เมื่อการประลองก้าวเข้าสู่ช่วงระอุระอุ จุดแข็งของ 'โร้ก เบรกเกอร์' (Rogue Breaker) ก็ยิ่งฉายชัด เวสต้องคอยปรับระดับการประเมินพละกำลังและความสามารถของ กาเบรียล เครตา ใหม่ซ้ำแล้วซ้ำเล่า แม้ศิษย์เอกของปรมาจารย์ไคลเซวิสต์ผู้นี้จะยังไม่ก้าวข้ามธรณีประตูสู่ระดับจอร์นีย์แมน แต่ทักษะทางเทคนิคที่เขาแสดงออกมานั้นพิสูจน์ให้เห็นว่าเขาอยู่ห่างจากเป้าหมายเพียงแค่เอื้อมมือเท่านั้น นี่คือศึกที่ตึงมือที่สุดเท่าที่เวสเคยเผชิญมาอย่างแท้จริง! เวสตระหนักได้ในทันทีว่าเขาพลาดพลั้งที่ประเมินคู่แข่งต่ำเกินไป "ผมจะดูถูกนักออกแบบเมชาระดับฝึกหัดคนนี้ไม่ได้อีกแล้ว" ในอดีต เขาเคยปักใจเชื่อว่าทักษะที่ถูกอัปเกรดผ่าน 'System' จะมอบความได้เปรียบเหนือกว่าผู้ฝึกหัดคนอื่นๆ ทว่าในยามนี้ เขาเพิ่งเข้าใจว่าตนเองไม่ได้คำนวณปัจจัยรอบด้านให้ถี่ถ้วนเมื่อต้องเปรียบเทียบกับนักออกแบบในระดับเดียวกัน "ความต่างระหว่าง 'การรู้วิธีทำ' กับ 'การนำมาประยุกต์ใช้ให้ถูกต้อง' มันช่างห่างไกลกันนัก" แม้ผลงานของเครตาจะแสดงความจำเพาะเจาะจงบางประการที่เวสไม่สามารถลอกเลียนแบบได้ แต่การดัดแปลงพื้นฐานส่วนใหญ่บนโร้ก เบรกเกอร์นั้นไม่ได้เกินความเข้าใจของเขาเลย พูดง่ายๆ ก็คือ สิ่งที่เครตาทำได้ เวสก็ย่อมทำได้เช่นกัน "แต่ถึงอย่างนั้น ผมก็ยังสงสัยตัวเองว่า จะสามารถทำเรื่องระดับเดียวกันนี้ให้สำเร็จได้ภายในเวลาเพียงสามวันหรือเปล่า" นักออกแบบเมชาทั้งสองใช้กลยุทธ์ที่แตกต่างกันในการเสริมแกร่งหุ่นรบ เวสนั้นเลือกที่จะละทิ้งของเก่าและสร้างสรรค์สิ่งใหม่ขึ้นมาแทนที่ ในขณะที่เครตายังคงรักษาแก่นแท้ของโร้ก เบรกเกอร์เอาไว้ แต่ยกระดับทุกองค์ประกอบให้สูงขึ้นไปอีกขั้น ความยากของวิธีหลังนั้นอาจจะต่ำกว่า แต่มันยากยิ่งกว่าที่จะรีดเค้นพลังให้พุ่งทะยานอย่างก้าวกระโดดหากขาดการวางแผนที่ชาญฉลาดและการลงแรงอย่างหนัก เครตาสามารถอัดแน่นงานดัดแปลงที่ปกติควรใช้เวลาเป็นสัปดาห์ให้เหลือเพียงสามวันได้ เช่นเดียวกับที่เวสทำ นั่นหมายความว่า ขีดความสามารถในการออกแบบของคู่ต่อสู้รายนี้ไม่ได้ด้อยไปกว่าเขาเลยแม้แต่น้อย! "คุณเครตาอาจจะไม่ได้มีความรู้กว้างขวางเท่าผม แต่ความสามารถในการบริหารจัดการและการหยิบจับความรู้ที่มีจำกัดมาประยุกต์ใช้นั้น... เขาทำได้เหนือกว่าผมเสียอีก" เวสรู้สึกราวกับหมอกควันที่เคยบดบังเส้นทางสู่ระดับจอร์นีย์แมนเริ่มจางหายไปเล็กน้อย การสะสมทฤษฎีความรู้มหาศาลไม่ได้การันตีว่าเขาจะเป็นนักออกแบบเมชาที่เก่งขึ้นเสมอไป