บทที่ 603: ความไม่สงบที่คืบคลาน เวสสะดุ้งตื่นขึ้นอย่างฉับพลัน ท่ามกลางความเงียบงันที่ปกคลุมห้องพัก นับตั้งแต่เขากลับมาจากโกรนิ่งโฟร์ เขาก็ไม่อาจข่มตาหลับลึกได้อีกเลย แม้ความต้องการพักผ่อนทางกายภาพจะลดน้อยลงตามสภาพร่างกายที่เปลี่ยนไป แต่เขายังคงยึดมั่นในกิจวัตรการนอนแบบมนุษย์ปกติเพื่อรักษาความเป็นตัวตนเอาไว้ "ทำไมผมถึงตื่นขึ้นมา?" ผมพึมพำกับตัวเองพลางขยี้เรือนผมสีเข้มในชุดนอน ความรู้สึกไม่สบายใจอันไร้ที่มาแผ่ซ่านไปทั่วสรรพางค์กาย ผมขยับตัวลุกจากเตียงด้วยความระแวดระวัง ก่อนจะปัดมือไปที่หน้าต่างเพื่อเปลี่ยนแผ่นกรองแสงสีดำทึบให้กลายเป็นกระจกใสกระจ่างตา ผมกวาดสายตามองทัศนียภาพยามราตรีพลางเช็กเวลา ขณะนี้เป็นเวลาตีสาม เมืองทั้งเมืองจมดิ่งอยู่ในห้วงนิทราอันล้ำลึก มีเพียงเหล่านักท่องราตรีขี้เมาที่ยังคงระเริงร่อนอยู่ตามท้องถนน แสงสีจากคลับบาร์สาดส่องสลับกับเสียงอึกทึกที่แว่วมาตามลม ไกลออกไปเหนือชายหาด เรือยอชต์ครึ่งโหลจอดเรียงรายกลายเป็นคลับลอยน้ำชั่วคราว ที่นั่นเหล่าลูกหลานผู้มีอันจะกินนับร้อยต่างกำลังเมามายและเสแสร้งเป็นสัตว์ป่าราตรี ในสายตาคนทั่วไป เมืองแห่งนี้ดูสงบสุขสมเป็นสรวงสวรรค์ ทว่าลางสังหรณ์บางอย่างกลับร่ำร้องอยู่ในใจผมอย่างไม่ลดละ สัญชาตญาณของผมอาจไม่แม่นยำเท่าคำพยากรณ์ แต่นับวันผมยิ่งเรียนรู้ที่จะเชื่อมั่นใน "กึ๋น" ของตัวเอง ในยามนี้ ความหวาดหวั่นที่สั่นสะท้านอยู่ในอกมันรุนแรงราวกับผมกำลังยืนอยู่ใจกลางสมรภูมิการปะทะของ Mech ก็ไม่ปาน "มันไม่น่าจะมีอันตรายอะไรที่นี่ใช่ไหม?" ตอนนี้ผมพำนักอยู่บนฮาร์เคนเซน 1 ดาวเคราะห์ที่เป็นดั่งสวรรค์แห่งการท่องเที่ยวของสาธารณรัฐเรนัลด์ กองกำลังป้องกันดาวเคราะห์และหน่วยผู้ทรงเกียรติที่รักษาความสงบที่นี่มีชื่อเสียงโด่งดัง พวกเขาทำลายแผนร้ายนับพันในแต่ละปี และไม่เคยพลาดที่จะบดขยี้เหตุรุนแรงก่อนที่มันจะลุกลามถึงมือผู้บริสุทธิ์ หลังจากจ้องมองออกไปนอกหน้าต่างอยู่หลายนาที ผมตัดสินใจว่า "ปลอดภัยไว้ก่อน" ดีที่สุด ผมยกคอมม์ (comm) ที่สวมติดข้อมือตลอดเวลาขึ้นมา แล้วเปิดช่องสื่อสารตรงไปยังหน่วยรักษาความปลอดภัย ภาพโฮโลแกรมของเจ้าหน้าที่หน่วยแวนดัลที่มีสีหน้าเบื่อหน่ายปรากฏขึ้น "คุณลาร์คินสัน มีอะไรให้ผมรับใช้ครับ?" ผมไม่อาจบอกเขาตรงๆ ได้ว่าลางสังหรณ์บอกว่าภัยร้ายกำลังมาถึง แต่ผมสามารถเลี่ยงใช้คำพูดเพื่อกระตุ้นให้พวกเขายกระดับการเฝ้าระวังได้ "ผมมีเหตุผลให้เชื่อได้ว่าอาจมีการคุกคามด้านความปลอดภัยที่กำลังใกล้เข้ามา