## บทที่ 611: วอเทอร์ เรธ (Water Wraith) ทันทีที่กองกำลังแฟลแกรนต์ แวนดัลล์ เข้ายึดครองอู่ต่อเรือและขับไล่พวกเศษเดนที่หลงเหลือออกไป สถานที่อันเงียบเหงาแห่งนี้ก็เริ่มกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง หลังจากที่เวสได้มอบหมายงานสำคัญทั้งหมดออกไปแล้ว เขาก็ทำเพียงแค่นั่งพักและเฝ้าดูเหล่าผู้อยู่ใต้บังคับบัญชาตรากตรำทำงานหนักแทนเขา "การได้เป็นเจ้านายคนนี่มันช่างวิเศษจริงๆ" เขากล่าวพร้อมรอยยิ้มพึงพอใจ พวกแวนดัลล์บังเอิญไปพบกับกระสวยขนส่งหนักสองลำในโรงจอดที่ถูกงัดแงะจนเปิดอ้า แม้ว่าพลังยกและขีดความสามารถในการบรรทุกของมันจะไม่สามารถเทียบชั้นกับยานขนส่งแบบมาตรฐานได้ แต่มันก็ยังดีกว่าไม่มีอะไรเลย ทว่าโชคร้ายที่ผู้ครอบครองอู่ต่อเรือคนก่อนๆ ได้บุกรุกเข้าไปและพยายามดัดแปลงฮาร์ดแวร์กับซอฟต์แวร์เพื่อปลดล็อกระบบ ชิ้นส่วนที่แตกหักและเศษขยะที่กระจัดกระจายอยู่รอบๆ บ่งบอกได้อย่างชัดเจนว่าพวกนั้นไม่มีทักษะที่เชี่ยวชาญพอในความพยายามครั้งนี้ "มันยังบินได้อยู่ไหม?" เวสถามด้วยความกังขา "ไม่ต้องกังวลไปครับ คุณลาร์คินสัน" หัวหน้าวาสาร์ (Chief Vasar) กล่าว "แม้ผมจะไม่คุ้นเคยกับกระสวยขนส่งรุ่นนี้ แต่มันก็ไม่ได้แตกต่างจากรุ่นอื่นมากนัก ผมซ่อมแซมส่วนที่พังได้แน่นอน ส่วนเรื่องระบบปฏิบัติการ พวกแฮกเกอร์ของเราน่าจะเจาะเข้าไปควบคุมได้ในไม่ช้า" กลุ่มกระสวยขนส่งขนาดเล็กเหล่านี้กลายเป็นทรัพย์สินที่สำคัญที่สุดของเหล่าแวนดัลล์ที่ติดค้างอยู่บนดาวฮาร์เคนเซน 1 พวกมันไม่เพียงแต่สามารถขนย้ายเมชาในระยะไกลได้เท่านั้น แต่ยังมีความสามารถในการทะยานขึ้นสู่ห้วงอวกาศได้อีกด้วย อย่างไรก็ตาม การพึ่งพากระสวยเหล่านี้เพียงอย่างเดียวเพื่อพาพวกแวนดัลล์หนีออกไปสู่อวกาศนั้นยังเป็นเรื่องยาก ใครก็ตามที่บินขึ้นสู่ระนาบวงโคจรจะถูกเมชาสายอวกาศที่ลาดตระเวนอยู่สอยจนร่วงพินาศสิ้น นอกจากนี้ พวกมันยังขนส่งคนได้เพียงไม่กี่ร้อยคนต่อเที่ยวเท่านั้น ชาวไรนัลดันไม่กล้าแม้แต่จะเข้ายึดเรือที่พยายามหลบหนี เพราะกลัวว่าพวกมันจะถูกติดตั้งระเบิดพลีชีพเอาไว้ และพวกเขาจะไม่มีวันปล่อยให้พวกแวนดัลล์มีเวลามากพอที่จะบินไปกลับหลายๆ รอบแน่ ไม่ว่าจะอย่างไร พวกแวนดัลล์จำเป็นต้องมีขีดความสามารถในการขนส่งระดับอวกาศที่มากพอจะพาคนทั้งหมดหลบหนีออกไปได้ในการพยายามเพียงครั้งเดียว