แต่มันอาจทำให้เขากลายเป็นเพียงหนอนหนังสือที่มีเครื่องมือเต็มมือแต่ใช้ไม่เป็น นักออกแบบเมชาที่แท้จริงต้องการเครื่องมือเพียงไม่กี่ชิ้นเพื่อสร้างสรรค์ผลงานที่น่าอัศจรรย์ นั่นคือเครื่องพิสูจน์พรสวรรค์ที่แท้จริง "เมชาคือผลผลิตที่หลอมรวมระหว่างศาสตร์และศิลป์" ผู้คนอาจตีค่าฝั่งวิทยาศาสตร์ออกมาเป็นตัวเลขได้ง่ายดาย เพราะวิทยาศาสตร์ดำรงอยู่เพื่อนิยามความจริง ผ่านภาษาของคณิตศาสตร์และกฎเกณฑ์ ทว่าในส่วนของศิลปะนั้นช่างลึกล้ำและยากแท้หยั่งถึง มันพุ่งพล่านออกมาจากบ่อเกิดแห่งความคิดสร้างสรรค์ และส่งผลลัพธ์ที่ยิ่งใหญ่กว่าผลรวมของชิ้นส่วนทุกชิ้นรวมกัน ในการออกแบบและสร้าง 'นิว เซนทินัล' (New Sentinel) เวสเคยหลงลำพองพลางตบไหล่ตัวเองที่สามารถเปลี่ยนของเกรดต่ำให้กลายเป็นเมชาระดับสูงได้ แต่คู่ต่อสู้ของเขากลับไม่ได้เพียงแค่ก้าวตามทัน ทว่ายังทำได้เหนือกว่าผ่านวิถีทางที่ต่างออกไป! ตลอดการดวลเดือดระหว่างกัปตันออร์ฟานและเอดิด ซีเพนท์ ฝ่ายหลังมักจะชิงความได้เปรียบกลับคืนมาได้เสมอ กลลวงเด็กเล่นที่กัปตันออร์ฟานใช้ปั่นประสาทเอดิด ซีเพนท์ ถูกมองทะลุปรุโปร่งอย่างรวดเร็ว การควงหอกเป็นวงกลมราวกับกงจักรอาจดึงดูดความสนใจและทำลายจังหวะของคู่ต่อสู้ได้ในช่วงแรก แต่เมื่อซีเพนท์เรียนรู้ที่จะเพิกเฉยต่อวงล้อร่ายรำนั้น แล้วหันไปโฟกัสที่ตำแหน่งการวางเท้าของเมชากัปตันออร์ฟานแทน เธอก็สามารถปัดป้องการโจมตีได้ครั้งแล้วครั้งเล่า นั่นเพราะหากนิว เซนทินัลต้องการจะจู่โจม มันย่อมเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องสืบเท้าไปข้างหน้า! "ดูเหมือนมุกเดิมๆ จะใช้ไม่ได้ผลแล้วสินะ" กัปตันออร์ฟานเอ่ยพลางหยุดควงหอก แม้มันจะไม่ได้สูญเสียพลังงานเท่ากับท่าระบำขวานเทพเจ้า แต่มันก็ไม่ใช่การกระทำที่มีประสิทธิภาพนัก "งั้นมาดูกันว่าแกจะรับมือกับพายุลูกนี้ไหวไหม!" กัปตันออร์ฟานไม่ยอมละทิ้งจังหวะบุก การเปิดช่องว่างให้เอดิด ซีเพนท์ โจมตีกลับเพียงครั้งเดียวอาจหมายถึงความตาย โร้ก เบรกเกอร์ที่ถูกเสริมแกร่งมานั้นเคยเกือบจะทะลวงเกราะอกของนิว เซนทินัลจนแตกพ่ายมาแล้วในการโจมตีเพียงครั้งเดียว! ทั้งที่นั่นคือส่วนที่หนาที่สุดของเมชาพลหอก! หากซีเพนท์ฟาดฟันเข้าเป้าได้อีกครา นิว เซนทินัลคงต้องเผชิญกับความเสียหายที่เกินจะเยียวยา กัปตันออร์ฟานจึงจำต้องรักษากระแสการโจมตีเอาไว้แม้จะต้องผลาญพลังงานมหาศาลก็ตาม นิว เซนทินัลโถมเข้าหา กดดันให้โร้ก เบรกเกอร์ต้องถอยร่นด้วยการระดมแทงหอกไม่ยั้ง