รบกวนช่วยสแกนห้องพักของผมและตรวจสอบพื้นที่โดยรอบอย่างละเอียดอีกครั้งได้ไหม?" เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยหรี่ตาลง "คุณลาร์คินสัน คุณมีหลักฐานอะไรมายืนยันคำพูดนี้ไหมครับ?" "ผมขอโทษด้วยเจ้าหน้าที่ แต่ผมยังบอกตอนนี้ไม่ได้ แค่เชื่อใจผมเถอะ ถ้าผมเข้าใจผิด มันก็ไม่มีอะไรเสียหาย" คำพูดนั้นดูจะมีน้ำหนักพอที่จะโน้มน้าวใจเขาได้ "ตกลงครับ ท่านนักออกแบบเมชา เราจะทำการตรวจสอบอย่างเต็มรูปแบบ โปรดพักอยู่ในห้องและอย่าเคลื่อนไหวอะไรที่น่าสงสัย" สัญญาณถูกตัดไป ทิ้งให้ผมอยู่ลำพังในห้องอันเงียบเชียบ ผมตัดสินใจสลัดความง่วงที่เหลือทิ้งไปเสีย เปิดไฟให้สว่างจ้าแล้วเดินตรงไปยังตู้เสื้อผ้า ผมแตะที่ท่อส่งผ้าอัตโนมัติ เสียงสัญญาณดังปี๊บก่อนที่ชุดนอนจะถูกดูดออกจากร่างหายเข้าไปในระบบซักรีด จากนั้นผมก็แตะที่ราวแขวนชุดลำลองสำหรับอากาศร้อน เสื้อผ้าเหล่านั้นพุ่งออกมาโอบล้อมร่างกายและปรับขนาดให้เข้ากับสัดส่วนในชั่วพริบตา ผมรื้อค้นในตู้เสื้อผ้าต่อแต่กลับไม่พบชุดป้องกันใดๆ "โรงแรมบ้าอะไรกันเนี่ย? มีเสื้อผ้าอัจฉริยะเป็นโหลแต่กลับไม่มีชุดฉุกเฉิน (Emergency Suit) สักชุดเดียว!" ชุดฉุกเฉินคือชุดป้องกันอันตรายแบบลดสเปก แม้จะป้องกันได้ไม่เท่าชุดนิรภัยเต็มรูปแบบ แต่มันก็ยังพอจะทนทานต่อความร้อน การระเบิด และสารพิษในอากาศได้บ้าง "ทำไมสัญชาตญาณถึงสั่งให้ผมหาชุดที่ปิดมิดชิดขนาดนั้นนะ?" ผมลองสูดอากาศรอบตัวแต่ก็ไม่ได้กลิ่นผิดปกติ ทว่าหัวใจกลับเต้นรัวเร็วขึ้นเรื่อยๆ ราวกับกำลังกดดันด้วยความตื่นตระหนก ทันใดนั้น ประตูหน้าห้องพักก็ส่งเสียงสัญญาณและเลื่อนเปิดออก เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยหน่วยแวนดัลสองนายในชุดเกราะคอมแบตเต็มยศก้าวเข้ามา จ่าที่เป็นหัวหน้าทีมถือเครื่องสแกนพกพาในมือ "คุณลาร์คินสัน เราได้รับแจ้งเหตุแล้ว ขออนุญาตตรวจค้นห้องด้วยครับ" "เชิญเลยครับ สุภาพบุรุษ" จ่าเริ่มกวาดเครื่องสแกนไปตามร่างกายของผม ทันใดนั้นเครื่องมือกลับส่งเสียงเตือนดังระงมจนเขาต้องตบฝ่ามือลงบนอุปกรณ์ "เอาอีกแล้ว! ทำงานสิเจ้าเครื่องเฮงซวย!" "เครื่องสแกนได้ลงข้อมูลสรีระเฉพาะตัวของผมไว้หรือเปล่า? ร่างกายผมต่างจากมนุษย์ทั่วไป ดอกเตอร์คุสคาร์น่าจะลงพารามิเตอร์ของผมไว้ในฐานข้อมูลแล้วนะ" ผมขมวดคิ้ว "อ้อ งั้นเดี๋ยวผมปรับการตั้งค่าใหม่" ผมเองก็ทำงานกับเครื่องสแกนมาไม่น้อย จึงเดาได้ทันทีว่าทำไมมันถึงรวน ผมเริ่มคิดถึง 