**บทที่ 598: วันที่สาบสูญ** ในค่ำคืนนั้น พยานกว่าสองล้านชีวิตที่ได้เห็นการดวลต่างพากันคลั่งไคล้จนแทบเสียสติ! เรื่องราวที่เมชาของกัปตันออร์แฟนขัดขาเมชาคู่ต่อสู้จนล้มคว่ำ ก่อนจะประเคนหมัดสังหารปลิดชีพในสนามรบ ได้กลายเป็นตำนานบทใหม่ที่ถูกเล่าขานไปทั่วระบบดาวฮาร์เคนเซนในชั่วพริบตา! การดวลเกียรติยศครั้งนี้ถือเป็นศึกประลองที่เร้าใจที่สุดบนดาวฮาร์เคนเซนที่สามเท่าที่เคยมีมาในความทรงจำ! ผู้คนจำนวนมากต่างพากันเขกหัวตัวเองด้วยความเสียดายที่ปฏิเสธการเข้าชม หากพวกเขายอมควักกระเป๋าจ่ายเพียงสองหมื่นมาร์ค ก็คงจะได้เห็นเหตุการณ์อันน่าตื่นตาตื่นใจนี้ด้วยตาตนเอง แทนที่จะมานั่งฟังคำบอกเล่าผ่านหูคนอื่นเช่นนี้! สำหรับผู้ที่ได้เข้าชม ต่างตกอยู่ในห้วงอารมณ์ที่แตกออกเป็นสองสาย—ไม่ปลาบปลื้มจนสุดตัวก็สิ้นหวังจนถึงขีดสุด ทว่าสิ่งหนึ่งที่ไม่มีใครปฏิเสธได้เลยก็คือ แม้บทสรุปของการดวลจะฉีกทุกตำราและผิดวิสัยไปบ้าง แต่มันเป็นแมตช์ที่คุ้มค่าทุกนาทีที่ได้รับชมอย่างแท้จริง! ขณะที่ชาวเวเซียนซึ่งเดินทางมาเยือนระบบดาวต่างตกอยู่ในความหดหู่ ทว่าคนส่วนใหญ่กลับมองว่า 'อาวิด เซอร์เพนท์' ต่อสู้ได้อย่างสมศักดิ์ศรี นางได้ร่ายรำทักษะอันเหนือชั้นและแสดงออกถึงความกล้าหาญที่ไม่มีวันมอดไหม้ หากเครื่องยนต์ของเมชานางไม่ได้รับผลกระทบอย่างหนักจากการปะทะ นางคงจะสามารถโต้กลับได้อย่างแน่นอน "อาวิด เซอร์เพนท์ ไม่ได้พ่ายแพ้... แต่เมชาของนางต่างหากที่ทรยศ มันพังทลายลงง่ายดายขนาดนั้นได้อย่างไรหลังจากถูกหอกแทงเพียงครั้งเดียว?" พวกเวเซียนต่างพยายามมองหา 'แพะรับบาป' เพื่อระบายความอัดอั้นตันใจ และในยามนี้ไม่มีเป้าหมายใดจะเหมาะไปกว่ากาเบรียล เครต้า อีกแล้ว... ศิษย์ปรมาจารย์งั้นหรือ? นักธุรกิจผู้ประสบความสำเร็จงั้นหรือ? ผลงานของคุณมันล้มเหลวไม่เป็นท่า! กระแสวิพากษ์วิจารณ์สาดซัดเข้าหาเขาอย่างรุนแรง ซึ่งหลายเรื่องก็ไร้เหตุผลสิ้นดี เวสรู้สึกเห็นใจคู่แข่งของเขาไม่น้อย เพราะตำแหน่งนั้นอาจเป็นเขาเองก็ได้ที่ต้องเผชิญ เมื่อการแข่งขันสิ้นสุดลง เวสได้รับโอกาสให้พบกับเครต้าอีกครั้ง ทั้งสองยืนเผชิญหน้ากันในโถงทางเดินใต้ดินที่ทอดยาวไปสู่โรงซ่อมบำรุง "คุณเครต้า ผมเสียใจด้วยกับความสูญเสียของคุณ" ชายผู้อาวุโสกว่าส่ายหน้าช้าๆ เขาดูไม่ได้ยี่หระต่อคำถากถางที่พุ่งเป้ามายังตน "นางก้าวเข้าสู่สังเวียนด้วยหัวใจที่พร้อมจะชนะหรือตาย... ความตายของนางจึงไม่ใช่เรื่องอยุติธรรมเลย และตัวคุณเองก็ได้สร้างผลงานที่น่าอัศจรรย์ในการดัดแปลงเมชา พอยต์เท็ด เซนทิเนล (Pointed Sentinel) ตัวนั้น" "น่าเสียดายเรื่องอาวิด เซอร์เพนท์" เวสกล่าวข้อสังเกต "ผมไม่มีโอกาสได้รู้ตัวตนที่แท้จริงของนางเลย คุณพอจะบอกได้ไหมว่านางคือใคร?" "นางไม่เคยเปิดเผยตัวตนกับผม ผมคิดว่านางคงหวังจะถอดหน้ากากและประกาศนามให้ก้องโลกเมื่อได้รับชัยชนะในการดวลเกียรติยศครั้งนี้ แต่ในเมื่อนางพ่ายแพ้ไปแล้ว... ก็ปล่อยให้มันเป็นความลับที่ตายไปกับนางเถิด" นี่อาจถือเป็นความเมตตาสุดท้ายที่มีต่อสตรีผู้นามว่าอาวิด เซอร์เพนท์ แม้การแพ้ดวลจะไม่ส่งผลกระทบต่อเกียรติยศของนางมากนัก แต่ไม่มีข้อสงสัยเลยว่านางได้ทำให้ชื่อเสียงของอาณาจักรเวเซียต้องมัวหมอง หากพวกเวเซียนรู้ชื่อจริงของนางเข้า พวกเขาคงจะรุมสาปแช่งนามนั้นไปอีกหลายเดือนเป็นแน่ นักออกแบบเมชาทั้งสองพูดคุยแลกเปลี่ยนเรื่องทางเทคนิคอยู่ครู่หนึ่ง ทั้งคู่บรรยายสรุปถึงสิ่งที่ตนได้ลงมือทำ และเป็นไปตามคาด เครต้าไม่ได้ก้าวไปไกลเท่ากับที่เวสทำ! เมื่อนักออกแบบรุ่นพี่ได้ยินว่าเวสถึงขั้นเปลี่ยนพอยต์เท็ด เซนทิเนล ให้กลายเป็นเมชาแบบ 'แฟรงเกนสไตน์' (Frankenstein mech) เขาก็แสดงความเลื่อมใสออกมาอย่างชัดเจน "นั่นเป็นการเดิมพันที่เสี่ยงอันตรายอย่างยิ่ง แต่มันก็พิสูจน์แล้วว่าคุ้มค่า แม้แต่ผมยังไม่คาดคิดเลยว่าเมชาของคุณจะสามารถไล่ตามความเร็วของ โร้ก เบรกเกอร์ (Rogue Breaker) ที่ผ่านมือผมได้ ตลอดเวลาที่ผมปรับแต่งเครื่องจักรตัวนั้น ผมมุ่งเน้นไปที่การทำลายล้างสมรรถนะของเมชาฝั่งคุณอย่างสิ้นเชิง ดูเหมือนว่าผมจะประเมินคุณต่ำไปจริงๆ" หลังจากสนทนากันอีกพักหนึ่ง ทั้งคู่ก็กล่าวอำลา เวสรู้สึกเพลิดเพลินกับการพูดคุยครั้งนี้ เขาตระหนักได้เลือนลางว่าคุณเครต้าเป็นคนประเภทเดียวกับเขา—หากเทียบกับความจงรักภักดีต่อฝักฝ่ายแล้ว พวกเขาให้ความสำคัญกับการออกแบบเมชามากกว่า ทั้งคู่ต่างเก็บเกี่ยวแรงบันดาลใจเล็กๆ น้อยๆ จากบทสนทนานี้ไป 'ผมจะประเมินเหล่านักออกแบบระดับ Apprentice ผู้อาวุโสต่ำเกินไปไม่ได้จริงๆ ไม่ใช่ทุกคนที่จะหยุดนิ่งอยู่กับที่เพียงเพราะพรสวรรค์ด้อยกว่าผม' เขาถอนหายใจยาวขณะมองดูแผ่นหลังของนักออกแบบเมชาอีกฝ่ายเดินหายลับไปยังทางออก