ครั้งนี้คมหอกไม่ได้พุ่งไปในจังหวะซ้ำซาก แต่มันแฝงไปด้วยท่วงทำนองที่คาดเดาไม่ได้ ทำให้ซีเพนท์ยากจะกะจังหวะว่าคมหอกจะปะทะเมื่อใด เคร้ง! โร้ก เบรกเกอร์เบี่ยงวิถีหอกออกไปได้อย่างหวุดหวิด แต่คมหอกกลับพุ่งทะยานราวน้ำหลากที่ถูกเปลี่ยนทิศเพียงเล็กน้อย ปลายหอกครูดเข้ากับแขนของโร้ก เบรกเกอร์ เฉือนชั้นเกราะขาดสะบั้นไปหลายชั้น การโจมตีนั้นสร้างจุดบอดที่แขนของโร้ก เบรกเกอร์! หากนิว เซนทินัลฟาดฟันเข้าที่จุดเดิมได้อีกครั้ง เมชาพลขวานตัวนี้อาจต้องสูญเสียแขนไปข้างหนึ่ง! เมชาทั้งสองไม่ได้ถูกสร้างมาให้ถึกทนเหมือนอัศวิน นอกจากเกราะอกและจุดยุทธศาสตร์สำคัญแล้ว เกราะส่วนอื่นล้วนบางตา ทั้งคู่ต่างพึ่งพาความเร็วและเทคนิคเพื่อลดทอนความเสียหาย แม้สิ่งนี้จะทำให้ทั้งสองสร้างดาเมจใส่กันได้ยาก แต่เมื่อใดที่โจมตีเข้าเป้า ความเสียหายนั้นจะรุนแรงถึงขั้นวิกฤตเสมอ เมื่อกุมความได้เปรียบ กัปตันออร์ฟานก็เริ่มได้กลิ่นคาวเลือด เธอกู่ร้องแผดคำรามกึกก้องพลางเร่งเร้าการบุกทะลวง โร้ก เบรกเกอร์ต้องถอยร่นอย่างต่อเนื่องเพื่อหลบหลีกหรือปัดป้องห่ากระสุนหอกที่โหมกระหน่ำ "แกทนไปได้ไม่ตลอดหรอก ซีเพนท์!" ไม่ใช่ว่าโร้ก เบรกเกอร์จะไม่มีทางแก้กระบวนท่านี้ แต่ซีเพนท์หวังจะเก็บไพ่ตายเอาไว้ให้มิดชิดที่สุด ตลอดเกมที่ผ่านมาเธอเน้นการคุมเชิงระยะยาว แต่ตอนนี้ดูเหมือนเธอจำเป็นต้องเผยเขี้ยวเล็บออกมาสักเล่มแล้ว ซีเพนท์จ้องมองจังหวะหอกที่พุ่งเข้ามาอย่างใจเย็น เมื่อหอกพุ่งทะยานมาอีกครั้ง โร้ก เบรกเกอร์ไม่เพียงแต่ปัดป้องได้สำเร็จ แต่มันยังใช้ขวานเกี่ยวก้านหอกเอาไว้แล้วกระชากออกไปอีกทาง! ชั่วพริบตาเดียว นิว เซนทินัลก็เปิดช่องว่างเบ้อเริ่มเทิ่ม! นั่นเปิดโอกาสให้โร้ก เบรกเกอร์สืบเท้าเข้าสู่ระยะประชิด พุ่งเข้ายึดไหล่ของนิว เซนทินัลเอาไว้! ในวินาทีที่มันเริ่มออกแรงบีบ นิว เซนทินัลก็โต้ตอบทันควันด้วยการปล่อยมือข้างหนึ่งจากหอกเพื่อคว้าจับอีกฝ่ายในลักษณะเดียวกัน เมชาทั้งสองเริ่มออกแรงผลักดันเข้าใส่กัน! เมื่อทั้งหอกและขวานติดหล่มอยู่ในสภาวะค้ำยัน เมชาทั้งสองก็เริ่มฉุดกระชากลากถูด้วยวงแขนจักรกล แรงกดดันที่แขนจะรับไหวนั้นมีจำกัด การใช้พละกำลังที่มากเกินไปเสี่ยงต่อการทำให้ข้อต่อเสียหาย แต่ ณ เวลานี้ ไม่มีใครสนใจเรื่องนั้นอีกต่อไป จนกระทั่งโร้ก เบรกเกอร์เหวี่ยงลูกเตะออกไปกระทันหันด้วยขาที่เสริมพลัง 'Force Booster'! กัปตันออร์ฟานเบิกตาโพล่ง เธอมีเวลาเพียงเศษเสี้ยววินาทีในการตั้งรับการจู่โจมที่ฉับพลันนี้ แม้โร้ก เบรกเกอร์จะสูญเสียสมดุลในการยืนไปชั่วขณะจากการเตะ แต่ขาเหล็กนั้นกลับฟาดหวดเข้ามาด้วยพลังทำลายล้างมหาศาล! ทุกวิธีตั้งรับที่เธอคิดออกล้วนช้าเกินไปที่จะป้องกันลูกเตะนี้! แววตาของเธอแปรเปลี่ยนเป็นอำมหิต "ถ้ากันไม่ได้ ก็ไม่ต้องกัน!" นิว เซนทินัลพุ่งทะยานไปข้างหน้าจนพ้นพื้นดินพร้อมกับปล่อยหอกในมือ! แม้ลูกเตะของโร้ก เบรกเกอร์จะซัดเข้าที่ขาข้างหนึ่งจนเสียหายหนัก แต่การที่นิว เซนทินัลกระโดดสวนกลับไป ทำให้แรงปะทะรุนแรงน้อยกว่าที่ควรจะเป็น นั่นเป็นเพราะนิว เซนทินัลได้โถมร่างเข้าใส่โร้ก เบรกเกอร์อย่างจัง! ด้วยท่าทางที่เสียสมดุลจากการเตะ เมชาพลขวานไม่สามารถต้านทานแรงกระแทกได้ และเริ่มหงายหลังล้มตึง! โครม! หุ่นรบกระแทกแผ่นหลังลงกับพื้นทราย แม้นิว เซนทินัลจะสละหอกไปแล้ว แต่นั่นทำให้แขนทั้งสองข้างเป็นอิสระเพื่อฉวยโอกาสนี้ นิว เซนทินัลขึ้นคร่อมบริเวณเอวของโร้ก เบรกเกอร์ แล้วเริ่มเปิดฉากกอดรัดฟัดเหวี่ยง ระดมหมัดเข้าใส่เมชาพลขวานที่สิ้นฤทธิ์ เมื่อโร้ก เบรกเกอร์พยายามจะจามขวานใส่นิว เซนทินัล ฝ่ายหลังก็รีบคว้ารั้งแขนของพลขวานเอาไว้ทันทีเพื่อยับยั้งการโจมตี! ด้วยน้ำหนักมหาศาลที่กดทับลงบนร่าง ซีเพนท์ตกเป็นรองอย่างสมบูรณ์ในจังหวะนี้ นิว เซนทินัลระดมโจมตีด้วยแขนอีกข้างไม่หยุดหย่อน และจะหยุดลงก็ต่อเมื่อโร้ก เบรกเกอร์ใช้แขนที่เหลือคว้าจับมันไว้ได้เท่านั้น เมชาทั้งสองดูราวกับนักมวยปล้ำที่กำลังใช้พละกำลังดิบเถื่อนบดขยี้กันด้วยวงแขนที่กอดรัดกันแน่น ทุกท่วงท่าเหล่านี้สร้างภาระหนักหนาสาหัสให้กับกลไกภายใน! พวกมันกำลังสร้างความเสียหายให้กับตัวเองไปพร้อมๆ กับที่ทำลายคู่ต่อสู้! อย่างไรก็ตาม ในตอนนี้ซีเพนท์คือฝ่ายที่พ่ายแพ้อย่างราบคาบ ส่วนเอวของโร้ก เบรกเกอร์เริ่มบิดเบี้ยวผิดรูปจากการที่หุ่นของกัปตันออร์ฟานโถมทับจากด้านบน ในที่สุด เธอก็ไม่สามารถทนได้อีกต่อไป! "ออกไปซะ!" Force Booster กว่าครึ่งของโร้ก เบรกเกอร์ระเบิดพลังออกมาเต็มสูบ พลังงานมหาศาลแผ่ซ่านไปทั่วร่างเมชาพลขวาน ส่งผลให้มันมีกำลังเหนือกว่าพลหอกและผลักไสเมชาที่ทับอยู่ออกไปพ้นร่าง! ทรายฟุ้งกระจายไปทั่วบริเวณขณะที่เมชาพลขวานรีบหยัดยืนขึ้นอย่างรวดเร็ว! สำหรับเมชาพลหอก กัปตันออร์ฟานไม่ได้ขัดขืนแรงส่งมหาศาลนั้น แต่เธอกลับยืมแรงนั้นม้วนตัวเมชาไปในทิศทางที่หอกตกอยู่ เธอคว้าอาวุธคู่ใจขึ้นมาทันที ก่อนจะลุกขึ้นยืนในท่าเตรียมพร้อม โร้ก เบรกเกอร์ไม่ได้พุ่งเข้าจู่โจมซ้ำ แต่มันกลับดึงขวานอีกเล่มออกมาจากช่องลับที่ด้านหลัง ขวานเล่มนี้ดูเล็กกว่าเล่มเดิม แต่ความร้ายกาจของมันนั้นไม่มีใครกล้ากังขา เวสจำได้ว่า เมชาของซีเพนท์เคยซ่อนปืนพกเลเซอร์ไว้ในช่องนั้น แต่ดูเหมือนคุณเครตาจะดัดแปลงมันให้กลายเป็นขวานขนาดเล็กที่พอดีกับช่องเก็บแทน เมื่อมีอาวุธชิ้นที่สองในมือ เมชาของซีเพนท์ก็แปรเปลี่ยนสถานะเป็นการถือขวานคู่ ก่อนที่กัปตันออร์ฟานจะทันตั้งตัว โร้ก เบรกเกอร์ก็พุ่งทะยานเข้าหา คมขวานทั้งสองชูขึ้นเหนือหัวก่อนจะฟาดสับลงมาที่ศีรษะของเมชาพลหอก นิว เซนทินัลฝืนยกก้านหอกขึ้นต้านรับการโจมตีอันหนักหน่วง แต่ด้วย Force Booster ที่เสริมพลังให้กับการจู่โจมคู่ เมชาที่ตั้งรับถึงกับเข่าทรุดแทบพับลง! "อีกครั้ง!" ซีเพนท์แผดเสียง และเมชาของเธอก็ระเบิดการโจมตีออกมาอีกชุด! ครั้งนี้เธอทุ่มสุดตัว ไม่หลงเหลือพลังงานสำรองไว้อีก โร้ก เบรกเกอร์แปรสภาพเป็นพายุคลั่งที่สับสนอลหม่าน เมื่อแขนทั้งสองที่ถือขวานโจมตีอย่างเป็นอิสระต่อกัน คมขวานแต่ละจังหวะสับลงมาในองศาและเวลาที่ต่างกัน สร้างความลำบากแสนสาหัสให้กับกัปตันออร์ฟาน ก้านหอกของนิว เซนทินัลเริ่มบิ่นแตกจากแรงปะทะของขวาน แม้กัปตันออร์ฟานจะพยายามหลบหลีกอย่างสุดความสามารถ แต่เมชาของเธอก็ไม่สามารถเคลื่อนที่ได้เร็วพอจะพ้นวงล้อม มีเพียงการตั้งรับเท่านั้นที่ยื้อเวลาให้เธอได้ หากไม่มี Force Booster เหล่านั้น โร้ก เบรกเกอร์คงไม่มีวันทำลายก้านหอกของกัปตันออร์ฟานได้แน่! เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง! นิว เซนทินัลต้องถอยร่นอย่างต่อเนื่องเมื่อพบว่าตนเองไร้ซึ่งช่องว่างให้หายใจในวิกฤตนี้ เมชาพลขวานคู่กำลังพยายามจะสูบสิ้นลมหายใจของคู่ต่อสู้ผ่านการระดมโจมตีที่ไร้จุดสิ้นสุด ราวกับมีภูผาหนักอึ้งกดทับร่างกาย กัปตันออร์ฟานรู้สึกว่าเธอคงทนได้อีกไม่นาน เธอสาปแช่งตัวเองที่เปิดโอกาสให้คู่ต่อสู้ได้รุกกลับ โมเมนตัมอันน่าหวาดหวั่นของเมชาพลขวานยามเป็นฝ่ายบุกนั้นไม่ใช่เรื่องตลก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมันกวัดแกว่งขวานสองเล่มพร้อมกัน! ในครานี้ บทบาทของทั้งคู่ถูกสลับกันโดยสิ้นเชิง! เมื่อนิว เซนทินัลเป็นฝ่ายตั้งรับ เธอก็แทบจะหาโอกาสสวนกลับไม่ได้ ในขณะเดียวกัน การบุกของโร้ก เบรกเกอร์ก็ดูเหมือนจะไม่มีอะไรหยุดยั้งได้ ทว่าในความเป็นจริง มันกำลังผลาญพลังงานไปอย่างมหาศาล! สิ่งนี้บ่งบอกอะไร? มันบอกกับเวสว่า ในที่สุด เอดิด ซีเพนท์ ก็มองทุกอย่างทะลุปรุโปร่งแล้ว!