วยความแข็งแกร่งและทรหดอดทนยิ่งกว่าเก่า วีรกรรมของกัปตันออร์ฟานในสังเวียนใต้ดินได้กลายเป็นความภาคภูมิใจของเหล่าทหารหาญ การแสดงออกถึงทักษะการต่อสู้ส่วนตัวอันยอดเยี่ยมช่วยค้ำจุนขวัญกำลังใจให้กับเหล่า Pilot คนอื่นๆ ไม่เพียงแต่จะช่วยยกระดับศักดิ์ศรีของทุกคน แต่ยังทำให้สายสัมพันธ์แห่งพี่น้องท่ามกลางเหล่าแวนดัลส์แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น แม้ผลลัพธ์เหล่านี้จะยังไม่เพียงพอที่จะเปลี่ยนแฟลกแรนต์ แวนดัลส์จากหน่วยเมชาธรรมดาให้กลายเป็นหน่วยระดับหัวกะทิ ทว่ากระบวนทัศน์ที่เปลี่ยนไปก็นับเป็นจุดเริ่มต้นแห่งวิวัฒนาการในวิถีนักรบของพวกเขา เหล่านายพลในห้องแอร์มักพูดถึงวิถีนักรบอยู่เสมอ มันมิได้พุ่งทะยานขึ้นเพียงเพราะการสั่งสมที่สม่ำเสมอเท่านั้น แต่ยังเกิดขึ้นผ่านสมรภูมิครั้งใหญ่และจุดเปลี่ยนที่ฉับพลัน ทุกเหตุการณ์ล้วนจารึกประวัติศาสตร์ของหน่วยเมชาให้ลุ่มลึก ทำให้ตัวตนของหน่วยชัดเจนและโดดเด่นยิ่งขึ้น ในช่วงที่ผ่านมา ผมมักจะรู้สึกสับสนวุ่นวายใจอยู่บ่อยครั้ง นับเป็นเรื่องดีที่ดาวฮาร์เคนเซนที่ 1 มอบโอกาสอันสมบูรณ์แบบให้ผมได้ผ่อนคลายและขบคิดถึงสิ่งที่ได้เรียนรู้มา ต่างจากดาวฮาร์เคนเซนที่ 3 ดาวดวงแรกที่อยู่ใกล้ดวงอาทิตย์ที่สุดดวงนี้มุ่งเน้นไปที่การสร้างสรวงสวรรค์แห่งความบันเทิงที่ตัดขาดจากโลกของเมชาอย่างสิ้นเชิง แทบจะไม่มีใครได้รับอนุญาตให้ใช้งานเมชาบนพื้นผิวของดาวดวงนี้ เมชาเพียงกลุ่มเดียวที่พบเห็นได้คือสีสันของกองกำลัง 'ดิ ฮอเนอร์ วันส์' (The Honored Ones) และเครื่องจักรเหล่านี้จะลาดตระเวนอยู่เพียงแค่ตามจุดยุทธศาสตร์ที่สำคัญที่สุดเท่านั้น ในพื้นที่อื่นๆ เหล่า 'ดิ ฮอเนอร์ วันส์' จะปรากฏกายในลักษณะที่สุขุมเยือกเย็นกว่า พวกเขาลดการปรากฏตัวบนท้องถนนและใช้ยุทโธปกรณ์ที่เบาลงมาก แม้การรักษาความปลอดภัยโดยรวมยังคงรัดกุม แต่บนดาวดวงนี้มันดูเปิดเผยน้อยลงกว่าเดิมมาก ความสุขสำราญ การสันทนาการ และความสนุกสนานกลายเป็นจุดรวมสายตาของดาวฮาร์เคนเซนที่ 1 ตั้งแต่แนวชายหาดที่ทอดยาวอันเลื่องชื่อ ไปจนถึงคาสิโนและไนต์คลับที่เรียงรายไม่สิ้นสุด ดาวดวงนี้ป่าวประกาศตัวเองว่าเป็นจุดหมายปลายทางแห่งการพักผ่อนที่มีชื่อเสียงในเขตดวงดาวโคโมโด