**บทที่ 597: กำเนิดจากหัตถ์ข้า** การดวลเดือดดำเนินมาถึงปัจฉิมบทอันระทึกขวัญ ผู้ชมทั่วทั้งลานประลองต่างพากันกลั้นหายใจภายหลังจากสถานการณ์ที่พลิกผันอย่างไม่คาดฝัน ทุกสายตาต่างเคยปักใจเชื่อว่า 'เอวิด เซอร์เพนต์' คือผู้กุมความได้เปรียบไว้อย่างเบ็ดเสร็จ นางไม่เพียงแต่สร้างความเสียหายจน Mech ของคู่ต่อสู้พิกลพิการ แต่เพลิงรบที่โหมกระหน่ำออกมายังปิดตายทุกหนทางที่จะให้อีกฝ่ายได้โต้กลับ ทว่า กัปตันออร์แฟนกลับค้นพบวิถีแห่งการดิ้นรนจนได้ นางเลือกที่จะกระทำในสิ่งที่ถือเป็นข้อห้ามร้ายแรงที่สุดในการต่อสู้ของ Mech... นั่นคือการปล่อยให้ Mech ของตนล้มลงไปกองกับพื้น! ตามปกติแล้ว แทบไม่มีเหตุผลใดที่ Mech จะต้องลงไปนอนราบเช่นนั้น เพราะนอกจากเครื่องจักรจะสูญเสียความคล่องตัวไปเกือบทั้งหมดแล้ว มันยังสร้างภาระมหาศาลต่อโครงสร้างในจุดที่นักออกแบบไม่เคยคาดการณ์ไว้ ยิ่งไปกว่านั้น Mech ที่ทอดร่างอยู่บนพื้นก็ไม่ต่างอะไรกับเป้านิ่งให้ศัตรูเข้ามารุมทึ้ง พวกเขาเพียงแค่เหยียบลงไปแรงๆ ครั้งเดียวก็สามารถบดขยี้มันให้กลายเป็นเศษเหล็กได้แล้ว! แต่ก่อนที่ 'นิว เซนทินัล' จะล้มลงสู่พื้นโดยสมบูรณ์ มันกลับประสบความสำเร็จอย่างเหลือเชื่อในการขัดขาจน 'โร้ก เบรกเกอร์' เสียหลัก มิหนำซ้ำ Mech ตัวนั้นยังจัดวางตำแหน่งหอกโดยใช้โคนหอกยันพื้นไว้ในองศาที่แม่นยำ พร้อมที่จะทิ่มแทงทะลุร่างของ Mech ขวานที่กำลังล้มฟาดลงมา "เป็นการดิ้นรนที่ยอดเยี่ยมอะไรอย่างนี้!" "Mech ของพวกแวนดัลนั่นดึงขาข้างนั้นลงมาได้ยังไงกัน?" "เผด็จศึกคนเวเซียนนั่นซะ!" เมื่อ Mech ทั้งสองเริ่มขยับเขยื้อนอีกครั้ง ฝูงชนต่างพากันส่งเสียงเชียร์ Pilot ที่ตนโปรดปรานอย่างบ้าคลั่ง ระหว่าง โร้ก เบรกเกอร์ ที่ถูกหอกเสียบทะลุร่างราวกับปาฏิหาริย์ กับ นิว เซนทินัล ที่ถูกทับอยู่เบื้องล่างโดยมีขวานปักคาอยู่ที่หน้าอก... Mech ตัวใดกันที่จะยังหลงเหลือพลังงานเพียงพอสำหรับการปิดฉากศึกนี้? ณ ที่นั่งแถวหน้า เวสกำหมัดแน่นจนสั่นสะท้าน เขาภาวนาให้ความเสียหายที่เกิดกับ นิว เซนทินัล ไม่ร้ายแรงอย่างที่ตาเห็น ในช่วงเวลาเช่นนี้เองที่เขาสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดที่เหล่านักออกแบบเมชาจำนวนมากต้องเผชิญ ไม่ใช่ความลับอะไรที่มนุษย์เกือบทั้งจักรวาลต่างปรารถนาจะเป็น Pilot ทว่าคนอย่างเวสกลับกลายเป็นนักออกแบบเมชาเพียงเพราะพบว่าพรสวรรค์ของเขานั้นไม่อาจเอื้อมถึงการเชื่อมต่อกับ Mech ได้ แม้ในท้ายที่สุดเขาจะยอมรับและโอบกอดอาชีพปัจจุบันนี้ไว้ด้วยใจจริง แต่ส่วนลึกในจิตใจเขาก็ยังคงโหยหาการได้ออกไปรบในฐานะนักรบ มากกว่าที่จะเป็นเพียงผู้ส่งมอบอาวุธให้ผู้อื่น ความรู้สึกนี้คือนิ่งที่นักออกแบบเมชาหลายคนมีร่วมกัน ยามที่เขายังอยู่ที่ริตเตอร์สเบิร์ก เหล่าศาสตราจารย์เคยกราบทูลถึงเรื่องนี้ไว้ว่า *"ในฐานะนักออกแบบเมชา พวกเราถูกกำหนดมาให้เป็นเพียงผู้ส่งเสียงเชียร์เหล่านักรบ บทบาทหลักของพวกเราในสังคมคือการสนับสนุนเหล่า Pilot อย่าได้หลงระเริงไปว่าเจ้าคือหนึ่งในพวกเขเชียวล่ะ ต่อให้เจตจำนงของพวกเจ้าจะตรงกัน แต่ศึกของเขามิใช่ศึกของพวกเรา สายลมและหยาดฝนที่พวกเขาต้องฝ่าฟันเพื่อเอาชีวิตรอดในแต่ละสมรภูมินั้นเป็นสิ่งที่พวกเขาต้องอดทนด้วยตนเอง หาก Pilot คนหนึ่งตายลง เจ้าก็เพียงแค่หาลูกค้าคนใหม่มาแทนที่เท่านั้น"* เวสหวนนึกถึงคำพูดเหล่านั้นขณะที่เขาส่งแรงใจไปให้กัปตันออร์แฟนอย่างเงียบเชียบ นักออกแบบเมชาบางกลุ่มเชื่อว่าพวกเขาต้องวางเฉยต่อลูกค้า ขณะที่บางกลุ่มเชื่อว่าควรสร้างสายสัมพันธ์อันแน่นแฟ้นกับ Pilot ที่ใช้ผลงานของตน สำนักคิดที่แตกต่างเหล่านี้มักโต้เถียงกันมาตลอด และจนถึงปัจจุบันก็ยังไม่มีฝ่ายใดได้รับชัยชนะอย่างเด็ดขาด โดยปกติแล้ว เขาคิดว่าตนเองตกอยู่ในกลุ่มที่เชื่อว่านักออกแบบเมชาควรเว้นระยะห่างกับลูกค้า และหลีกเลี่ยงการเข้าไปพัวพันกับเรื่องส่วนตัว หากใครสักคนซื้อ 'แบล็กบีก' ไปแล้วนำไปใช้สังหารหมู่ในหมู่บ้านที่ห่างไกล เวสคงไม่รู้สึกผิดแม้แต่น้อย เพราะการกระทำของคนบ้าจะมาเกี่ยวข้องกับเขาได้อย่างไร? ทว่าความตระหนักรู้ของเขากลับเปลี่ยนไปเมื่อได้ร่วมเดินทางกับ 'วอลเตอร์ เวเลอร์ส' ในภารกิจสู่ดาวเคราะห์เรืองแสง เวสพบว่ามันยากเหลือเกินที่จะไม่ใส่ใจชีวิตของพวกเขาในยามที่เขาต้องดูแลซ่อมแซม Mech ให้ ถึงกระนั้น แม้พวกเวเลอร์สส่วนใหญ่จะจบชีวิตลงในแคมเปญนรกนั่น