**บทที่ 615: การเจรจาภายใต้ม่านหมอก** มันควรจะเป็นเรื่องที่อยู่เหนือขอบเขตแห่งความเป็นไปได้... การที่ใครบางคนจะสามารถเสาะหาช่องทางการติดต่อส่วนตัวของอุปกรณ์สื่อสารฉบับกองทัพเช่นนี้ โดยปรกติแล้ว ระบบจะทำการปิดกั้นการติดต่อจากแหล่งที่มาที่ไม่ได้รับอนุญาตโดยสิ้นเชิง เพื่อป้องกันไม่ให้อุปกรณ์ถูกแทรกแซงด้วยรหัสร้ายหรือโฆษณาที่น่ารำคาญใจ แม้แต่สมาชิกส่วนใหญ่ของกองพันแวนดัลเองก็ยังไม่มีสิทธิ์เข้าถึงรหัสติดต่อในอุปกรณ์ของเขา ผู้ที่มีคุณสมบัติเพียงพอจะส่งข้อความหาเขาได้นั้น หากไม่เป็นหัวหน้าช่างเทคนิค ก็ต้องเป็นนักออกแบบเมชาหรือนายทหารระดับสูงเท่านั้น ส่วนพวกพลทหารราบทั่วไปนั้น เวสไม่เคยอยู่ในสายตาที่จะรับฟังคนเหล่านั้นอยู่แล้ว การที่คาลาบัสสามารถคว้าข้อมูลการติดต่อของเขาไปได้นั้น หมายความว่านางไม่เพียงแต่มีแฮกเกอร์ระดับพระกาฬคอยรับใช้ แต่ยังอาจหาญถึงขั้นเจาะทะลุข้อมูลสื่อสารของบุคคลระดับสูงที่กล่าวมาข้างต้น เวสขบกรามแน่นด้วยความขุ่นมัวที่แผ่ซ่านในอก คาลาบัสไม่เพียงแต่มีความสามารถในการติดต่อเขาตามอำเภอใจ แต่นางยังล่วงรู้ถึงแผนการหลบหนีที่ถูกปกปิดไว้เป็นความลับ "ประเด็นก็คือ... ต่อให้ 'ปฏิบัติการแหกวงล้อมครั้งใหญ่' จะมีปัญหาจริง แต่ทำไมคุณถึงเลือกเข้าหาผมในบรรดาคนทั้งหมด?" "อย่าประเมินค่าตัวเองสูงเกินไปนัก คุณไม่ใช่คนเดียวที่เราเข้าหา" คาลาบัสตอบกลับด้วยรอยยิ้มหยันที่มุมปากอย่างเยือกเย็น "ต่อให้ไม่มีความช่วยเหลือจากคุณ เป้าหมายของฉันก็ยังบรรลุผลได้อยู่ดี การติดต่อหาคุณมันก็แค่ความคิดที่แวบเข้ามาในหัวภายหลังเท่านั้น" แม้จะเป็นเรื่องยากที่จะหยั่งถึงเจตนาที่แท้จริงของนาง แต่สัญชาตญาณกลับร้องเตือนว่านางกำลังผสมโรงระหว่างความจริงและคำลวง ประสบการณ์เชิงธุรกิจบอกเขาว่าคาลาบัสกำลังพยายามชิงความได้เปรียบในการเจรจาที่กำลังจะเกิดขึ้น การเจรจา... มันคือกระบวนการต่อรองที่ต่างฝ่ายต่างต้องการบางสิ่งจากอีกฝ่าย ทว่าไม่มีใครล่วงรู้ถึงขีดจำกัดของกันและกัน การเจรจาที่ประเสริฐสุดย่อมนำมาซึ่งชัยชนะของทั้งคู่ (Win-Win) แต่หากฝ่ายหนึ่งกุมหมากได้เหนือกว่าในขณะที่อีกฝ่ายยอมโอนอ่อนให้ถูกขูดรีด สถานการณ์ 'ผู้ชนะกินรวบ' ก็อาจเกิดขึ้นได้โดยง่าย