ดาวดวงนี้ดึงดูดนักท่องเที่ยวสองประเภท ประเภทแรกคือนักท่องเที่ยวทั่วไปที่ประกอบเป็นประชากรส่วนใหญ่ อีกประเภทคือเหล่า Pilot ที่ต้องการปลดปล่อยความตึงเครียด แม้ประเภทหลังจะไม่ได้ใช้จ่ายหนักหนาเท่าพวกเศรษฐีระดับวาฬ ทว่าการปรากฏตัวของพวกเขาบนดาวดวงนี้กลับดึงดูดผู้คนที่หลงใหลในตัว Pilot มากมาย ตราบใดที่ใครคนนั้นไม่ได้หยาบคายจนเกินไป พวกเขาก็สามารถพบปะพุดคุยกับเหล่า Pilot ได้แทบทุกวัน! การไร้ซึ่งภาพลักษณ์ทางทหารที่เข้มงวด ทำให้ดาวดวงนี้กลายเป็นสถานที่บำบัดชั้นยอดสำหรับเหล่า Pilot ที่ประสบกับเหตุการณ์สะเทือนใจ ด้วยความที่อยู่ใกล้กับฮาร์เคนเซนที่ 3 จึงไม่แปลกที่หลายกองกำลังมักจะแวะเวียนมายังระบบดาวฮาร์เคนเซน เช่นเดียวกับแฟลกแรนต์ แวนดัลส์ พวกเขาพบว่ามันสะดวกดีที่จะซ่อมบำรุงยานและเมชาไปพร้อมๆ กับการปล่อยให้ลูกเรือได้พักผ่อนคลายความกดดัน "พวกเรนัลด์เอาจริงเอาจังกับนโยบายเขตปลอดเมชาบนฮาร์เคนเซนที่ 1 มากเลยนะครับ" ผมตั้งข้อสังเกตอย่างสนใจขณะที่กลุ่มของเราเดินทอดน่องไปตามถนนเลียบชายหาดสีทองอร่าม นักท่องเที่ยวหลายพันคนกระจายตัวอยู่ทั่วบริเวณ ทุกคนต่างพยายามลืมเลือนความวิตกกังวลในชีวิตประจำวัน "บนฮาร์เคนเซนที่ 3 เป็นไปไม่ได้เลยที่จะไม่เดินชนเมชา แต่ที่นี่คุณต้องไปถึงฐานทัพทหารเลยถึงจะเห็นพวกมัน" "อย่าคิดว่าบนถนนจะไร้การป้องกัน" นอลเซนกล่าวเตือนทุกคน "ผมตรวจพบสายตรวจพิทักษ์ดาวเคราะห์ในชุดนอกเครื่องแบบนับไม่ถ้วน มีทั้งป้อมปืนซ่อนอยู่และจุดป้องกันติดตั้งอยู่รอบตัวเรา แม้พวกมันจะไม่สามารถต้านทานการโจมตีที่บ้าคลั่งได้ แต่การรับมือกับเมชาหลงฝูงไม่กี่เครื่องน่ะง่ายนิดเดียว" คำพูดของเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยเผยให้เห็นว่าฮาร์เคนเซนที่ 1 มีการป้องกันที่หนาแน่นเกือบจะเท่ากับฮาร์เคนเซนที่ 3 ที่คลั่งไคล้เมชา ดาวพักร้อนดวงนี้เพียงแค่ซ่อนเขี้ยวเล็บของมันเอาไว้ภายใต้เปลือกนอกที่สวยงามเท่านั้น "ฉันว่านั่นเป็นการป้องกันที่แน่นหนากว่าปกติมากเลยนะ" สมาชิกแวนดัลส์อีกคนกล่าว ร้อยตรีทิสพยักหน้าเห็นด้วย "ไม่แปลกหรอกที่พวกเรนัลด์จะเสริมกำลังป้องกัน