เวสก็แทบจะไม่เสียน้ำตาให้ เพราะสำหรับเขา พวกเขาก็เป็นเพียงคนรู้จักเท่านั้น เขายังจำชื่อของผู้ล่วงลับไม่ได้ด้วยซ้ำ จนกระทั่งเมื่อเขาได้ร่วมทัพกับ 'แฟลแกรนต์ แวนดัล' และรับผิดชอบในฐานะหัวหน้านักออกแบบ เวสถึงได้ก้าวข้ามไปยังอีกฝั่งอย่างเต็มตัว เขาสั่งสมความผูกพันกับพวกแวนดัลอย่างลึกซึ้ง และหัวใจของเขาแทบจะหลั่งเลือดทุกครั้งที่พวกเขาต้องสูญเสียในสมรภูมิ นั่นเป็นเพราะ 'ลายนิ้วมือ' ของเขาประทับอยู่ทั่วทุกอณูของ Mech เหล่านั้น แม้เขาจะไม่ได้ซ่อมมันด้วยมือตัวเอง แต่เหล่าช่างเครื่องที่ดูแลเครื่องจักรต่างก็ทำตามคำสั่งของเขาแทบทั้งสิ้น ในเวลานี้ เวสรู้สึกถึงภาระแห่งความรับผิดชอบที่กดทับลงบนบ่าอย่างหนักอึ้ง แสนยานุภาพของ Mech ขึ้นอยู่กับทั้งตัวเครื่องจักรและ Pilot แม้ทักษะของ Pilot จะอยู่นอกเหนือการควบคุมของเขา แต่สภาวะของ Mech นั้นมิอาจแยกขาดจากมือของเขาได้ 'พอยต์เท็ด เซนทินัล' อาจจะเป็นผลงานเก่าแก่ของบริษัทโอฟิเดียน-วีแลกซ์ แต่ 'นิว เซนทินัล' คือตัวตนใหม่ที่ก้าวข้ามจุดกำเนิดเดิมไปอย่างสิ้นเชิง "การดวลเมชาครั้งนี้ไม่ใช่การสู้กันแบบหนึ่งต่อหนึ่ง... แต่มันคือสองต่อสอง" กัปตันออร์แฟน ปะทะ เอวิด เซอร์เพนต์ เวส ลาร์คินสัน ปะทะ กาเบรียล เครตา เวสรู้สึกราวกับว่าตนเองมีส่วนได้ส่วนเสียในการดวลครั้งนี้อย่างเต็มตัว แม้เขาจะไม่อาจเทียบได้กับความทุ่มเทของเหล่า Pilot ที่วางเดิมพันด้วยชีวิต แต่เขาก็รู้สึกว่า 'ขีดความสามารถ' ของเขากำลังถูกวางเดิมพันอยู่เช่นกัน "นิว เซนทินัล คือ Mech ที่ถือกำเนิดมาจากหัตถ์ของข้า!" บัดนี้ เมื่อ Mech ทั้งสองล้มทับซ้อนกันอยู่ ขีดความสามารถของ Pilot ก็ดูจะลดความสำคัญลงไป สิ่งที่ตัดสินผลแพ้ชนะในวินาทีนี้คือ... นักออกแบบเมชาคนใดที่สร้างสรรค์เครื่องจักรได้เหนือกว่ากัน! Mech ตัวใดที่จะยังขยับเขยื้อนได้หลังจากได้รับความเสียหายสาหัสเพียงนี้? นิว เซนทินัล จะสามารถผลัก โร้ก เบรกเกอร์ ออกไปได้หรือไม่? และฝ่ายหลังยังจะทำงานได้อยู่หรือหลังจากถูกหอกทั้งเล่มทิ่มแทงทะลุหน้าอก? คำตอบของคำถามเหล่านี้ขึ้นอยู่กับว่าเหล่านักออกแบบเมชาได้รังสรรค์มันมาดีเพียงใด! "เอาเลย! เจ้ายังสู้ไหว!" แม้ นิว เซนทินัล จะได้รับความเสียหายมากกว่า โร้ก เบรกเกอร์ แต่แผลเหล่านั้นควรจะตื้นกว่ามาก เวสเพ่งมองขวานที่ปักคาอยู่ที่หน้าอกของ Mech หอกอย่างละเอียด และประเมินว่ามันยังเจาะเข้าไปไม่ลึกพอ น่าเสียดายที่มุมมองจากที่นั่งของเขานั้นไม่ชัดเจนนัก เขาจึงหันไปมองจอภาพที่ขยายภาพเหตุการณ์ให้เห็นอย่างใกล้ชิด "มีโอกาสห้าสิบเปอร์เซ็นต์ที่ Power Reactor หรือ cockpit จะถูกเจาะทะลุ" หากเป็นกรณีแรก นิว เซนทินัล ก็คงจบสิ้นแล้ว โชคดีที่ดูเหมือน Mech ลูกผสมของเขาจะยังไม่ถึงจุดนั้น ขวานเหล่านั้นหยุดลงก่อนที่จะสร้างความเสียหายโดยตรงต่อเตาปฏิกรณ์พลังงาน! "ตราบใดที่ Mech ยังขยับได้ แสดงว่าความเสียหายที่ cockpit ยังไม่ถึงแก่ชีวิตกัปตันออร์แฟน!" ดีมาก! นั่นหมายความว่าแม้ นิว เซนทินัล จะเสียหายหนัก แต่มันก็ยังหลงเหลือพลังงานมากพอที่จะสู้ต่อ! แม้เวสจะไม่ได้ทุ่มเทให้กับการปรับปรุงโครงสร้างภายในมากนักในตอนแรก แต่เขาก็ได้ใส่ระบบที่พัฒนาขึ้นใหม่เข้าไปหลายจุด เขาคิดไว้ว่าหากเกราะของ นิว เซนทินัล ไม่แข็งแกร่งพอ อย่างน้อยเขาก็ควรเสริมความแข็งแกร่งให้ภายใน เพื่อที่ว่าหากเกราะถูกเจาะ ความเสียหายนั้นจะได้ไม่ฉุดรั้ง Mech ทั้งเครื่องให้พังทลายลง เมื่อต้องรับมือกับ Mech สายประชิด เวสจึงมุ่งเน้นไปที่การเสริม 'ระบบสำรอง' (Redundancy) เป็นหลัก ซึ่งหมายความว่าหาก Mech ถูกโจมตีจนพิการ มันจะยังคงรักษาฟังก์ชันบางส่วนไว้ได้ผ่านช่องทางอื่น นี่คือเหตุผลที่เขามั่นใจว่ากัปตันออร์แฟนจะยังเอาชนะได้ "ด้วยระบบสำรองทั้งหมดที่ข้าใส่เข้าไป Power Reactor ควรจะยังทำงานได้แม้จะมีประสิทธิภาพลดลงก็ตาม" ตัวแปรเดียวที่เวสกังวลคือ เอวิด เซอร์เพนต์ จะมีโอกาสแบบเดียวกันหรือไม่! แม้ โร้ก เบรกเกอร์ จะดูสะบักสะบอม แต่เขาก็เกรงว่าหอกเล่มนั้นอาจสร้างความเสียหายได้ไม่มากพอ มันขึ้นอยู่กับว่าหอกนั้นแทงไปโดนชิ้นส่วนสำคัญอย่างจุดยุทธศาสตร์ หรือแค่โดนส่วนที่ไม่สำคัญอย่างแผงระบายความร้อน? หนึ่งนาทีแห่งความเงียบงันอันแปลกประหลาดผ่านไปขณะที่ Mech ทั้งสองต่างตะเกียกตะกายเข้าใส่กัน ไม่มีฝ่ายใดสามารถรีดเร้นพลังออกมาได้มากนัก