อาวุธที่สำคัญที่สุดในสมรภูมิแห่งการต่อรองคือ 'ข้อมูล' หากฝ่ายใดกุมข้อมูลเกี่ยวกับขีดจำกัดและเจตจำนงของอีกฝ่ายได้มากกว่า พวกเขาจะได้รับความได้เปรียบที่ไม่อาจประเมินค่าได้ พวกเขาสามารถใช้ข้อมูลที่เหนือกว่านั้นรีดเค้นผลประโยชน์สูงสุดจากอีกฝ่าย โดยจ่ายค่าตอบแทนที่ต่ำเตี้ยเรี่ยดินที่สุด ในยามนี้ เวสตระหนักดีว่าตนเองกำลังตกเป็นรองอย่างชัดเจนในด้านนี้ แม้เขาจะเป็นหัวหน้านักออกแบบชั่วคราวของหน่วยปฏิบัติการแวนดัล แต่พันตรีเวิร์ลก็ไม่เคยเปิดรับเขาเข้าสู่ 'วงใน' อย่างแท้จริงเลยสักครั้ง เหล่าแวนดัลในวงนอกมักจะเล่นสนุกกับกฎระเบียบอย่างอิสระเสรี ทว่าเรื่องราวกลับแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิงเมื่อเป็นเรื่องของวงใน สมาชิกทุกคนในนั้นต่างปิดปากเงียบกริบเกี่ยวกับความลับที่พวกเขาล่วงรู้ หากเวสไม่ใช่คนที่มีประสาทสัมผัสเฉียบคมกว่าคนทั่วไป เขาคงไม่มีวันสังเกตเห็นกระแสน้ำวนที่ซ่อนอยู่ภายใต้ฉากหน้าของกรมทหารเมชาแห่งนี้ "คุณคาลาบัส อย่าได้อ้อมค้อมให้เสียเวลาเลย การที่คุณติดต่อผมมา ย่อมหมายความว่าคุณต้องการอะไรบางอย่างจากผม และผมเองก็ไม่ได้พิศมัยที่จะเสวนากับผู้ก่อการร้ายที่ถูกตราหน้าอย่างคุณเท่าไหร่นัก กลิ่นคาวเลือดที่ติดมือคุณอยู่นั่น คงจะมากพอที่จะละเลงมหาสมุทรบนดาวฮาร์เคนเซนที่หนึ่งได้เลยทีเดียว" หญิงสาวผู้นั้นยังคงรักษาความนิ่งสงบของใบหน้าไว้ได้อย่างไร้ที่ติ ไม่มีแม้แต่ความไหวติงของกล้ามเนื้อเล็กๆ บนใบหน้าที่หลุดรอดออกมาให้เห็น แสดงให้เห็นถึงการฝึกฝนที่เข้มงวดถึงขีดสุด "ไม่มีศัตรูถาวร มีเพียงผลประโยชน์ที่ยั่งยืนเท่านั้น ไม่ว่าคุณจะคิดอย่างไรกับฉัน มันก็ไม่มีประโยชน์อะไรเลยหากคุณยังคงตั้งแง่เป็นศัตรูแบบนี้ ขอเตือนไว้ก่อนว่า 'ปฏิบัติการแหกวงล้อมครั้งใหญ่' ที่พันธมิตรของคุณกำลังบ่มเพาะอยู่ในเงามืดนั้น มีโอกาสสำเร็จเพียงแค่ครั้งเดียวเท่านั้น หากพลาดพลั้งไป... พวกเรนัลดานไม่มีทางปล่อยให้ยานอวกาศเหล่านั้นลอยนวลอยู่ในท่าอวกาศของเมืองเทเซฟแน่นอน" คำพูดของนางทิ่มแทงเข้าตรงจุดสำคัญ หัวใจหลักของแผนการนี้คือการใช้กลวิธีเบี่ยงเบนความสนใจเพื่อล่อลวงพวกเรนัลดานให้ออกห่างจากท่าอวกาศ แม้พวกเขาจะไม่มีวันละทิ้งการตรวจตราในจุดยุทธศาสตร์ แต่ในขณะนี้ พวกเขาเชื่อมั่นว่าเมชาที่ประจำการอยู่นั้นมีแสนยานุภาพเพียงพอที่จะข่มขวัญผู้ที่คิดจะมาแตะต้อง เวสรู้อยู่เต็มอกว่าในขณะนี้ เหล่าผู้บงการได้ยุยงกลุ่มก้อนต่างๆ ให้ก่อความไม่สงบขึ้นหลายจุดในเมืองเทเซฟ ในช่วงเวลาสั้นๆ นั้น เมชาประจำการในเมืองจะถูกล่อให้ออกห่างจากท่าอวกาศ "ถ้าคุณกังวลเรื่องความสำเร็จของปฏิบัติการนัก คุณควรจะไปคุยกับกัปตันออร์แฟน ไม่ใช่ผม ผมไม่ได้มีอำนาจตัดสินใจมากมายในหมู่แวนดัลหรอกนะ" คาลาบัสพ่นลมหายใจอย่างดูแคลนเมื่อได้ยินชื่อกัปตันเมชาผู้นั้น "ฉันชอบที่จะเจรจากับคนที่มีสติปัญญาเหตุผลมากกว่า คนเถื่อนอย่างกัปตันออร์แฟนไม่มีทางก้าวข้ามอคติที่ฉันเป็นใครไปได้หรอก" "นั่นก็เพราะนางมองออกน่ะสิว่าคุณมันคืองูพิษ" "แหม ฉันขอรับนั่นไว้เป็นคำชมก็แล้วกัน" คาลาบัสฉีกยิ้มให้เวส "พวกบ้าพลังอย่างกัปตันออร์แฟนนั้นเหมาะสำหรับใช้เป็น 'ค้อน' ไว้ทุบปัญหา แต่พวกเขากลับไร้ประโยชน์เมื่อต้องเผชิญกับเงื่อนงำที่สลับซับซ้อน การปิดล้อมของพวกเรนัลดานนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายๆ เลย ในสายตาของฉัน ปฏิบัติการแหกวงล้อมครั้งใหญ่ในตอนนี้มันถูกลิขิตให้พินาศตั้งแต่ยังไม่เริ่มด้วยซ้ำ หากปราศจากความช่วยเหลือจากเรา พวกคุณไม่มีวันออกจากดาวดวงนี้ไปพร้อมกับอิสรภาพได้หรอก" เวสยังคงเก็บความแคลงใจไว้ในส่วนลึก "สาธารณรัฐเรนัลด์ไม่ใช่ศัตรูของสาธารณรัฐไบรท์ ต่อให้พวกเขาโยนเราเข้าคุก อย่างมากเราก็แค่ถูกกักตัวไว้สองสามเดือน บางทีถ้าผมโชคดี ผมอาจจะรอให้สงครามจบลงในห้องขังที่สุขสบายก็ได้" "ช่างสายตาสั้นเหลือเกิน!" คาลาบัสแค่นเสียงเหี้ยม "คุณไม่รู้อะไรเลยจริงๆ สินะ? บางทีคุณอาจจะไม่เห็นพิษภัยของการถูกควบคุมตัวโดยพวกเรนัลดาน แต่ขอบอกไว้เลยว่า ทุกสิ่งที่กองพันแวนดัลผู้เสเพลทุ่มเททำมาทั้งหมดจะกลายเป็นศูนย์! การรบพุ่งและหยาดเลือดที่เสียไปมากมายนั้นเพื่ออะไร? เพื่อแค่ทำให้พวกเวเซียนเสียหน้าอย่างนั้นหรือ? ลองถามตัวเองดูเถอะว่า ความสูญเสียเหล่านั้นมันคุ้มค่ากับสิ่งที่พวกแวนดัลได้รับมาจนถึงตอนนี้จริงหรือเปล่า" จนถึงปัจจุบัน พวกแวนดัลได้รับชัยชนะในสมรภูมิย่อยๆ หลายครั้งต่อพวกเวเซียน ทว่าผลกระทบในสงครามวงกว้างกลับไม่ได้สลักสำคัญนัก ผลลัพธ์ที่ใหญ่ที่สุดคือการทำลายความเชื่อมั่นของอาณาจักรเวเซียที่คิดว่าตนเองไร้เทียมทาน พวกแวนดัลได้แสดงให้เห็นอย่างป่าเถื่อนว่าพื้นที่ส่วนในของพวกมันไม่ได้ปลอดภัยอย่างที่คิด ชัยชนะเหล่านี้ยังส่งผลต่อขวัญกำลังใจของทั้งสองฝ่าย ความมั่นใจของสาธารณรัฐไบรท์ได้รับพลังใจที่จำเป็นอย่างยิ่งในเวลาที่เหมาะสม ในหลายแง่มุม การจะตัดสินว่าความเสียสละนั้นคุ้มค่าหรือไม่เป็นเรื่องที่ยากจะหยั่งถึง สำหรับเวสแล้ว ดูเหมือนพวกแวนดัลจะทนทุกข์ทรมานอย่างหนักในนามของสาธารณรัฐไบรท์ แต่กลับได้รับเพียงเศษเสี้ยวของผลประโยชน์ตอบแทนเท่านั้น และสำหรับพวกแวนดัลผู้เห็นแก่ตัว... พวกเขาไม่มีวันยอมสู้จนตัวตายเพื่อผลประโยชน์ของผู้อื่นอย่างแน่นอน "ผมจะยังไม่ตัดสินใจตอนนี้ แต่ผมยินดีจะรับฟัง" เวสกล่าวอย่างระแวดระวัง "คุณต้องการอะไรกันแน่?" คาลาบัสนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ทันใดนั้นสัญญาณติดต่อสื่อสารกลับขาดหายไปอย่างกะทันหัน เวสเกาหัวด้วยความฉงน ทำไมนางถึงตัดการติดต่อเอาดื้อๆ อย่างนี้? ทว่าพลันนั้น เสียงอันคุ้นเคยกลับดังขึ้นจากเบื้องหลัง "นั่นก็เพราะเรื่องนี้ ฉันต้องพูดคุยด้วยตัวเองต่อหน้าเท่านั้น" เวสสะดุ้งสุดตัวพลางหันขวับไปมองทันที "คาลาบัส! คุณลอบเข้ามาถึงที่นี่ได้ยังไง?! เราวางระบบเซนเซอร์ตรวจจับไว้รอบด้านเลยนะ!" เจ้าหน้าที่ข่าวกรองผู้มีรอยยิ้มหยันพยักพเยิดไปทางเครื่องสแกนมือถือที่ติดอยู่บนเสา "ของเล่นพวกนั้นน่ะเหรอ? เราถอดรหัสพวกมันได้ตั้งนานแล้ว สำหรับพวกมัน... พวกเราน่ะไร้ตัวตนและไร้เสียงสิ้นเชิง เช่นเดียวกับอุปกรณ์สื่อสารของคุณในตอนนี้" เมื่อจ้องมองคาลาบัสให้ชัดๆ อีกครั้ง คราวนี้นางสวมชุดสูทที่ดูคล้ายคลึงกับพวกที่ลอบเข้ามาในโรงแรมก่อนหน้านี้อย่างมาก แม้จะไม่ได้พิสูจน์ว่านางเกี่ยวข้องกับคนกลุ่มนั้นโดยตรง แต่มันก็เป็นสัญญาณเตือนที่รุนแรงว่าเวสกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูหาใช่มิตร อุปกรณ์ประหลาดบางอย่างบนเข็มขัดของนางส่งแรงสั่นสะเทือนเป็นจังหวะ สำหรับเวสแล้ว ดวงตาและหูของเขาดูเหมือนจะส่งเสียงหึ่งๆ เมื่อจดจ่ออยู่กับอุปกรณ์ชิ้นเล็กนั้น นั่นต้องเป็นเครื่องมือที่ใช้รบกวนการบันทึกภาพและเสียงทุกชนิดแน่นอน