แม้เวสจะไม่ได้บทเรียนเชิงลึกมากมายจากการเผยพิกัดเทคนิคของเครต้า ทว่าเขาก็ยังสามารถยืนยันได้ว่านักออกแบบผู้อาวุโสกว่าคนนี้สามารถ 'ประยุกต์ใช้' ความรู้ของตนได้อย่างประณีตและวิจิตรบรรจงกว่าที่เวสจะทำได้ด้วยตัวคนเดียว "นี่คือสิ่งที่ประสบการณ์มอบให้..." ผู้ที่โลดแล่นอยู่ในวงการมานานหลายทศวรรษย่อมขัดเกลาวิธีการของตนจนแหลมคม ในสภาวะที่นักออกแบบไม่สามารถขยายขอบเขตหรือความลึกของความรู้ให้กว้างไกลไปกว่าเดิมได้ พวกเขาจะพยายามพัฒนาวิธีใช้ความรู้ที่มีอยู่ให้เกิดประสิทธิภาพสูงสุดแทน "เขาดึงศักยภาพจากสิ่งที่เขามีออกมาได้อย่างยอดเยี่ยมที่สุด!" ที่ผ่านมา เวสมักจะได้ประชันฝีมือกับนักออกแบบเมชารุ่นเยาว์เสียเป็นส่วนใหญ่ น้อยครั้งนักที่เขาจะได้แลกเปลี่ยนทัศนะกับคนที่เป็นระดับ 'เสือเฒ่า' ในวงการอย่างกาเบรียล เครต้า การเปรียบเทียบผลงานโดยตรงในครั้งนี้ทำให้เวสตระหนักว่าเขายังมีหนทางอีกยาวไกลในการออกแบบเมชาให้ดียิ่งขึ้น "ปัญหาเดียวก็คือ ความก้าวหน้าในลักษณะนี้ต้องใช้เพียงเวลาและความพยายามเท่านั้น... ผมไม่สามารถใช้ทางลัดผ่านตัวช่วยอื่นใดเพื่อเร่งกระบวนการเรียนรู้นี้ได้เลย" ต่อให้เขาจะครอบครอง 'ทักษะ' นับล้าน หรือมี 'ค่าสถานะ' จาก System นับร้อยแต้ม เขาก็อาจจะยังทำมันพังได้หากขาดความเข้าใจที่ลึกซึ้ง การมีเครื่องมือในมือมากขึ้นไม่ได้หมายความว่าจะออกแบบเมชาได้ดีขึ้น แต่มันขึ้นอยู่กับว่าเขา 'ใช้งาน' สิ่งเหล่านั้นอย่างไรต่างหาก เวสครุ่นคิดถึงประเด็นนี้ตลอดทางกลับสู่ฐานที่พักชั่วคราวของแวนดัล เมื่อเขาทิ้งตัวลงบนเตียง เขาก็ยังหาคำตอบในการพัฒนาทักษะการประยุกต์ใช้ไม่ได้ นอกเสียจากการลงมือออกแบบเมชาให้มากขึ้น "บางทีนี่อาจเป็นเหตุผลว่าทำไมการออกแบบเมชาต้นฉบับหลายรุ่นถึงเป็นหนึ่งในเกณฑ์ตัดสินการเลื่อนระดับเป็นนักออกแบบเมชาระดับ Journeyman หากปราศจากประสบการณ์ภาคปฏิบัติ นักออกแบบจะประยุกต์ใช้สิ่งที่เรียนมาให้ดีได้อย่างไร? หนอนหนังสือที่ไร้ประโยชน์และไม่สามารถออกแบบเมชาด้วยตัวเองได้ ย่อมไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเป็น Journeyman" นั่นยังอธิบายได้ว่าทำไมรักออกแบบบางคนถึงติดปลักอยู่ในระดับ Apprentice แม้จะออกแบบเมชามาแล้วนับไม่ถ้วน ปัจจัยหนึ่งที่เหนี่ยวรั้งพวกเขาไว้ก็คือความสามารถในการประยุกต์ใช้ที่อ่อนด้อย หากพวกเขาสร้างงานออกมาอย่างซ้ำซากราวกับหุ่นยนต์โดยไม่ใส่ความพยายามและแรงปรารถนาลงไป ผลงานเหล่านั้นก็เป็นได้เพียงแค่ 'ภาระงาน' ชิ้นหนึ่งเท่านั้น ไม่ว่าใครจะได้อะไรจากการดวลครั้งนี้ แต่เวสได้กำไรมหาศาลอย่างแน่นอน เส้นทางสู่การพัฒนาตนเองเริ่มแจ่มชัดขึ้นในจิตใจของเขา เพียงแค่นี้ก็คุ้มค่ากับความเหนื่อยยากในการสร้างเมชาแฟรงเกนสไตน์ขึ้นมาแล้ว วันรุ่งขึ้น ทุกอย่างดูเหมือนจะกลับสู่สภาวะปกติ เหล่าแวนดัลครึ่งหนึ่งได้รับอนุญาตให้พักผ่อนตามอัธยาศัย ขณะที่อีกครึ่งหนึ่งยังคงทำงานหนักเพื่อซ่อมบำรุงยุทโธปกรณ์ สิ่งเดียวที่เปลี่ยนไปคือ 'บรรยากาศ' ทุกคนต่างรู้สึกเหมือนตนเองคือผู้ชนะ วีรกรรมของกัปตันออร์แฟนทำให้ชื่อเสียงของ 'แฟลแกรนท์ แวนดัล' (Flagrant Vandals) พุ่งสูงเด่น! แม้จะถูกตราหน้าว่าเป็นเพียงกองพันโจรที่ถนัดการปล้นชิง แต่ออร์แฟนได้พิสูจน์ให้ชาวไรนัลดันและผู้มาเยือนเห็นแล้วว่าพวกเขายังมีเขี้ยวเล็บที่แหลมคมเพียงใด! "ฮ่าๆๆ! ฉันลืมภาพเมื่อคืนไม่ได้จริงๆ! อาวิด เซอร์เพนท์ ต้อนเราจนมุม แต่สุดท้ายเราก็ซัดนางจนหมอบราบคาบแก้ว!" "เฮ้! ให้เกียรติผู้หญิงหน่อยสิ!" "ทำไมต้องให้ด้วยล่ะ? นางเป็นคนเวเซีย แถมยังเจ้าเล่ห์เพทุบายอีกต่างหาก! สำหรับฉันแล้ว นางได้รับในสิ่งที่ควรจะได้นั่นแหละ!" เหล่าแวนดัลต่างพูดคุยเรื่องการดวลกันไม่หยุดหย่อน ซึ่งไม่ใช่เรื่องแปลกเพราะมีหลายคนได้เข้าไปชมในสนาม แน่นอนว่าพวกเขาไม่มีทางจ่ายเงินสองหมื่นมาร์คเพื่อซื้อที่นั่ง แต่พวกเขาได้รับตั๋วฟรีจำนวนมากจากสนามประลองใต้ดิน เช่นเดียวกับเวส พวกเขาได้เข้าชมในฐานะผู้ที่มีส่วนเกี่ยวข้องกับผู้ประลอง หลังมื้อเช้า เวสกลับมารวมกลุ่มกับเพื่อนเก่าท่ามกลางการต้อนรับและความชื่นชม แม้กัปตันออร์แฟนจะได้รับความดีความชอบมากที่สุด แต่การอุทิศตนของเวสก็ไม่ถูกลืมเลือน เป็นเพราะความพยายามของเขาที่ทำให้เมชาของนางยังคงยืนหยัดอยู่ได้แม้จะได้รับความเสียหายอย่างหนัก! "ฉันได้ยินมาจากช่างเทคนิคที่ซ่อมเมชาของกัปตันว่า คุณเปลี่ยนมันให้กลายเป็นเมชาแฟรงเกนสไตน์! จริงหรือเปล่า?" เรือตรีทิสส์เอ่ยถามด้วยความอยากรู้ ในฐานะวิศวกร ทิสส์เข้าใจดียิ่งกว่าใครว่าการประกอบเมชาแฟรงเกนสไตน์ให้สำเร็จนั้นยากลำบากเพียงใด "มันต้องใช้สติปัญญาอย่างมากเพื่อไม่ให้มันแตกกระจายเป็นชิ้นๆ กลางคัน" "แหม ช่างเป็นนักออกแบบเมชาที่ขี้คุยจริงๆ!" Pilot คนหนึ่งแซวขึ้น "เอาล่ะ พอได้แล้วพวกเรา" ร้อยโทนอลเซน เฟเรย์ กล่าวขัดจังหวะ "ผมเสียใจด้วยนะเวสที่คุณพลาดโอกาสเที่ยวในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา แต่ยังมีสถานที่สวยงามอีกมากให้ไปชม เราเหลือเวลาบนดาวฮาร์เคนเซนที่สามอีกไม่มาก ก่อนที่จะมุ่งหน้าไปยังชายหาดของฮาร์เคนเซนที่หนึ่ง มาใช้เวลาให้คุ้มค่ากันเถอะ" กลุ่มของพวกเขาได้วางกำหนดการสำหรับการพักผ่อนบนดาวฮาร์เคนเซนที่สามไว้หมดแล้ว พวกเขาไปเยือนสถานที่สำคัญหลายแห่ง เช่น พิพิธภัณฑ์เมชาชื่อดังและอนุสรณ์สถานทางประวัติศาสตร์ และยังได้ไปเยือนตลาดมืดในช่วงค่ำคืนอีกด้วย ขณะที่กลุ่มเพื่อนร่วมทางก้าวขึ้นรถเหินเวหา (Aircar) ขนาดใหญ่ที่ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า เวสเอ่ยถามถึงสิ่งที่พวกเขาได้พบเจอในช่วงที่เขาไม่อยู่ "ตลาดมืดเป็นยังไงบ้าง?" "ดูลึกลับและน่าขนลุกมาก" ทิสส์ตอบพร้อมกับกะพริบตาโตใส่เขา "มันดูไม่เป็นมิตรเอาเสียเลยเมื่อเทียบกับตลาดสีเทา พวกเขาบังคับให้เราสวมผ้าคลุมและหน้ากากพรางสัญญาณ ซึ่งนอลเซนต้องสแกนอย่างละเอียดด้วยตัวเองเพื่อตรวจสอบว่ามีการติดตั้งเครื่องดักฟังหรือเปล่า" "แล้วเขาเจออะไรไหม?" "น่าประหลาดใจที่ไม่มีเลย... ตลาดมืดที่นี่ค่อนข้างรักษาจรรยาบรรณในเรื่องนี้ พวกเขาคงดึงดูดลูกค้าไม่ได้ถ้ามัวแต่สอดรู้สอดเห็นตัวตนที่แท้จริงของผู้มาเยือน" นั่นทำให้เวสรู้ว่าแม้จะเป็นตลาดมืด แต่ก็ใช่ว่าจะไร้ซึ่งกฎเกณฑ์ "ถ้าอย่างนั้น ทำไมคุณถึงดูเคร่งเครียดนักล่ะ?" "ตลาดมืดไม่ใช่ที่สำหรับคนนอกอย่างเราจริงๆ บรรยากาศมันหยาบกระด้างกว่าตลาดสีเทามาก ทุกคนต่างทำตัวเงียบเชียบและดูมีลับลมคมนัย แต่ถึงอย่างนั้น ของที่วางขายก็ทำเอาคุณตาค้างได้เลยล่ะ" เวสพอจะจินตนาการออกว่าสินค้าประเภทใดที่หมุนเวียนอยู่ในตลาดมืด สินค้าส่วนใหญ่น่าจะมาจากน้ำมือของพวกโจรสลัด แต่นั่นก็ไม่ได้ลดความสนใจของเขาลงเลย ตามกำหนดการ เวสยังมีโอกาสจะได้ไปเยือนตลาดมืดแห่งอื่นอีก เมื่อถึงเวลานั้น เขาคงจะได้สัมผัสกับสิ่งที่พวกโจรสลัดและนักล่าสมบัติที่ฉ้อฉลเก็บเกี่ยวมาได้ ในช่วงสองสามวันถัดมา