'วูลแคนอาย' (Vulcaneye) ที่ซื้อมาจากระบบ (System) ขึ้นมาจับใจ ถ้ามีเครื่องสแกนมูลค่า 100,000 ดีพี (Design Points) เครื่องนั้น ผมคงตรวจพบสิ่งผิดปกติได้ด้วยตัวเองไปนานแล้ว ในขณะที่จ่ากำลังตั้งค่าใหม่ เจ้าหน้าที่อีกคนก็เดินตรวจตราห้องพักอย่างลวกๆ ท่าทางของเขาดูไม่ใส่ใจนัก ราวกับคิดว่าพวกเขากำลังเสียเวลาเปล่า "เอาล่ะ ตั้งค่าเสร็จแล้ว มาดูซิว่ามีอะไรเกิดขึ้นที่นี่บ้าง" จ่าจ่อเครื่องสแกนมาที่ผมอีกครั้ง คราวนี้เครื่องส่งเสียงเตือนสั้นๆ เพียงครั้งเดียว "มีอะไรผิดปกติงั้นเหรอ?" "ประหลาดมาก... ผลสแกนบอกว่า ร่างกายของคุณถูกอาบไปด้วยยาสลบ" ทั้งสองจ้องหน้ากันในวินาทีที่ความจริงเริ่มปรากฏ แต่มันก็สายเกินไปเสียแล้ว! ตูม! เพดานเบื้องบนระเบิดออกอย่างรุนแรง คลื่นแม่เหล็กไฟฟ้า (EMP) มหาศาลแผ่กระจายเข้าโจมตีประสาทสัมผัสจนอื้ออึง พร้อมกับแผดเผาเครื่องสแกนในมือจ่าจนกลายเป็นเศษเหล็กที่มีควันโขมง เสียง 'ฟึ่บ' เบาๆ ดังขึ้นพร้อมกับกระสุนล่องหนที่พุ่งเข้าเจาะใบหน้าส่วนที่ไม่มีเกราะป้องกันของเจ้าหน้าที่ในห้องน้ำอย่างแม่นยำ เพียงเสี้ยววินาทีต่อมา ห่ากระสุนอีกชุดก็พุ่งตรงมายังตัวจ่า "ศัตรูบุก!" จ่าแผดคำราม ต่างจากคู่หูของเขา จ่ามีความตื่นตัวสูงกว่ามาก เกราะคอมแบตของเขาทำงานในทันที หมวกเหล็กที่เปิดค้างไว้เลื่อนปิดลงอย่างรวดเร็ว ส่งผลให้เข็มโปร่งแสงแตกกระจายเมื่อปะทะกับหน้ากากเกราะ เข็มพวกนั้นอาจปลิดชีพผิวหนังเปลือยเปล่าได้ชะงัดนัก แต่มันทำอะไรชุดเกราะไม่ได้เลย! "ชิ! งั้นก็เล่นของหนักเลยแล้วกัน" เสียงสังเคราะห์จากเครื่องแปลงเสียงดังขึ้น พริบตานั้น ห้องทั้งห้องสว่างวาบด้วยลำแสงเลเซอร์พลังงานสูงที่แผดเผาทะลวงผ่านชุดเกราะของจ่าราวกับมันทำจากเศษผ้า! ร่างของทหารแวนดัลค่อยๆ ล้มหงายลงช้าๆ ราวกับเขายังไม่เข้าใจว่าทำไมตัวเองถึงถูกฆ่าตายได้รวดเร็วปานนี้ ความร้อนจากเลเซอร์กระตุ้นระบบสัญญาณเตือนภัยของโรงแรมให้แผดร้องระงม เสียงนั้นปลุกเร้าหน่วยแวนดัลทุกคนให้ตื่นจากภวังค์ ในขณะที่ผมคิดว่าผู้บุกรุกจะล่าถอยเพราะความแตก ผมกลับเหลือบไปเห็นภาพที่น่าสยดสยองผ่านหน้าต่างอีกด้านของห้อง เหนือผืนน้ำ เงาร่างขนาดมหึมาของ Mech หลายเครื่องทะยานขึ้นจากห้วงลึก แสงสีจากเรือปาร์ตี้สะท้อนให้เห็นทรวดทรงของอสูรกายกลไกที่ซ่อนตัวอยู่ใต้น้ำ Mech บางเครื่องเริ่มเล็งแขนจักรกลมาทางโรงแรมแห่งนี้ เสียงระเบิดกึกก้องกัมปนาทดังขึ้นติดกันสองครั้ง เมื่อกระสุนพลังงานจลน์พุ่งเข้าถล่มอาคารโรงแรมที่สูงตระหง่าน