ต่างฝ่ายต่างได้รับความเสียหายสาหัสจนส่งผลต่อความสามารถในการขับเคลื่อน นิว เซนทินัล ไม่สามารถผลักร่างของศัตรูออกไปได้ ขณะที่ โร้ก เบรกเกอร์ เองก็ไม่อาจแม้แต่จะยกขวานขึ้นมา "ชกมันเลย!" ในที่สุด Mech ทั้งสองก็ต้องหันมาห้ำหั่นกันด้วยการกอดรัดฟัดเหวี่ยง ในจุดนี้ทั้งสองฝ่ายต่างมีข้อได้เปรียบที่ต่างกัน โร้ก เบรกเกอร์ ยังมีแขนที่ใช้งานได้สองข้าง ขณะที่ นิว เซนทินัล เหลือเพียงข้างเดียว แต่ข้อดีคือแขนข้างที่เหลือนั้นยังมีพละกำลังมากกว่าอย่างเห็นได้ชัด! "ชกต่อไปครับ กัปตัน!" เมื่อไร้อาวุธในมือ นิว เซนทินัล จึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องใช้หมัดล้นๆ กระหน่ำเข้าใส่ร่างของศัตรู แรงปะทะที่เกิดขึ้นซ้ำๆ เริ่มส่งผลกระทบต่อภายในของ Mech ขวาน พลังงานที่ถ่ายโอนผ่านหมัดแต่ละครั้งสั่นสะเทือนไปถึงระบบภายใน แม้ความเสียหายจะดูเล็กน้อย แต่ยิ่งนานไป โอกาสที่จะเกิดจุดบกพร่องขั้นวิกฤตก็ยิ่งสูงขึ้น! โร้ก เบรกเกอร์ พยายามโต้กลับ แต่ท่อนแขนของมันกลับดูอ่อนแรงอย่างยิ่ง! เวสเพ่งมองและพบว่าแม้ Power Reactor ของมันจะยังทำงานได้ปกติ แต่การส่งต่อพลังขับเคลื่อนกลับถูกตัดขาดไปกว่าแปดสิบถึงเก้าสิบเปอร์เซ็นต์! นั่นหมายความว่า Mech ขวานตัวนั้นแทบจะไม่มีแรงแม้แต่จะยกแขนของตัวเองขึ้นมา! ฝูงชนต่างแสดงปฏิกิริยาที่หลากหลายต่อเหตุการณ์นี้ หลายคนรู้สึกผิดหวังที่การดวลอันร้อนแรงกลับต้องมาจบลงอย่างน่าอนาถเช่นนี้ แต่บางส่วนยังคงมีความหวังว่า เอวิด เซอร์เพนต์ จะสามารถพลิกนรกกลับมาได้ อนิจจา หอกที่เสียบทะลุร่างของ โร้ก เบรกเกอร์ กลับไปตัดโดนจุดรวมสัญญาณพลังงานที่ส่งไปยังเครื่องยนต์พอดี! แม้เครตาจะรอบคอบพอที่จะติดตั้งระบบสำรองไว้ แต่โชคร้ายที่จุดสำรองดันตั้งอยู่ในระนาบเดียวกันพอดี! จุดเชื่อมต่อหนึ่งอยู่ด้านหน้า อีกจุดหนึ่งอยู่ด้านหลัง ความเสียหายจากการรบทั่วไปแทบไม่มีทางที่จะทะลวงจากฝั่งหนึ่งไปสู่อีกฝั่งหนึ่งของ Mech ได้เลย ในความเป็นจริง กาเบรียล เครตา มุ่งเน้นไปที่การยกระดับสมรรถนะของ โร้ก เบรกเกอร์ จนเกินไป เขาให้ความสนใจกับการเพิ่มระบบสำรองไม่มากพอ! นักออกแบบเมชาทั้งสองเลือกเดินบนเส้นทางที่ต่างกัน