เวสใช้เวลาชดเชยที่เสียไปด้วยการไปเยี่ยมชมสถานที่ต่างๆ บนดาวฮาร์เคนเซนที่สาม เมืองที่เต็มไปด้วยชีวิตชีวาบนดาวดวงนี้ดูไม่ได้ด้อยไปกว่าเมืองแบล็คเบลล์ (Black Belle City) เลย สิ่งเดียวที่ทำให้เขาผิดหวังคือเขาพลาดการไปเยือนตลาดมืดในเมืองหลวง ตลาดอื่นที่อยู่ใต้เมืองขนาดกลางต่างก็รองรับกลุ่มลูกค้าที่เฉพาะทางลงไป ตลาดที่เวสได้ไปเยือนคือตลาดค้าทาส... สิ่งมีชีวิตต่างดาวทั้งที่มีรูปร่างคล้ายมนุษย์และไม่ใช่สามารถหาซื้อได้จากที่นี่ ภาพที่เห็นทำเอาแวนดัลบางคนถึงกับคลื่นไส้ แม้แต่เวสเองก็ยังรู้สึกขยะแขยงกับวิถีปฏิบัตินี้ ไม่เพียงแต่พวกเขาต้องทนเห็นสิ่งมีชีวิตที่ไร้ซึ่งวิญญาณถูกยัดเยียดอยู่ในกล่องควบคุมอุณหภูมิที่คับแคบ บรรยากาศในตลาดในตอนนี้ยังดูเงียบเหงาอย่างประหลาดอีกด้วย "ที่นี่เกิดอะไรขึ้นหรือเปล่า? ทำไมมันถึงดูเงียบเหงาขนาดนี้?" เขาเอ่ยถาม "พวกไรนัลดันกำลังขวัญเสีย" นอลเซนอธิบาย "คุณอาจจะยังไม่ได้ยินข่าว แต่ช่วงนี้เกิดเรื่องวุ่นวายขึ้นไม่น้อย เมื่อคืนก่อน มีเมชาที่ไม่ได้ถูกปิดผนึกสองเครื่องเปิดฉากสู้กันในเมืองกวันซ่า (Kwanza City) และในอีกเมืองหนึ่ง มีกลุ่มนิรนามบุกเข้าไปในร้านอาหารและสังหารลูกค้าทุกคนอย่างเลือดเย็น!" "โหดเหี้ยมเกินไปแล้ว!" "ฉันได้ยินมาว่าเป็นการล้างแค้นของพวกแก๊ง เพราะแขกหลายคนในร้านเป็นสมาชิกแก๊งท้องถิ่น" ทิสส์กล่าว "ฉันไม่ค่อยแน่ใจในรายละเอียดนัก แต่พวก 'ผู้ทรงเกียรติ' (Honored Ones) กำลังโยนความผิดทั้งหมดไปที่พวกแก๊งท้องถิ่น" "แล้วพวกแก๊งว่ายังไงบ้าง?" "พวกเขาก็โทษว่าความวุ่นวายทั้งหมดมาจากพวกคนนอกประเทศอย่างเรานี่แหละ" พูดง่ายๆ ก็คือ ทุกคนต่างชี้นิ้วใส่กันแทนที่จะร่วมมือกันระงับเหตุรุนแรง เวสขมวดคิ้วแน่น ทำไมเหตุการณ์เช่นนี้ถึงประจวบเหมาะเกิดขึ้นในช่วงเวลาที่พวกแวนดัลมาหยุดพักที่ระบบดาวนี้พอดี? พวกแวนดัลมีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้หรือไม่? น่าเสียดายที่เขาไม่สามารถหาเบาะแสใดๆ ได้เลยจากรายงานข่าว "ผมเริ่มตั้งตารอที่จะย้ายไปดาวฮาร์เคนเซนที่หนึ่งแล้วสิ" เวสกล่าวอย่างราบเรียบ พยายามปกปิดความสงสัยในเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น "หากดาวดวงนี้ยังคงคุกรุ่นด้วยเหตุร้ายอยู่ตลอดเวลาแบบนี้... ผมขอไปใช้เวลาสงบๆ อยู่บนชายหาดเสียยังดีกว่า"