ทันทีที่กระสุนปะทะตัวตึก ม่านพลังงาน (Energy Screen) ก็ทำงานขึ้นโดยอัตโนมัติ กระสุนเจาะทะลวงผ่านม่านพลังไปได้แต่ก็สูญเสียแรงปะทะไปมาก เมื่อพวกมันกระทบตัวตึก แรงสั่นสะเทือนทำให้ห้องพักบางส่วนพังทลายลงในพริบตา เหตุการณ์นี้ทำให้ทั้งเมืองตื่นตระหนก สัญญาณเตือนภัยแผดร้องไปทุกหย่อมหญ้า ปลุกแม้กระทั่งคนที่หลับลึกที่สุดให้สะดุ้งตื่นจากความฝัน ไม่กี่วินาทีต่อมา การระเบิดของ EMP ขนาดมหึมาก็สั่นสะท้านไปทั่วบริเวณรอบโรงแรม ส่งผลให้สัญญาณเตือนภัยส่วนใหญ่ดับวูบลง! คลับบาร์ตกอยู่ในความเงียบงันและความมืดมิด อุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ทุกชนิดที่ไม่มีเกราะป้องกันที่เพียงพอต่างกลายเป็นเศษเหล็กไร้ค่า! ร้ายยิ่งกว่านั้น การระเบิดยังเกิดขึ้นต่อเนื่องใต้ดินและจุดอื่นๆ ส่งผลให้ป้อมปืนพรางตาและมาตรการรักษาความปลอดภัยทั้งหมดหยุดชะงัก! ทว่าผมไม่มีเวลาไปสนใจเรื่องภายนอก เพราะตอนนี้ผู้บุกรุกในชุดดำสามคนกระโดดลงมาจากเพดาน ผมสังเกตเห็นว่าชุดของพวกเขามีระบบพรางตัวชั้นสูง (Active Camouflage) ที่กลมกลืนไปกับสภาพแวดล้อม พวกมันอาจจะยืนจ้องมองผมยามหลับมานานหลายชั่วโมงแล้วก็ได้! "พวกแกเป็นใคร?! เวเซียน? หรือคนของเรนัลด์?" ผมตะคอกออกไปแต่ไม่รอคำตอบ ผมรีบหมุนตัวทะยานหนีไปยังทางออก แต่ต้องเบรกจนตัวโก่งเมื่อผู้บุกรุกอีกคนปรากฏตัวขึ้นขวางทางไว้! ผู้บุกรุกทุกคนสวมชุดไฮเทคแบบเดียวกัน ชุดของพวกมันแนบเนื้อและดูเหมือนจะทำจากเกราะบางแต่ยืดหยุ่นสูง ชุดนี้ช่วยให้พวกมันเดินบนเพดานหรือกำแพงได้ราวกับเดินบนพื้นดิน หมวกเหล็กไร้ใบหน้า มีเพียงคริสตัลขนาดเล็กสองเม็ดที่ทำหน้าที่เป็นเซนเซอร์หลัก "แกต้องไปกับเรา" เสียงสังเคราะห์สั่งการมาที่ผม ผมชูมือขึ้นแต่ประสาทสัมผัสกลับตื่นตัวถึงขีดสุด ผมสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนที่ใกล้เข้ามาจากด้านหลัง ทันทีที่พวกมันเข้าประชิด ผมก็ระเบิดพลังออกมา! ผมเหวี่ยงเท้าเตะไปข้างหลังเต็มแรง กระแทกร่างผู้บุกรุกจนลอยละลิ่วไปปะทะหน้าต่างนิรภัยที่ไม่ยอมแตก ก่อนจะร่วงลงมากองกับพื้นอย่างหมดสภาพ พวกที่เหลือขยับตัวอย่างรวดเร็ว สองคนที่เหลือด้านหลังรัวยิงกระสุนเข็มแก้วล่องหนใส่แผ่นหลังของผม แม้มันจะเจ็บปวดเจียนตาย แต่แรงปะทะของมันยังไม่มากพอที่จะเจาะลึกเข้าไปในเนื้อเยื่อของผมที่ได้รับการปรับแต่งมา! ผมกัดฟันกรอดทนต่อความเจ็บปวดแล้วพุ่งไปข้างหน้าดั่งกระทิงบ้า! พวกมันคงไม่คาดคิดว่านักออกแบบเมชาจะมีพละกำลังมหาศาลและมีความอึดถึกทนได้ขนาดนี้! ก็แน่ล่ะ ใครจะไปคิด? ผมคือนักออกแบบเมชา ไม่ใช่หน่วยรบพิเศษเสียหน่อย! ผู้บุกรุกตรงหน้ายิงอาวุธไฟฟ้าจากข้อมือใส่ผม กระแสไฟฟ้าที่วิ่งพล่านไปทั่วร่างยิ่งซ้ำเติมความเจ็บปวดให้ทวีคูณ แต่ความต้องการรอดชีวิตกลับผลักดันให้ผมพุ่งไปข้างหน้าโดยไม่สนเสียงกรีดร้องในหัว ผมฟาดท่อนแขนเข้าใส่ด้วยท่าทางที่ไร้รูปแบบ แต่มันกลับทรงพลังมหาศาล ผู้บุกรุกที่ไม่คิดว่าผมจะยังเคลื่อนไหวได้หลังโดนไฟฟ้าช็อตถูกกระแทกเข้ากับผนังทางเดินเสียงดังสนั่น! ผมไม่เสียเวลาตรวจสอบว่าศัตรูสิ้นฤทธิ์หรือยัง ผมรีบวิ่งถลำเข้าไปในโถงทางเดิน แสงไฟฉุกเฉินสีแดงฉานอาบทางเดินให้ดูน่าขนลุก ยิ่งตอกย้ำถึงวิกฤตการณ์ที่กำลังเกิดขึ้น ดาวเคราะห์ดวงนี้เป็นบ้าไปแล้ว! เสียงการต่อสู้ที่อู้อี้แว่วมาจากภายนอก หลังจากพวก Mech ทะยานขึ้นจากน้ำ การรุกคืบสู่ฝั่งของพวกมันทำให้เรือปาร์ตี้ปั่นป่วน Mech เครื่องหนึ่งเล็งปากกระบอกปืนมาทางเรือเหล่านั้นแล้วยิงกระสุนระเบิดเข้าใส่ ปลดปล่อยเปลวเพลิงที่เผาผลาญทั้งเรือและผู้คนที่เริงร่าจนพินาศสิ้น พวกมันไม่ปรานีแม้กระทั่งพลเรือน! เมื่อพวก Mech เข้าประชิดชายหาด ขาจักรกลของพวกมันก็ก้าวพ้นผืนน้ำ พวกมันคือเมชาสะเทินน้ำสะเทินบก (Amphibian Mechs)! จักรกลที่ผสมผสานระหว่าง Mech ภาคพื้นดินและภาคพื้นน้ำ แม้จะทำงานได้ไม่ดีเท่า Mech เฉพาะทาง แต่มันก็ทรงพลังพอที่จะทำลายล้างทุกสิ่ง เมชาลึกลับเหล่านี้เริ่มยิงโต้ตอบกับป้อมป้องกันที่ยังทำงานอยู่หลังจากการลอบวินาศกรรม ความเสียหายจากการปะทะที่ไร้ความปรานีพุ่งเข้าถล่มโรงแรมและสถานประกอบการริมหาด คร่าชีวิตผู้บริสุทธิ์ไปนับไม่ถ้วนในทุกวินาที! ในขณะเดียวกัน เสียงสัญญาณเตือนภัยก็ปลุกหน่วยแวนดัลคนอื่นๆ จนตื่นตัวเต็มที่ บางส่วนที่ไหวตัวทันเริ่มวิ่งออกมาในโถงทางเดินพร้อมปืนสำรองในมือ "มีผู้บุกรุกในโรงแรม! ระวังตัวด้วย!" ผมตะโกนสุดเสียงพลางพยายามวิ่งทิ้งห่างจากห้องพักของตัวเองให้ไกลที่สุด "เราต้องอพยพ!" นายทหารแวนดัลคนหนึ่งตะโกนก้องทั้งที่อยู่ในชุดชั้นใน "คุ้มกันหลังให้กันและกัน! อย่าตื่นตระหนกและอย่าแยกไปไหนคนเดียว! เราจะใช้ทางออกฉุกเฉิน!" แม้การปะทุของความรุนแรงอย่างกะทันหันจะทำให้เหล่าทหารแวนดัลสับสน แต่เหล่านายทหารก็รีบจัดระเบียบและสั่งการอย่างรวดเร็ว! ทว่าด้วยกองทัพ Mech ที่กำลังบดขยี้มาจากชายหาด หน่วยแวนดัลในยามนี้กลับตกอยู่ในสถานการณ์ที่คับขันเสียจนแทบจะตั้งตัวไม่ติด!