สงครามแก๊งและความรุนแรงที่ปะทุขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ยทำให้ฮาร์เคนเซนที่ 3 ตกอยู่ในความโกลาหล" สีหน้าของทุกคนหม่นลงชั่วขณะ สิ่งที่เรียกว่าสงครามแก๊งซึ่งกัดกินส่วนลึกของฮาร์เคนเซนที่ 3 ได้ทำลายพันธสัญญาที่มีมานานนับสิบปีในการควบคุมการสู้รบให้อยู่ในมุมมืด ต่อให้แก๊งต้องกำจัดศัตรู พวกเขาก็ควรทำในที่ลับตาคน เพราะความรุนแรงที่มากเกินไปย่อมส่งผลเสียต่อธุรกิจ "นี่คือฮาร์เคนเซนที่ 1 ที่นี่ไม่มีอุตสาหกรรมและไม่มีเมชาที่จะคลุ้มคลั่งอาละวาดได้" ผมเอ่ยปลอบทุกคน "แก๊งที่มีอิทธิพลบนดาวดวงนี้หากินกับนักท่องเที่ยว ไม่มีทางที่พวกเขาจะยอมฆ่าห่านที่วางไข่เป็นทองคำหรอก" นั่นทำให้ทุกคนรู้สึกดีขึ้นมาอีกครั้ง จนถึงตอนนี้ยังไม่มีการสู้รบใดที่ลุกลามมาถึงฮาร์เคนเซนที่ 1 และ 2 ทั้งคู่เป็นดาวที่แตกต่างกันมาก และชาวเรนัลด์ก็ควบคุมความปลอดภัยบนดาวสองดวงนี้ได้ดีกว่า "ดูนั่นสิ! มีการแข่งเรือกันด้วย!" กลุ่มของเราเดินตรงไปยังฝูงชนริมหาดที่รุมล้อมชายหญิงกลุ่มหนึ่งซึ่งกำลังเตรียมตัวแข่งเรือ เหล่าช่างเทคนิคยืนรุมล้อมเรือเหล่านั้นและปรับจูนเครื่องยนต์อย่างต่อเนื่อง ผมเมินเฉยต่อคำคุยโวโอ้อวดและการโฆษณาเกินจริงของผู้เข้าแข่งขัน แล้วกวาดสายตามองไปยังเรือเหล่านั้น "พวกมันดู... เรียบง่ายไปหน่อยนะ" หากเป็นเมื่อก่อนผมคงมองข้ามเรือเหล่านี้ไปทันที เทคโนโลยีที่ใช้นั้นแม้จะได้รับการขัดเกลามาอย่างดี แต่หลักการในการขับเคลื่อนเรือบนผิวน้ำยังคงไม่เปลี่ยนแปลงมานับพันปี ผมแทบไม่ต้องศึกษาคู่มือด้วยซ้ำหากต้องการออกแบบเรือที่มีสมรรถนะใกล้เคียงกัน ทว่าตอนนี้ผมกลับไม่ได้ดูแคลนพวกมัน บางทีเมื่อก่อนผมอาจจะเบือนหน้าหนีจากโครงสร้างที่ธรรมดาเช่นนี้ แต่ตั้งแต่นับตั้งแต่การประลองอันทรงเกียรติครั้งนั้น ผมได้รับแนวคิดใหม่เกี่ยวกับการ 'ดึงศักยภาพออกมาใช้' (Utilization) ในขณะที่ดวงตาของผมไล่เรียงไปตามโครงสร้างทางเทคนิคของเรือ ผมพบว่าผมสามารถมองเห็นความแตกต่างเล็กน้อยระหว่างเรือแต่ละลำได้ ผมสามารถบอกได้รางๆ ว่าช่างคนไหนเพียงแค่ทำไปตามหน้าที่ และคนไหนที่มุ่งมั่นสู่ความสมบูรณ์แบบในงานฝีมือของตน "ต่อให้เป็นแค่ช่างเทคนิคเรือ แต่ความแตกต่างระหว่างคนที่มีความหลงใหลกับคนที่ไร้ซึ่งมัน... ก็ช่างชัดเจนเหลือเกิน" ในแง่ของความเชี่ยวชาญทางเทคนิค ไม่มีช่างเรือคนไหนที่ทำให้ผมประทับใจได้เลย หากพวกเขามีความสามารถพอที่จะเป็นช่างเทคนิคเมชา พวกเขาคงไม่มานั่งขัดสีเรืออยู่ตรงนี้ ทว่าผมกลับเคยเห็นช่างเทคนิคเมชาหลายคนที่ฝีมือย่ำแย่กว่าช่างเรือบางคนที่กำลังทำงานอยู่ตรงหน้าเสียด้วยซ้ำ "เวส! ไปที่โต๊ะรับพนันกันเถอะ!" ทิสร้องเรียกในขณะที่ผมกำลังตกอยู่ในห้วงความคิด "ฉันจะแทงข้าง 'แฮนด์ซัม มาร์ติเนซ'! ดูรอยยิ้มเขาสิ! เขานี่แหละผู้ชนะตัวจริง!" ผมเดินตามกลุ่มไปยังโต๊ะรับพนันอย่างใจลอย ผมวางเงินหนึ่งร้อยมาร์คข้างมาร์ติเนซโดยไม่ได้คิดอะไรมาก "ฉันบอกเลย 'กูสวิง เรด' ต้องเข้าที่หนึ่งแน่ๆ ดูความฮอตของเธอสิ!" "ไม่มีทางหรอกเพื่อน! 'มิมี่ สเตลเลียน' คือสาวที่เจ๋งที่สุด! ฉันลงข้างเธอไปห้าร้อยมาร์คเลย!" หลังจากใช้เวลาขบคิดมาหลายวัน ในที่สุดผมก็สามารถระบุหัวใจสำคัญเบื้องหลังการดึงศักยภาพออกมาใช้ได้ การศึกษาเรือและเปรียบเทียบงานฝีมือของช่างแต่ละคนนั้นไม่ต่างอะไรกับการเปรียบเทียบเมชาที่แตกต่างกัน เพราะหลักการที่ควบคุมการดึงศักยภาพนั้นครอบคลุมไปถึงสายงานวิศวกรรมทั้งหมด ไม่ว่าจะเป็นการสร้างของเล่นหรือการสร้างเมชาก็ตาม "ความแตกต่างนั้นอยู่ที่ความหลงใหล!" เพื่อให้แม่นยำยิ่งขึ้น ความแตกต่างของคุณภาพนั้นมาจากแรงขับเคลื่อนหรือแรงจูงใจที่จะพัฒนา มันเป็นแนวคิดที่เรียบง่ายจนคนส่วนใหญ่มักจะมองข้ามไปหลังจากได้ยิน เพราะใครๆ ก็รู้กันดีอยู่แล้วไม่ใช่หรือว่าคนที่มีแรงจูงใจมากกว่าย่อมสร้างผลลัพธ์ที่ดียิ่งกว่า? "แต่มันมีความแตกต่างอยู่... โดยเฉพาะเมื่อมันเกี่ยวข้องกับงานฝีมือ" เมื่อเหล่าช่างปรับจูนเสร็จสิ้นและเรือพุ่งทะยานออกไปในผิวน้ำ ผมจับจ้องไปที่การทำงานของมัน แม้ทักษะของนักแข่งจะเป็นปัจจัยหลักที่ทำให้ขึ้นนำ แต่คุณภาพของเรือเองก็มีบทบาทสำคัญไม่แพ้กัน ผมสัมผัสได้ถึงการบรรลุทางความคิดอย่างเงียบเชียบ ในขณะที่ผู้คนรอบข้างตะโกนเชียร์นักแข่งที่ตนรัก ผมกลับโฟกัสอยู่ที่ตัวเรือเพียงอย่างเดียว "เจตจำนงที่จะพัฒนา! ความปรารถนาที่จะก้าวหน้า! นั่นแหละ! นั่นคือหัวใจสำคัญ!" ช่างฝีมือผู้หลงใหลทุกคนล้วนปรารถนาที่จะขัดเกลาฝีมือของตน ตราบเท่าที่พวกเขายังคงยึดมั่นในแรงจูงใจนี้ ในที่สุดพวกเขาก็จะสร้างระยะห่างระหว่างตนเองกับคนที่มีแรงจูงใจเป็นอย่างอื่น จากการที่ได้สัมผัสกับ นักออกแบบเมชา มามากมาย ผมเริ่มตระหนักถึงความแตกต่างในจิตใจของพวกเขา หากผมตัดเรื่องระดับความสามารถและยศตำแหน่งทิ้งไป ความแตกต่างพื้นฐานที่ซ่อนอยู่ก็จะชัดเจนขึ้นมาทันที นักออกแบบเมชาที่น่าประทับใจที่สุดที่ผมเพิ่งพบมาคือ กาเบรียล เครตา อย่างไม่ต้องสงสัย บุรุษผู้นี้ไม่เพียงแต่ขัดเกลาฝีมือจนถึงระดับสูง แต่จากการพูดคุยเพียงสั้นๆ ผมสัมผัสได้ว่าเขามุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างไม่หยุดยั้ง! "นี่สิ คือสิ่งที่ นักออกแบบเมชา ควรจะเป็น!" แม้ความสามารถในการเรียนรู้จะฉุดรั้งเขาจากการก้าวข้ามไปเป็นระดับจอร์นีย์แมน (Journeyman) แต่แรงจูงใจอันไม่ย่อท้อก็คอยผลักดันเขาให้เดินหน้าต่อไป ผมคาดว่าเครตาจะสามารถเลื่อนระดับได้แน่นอนภายในห้าปีข้างหน้า จิตใจและประสบการณ์ของเขามันเอ่อล้นเกินกว่าจะหยุดนิ่งอยู่ที่ระดับเด็กฝึกงาน (Apprentice) ในทางตรงกันข้ามกับชายผู้มีแรงขับเคลื่อนอย่างคุณเครตา ผมยังพบเจอนักออกแบบเมชาระดับล่างอีกนับไม่ถ้วนที่ยอมแพ้ไปแล้ว บางคนถูกเกณฑ์เข้ามาในกองทัพเมชาและรับใช้อยู่ภายใต้คำสั่งของผมในขณะนี้ ส่วนคนอื่นๆ ก็ใช้ชีวิตอย่างไร้เกียรติในตลาดมืดในฐานะผู้ประเมินหรือช่างซ่อมเมชา "งานเสริมพวกนี้ไม่มีทางทำให้นักออกแบบเมชาก้าวหน้าได้ มีเพียงการออกแบบเมชาเท่านั้นที่คนในวิชาชีพของเราจะพัฒนาขึ้นได้อย่างแท้จริง" ลำดับชั้นของนักออกแบบเมชานั้นดูคล้ายกับพีระมิดที่กว้างและเตี้ย มันมีอยู่เพียงไม่กี่ชั้น แต่ฐานของมันกลับใหญ่โตมหาศาลเมื่อเทียบกับส่วนยอด นักออกแบบเมชาจำนวนมากเกินไปติดแหง็กอยู่ที่ระดับล่างสุดและไม่เคยเห็นความหวังที่จะก้าวสู่ระดับที่สูงกว่า นักออกแบบเมชาบางคนใช้เวลาเพียงไม่กี่เดือนในการเลื่อนระดับจากมือใหม่สู่เด็กฝึกงาน แต่บางคนอาจต้องใช้เวลาหลายทศวรรษเพื่อไปถึงจุดเดิม ในขณะที่คนส่วนใหญ่ล้มเหลวตั้งแต่ก้าวแรกไปตลอดทั้งชีวิต