ภายใต้สายตาที่เจนโลกของหัวหน้าวาสาร์ เหล่าช่างเทคนิคเมชาและแฮกเกอร์ค่อยๆ ซ่อมแซมกระสวยพร้อมกับเข้าควบคุมระบบ พวกแฮกเกอร์แทบไม่ต้องเสียเหงื่อในการเจาะโปรแกรม เพราะชุดรักษาความปลอดภัยระดับพลเรือนเหล่านั้นไม่ได้ถูกอัปเดตมานานหลายปีแล้ว "ดีมาก! ในเมื่อตอนนี้เรามีกำลังในการขนย้ายแล้ว ก็ถึงเวลาที่จะนำเมชาเข้ามาเสียที" เหล่าแวนดัลล์คนอื่นๆ ถูกส่งออกไปสำรวจบริเวณชานเมืองเพื่อหาซากเมชาที่ยังพอจะกู้คืนได้ โดยเป้าหมายหลักของพวกเขาคือซากของเมชาสะเทินน้ำสะเทินบก แม้ว่าพวกแวนดัลล์จะสามารถเลือกกู้ซากเมชาของหน่วยพิทักษ์ดวงดาว (Planetary Guard) หรือหน่วยออเนอร์ด วันส์ (Honored Ones) ได้ แต่นั่นจะเป็นการยั่วยุโทสะของชาวไรนัลดันโดยไม่จำเป็น ในขณะนี้ ชาวไรนัลดันกำลังวุ่นอยู่กับการจัดการปัญหาไฟสงครามที่ปะทุขึ้นหลายจุด ความพินาศย่อยยับในเมืองใหญ่ๆ ส่งผลกระทบต่อเกียรติภูมิของพวกเขาอย่างรุนแรง ตอนนี้พวกเขาจึงทุ่มทรัพยากรและความสนใจส่วนใหญ่ไปที่การบรรเทาทุกข์ในภูมิภาคเหล่านั้น ปล่อยให้เมืองขนาดกลางอย่างที่พวกแวนดัลล์กบดานอยู่ต้องดูแลตัวเองไปก่อน ผลลัพธ์นี้เป็นใจให้กับพวกแวนดัลล์ และพวกเขาไม่ปรารถนาจะดึงดูดความสนใจจากชาวไรนัลดัน ตราบใดที่ไม่มีใครล้ำเส้น พวกแวนดัลล์ก็ยังคงอยู่นอกสายตาของทุกคน ถึงอย่างนั้น ก็ไม่ได้หมายความว่าพวกแวนดัลล์จะมีอิสระเต็มที่ กลุ่มนอกกฎหมายหลายกลุ่มเริ่มรวมตัวกันและแย่งชิงทรัพยากรยุทธศาสตร์ แม้ว่าหน่วยพิทักษ์ดวงดาวจะโปรยเสบียงอาหารและน้ำดื่มบรรจุขวดลงมาจากทางอากาศเป็นจำนวนมากเพื่อรับรองว่าคนจะไม่หิวตาย แต่นักท่องเที่ยวจำนวนมากยังต้องการมากกว่านั้น เครื่องมือ อาวุธ ยานพาหนะ และของมีค่าอื่นๆ กลายเป็นสินค้าที่ผู้คนยอมเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อให้ได้มา พวกแวนดัลล์ไม่ได้ทำให้ผิดหวังในแง่นี้ จำนวนของพวกเขาทำให้พวกเขาเป็นกลุ่มที่เกาะเกี่ยวกันได้เหนียวแน่นที่สุดกลุ่มหนึ่งในเมือง อีกทั้งการฝึกฝนทางทหารและการประสานงานที่ยอดเยี่ยมก็สามารถบดขยี้ฝ่ายตรงข้ามที่ขวางทางได้อย่างง่ายดาย พวกสมาชิกแก๊งที่ลำพองใจในความโกลาหลมักจะมั่นใจเกินตัว แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกลุ่มแวนดัลล์ที่มีจำนวนมากกว่าสองหรือสามเท่า พวกเขาก็ได้บทเรียนอย่างรวดเร็ว... ไม่เช่นนั้นก็ต้องลงไปนอนในหลุมศพก่อนวัยอันควร ผมไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องการคุ้มกันทีมกู้ซาก เหล่านายทหารเมชาอย่างกัปตันออร์ฟานจัดการเรื่องนี้ได้อยู่หมัด ทันใดนั้น เสียงโห่ร้องด้วยความยินดีก็ปะทุขึ้นจากขอบเขตของพื้นที่อู่ต่อเรือ "เรากู้ซากแรกได้แล้ว!" ซากเมชาที่มีสภาพค่อนข้างสมบูรณ์ลอยละลิ่วเข้ามาในสายตาจากเบื้องบน โซ่หลายเส้นเชื่อมต่อซากนั้นเข้ากับฝูงกระสวยที่บินประสานงานกันอย่างพร้อมเพรียง หุ่นยนต์ยกของหนักหลายตัวถูกจัดวางในตำแหน่งยุทธศาสตร์รอบตัวเมชาเพื่อช่วยรับภาระน้ำหนัก ถึงกระนั้น เมชาสะเทินน้ำสะเทินบกที่มีน้ำหนักพอๆ กับเมชาประเภทอัศวินขนาดกลาง (Medium Knight Mech) ก็แทบจะทำเอากระสวยลากกลับมาถึงอู่ต่อเรืออย่างทุลักทุเล "เอาล่ะ มาดูกันซิว่าเจ้าหนูตัวโตนี่คืออะไร" ขณะที่ผมพร้อมด้วยเหล่านักออกแบบเมชาและช่างเทคนิคเดินเข้าไปล้อมรอบซากที่ถูกวางลงในพื้นที่ที่กำหนดไว้ พวกเราก็ได้เห็นโฉมหน้าที่ชัดเจนของจักรกลที่สร้างความหวาดผวาให้กับพวกเราเมื่อคืนนี้เป็นครั้งแรก "การออกแบบของมันยอดเยี่ยมจริงๆ!" ผมกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความเลื่อมใส "มีใครระบุรุ่นของมันได้หรือยัง?" "มันเป็นรุ่นที่ไม่ได้ลงทะเบียนครับ ไม่มีบันทึกของเมชารุ่นนี้ในฐานข้อมูลของ MTA" เมอร์เคเตอร์ (Mercator) ตอบ "อย่างไรก็ตาม ผมได้ลองสืบค้นดูและพบว่ามันมีความใกล้เคียงกับรุ่น วอเทอร์ เรธ (Water Wraith) WAWA-44AE ของบริษัท กลีเซน ซิสเต็มส์ (Gliesen Systems) เมชารุ่นนี้ถูกออกแบบมาภายใต้แนวคิดการระดมยิงโจมตีชายฝั่งจากในน้ำ ส่วนรุ่นย่อย AE นี้ได้สละความสามารถในการต่อสู้ระยะประชิดทั้งหมดเพื่อแลกกับความสามารถในการยิงระยะไกลที่รุนแรงขึ้น ปืนใหญ่เอนกประสงค์ของมันมีประสิทธิภาพสูงมากบนบก แต่ในน้ำกลับไม่ดีเท่าที่ควร" 'วอเทอร์ เรธ' มีรูปลักษณ์คล้ายกับเมชาทรงมนุษย์ที่ดูอวบอัดกว่าปกติพร้อมอุปกรณ์เสริมหลายส่วน พื้นผิวของมันเคลือบด้วยสีน้ำเงินสลับเขียว นอกจากตราสัญลักษณ์ของ 'ทรู ซันส์ ออฟ วีเซีย' (True Sons of Vesia) แล้ว มันก็ไม่มีตำหนิหรือเอกลักษณ์อื่นใดที่สะดุดตาเป็นพิเศษ แม้จะไม่เคยศึกษาวิจัยเมชาสะเทินน้ำสะเทินบกอย่างลึกซึ้ง แต่ผมก็พอบอกได้ว่าการออกแบบของวอเทอร์ เรธนั้นพยายามอย่างยิ่งที่จะสร้างความสมดุลระหว่างการทำงานบนบกและใต้น้ำ เกราะทรงเพรียวที่หนาเป็นพิเศษถูกออกแบบมาเพื่อป้องกันน้ำรั่วซึมและทนต่อแรงดันมหาศาลได้อย่างดีเยี่ยม แต่มันต่างจากเมชาสายน้ำแท้ๆ ตรงที่มันไม่ได้ถูกออกแบบมาเพื่อทนแรงดันมหาศาลในมหาสมุทรลึก ขึ้นอยู่กับลักษณะของท้องทะเล การดำดิ่งลงไปลึกสามถึงสี่กิโลเมตรน่าจะเป็นขีดจำกัดของพวกมันแล้ว "กลีเซน ซิสเต็มส์ ตั้งอยู่ที่ไหน?" "มัน... ไม่ใช่บริษัทท้องถิ่นในเขตดวงดาวโคโมโด (Komodo Star Sector) ครับ ตามบันทึกระบุว่าเป็นผู้ผลิตเมชาจากเขตดวงดาววิเชียส เมาน์เทน (Vicious Mountain Star Sector)" คำตอบนั้นทำให้ทุกคนพึมพำด้วยความประหลาดใจ มนุษยชาติเข้าตั้งถิ่นฐานในวิเชียส เมาน์เทนก่อนโคโมโด ดังนั้นระดับการพัฒนาโดยรวมจึงสูงกว่าอย่างเห็นได้ชัด "กลีเซน ซิสเต็มส์ มีสาขาในเขตดวงดาวของเราไหม?" "เท่าที่ผมทราบคือไม่มีครับ พวกเขาอาจจะขยายอิทธิพลมาที่นี่ผ่านการเป็นพันธมิตรลับๆ แต่ถ้ามีจริง คุณก็คงหาหลักฐานไม่เจอในเครือข่ายกาแล็กซีหรอก" ความผิดปกติส่อพิรุธนี้ฟังดูแปลกประหลาดมากสำหรับผม ทำไมผู้อยู่เบื้องหลังการก่อการร้ายถึงได้เลือกใช้การออกแบบเมชาจากวิเชียส เมาน์เทน? มันไม่ใช่ว่าเหล่านักออกแบบเมชาในโคโมโดจะขี้เกียจเสียเมื่อไหร่ พวกเขาพัฒนาเมชาสะเทินน้ำสะเทินบกออกมามากมายเกินกว่าจะเลือกใช้ได้หมดเสียด้วยซ้ำ หรือนี่จะเป็นคำใบ้ว่าขอบเขตของความขัดแย้งนี้ครอบคลุมไปถึงหลายเขตดวงดาว หรือเป็นเพียงแค่กลลวงที่จงใจสร้างขึ้นเพื่อให้พนักงานสอบสวนหลงทางกันแน่? ไม่ว่าความจริงจะเป็นอย่างไร พวกแวนดัลล์ก็ต้องทำงานกับเมชาที่มีอยู่ในมือ "เอาล่ะ ไม่มีประโยชน์ที่จะมานั่งเดา เรามาเริ่มซ่อมเมชาเครื่องนี้กันเถอะ! คุณเมอร์เคเตอร์! ในเมื่อคุณสืบค้นข้อมูลในเครือข่ายเก่งนัก ก็ลองดูซิว่าจะหาผังวงจรหรือข้อมูลจำเพาะของวอเทอร์ เรธมาได้ไหม แม้แต่คู่มือการซ่อมก็ยังดี" นักออกแบบเมชาอีกคนส่ายหน้า "คุณลาร์คินสัน ผมอยากจะเตือนคุณว่าซากจากสนามรบพวกนี้ไม่ใช่ร่างจำลองที่ถอดแบบมาจากวอเทอร์ เรธเป๊ะๆ การหาเอกสารพวกนั้นจะมีประโยชน์อะไรครับ?" "ถึงแม้ซากพวกนี้จะเป็นรุ่นดัดแปลง แต่มันก็น่าจะใช้ชิ้นส่วนพื้นฐานเดียวกัน การกู้คืนพวกมันจะง่ายขึ้นมากถ้าเรามีข้อมูลอ้างอิงในการทำงาน" "แต่... มันก็ไม่ได้เหมือนกันไปหมดทุกอย่างนะครับ เราจะจัดการกับความแตกต่างพวกนั้นยังไง?" ผมถอนหายใจ "ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของผมเอง การดัดแปลงแก้ไขในสถานการณ์คับขันคือความเชี่ยวชาญพิเศษของผม ถ้าเราสร้างชิ้นส่วนที่ถูกต้องไม่ได้ เราก็แค่แต่งแต้มอะไรบางอย่างเข้าไปจนกว่ามันจะดูคล้ายกับของเดิม เราไม่ได้ต้องการสร้างเมชาที่ทนทานไปเป็นปีๆ! ขอแค่ันมันยังใช้งานได้สักสัปดาห์เดียวก็พอแล้ว!" คำย้ำเตือนนั้นทำให้ลำดับความสำคัญของพวกเขากลับมาเข้าที่เข้าทาง พวกเขาไม่จำเป็นต้องทำงานด้วยมาตรฐานคุณภาพสูงสุด แม้สิ่งนั้นจะสำคัญสำหรับเมชาหลักของแวนดัลล์ แต่ในตอนนี้พวกเขาเพียงแค่ต้องการยืมพละกำลังของวอเทอร์ เรธมาใช้เพียงไม่กี่วันเท่านั้น หลังจากที่พวกเราขนย้ายซากไปยังพื้นที่เวิร์กชอปที่ถูกดัดแปลงขึ้นมา ผมก็ตรวจสอบสภาพของมันและร่างแผนการกู้คืนเบื้องต้น "เกราะด้านหน้าดูจะเละเทะไปหน่อย แต่ระบบภายในไม่ต้องซ่อมแซมอะไรมากนัก" ผมประกาศข้อสรุปให้กลุ่มช่างฟัง "ทั้งเครื่องยนต์และเตาปฏิกรณ์พลังงานดูเหมือนจะยังรับไหว แต่เราก็ควรตรวจสอบความสมบูรณ์ของมันให้แน่ชัดอีกรอบ ทว่าห้องนักบิน (Cockpit) เสียหายโดยสิ้นเชิง การเปลี่ยนมันจะเป็นงานที่ยุ่งยากที่สุดในการกู้คืนเมชาตัวนี้" พวกแวนดัลล์เลือกกู้เมชาเครื่องนี้เป็นอันดับแรกเพราะมันดูจะซ่อมแซมได้ง่ายที่สุด เมื่อเทียบกับการต้องสร้างเครื่องยนต์หรือเตาปฏิกรณ์พลังงานขึ้นมาใหม่ทั้งหมด การสร้างห้องนักบินจำลองนั้นง่ายกว่ามาก ความยุ่งยากเพียงอย่างเดียวคือพวกเขาต้องจำลองซอฟต์แวร์ขึ้นมาด้วย ซึ่งถือเป็นเรื่องที่น่าปวดหัวไม่น้อย แต่ก็ไม่ใช่ปัญหาใหญ่ตราบใดที่พวกเรายังมีเหล่ายอดแฮกเกอร์คอยช่วยเหลือ "เอาล่ะ เราจะตั้งรหัสเรียกเมชาเครื่องนี้ชั่วคราวว่า WW-1 คุณเวเดตต์ (Vedette)?" โคลก เวเดตต์ ก้าวออกมาข้างหน้า "ครับ ท่าน?" "คุณเป็นคนรับผิดชอบการกู้คืนเมชาเครื่องนี้" "ผมเหรอครับ? แต่นี่มันงานใหญ่เกินตัวผมนะครับ!" "โถ่ อย่าทำตัวเป็นพวกขี้กังวลไปหน่อยเลย ผมจะดูแลเรื่องงานออกแบบเอง หน้าที่เดียวของคุณคือควบคุมดูแลกระบวนการกู้คืนและแก้ไขปัญหาความไม่เข้ากันเล็กๆ น้อยๆ ที่อาจจะเกิดขึ้น" ผมมอบหมายให้เวเดตต์ดูแล WW-1 เพราะมันน่าจะเป็นเมชาที่ปลุกให้กลับมามีชีวิตได้ง่ายที่สุด การตัดสินใจของผมได้รับการพิสูจน์ว่าถูกต้อง เพราะในอีกไม่กี่ชั่วโมงต่อมา กระสวยขนส่งก็ได้ลากซากเมชาตัวอื่นๆ เข้ามาในสภาพที่เลวร้ายลงเรื่อยๆ ตัวหนึ่งเสียขาทั้งสองข้างและส่วนหัว ในขณะที่อีกตัวหนึ่งมีรูโหว่ทะลุจากหน้าไปหลัง ซึ่งทำลายเตาปฏิกรณ์พลังงานไปเกือบครึ่ง ผมมอบหมายให้คุณเมอร์เคเตอร์, หัวหน้าคีย์ส (Chief Keys) และหัวหน้าวาสาร์ ดูแลการกู้คืนเมชาตัวอื่นๆ ส่วนซากที่พวกแวนดัลล์นำมาหลังจากนั้น ผมตัดสินใจตัดใจจากพวกมันหลังจากประเมินสภาพที่แท้จริง ความเสียหายที่พวกมันได้รับนั้นหนักหนาสาหัสเกินไปจนพวกแวนดัลล์น่าจะต้องใช้วัสดุที่ไม่สามารถหาได้จากในเมืองนี้ พวกมันมีประโยชน์เพียงแค่เป็นแหล่งอะไหล่ที่พวกแวนดัลล์สามารถแกะออกมาจากโครงที่แตกหักได้ โดยเฉพาะแผ่นเกราะซึ่งหาได้ยาก การมีแหล่งอะไหล่ที่พร้อมใช้งานจึงช่วยเร่งงานกู้คืนให้รวดเร็วยิ่งขึ้น ผมยุ่งอยู่กับการแก้ไขปัญหาทางเทคนิคนานัปการ แม้จะมีซากที่กู้มาได้จำนวนมาก แต่ชิ้นส่วนที่แตกหักบางอย่างก็ไม่มีอะไหล่สำรองให้เปลี่ยน ผมรู้สึกราวกับว่าตัวเองกลายเป็นหน่วยกู้ภัยฉุกเฉินที่ต้องวิ่งรอกไปมาเพื่อดับไฟที่เกิดขึ้นจากน้ำมือของลูกน้องตัวเอง เวลาล่วงเลยผ่านไปพร้อมกับเมชาที่เริ่มถูกประกอบกลับเข้าด้วยกันอย่างช้าๆ เนื่องจากชีวิตและอิสรภาพของพวกเขาขึ้นอยู่กับความพยายามในครั้งนี้ เหล่าช่างเทคนิคเมชาจึงไม่ต้องการแรงกระตุ้นอื่นใดอีกในการทำงานอย่างสุดความสามารถ ผมแทบไม่เคยเห็นพวกเขาทำงานด้วยศักยภาพสูงสุดขนาดนี้มาก่อน ปรากฏว่าพวกเขามีความสามารถไม่เบาเลยทีเดียว เมชาที่อยู่ภายใต้การดูแลของเวเดตต์ต้องการเวลาอีกเพียงไม่กี่ชั่วโมงเพื่อกลับสู่สภาพพร้อมรบ ส่วนวอเทอร์ เรธอีกสามเครื่องยังคงต้องการการซ่อมแซมเพิ่มเติม แต่ก็น่าจะพร้อมใช้งานได้ภายในวันพรุ่งนี้ เหล่าแวนดัลล์ต่างตื่นตัวเต็มพิกัดเมื่อราตรีกาลเข้าปกคลุม พวกเขาหวาดหวั่นว่าเหตุการณ์ซ้ำรอยเมื่อคืนจะเกิดขึ้นอีกครั้ง พวกแวนดัลล์ที่เข้ากะกลางคืนเฝ้าระวังอย่างเข้มงวด ดวงตาและเครื่องสแกนทุกเครื่องถูกจับจ้องไปยังความมืดมิดเพื่อมองหาความผิดปกติ ด้วยบทเรียนที่ได้รับมาคราวนี้ พวกแวนดัลล์ได้จัดหาเครื่องสแกนชุดใหญ่มาจากที่ไหนสักแห่งและติดตั้งพวกมันให้หันไปทุกทิศทาง รวมถึงในน้ำด้วย ใครก็ตามที่คิดจะลอบเข้ามาด้วยการพรางตัวจะต้องเสียใจไปจนวันตาย ผมเริ่มมีอาการระแวงกับเรื่องนี้อยู่บ้าง จึงได้แอบวางกลเม็ดเด็ดพรายอื่นๆ เตรียมเอาไว้ด้วยเช่นกัน