## บทที่ 612: กริชซ่อนคม เวสหวนคำนึงถึงอุปสรรคขวากหนามที่เขาเคยเผชิญในอดีต ภัยคุกคามที่ตามหลอนเขาบ่อยครั้งที่สุดดูเหมือนจะเป็นสิ่งที่จู่โจมมาจากความว่างเปล่า เทคโนโลยีพรางตัวนั้นดูจะแพร่หลายและดาษดื่นเกินกว่าที่เขาเคยคาดการณ์ไว้มากนัก “ผมโดนลอบกัดจากพวกที่ซ่อนตัวอยู่ใต้เงามืดมานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว” เขารู้ซึ้งถึงอานุภาพอันน่าสะพรึงกลัวของเทคโนโลยีพรางตัวหากมันถูกใช้ในสถานการณ์ที่เหมาะสม ตัวเขาเองก็เคยพึ่งพา ‘Full Stealth Augment’ จาก System ในอดีต และคุณสมบัติของมันก็นับครั้งไม่ถ้วนที่ช่วยฉุดรั้งชีวิตของเขาให้พ้นจากหุบเหวแห่งความตายในจังหวะวิกฤต หากเวสสามารถใช้ประโยชน์จากการพรางตัวได้ ศัตรูของเขาก็ย่อมทำได้เช่นกัน ก่อนหน้านี้ เวสเคยมีความเข้าใจผิดว่าเทคโนโลยีพรางตัวเป็นของหายากในเขตชายขอบดาราจักร แต่ตอนนี้เขาหูตาสว่างแล้ว “มันคงเป็นเพราะการใช้เทคโนโลยีพรางตัวไม่ถูกป่าวประกาศให้สาธารณชนได้รับรู้” ไม่มีใครอยากโอ้อวดชัยชนะของตนในรูปแบบที่อาจส่งผลเสียต่อแผนการในอนาคต ปฏิบัติการพรางตัวจะสัมฤทธิผลอย่างสมบูรณ์ก็ต่อเมื่อไม่มีใครล่วงรู้ถึงสิ่งที่เกิดขึ้นจริง เมื่อเวสตรองตรึกถึงการประยุกต์ใช้เทคโนโลยีพรางตัว เขาก็ตระหนักได้ว่าผลประโยชน์ของมันนั้นช่างคุ้มค่าเกินกว่าต้นทุนที่จ่ายไปมหาศาล กระสวยจู่โจมพรางตัวเพียงลำเดียวที่ปรากฏตัวถูกที่ถูกเวลา สามารถพิฆาตยานรบขนาดใหญ่ราคาแพงระยับให้กลายเป็นเศษเหล็กได้อย่างง่ายดาย “ต้นทุนการวิจัยและพัฒนานั้นอาจไม่ใช่น้อยๆ แต่การขุนพลพรรคหน่วยคอมมานโดอวกาศหรือหน่วยแทรกซึมที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างโชกโชนขึ้นมาสักทีมหนึ่ง ก็ไม่น่าจะใช้เงินมากเกินไปนัก” การฝึกฝนและจัดยุทโธปกรณ์ให้หน่วยแทรกซึมสักหน่วยอาจใช้เงินประมาณสิบล้านเครดิตสว่างไสวภายใต้เงื่อนไขเหล่านั้น ตราบเท่าที่มีใครยอมสละทรัพย์สินจำนวนนี้ พวกเขาก็จะได้ครอบครองเครื่องมืออเนกประสงค์ที่สามารถวินาศกรรมฐานทัพที่มีมูลค่ามหาศาล หรือลักพาตัวนักวิทยาศาสตร์คนสำคัญที่สามารถสร้างรายได้คืนกลับมาเป็นพันล้านเครดิต เวสยังไม่ลืมความพยายามอันเกือบจะประสบความสำเร็จของเวนิดเซ่ในการทำให้ยานในกองกำลังเฉพาะกิจพิการเมื่อหลายเดือนก่อน กระสวยคอมมานโดพรางตัวเหล่านั้นมีราคาเพียงไม่กี่สิบล้านเครดิตเป็นอย่างมาก