และดูเหมือนเวสจะเป็นฝ่ายที่เลือกได้อย่างชาญฉลาดกว่า! หลังจากผ่านการชกและแกะทึ้งอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุด นิว เซนทินัล ก็สามารถงัดเกราะช่วงอกของศัตรูให้ออกเป็นช่องว่างได้สำเร็จ เมื่อสบโอกาส Mech หอกก็ยื่นนิ้วโลหะของมันเข้าไปยัง cockpit ของ Mech ขวานอย่างเหี้ยมเกรียม! น่าเสียดายที่ Mech ทั้งสองดูเหมือนจะสูญเสียระบบกระจายเสียงไปแล้ว มิฉะนั้นพวกเขาอาจจะได้ยินคำสั่งเสียสุดท้ายของ เอวิด เซอร์เพนต์ "ฆ่านางซะ!" "เวเซียจะไม่มีวันลืมเรื่องนี้!" "หยุดนะ! เจ้าไม่จำเป็นต้องฆ่านาง!" นิ้วของ นิว เซนทินัล เจาะทะลุฝาครอบ cockpit เข้าไปในที่สุด ด้วยพละกำลังทั้งหมดที่กัปตันออร์แฟนจะรีดเร้นออกมาได้ นิว เซนทินัล กดนิ้วลงไปใน cockpit อย่างหนักแน่น... ราวกับนิ้วที่บดขยี้แมลงที่ซ่อนตัวอยู่ในรู! เมื่อชักนิ้วกลับออกมา คราบเลือดสาดกระเซ็นก็เปรอะเปื้อนอยู่บนพื้นผิวโลหะ เสียงของผู้ประกาศข่าวดังกระหึ่มขึ้นมาอีกครั้ง "เซนเซอร์ของพวกเราไม่พบสัญญาณชีพภายใน Mech ของเอวิด เซอร์เพนต์ ผลการประลองชัดเจนแล้ว! ผู้ชนะในการดวลอันทรงเกียรตินี้คือ กัปตันโรซ่า ออร์แฟน แห่งกองพันที่ 6 แฟลแกรนต์ แวนดัล!" ฝูงชนทั้งลานประลองต่างบ้าคลั่งไปด้วยความปิติยินดีและความสิ้นหวัง ผู้คนจำนวนมากวางเดิมพันข้างเอวิด เซอร์เพนต์ แต่ก็มีคนอีกไม่น้อยที่ลงข้างกัปตันออร์แฟน! อย่างไรเสีย Pilot คนหนึ่งก็เป็นเพียงคนนิรนามในความมืด ขณะที่อีกคนคือกัปตันผู้แข็งแกร่งจากกองพันทหาร! ทว่า ชาวเวเซียนเกือบทุกคนในฝูงชนต่างมีสีหน้าบูดบึ้ง การปราชัยของเอวิด เซอร์เพนต์ ไม่ได้พรากไปเพียงเกียรติยศของนางเท่านั้น หากนางรับผลของการกระทำด้วยตัวเองก็ยังพอทำใจได้ แต่ปัญหาคือความล้มเหลวของนางได้ลากเอาศักดิ์ศรีของอาณาจักรเวเซียลงเหวไปด้วย! หลังจากแสดงแสนยานุภาพอันน่าเกรงขามในช่วงท้ายของการประลอง เหตุใดนางถึงได้พ่ายแพ้อย่างน่าสมเพชเช่นนี้ในตอนจบ? ชาวเวเซียนทุกคนต่างรู้สึกโกรธแค้นและอัปยศ แม้พวกเขาอยากจะตะโกนก้องถึงความไม่ยุติธรรมเพียงใด ทว่าความจริงที่เจ็บปวดที่สุดคือ... พวกเขาพ่ายแพ้แล้ว!