สิ่งนี้เน้นย้ำให้เห็นถึงความต้องการทั้ง 'โอกาส' และ 'แรงจูงใจ' ผู้ที่ไร้ความสามารถหรือไร้เส้นสายย่อมไม่อาจอยู่รอดในตลาดเมชาได้ ผมเคยมัวแต่ติดหลงอยู่ในหลุมพรางที่คิดว่าพรสวรรค์ที่ ระบบ มอบให้นั้นจะเพียงพอให้ผมทะยานไปสู่ความสำเร็จ ตอนนี้ผมตระหนักแล้วว่าความคิดเช่นนั้นไม่ได้ให้อะไรผมมากนักในภาพใหญ่ การสั่งสมความรู้ในห้องสมุดอย่างเฉื่อยชานั้นเหมือนกับการใช้กำลังดิบเพื่อเปิดห้องนิรภัย ผมอาจจะชกประตูเหล็กนั้นด้วยหมัดทั้งวันโดยที่ผิวของมันไม่มีแม้แต่รอยขีดข่วน สิ่งที่ผมต้องทำจริงๆ คือการเปิดประตูห้องนิรภัยด้วยวิธีที่ถูกต้อง ไม่ว่าจะเป็นการถอดรหัสผ่านหรือการสร้างกุญแจที่เหมาะสมขึ้นมา ระหว่าง 'พลังดิบ' กับ 'ชั้นเชิง' นักออกแบบเมชามักให้ความสำคัญกับอย่างหลังเสมอ กุญแจสำคัญในการออกแบบเมชาที่ยิ่งใหญ่กว่าผลรวมของชิ้นส่วนต่างๆ ของมัน คือการใช้ชั้นเชิงอันเหนือชั้นที่สุด "การดึงศักยภาพ แรงจูงใจ และโอกาส ทั้งหมดนี้คือหัวใจสำคัญสู่ความก้าวหน้า" ผมเริ่มเข้าใจมากขึ้นแล้วว่าทำไมอุตสาหกรรมเมชาถึงเริ่มยอมรับนักออกแบบเมชาอย่างจริงจังเมื่อพวกเขาถึงระดับจอร์นีย์แมนเท่านั้น มันไม่ใช่แค่เรื่องของความรู้ ผมไม่ได้ลำพองพอที่จะคิดว่าตัวเองเป็นเด็กฝึกงานเพียงคนเดียวในจักรวาลที่มีความรู้อัดแน่นอยู่ในหัวจนล้น ทำไมจอร์นีย์แมนหลายคนถึงสามารถก้าวหน้าได้ ทั้งที่มีรากฐานความรู้ตื้นเขินกว่า? "เป็นเพราะพวกเขาขัดเกลาตัวเองจนถึงจุดที่สามารถออกแบบเมชาที่ยอดเยี่ยมได้ด้วยความรู้พื้นฐานเท่านั้น!" ผมอาจจะไม่มีโอกาสเหมือนกับยอดอัจฉริยะอย่างโอเล็กหรือแพทริเซีย แต่ผมมีโอกาสที่ยิ่งใหญ่กว่าในรูปแบบของ ระบบ ผมเคยคิดเสมอว่าตราบเท่าที่ผมตักตวงจากระบบไปเรื่อยๆ ในที่สุดผมจะสามารถไล่ตามและก้าวข้ามเพื่อนร่วมรุ่นได้ "การล่องไปตามกระแสน้ำมีแต่จะพัดพาผมไปสู่ท้องทะเลกว้างใหญ่ มันไม่มีความท้าทายใดให้ก้าวข้ามหากผมเพียงแค่ปล่อยใจไปตามกระแส... หากต้องการขัดเกลาตัวเองและยกระดับการดึงศักยภาพให้ถึงขีดสุด ผมต้องว่ายทวนกระแสน้ำขึ้นไป! มีเพียงการมุ่งสู่ต้นน้ำเท่านั้นที่ผมจะสามารถก้าวไปสู่จุดที่สูงยิ่งกว่าเดิมได้!" เวสได้พบเส้นทางของเขาแล้ว