พลังงานที่แผ่ออกมานั้นรุนแรงเกินกว่าขนาดของมันมากนัก เวสอดไม่ได้ที่จะขยับนิ้ว หากมีอะไรผิดพลาดเพียงนิดเดียว เขาจะเรียกใช้ 'อามัสเทนดิร่า' และแผดเผาผู้หญิงคนนี้ให้กลายเป็นเถ้าถ่านในพริบตา "อย่าเครียดไปเลย" นางเอ่ยขึ้น คราวนี้การที่นางมาอยู่ใกล้เวสทำให้เสียงของนางดูมีชีวิตชีวามากกว่าผ่านหน้าจอสื่อสารหลายเท่า "ฉันไม่ได้มาที่นี่เพื่อทำร้ายคุณ ฉันมาด้วยเจตนาที่ดี" ราวกับเวสจะเชื่อคำพูดเหล่านั้น... "เข้าประเด็นเถอะ ผมไม่รู้สึกสบายใจเลยที่ต้องมาพบคุณในลักษณะนี้ คุณต้องการอะไรกันแน่?" "ตกลง ฉันเห็นแล้วว่าคุณไม่ต้องการชั้นเชิงอะไรอีก" คาลาบัสพยักหน้าอย่างพึงพอใจ "เราต้องการที่นั่งบางส่วนบนยานของคุณ... ในตอนที่คุณกำลังจะหลบหนี" "ไม่มีทาง!" กองพันแวนดัลผู้เสเพลไม่มีวันยอมรับคนนอกเข้ากลุ่มเด็ดขาด มันเป็นไปไม่ได้เลยที่เวสจะโน้มน้าวกัปตันออร์แฟนและคนอื่นๆ ให้รับคนแปลกหน้ากลุ่มหนึ่งร่วมทางไปด้วย และหากพวกแวนดัลล่วงรู้ว่าคนแปลกหน้าที่เวสต้องการพาไปด้วยนั้นคือกลุ่มผู้ก่อการร้ายที่ทำให้ดาวฮาร์เคนเซนที่หนึ่งลุกเป็นไฟ... เมื่อนั้นนรกได้แตกแน่ๆ "ฉันไม่ได้แนะนำให้คุณไปตกลงกับพวกแวนดัลตรงๆ" คาลาบัสส่ายหน้าเมื่อเห็นปฏิกิริยาของเขา "คุณเป็นนักออกแบบเมชาไม่ใช่หรือ? มีวิธีมากมายที่คุณจะลักลอบพาคนไปกับกลุ่มของคุณ พวกแวนดัลตั้งใจจะขนสมบัติที่ปล้นมาไปด้วยไม่ใช่เหรอ? คนของฉันสามารถซ่อนตัวอยู่ในตู้คอนเทนเนอร์เหล่านั้นได้อย่างง่ายดาย ตราบใดที่ยานของคุณฝ่าการปิดล้อมไปได้ คนของฉันจะออกจากตู้และจากไปในอวกาศอย่างเงียบๆ โดยไม่ทำให้พวกแวนดัลคนไหนรู้ตัว" เรื่องนี้... เวสขมวดคิ้วมุ่น การยอมรับข้อเสนอของคาลาบัสในจุดนี้ไม่ได้สร้างความเสียหายให้กับพวกแวนดัลไปมากกว่าที่เป็นอยู่ ทว่าเขาไม่อาจลืมเลือนพวกแวนดัลที่ถูกสังหารโดยกลุ่มผู้ลอบเร้น และความสูญเสียเมื่อโรงแรมถูกถล่มโดยพวก 'โอรสที่แท้จริงแห่งเวเซีย' แม้จะดูย้อนแย้ง แต่พวกแวนดัลให้ความสำคัญกับคำว่าพี่น้องและความจงรักภักดี พวกเขาเกลียดชังศัตรูและไม่มีวันยอมก้มหัวทรยศต่ออุดมการณ์เพียงเพื่อประโยชน์ส่วนตน นี่คือหนึ่งในคุณธรรมที่ยังหลงเหลืออยู่ซึ่งแยกพวกเขาออกจากพวกสลัดอวกาศ ไม่ว่าพวกเขาจะทำเรื่องเลวร้ายเพียงใด แต่ทุกครั้งพวกเขาก็ต่อสู้เพื่อสาธารณรัฐไบรท์เสมอ หากเวสยอมรับคำขอของคาลาบัส เท่ากับเขาได้ทำลายหนึ่งในหลักการสำคัญของพวกแวนดัล มันจะกลายเป็นรอยมลทินในเกียรติยศของเขาหากเรื่องนี้ถูกเปิดเผยออกไป แต่ถึงอย่างนั้น... เกียรติยศมันมีค่าเท่าไหร่กัน? ทุกสิ่งย่อมมีราคาของมัน และในขณะที่เวสมีขีดจำกัดของตัวเอง เขาก็ไม่ได้เคร่งครัดจนไม่ยอมคว้าผลประโยชน์ในขณะที่ไม่มีใครได้รับความเสียหาย เขาตัดสินใจได้ในที่สุด "หากคุณต้องการให้ผมอำนวยความสะดวกในการลักลอบครั้งนี้ คุณต้องแสดงความจริงใจมากกว่านี้ แค่การคลี่คลายหายนะที่จะเกิดขึ้นกับ 'ปฏิบัติการแหกวงล้อมครั้งใหญ่' มันยังไม่พอสำหรับผม เพราะนั่นมันก็เท่ากับช่วยตัวคุณเองด้วยในเมื่อเรากำลังจะลงเรือลำเดียวกัน" คาลาบัสกอดอก "เราช่วยคุณไว้มากพอแล้วนะ ขอเตือนไว้ก่อนว่าคุณไม่ใช่คนเดียวที่เราเข้าหา ถ้าข้อเรียกร้องของคุณมันเกินงาม ฉันก็ไม่เกี่ยงที่จะไปหาคนอื่นแทนคุณ" "ผมไม่ได้ขออะไรมาก ครั้งนี้ผมต้องการแค่ 'ข้อมูล' เท่านั้น นั่นไม่ควรจะทำให้คุณต้องเสียอะไรเลยนี่นา" "ข้อมูลมันมีค่านะ รู้ไหม? ฉันอาจจะไม่ตอบถ้าคุณถามผิดคำถาม และถ้าอยากรู้ภูมิหลังของพวกเราล่ะก็ อย่าเสียเวลาถามเลยดีกว่า" เวสนิ่งเงียบไปเพื่อเรียบเรียงคำถาม ในบรรดาสิ่งที่เขาอยากรู้ มีคำถามหนึ่งที่รบกวนจิตใจเขามาตลอดตั้งแต่ตอนที่พวกแวนดัลเดินทางออกจากระบบเดเทเมน "ผมเหนื่อยกับการที่ต้องวิ่งหนีท่ามกลางความมืดมิดแล้ว มีเรื่องราวเกิดขึ้นเบื้องหลังมากมายจนมันจะทำให้ผมเป็นบ้า สิ่งเดียวที่ผมอยากรู้คือมันเกิดอะไรขึ้นกันแน่ ตลอดเวลาที่ผ่านมาผมทำได้แค่ตอบโต้ต่ออันตรายโดยที่ไม่รู้เลยว่าทำไมผมถึงต้องเข้าไปพัวพันด้วย ความอดทนของผมหมดสิ้นลงแล้ว ผมอยากรู้ว่าอะไรคือสิ่งที่ขับเคลื่อนพวกคุณทุกคนให้เข้าสู่ความขัดแย้งนี้ นี่ไม่น่าจะเป็นคำถามที่ตอบยากเกินไปนะ" ในที่สุดเขาก็พูดมันออกมา... เขาได้ตั้งคำถามและเปิดเผยสิ่งที่ต้องการต่อคาลาบัส เขาอาจจะใช้โอกาสนี้แลกกับผลประโยชน์อื่น แต่มันคงไม่มีค่าเท่ากับการได้ล่วงรู้ความจริง เมื่อพิจารณาว่ามีผู้เล่นในสนามนี้มากมายที่ล่วงรู้ความลับอยู่แล้ว นี่จึงไม่ควรเป็นข้อเรียกร้องที่ใหญ่โตจนเกินไปนัก