ทว่าพวกมันกลับมีแสนยานุภาพเพียงพอที่จะสยบยานส่งกำลังบำรุงขนาดใหญ่ที่มีมูลค่าอย่างน้อยหลายพันล้านเครดิต แม้จะมีวิธีการมากมายที่ถูกสร้างมาเพื่อต่อต้านเทคโนโลยีพรางตัว แต่ปัญหาสำคัญคือพวกมันมาพร้อมกับต้นทุนที่สูงยิ่งกว่า ในพื้นที่ที่ค่อนข้างยากจนและไร้ซึ่งทรัพยากรตามแนวชายขอบดาราจักร มาตรฐานเทคโนโลยีนั้นไม่ได้สูงส่งอะไรนัก การจะได้มาซึ่งเทคโนโลยีต่อต้านการพรางตัวชั้นเลิศจำเป็นต้องอาศัยการลงทุนมหาศาลทั้งในด้านการวิจัยและเงินทุน สันนิษฐานได้ว่า เหตุผลเดียวที่เทคโนโลยีพรางตัวและต่อต้านการพรางตัวยังไม่แพร่หลายไปมากกว่านี้ ก็เพราะมีเพียงผู้เล่นรายใหญ่เท่านั้นที่สามารถเข้าถึงมันได้ แม้ว่าจะมีเทคโนโลยีพรางตัวและต่อต้านการพรางตัวแบบสำเร็จรูปวางขายในตลาดมืดอยู่บ้าง แต่ข้อกำหนดทางเทคนิคของพวกมันก็มักจะกลายเป็นข้อมูลที่ฝ่ายตรงข้ามล่วงรู้อยู่แล้ว เมื่อผลิตภัณฑ์เหล่านั้นได้รับความนิยมจนกระจายไปทั่ว เหล่านักพัฒนาก็สามารถถอดรหัสกลไกภายในและสร้างเครื่องมือโต้ตอบสำหรับผลิตภัณฑ์รุ่นถัดไปได้อย่างง่ายดาย “บางทีอาจมีเพียงตัวตนระดับรัฐเท่านั้นที่สามารถแบกรับต้นทุนในการเข้าร่วมสนามแข่งขันที่ไม่มีวันจบสิ้นนี้ได้” ในความเป็นจริง การนำเครื่องสแกนมือถือจำนวนมากมาติดไว้บนด้ามจับแล้วชี้ไปทุกทิศทุกทางนั้นแทบจะไม่ได้ช่วยอะไรเลย อุปกรณ์สแกนเหล่านั้นถูกหลอกได้ง่าย และขาดพลังงานเพียงพอที่จะทะลวงผ่านแอปพลิเคชันพรางตัวที่ซับซ้อนกว่าได้ โชคดีที่พวกแวนดัลไม่ได้ฝากความหวังทั้งหมดไว้กับเครื่องสแกนเหล่านี้ ทุกครั้งที่หน่วยลาดตระเวนของแวนดัลออกปฏิบัติการ พวกเขาจะพกถุงหรือภาชนะบรรจุทรายที่ขุดมาจากชายหาดใกล้ๆ ไปด้วย ในบางช่วงเวลา พวกเขาจะคว้าทรายขึ้นมาหนึ่งกำมือแล้วซัดกระจายไปรอบๆ แม้แต่ฮกเกอร์และช่างเทคนิค Mech บางคนยังถึงขั้นตั้งโปรแกรมบอทสำรองให้ทำสิ่งเดียวกัน แม้ว่าวิธีการเหล่านี้ดูจะไม่รัดกุมนัก แตมันกลับเพิ่มความยากลำบากอย่างมหาศาลให้กับใครก็ตามที่พยายามจะแทรกซึมเข้ามาในอู่ต่อเรือ คุณค่าที่แท้จริงของมันอยู่ที่ ‘พลังแห่งการข่มขวัญ’ พวกแวนดัลทำให้การบุกรุกเข้ามาในเขตแดนของพวกเขานั้นกลายเป็นเรื่องที่ไม่คุ้มกับหยาดเหงื่อที่ต้องเสียไป และดูเหมือนว่าความปรารถนาของพวกเขาจะสัมฤทธิผล ราตรีผ่านพ้นไปอย่างเงียบสงบ ด้วยสถานะการเฝ้าระวังสูงสุดของเหล่า Mech ของไรนัลดัน ใครก็ตามที่คิดจะหว่านเมล็ดพันธุ์แห่งความตายและความพินาศเพิ่มเติมย่อมไม่สามารถจู่โจมสายฟ้าแลบได้อีกต่อไป เห็นได้ชัดว่ากลุ่ม ‘บุตรแห่งเวเซียที่แท้จริง’ (True Sons of Vesia) ไม่ได้ปรากฏตัวออกมาอีก แม้จะไร้เงาผู้แทรกซึมที่ลอบเข้ามาเบื้องหลัง แต่เวสก็ยังไม่ละทิ้งความระแวดระวังต่อศัตรูที่เร้นกายในเงามืด เขาพัฒนาความเกลียดชังอย่างลึกซึ้งต่อรูปแบบการโจมตีเช่นนี้ ตราบใดที่ภัยคุกคามดาหน้าเข้ามาหาเขาอย่างเปิดเผย เวสย่อมสามารถสร้างการโต้ตอบที่เหมาะสมได้เสมอ แต่ความเลวร้ายของการลอบโจมตีด้วยการพรางตัวคือพวกมันไม่เคยเหลือเวลาให้เขาตั้งตัว ทันทีที่เขารู้สึกถึงความผิดปกติ สิ่งที่แย่ที่สุดก็มักจะเกิดขึ้นไปแล้ว ยิ่งเขาถลำลึกเข้าไปในความขัดแย้งที่เกิดขึ้นในระดับชนชั้นนำของอำนาจ โอกาสที่จะได้พบกับการประยุกต์ใช้เทคโนโลยีพรางตัวก็ยิ่งสูงขึ้น เวสตัดสินใจอย่างแน่วแน่ว่าจะเฝ้าระวังการใช้งานของมัน และพัฒนาแนวทางของตนเองเพื่อรับมือกับภัยคุกคามใดๆ ที่ซ่อนตัวอยู่ใต้เงาพราง “เมื่อไหร่ที่มีเวลาว่าง ผมต้องกลับไปรื้อตำราศึกษาเรื่องนี้อย่างจริงจังเสียที” ในระหว่างนั้น เวสได้ติดตามข่าวสารว่าเกิดอะไรขึ้นบ้างในช่วงค่ำคืนที่ผ่านมา เรื่องราวที่แพร่สะพัดบนเครือข่ายดาราจักรรายงานถึงการสู้รบที่ต้องสงสัยหลายครั้งในยามราตรี ทั้งหมดเกิดขึ้นห่างไกลจากเขตเมืองและลึกลงไปใต้น้ำ ดังนั้นผู้อยู่อาศัยส่วนใหญ่จึงไม่เห็นร่องรอยใดๆ ในตอนกลางคืน เมื่อเวสกวาดสายตาผ่านบทความข่าว เขาก็คาดเดาได้ว่ารายงานอย่างน้อยเจ็ดสิบห้าเปอร์เซ็นต์เป็นเรื่องเพ้อฝันล้วนๆ เหตุการณ์เหล่านั้นมีอยู่เพียงในจินตนาการของสำนักข่าวที่ต้องการดึงยอดการเข้าชมไปยังบริการระดับพรีเมียมของตนเท่านั้น ภัยคุกคามเพียงอย่างเดียวที่หน่วยกะดึกต้องจัดการ คือการขับไล่กลุ่มผู้ก่อจลาจลและพวกสร้างปัญหาทั่วไป อย่างไรก็ตาม กองกำลังผู้ทรงเกียรติ (Honored Ones) ส่วนใหญ่ที่ประจำการอยู่รอบเมืองได้ถอนกำลังออกไปเพื่อเสริมกำลังในจุดอื่น สิ่งนี้บ่งชี้ว่าการสู้รบยังไม่จบสิ้น ในตอนนี้ เหล่าผู้จู่โจมที่ไม่ทราบฝ่ายยังคงมีกำลังวังชาเพียงพอที่จะต่อกรกับชาวไรนัลดันที่ประจำการอยู่บนดาวดวงนี้ จะยืดเยื้อไปอีกนานแค่ไหน... ไม่มีใครล่วงรู้ “ระบบฮาร์เคนเซนคือหนึ่งในระบบดาวหลักของสาธารณรัฐไรนัลด์” นายทหารฝ่ายส่งกำลังบำรุงอธิบายให้เวสฟังในเช้าวันถัดมา “พวกเขามีหน่วย Mech สำรองอยู่มากมาย แม้ว่าพวกเขาจะไม่กล้าถอนกำลังป้องกันของฮาร์เคนเซน II และฮาร์เคนเซน III มาเสริมฮาร์เคนเซน I แต่การมาถึงของกำลังเสริมก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น” “เราเหลือเวลาอีกเท่าไหร่?” เวสถาม “ตามข้อมูลข่าวสารที่เรารวบรวมมาได้ เราต้องจัดการธุระของเราให้เสร็จสิ้นภายในสี่สิบแปดชั่วโมง นานกว่านั้น... การคาดการณ์ของเราจะเข้าสู่สภาวะที่มืดมนอย่างยิ่ง” ทันทีที่ชาวไรนัลดันระดม Mech จำนวนมหาศาลเพื่อเข้าควบคุมดาวเคราะห์และวงโคจร พวกแวนดัลจะสูญเสียโอกาสในการหลบหนีไปทันที แม้ว่าเหล่านักท่องเที่ยวจำนวนมากจะบ่นอุบเรื่องการล่าช้าที่ถูกบังคับก่อนจะเดินทางออกจากดาวได้ แต่สาธารณรัฐไรนัลด์ในยามนี้ไม่ใช่รัฐที่น่าคบหานัก ไม่ว่าเหล่านักท่องเที่ยวหรือผู้บัญชาการกองกำลังรับจ้างจะพยายามใช้อิทธิพลมากเพียงใด พวกเขาก็ไม่อาจต้านทานความมุ่งมั่นของรัฐบาลที่ต้องการขุดรากถอนโคนเหล่าผู้ก่อการร้ายให้สิ้นซากได้ “ผมไม่เข้าใจเลยว่าทำไมพวกไรนัลดันถึงได้ยึดติดกับการกักตัวทุกคนไว้ขนาดนี้ พวกเขากำลังทำให้นักท่องเที่ยวหลายพันล้านคนโกรธแค้นด้วยการขังพวกเขาไว้บนพื้นผิวโลก” แม้ว่าเหตุความรุนแรงในช่วงแรกจะจางหายไปเมื่อสิ้นสุดวัน แต่สภาพความเป็นอยู่ก็ยังห่างไกลจากคำว่าอุดมคตินัก ทั้งชาวไรนัลดันในท้องที่และชาวต่างชาติผู้มั่งคั่งต่างได้รับความทุกข์ยากจากสภาวะที่ไร้ระเบียบในระดับที่เท่าเทียมกัน ความประทับใจที่มีต่อสาธารณรัฐไรนัลดันเลวร้ายลงทุกชั่วโมง นายทหารฝ่ายส่งกำลังบำรุงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “สาธารณรัฐไรนัลด์กำลังเดินเกมยาวครับ สำหรับเรา มันอาจดูไม่คุ้มค่า แต่สำหรับสาธารณรัฐ วิธีเดียวที่พวกเขาจะกู้ชื่อเสียงกลับมาได้จริงๆ คือการล่าตัวผู้กระทำผิดส่วนใหญ่มาให้ได้ การหาแพะรับบาปเพียงไม่กี่คนมันไม่พอหรอก” เวสเข้าใจข้อโต้แย้งนี้ แต่เขาก็ไม่เห็นด้วยเสียทีเดียว ความทุกข์ยากของมนุษย์ที่เกิดขึ้นบนพื้นผิวสามารถบรรเทาลงได้มากหากยอมปล่อยให้ผู้มาเยือนจำนวนมากออกจากดาวไป “บางทีอาจมีแรงจูงใจที่ยิ่งใหญ่กว่านั้น” เวสตั้งข้อสังเกตอีกประการ “การกู้ชื่อเสียงเป็นเป้าหมายพื้นฐาน แต่ประเด็นที่ใหญ่กว่าคือมีอิทธิพลบางอย่างเล็งเป้ามาที่ไรนัลด์ ตราบใดที่ชาวไรนัลดันสามารถจับกุมศัตรูได้มากพอ ในที่สุดพวกเขาก็จะสามารถค้นหาต้นตอที่แท้จริงของปัญหาได้” “นั่นก็ฟังดูมีเหตุผลครับ อย่างไรก็ตาม ปฏิกิริยาที่รุนแรงเกินเหตุจากชาวไรนัลดันอาจมีเหตุผลที่พื้นๆ กว่านั้นก็ได้นะครับ คุณลาร์คินสัน” “อะไรล่ะ?” “ศัตรูได้บางอย่างที่พวกไรนัลดันไม่อยากให้หลุดมือไปจริงๆ ครับ” เมื่อเวสได้ยินความเป็นไปได้นี้ ระเบิดลูกย่อมๆ ก็ดูเหมือนจะระเบิดขึ้นในหัวของเขา เหตุผลนี้ดูมีน้ำหนักมากกว่าเรื่องการกู้เกียรติยศหรือการพยายามสืบหาตัวผู้บงการเบื้องหลังเสียอีก เขายังจำได้ว่าเมื่อสัปดาห์ก่อน ฮาร์เคนเซน III ถูกปกคลุมไปด้วยเหตุการณ์รุนแรงที่พุ่งสูงขึ้น บางทีสิ่งที่เหล่านักรบเงามืดต่อสู้แย่งชิงกันนั้น อาจจะอยู่ที่ฮาร์เคนเซน I ด้วยเช่นกัน “เอาละ คุณให้เรื่องที่น่าคิดแก่ผมมากเลยทีเดียว” หลังจากที่ทุกคนรับประทานอาหารซอง (Nutrient Packs) เป็นอาหารเช้าเสร็จสิ้น พวกเขาก็กลับไปทำงานต่อ ช่างเทคนิค Mech คลานไปตาม Mech ที่ถูกถอดแยกชิ้นส่วนราวกับฝูงผึ้งในรัง แต่ละคนต่างทุ่มเทความพยายามเพื่อฟื้นฟู Mech ที่กู้ซากมาได้ให้กลับมาใช้งานได้อีกครั้ง Water Wraith (WW-1) ของเวเดตต์กลายเป็น Mech ตัวแรกที่กู้ซากสำเร็จจนกลับมามีชีวิต Pilot ทดสอบที่ทำการเปิดระบบ Mech ได้ลองนำมันออกไปทดสอบสมรรถนะ ปัญหามากมายพรั่งพรูออกมาเนื่องจากงานที่เร่งรีบเกินไป แต่เวสไม่ได้ใส่ใจนัก พวกแวนดัลสามารถจัดการกับปัญหาเหล่านั้นได้ชั่วคราว “เราได้ Mech ตัวแรกมาแล้ว!” เมื่อมีตัวอย่างที่ใช้งานได้จริงอยู่ในมือ ทีมงานที่เหลือก็เริ่มทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น ความสำคัญของ WW-1 คือการมอบแนวทางที่ชัดเจนให้ส่วนที่เหลือเดินตาม พวกเขาไม่จำเป็นต้องคิดหาแนวทางแก้ไขปัญหาที่ยากลำบากด้วยตัวเองอีกต่อไป ในช่วงบ่าย Mech อีกสองเครื่องก็ออนไลน์ได้สำเร็จ พวกมันถูกขนานนามว่า WW-2 และ WW-3 ทว่าความสมบูรณ์โดยรวมของพวกมันนั้นแย่กว่า WW-1 ในการรบที่ดุเดือด ชุดเกราะที่อ่อนแอและถูกปะผุมาอย่างลวกๆ อาจกลายเป็นจุดจบของพวกมันได้ง่ายๆ โชคดีที่พวกแวนดัลไม่ได้ต้องการอะไรมากนัก แม้แต่ Mech พื้นๆ ก็เพียงพอตราบเท่าที่มันสามารถเคลื่อนที่และสร้างความสยดสยองให้กับศัตรูได้! คุณค่าที่แท้จริงของ Mech เหล่านี้อยู่ที่ความสามารถในการยกระดับกลุ่มของพวกเขาให้อยู่เหนือกลุ่มอื่นๆ ที่ไม่มี Mech ใช้งานเลยแม้แต่เครื่องเดียว! บนฮาร์เคนเซน I แทบไม่มีกลุ่มหรือกองกำลังส่วนตัวใดครอบครอง Mech! การเป็นเจ้าของแม้แต่ Mech ที่เดินกะโผลกกะเผลกเพียงตัวเดียว หมายความว่าขีดความสามารถในการรบของพวกเขาจะพุ่งทะยานขึ้นเป็นพันเท่า! แม้แต่หน่วยรักษาสันติภาพของไรนัลดันก็ยังต้องรักษาระยะห่างจากพวกแวนดัล เมื่อตอนนี้พวกเขามี Mech ที่สามารถสไนป์เป้าหมายได้จากระยะไกล! หากพวกแวนดัลมี Water Wraith เพียงเครื่องเดียวตั้งแต่ตอนที่บุกเข้ามายังอู่ต่อเรือในตอนแรก พวกเขาคงไม่จำเป็นต้องเสียเวลาไปประมือกับพวกนักเลงที่ยึดครองมันไว้เลยด้วยซ้ำ อู่ต่อเรือคงจะว่างเปล่าไปนานแล้วตั้งแต่ตอนที่ Mech เดินเข้ามาในระยะยิง! “แบบนี้ค่อยคุยกันรู้เรื่องหน่อย” กัปตันออร์ฟานฉีกยิ้มกว้างขณะที่เธอแวะมาที่ส่วนโรงซ่อม “ด้วยความงามเหล่านี้ในมือ ในที่สุดเราก็สามารถก้าวไปสู่ขั้นต่อไปของแผนการได้เสียที” “แล้วแผนที่ว่านั่นคืออะไรล่ะ?” เวสถาม “ก็นะ พาพวกมันออกไปโลดแล่นยังไงล่ะ! ในเมื่อตอนนี้เรากลายเป็นพี่ใหญ่ในถิ่นนี้แล้ว ก็ได้เวลาไปเอาสิ่งที่เป็นของเรามา!” ทันทีที่ Water Wraith เครื่องสุดท้ายพร้อมใช้งาน พวกแวนดัลทิ้ง WW-1 ไว้เฝ้าอู่ต่อเรือ พวกเขาใช้ WW-2, WW-3 และ WW-4 เป็นหัวหอกนำทัพกลุ่มสำรวจขนาดใหญ่สามกลุ่ม เป้าหมายของพวกเขาน่ะหรือ? ปล้นสะดมยานพาหนะและเสบียงเพิ่มเติม! Mech ทั้งสามเครื่องยาตราทัพเข้าไปในเมือง เดินนำหน้าขบวนรถเหาะและยานพาหนะอื่นๆ ที่บรรทุกเหล่าแวนดัลนับร้อยชีวิตตามมา เมื่อใดก็ตามที่พวกเจ้าถิ่นพยายามจะขัดขวาง Water Wraith เหล่า Pilot ของแวนดัลจะตอบโต้อย่างไร้ปรานีด้วยการระดมยิงปืนใหญ่หนักกลับไป เพียงแค่กระสุนพลังงานจลน์นัดเดียวก็เพียงพอที่จะเป่าฐานที่มั่นของพวกมันให้ราบคาบ! ทรราช! อาจหาญ! ทันทีที่พวกแวนดัลกู้คืนอำนาจกลับมาได้ พวกเขาก็ไม่ลังเลที่จะประกาศศักดา! เมื่อพวกแวนดัลแสดงให้เห็นถึงความพร้อมที่จะใช้อาวุธในครอบครอง กองกำลังอื่นๆ ก็กลายเป็นพวกที่คุยง่ายขึ้นมาทันที พวกแวนดัลกรรโชกเอารถเหาะและเสบียงอื่นๆ ด้วยปากกระบอกปืน และไม่มีอะไรที่เหยื่อจะทำได้เลย แน่นอนว่าพวกแวนดัลไม่ได้ทำการปล้นจนเกินขอบเขตนัก เมื่อพวกเขาได้รถเหาะเพียงพอต่อความต้องการแล้ว พวกเขาก็เลิกราจากส่วนที่เหลือไปเอง