ท่ามกลางกระแสธารมหาศาลของยานขนส่ง ยานกระสวย และแอร์คาร์ดัดแปลงสุดหรูหรานับพันที่พุ่งทะยานผ่านชั้นบรรยากาศมุ่งสู่ความเวิ้งว้างของห้วงอวกาศ ชาวไรนัลดันกำลังเผชิญกับสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออกครั้งใหญ่ เมชาที่ออกลาดตระเวนในวงโคจรพยายามจะสกัดกั้นยานกระสวยกลุ่มหนึ่ง แต่กลับถูกยานอีกนับสิบลำบินฉีกหนีผ่านไปอย่างไร้ทางสู้ พวกเขาไม่มีกำลังพลเพียงพอที่จะปิดกั้นการหลบหนีที่บ้าคลั่งเช่นนี้ได้เลย ณ อีกฟากฝั่งของเส้นปิดล้อม เหล่าเรือรบที่จอดรอการมาถึงของพรรคพวกบนดาวฮาร์เคนเซ็นที่หนึ่งต่างพากันกดดันเข้ามาใกล้ขึ้นทุกขณะ ยานบางลำที่สังกัดกองกำลังรับจ้างหลายแห่งถึงกับส่งเมชาออกมาประจำการเพื่อเป็นการข่มขู่ชาวไรนัลดันอย่างเปิดเผย! กองเรือและเมชาของเหล่า 'แฟลแกรนต์ แวนดัล' (Flagrant Vandals) ก็รวมอยู่ในกลุ่มก้อนอำนาจเหล่านั้นด้วย ทุกกองกำลังที่ติดค้างอยู่บนพื้นดาวต่างมีกำลังเสริมรอคอยอยู่ในอวกาศ พวกเขาแฝงตัวอยู่ท่ามกลางหมู่ยานมหาศาล เฝ้ารอด้วยความอดทนมานานหลายวันเพื่อให้เหล่านายจ้าง เจ้าของกองกำลัง หรือสมาชิกในกลุ่มของตนกลับขึ้นสู่ห้วงดารา ผมเชื่อมต่อเครือข่ายกาแล็กซีผ่านคอมม์ในขณะที่ยานขนส่งที่ผมโดยสารมาเกือบจะถึงวงโคจรระดับต่ำ ผมกวาดสายตาดูพอร์ทัลข่าวสารและพบว่าสื่อส่วนใหญ่เริ่มหันมาโจมตีชาวไรนัลดันอย่างหนักหน่วง *ดูเหมือนว่าพวก 'ผู้ทรงเกียรติ' (Honored Ones) จะไม่สามารถหาเหตุผลมาสร้างความชอบธรรมให้กับการกระทำของตัวเองได้อีกต่อไปแล้ว* แน่นอนว่าหากจะโทษชาวไรนัลดันทั้งหมดก็คงไม่ถูกนัก ส่วนใหญ่เพียงแค่ทำตามคำสั่ง และพวกเขาไม่ใช่ต้นเหตุของความรุนแรงส่วนใหญ่ด้วยซ้ำ ความผิดบาปทั้งหมดควรตกอยู่กับกลุ่มผู้ก่อการร้ายที่เปิดฉากโจมตีฮาร์เคนเซ็นที่หนึ่งอย่างกะทันหัน แต่ถึงอย่างนั้น แฟลแกรนต์ แวนดัล และกองกำลังพันธมิตรเองก็สมควรถูกประณามเช่นกันที่บีบคั้นจนพลเรือนจำนวนมากต้องไปสู่ความตาย สิ่งที่เลวร้ายที่สุดในเหตุการณ์ครั้งนี้คือ คนส่วนใหญ่จะไม่มีวันได้รับรู้ความจริงที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังการระเบิดของความรุนแรงนี้เลย ในสายตาคนภายนอก พวกเขาอาจเชื่อว่านี่คือแผนการทำลายเส้นเลือดใหญ่ของระบบดาวฮาร์เคนเซ็น มีเพียงคนกลุ่มน้อยที่เกี่ยวข้องเท่านั้นที่รู้ว่าการสู้รบครั้งนี้มีเบื้องลึกเบื้องหลังที่ยิ่งใหญ่กว่าการแค่สั่งสอนชาวไรนัลดันให้เข็ดหลาบ "คนตายนับสิบล้าน... เพื่ออะไรกัน? เพียงเพื่อให้ตาแก่ใกล้ฝั่งคนหนึ่งยื้อลมหายใจออกไปได้อีกไม่กี่ร้อยปีอย่างนั้นหรือ?" มนุษยชาติไม่เคยไขความลับสู่อมตะได้สำเร็จ แต่พวกเขากลับไขว่คว้าวิธีที่ใกล้เคียงที่สุดมาได้ แม้ว่าค่าใช้จ่ายในการบำบัดเพื่อยืดอายุจะพุ่งสูงจนน่าใจหาย แต่เหล่าผู้กุมอำนาจทั้งหลายยังคงวิ่งไล่ตามความฝันอันห่างไกลนั้นราวกับฝูงเป็ดที่บ้าคลั่ง ความหวัง... ไม่ว่าจะริบหรี่เพียงใด มนุษย์ก็อดไม่ได้ที่จะกำมันไว้แน่น แม้ว่ามันจะแผดเผานิ้วมือจนไหม้เกรียมก็ตาม หากเหล่าผู้ชราที่ทรงอำนาจเชื่อว่าการยืดอายุขัยเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ตามกฎธรรมชาติ พวกเขาคงจะแก่ชราอย่างสง่างามและเลือนหายไปในเงามืดเพื่อปล่อยให้คนรุ่นใหม่ได้ผลิบาน ทว่าการถือกำเนิดของเทคโนโลยีการยืดอายุขัยได้เปลี่ยนวิถีการปกครองของมนุษยชาตไปตลอดกาล นับแต่การรักษาทางการแพทย์นี้ถือกำเนิดขึ้น เหล่าตาแก่เจ้าเล่ห์ทั้งหลายต่างยอมเสี่ยงทั้งทรัพย์สินที่สะสมมา อำนาจ และมรดกทั้งหมด เพียงเพื่อความหวังลมๆ แล้งๆ ที่จะยื้อความตายออกไป ทุกสิ่งที่พวกเขาครอบครองถูกเปลี่ยนเป็นเงินตราที่พร้อมจะจ่ายออกไปโดยไม่ลังเล เพื่อเติมเต็มความหวังอันยิ่งใหญ่ที่สุดของตน "คุณกำลังคิดอะไรอยู่หรือ คุณลาร์คินสัน?" กัปตันออร์ฟานเอ่ยถามด้วยสายตาเคลือบแคลง เราสองคนนั่งเผชิญหน้ากันอยู่ใกล้ส่วนหัวของยานขนส่ง ม้านั่งที่ทำขึ้นอย่างลวกๆ นั้นช่างนั่งไม่สบายเอาเสียเลย ผมขยับตัวไปมาเล็กน้อยขณะพยายามหาข้ออ้าง ผมไม่สามารถป่าวประกาศความลับเบื้องหลังความขัดแย้งซ้อนความลับนี้ออกไปได้ "ผมแค่กังวลเรื่องกองเรือของเราที่รออยู่อีกฝั่งของเส้นปิดล้อมครับกัปตัน ผมจินตนาการว่าชาวไรนัลดันคงไม่ปล่อยเราไปง่ายๆ ในเมื่อเราคือกลุ่มหลักที่รับผิดชอบต่อการนองเลือดที่ท่าอวกาศยานเมืองเทเซฟ" "เราวางแผนรับมือไว้แล้ว" เธอแสยะยิ้มตอบ "ต่อให้พวก 'มาสเตอร์ ออฟ คอมแบต' (Masters of Combat) จะหักหลังเราในตอนท้าย แต่พวกเขาก็ยังต้องยึดตามข้อตกลงหากยังอยากมีชีวิตรอดต่อไป ว่าแต่ว่า... พวก 'กลอเรียส สเปซ ไนท์' (Glorious Space Knights) นี่มันยังไงกันนะ? มีไอ้หนุ่มหน้าไหนไปหลีสาวในกลุ่ม 'ซอร์ดเมเดน' (Swordmaiden) เข้าหรือเปล่า?" "ผมไม่ทราบครับ แต่ผมก็ขอบคุณที่พวกเขาไม่ตัดสินใจหันมารุมกินโต๊ะเรา ผมไม่แน่ใจว่าทำไมพวกเขาถึงดึงดูดความเกลียดชังได้ขนาดนั้น แต่มันก็ไม่เกี่ยวกับเรา" ผมโกหก... แน่นอนอยู่แล้ว แต่กัปตันออร์ฟานไม่จำเป็นต้องรู้ จากการประเมินของผม กัปตันออร์ฟานดูเหมือนจะไม่ใช่คนวงใน เธอขาดความยับยั้งชั่งใจและความรอบคอบที่จำเป็นในการรักษาความลับระดับจักรวาลเช่นนี้ "ฉันต้องขอบอกเลยนะว่าพวก 'วอเตอร์ เรธ' (Water Wraiths) รับมือการโจมตีฉับพลันได้ดีกว่าที่ฉันคิดไว้เสียอีก คุณทำหน้าที่ซ่อมแซมเมชาครึ่งบกครึ่งน้ำพวกนั้นได้ยอดเยี่ยมมาก" ผมระบายยิ้มให้กับคำชมนั้น "ผมก็แค่ทำตามหน้าที่ครับ การได้เข้าถึงอุปกรณ์ในอู่ซ่อมเรือช่วยได้มาก เท่าที่ผมเห็น กองกำลังอื่นไม่มีโอกาสได้ใช้โรงเวิร์กช็อปเลย เมชาของพวกมาสเตอร์ ออฟ คอมแบตดูซอมซ่อมากจนเหมือนจะซ่อมกันตามมีตามเกิดในสนามรบเสียมากกว่า" แม้ผมจะค่อนแคะเรื่องความทนทานของวอเตอร์ เรธ แต่มันก็เป็นเมชาครึ่งบกครึ่งน้ำที่ถูกออกแบบมาให้สู้ใต้น้ำ มวลที่เพิ่มขึ้นมาเพื่อต้านทานแรงดันกลายเป็นอุปสรรคสำคัญที่ทำให้ศัตรูทำลายมันลงได้ยาก วอเตอร์ เรธสามเครื่องสามารถยืนหยัดแลกกระสุนได้นานนับนาที ส่วนจุดจบอันรวดเร็วของเครื่อง WW-4 นั้นเป็นเพียงความผิดพลาดที่เกิดจากกระบวนการกู้คืนที่เร่งรีบและไร้ประสิทธิภาพเท่านั้น "หึๆ ถ้าคุณไม่ทำโวเตอร์ เรธพวกนั้นให้ถึกทนขนาดนั้น เราคงถูกพวกที่เหลือรุมกินโต๊ะไปแล้ว คุณสังเกตไหมว่าเราไม่เคยเล็งเป้ายานขนส่งของพวกมันเลย และพวกมันก็ทำแบบเดียวกัน ต่างฝ่ายต่างกลัวว่าจะเผลอไปทำลายยานพาหนะหลักของตัวเองเข้า ตราบใดที่เราไม่แสดงความอ่อนแอออกมา พวกมาสเตอร์ ออฟ คอมแบตก็ไม่มีวันขยับ แต่ในเมื่อมันไม่เป็นอย่างนั้น เราทั้งคู่ต่างก็แค่เอาปืนจ่อหัวกันไว้เท่านั้นเอง" "ในสถานการณ์แบบนั้น ไม่มีใครอยากเป็นคนเหนี่ยวไกก่อนหรอกครับ" แฟลแกรนต์ แวนดัล แสดงความแข็งแกร่งออกมามากพอที่จะข่มขวัญไม่ให้ฝ่ายเวเซียนยกระดับการต่อสู้ การพินาศไปพร้อมกันไม่ใช่ทางเลือกที่พวกเขาต้องการ เสียงสัญญาณ 'ปิ๊ง' ดังขึ้น มันคือการเตือนภัยก่อนเริ่มปฏิบัติการ "เรากำลังจะฝ่าวงล้อมแล้ว! เตรียมตัวให้ดี งานนี้มีสะเทือนแน่!" ยานขนส่งเริ่มสั่นสะท้านและโคลงเคลงเมื่อเครื่องยนต์ขับดันถูกอัดฉีดด้วยพลังงานมหาศาล Pilot ที่คุมพวงมาลัยตัดสินใจเร่งแรงขับดันของยานที่น่าสงสารลำนี้จนถึงขีดจำกัดสูงสุด! อัตราเร่งและอานุภาพความเร็วที่เพิ่มขึ้นอย่างกะทันหันสร้างความกดดันให้ชาวไรนัลดัน และบีบให้เวลาในการตัดสินใจแก้ปัญหาสั้นลง ณ อีกฟากของเส้นปิดล้อม กองเรือแวนดัลและยานลำอื่นๆ ด้านนอกก็เริ่มสร้างความปั่นป่วนขึ้นเช่นกัน ด้วยการผสมผสานระหว่างการล่อลวงและการยั่วยุ ยานรบนอกสังกัดหลายลำเริ่มขยับเข้าใกล้ดาวเคราะห์ หน่วยลาดตระเวนไรนัลดันพยายามจะสกัดยานเหล่านั้น แต่คำเตือนของพวกเขากลับขาดน้ำหนักที่เพียงพอ "หยุดเดี๋ยวนี้! วงโคจรของดาวดวงนี้เป็นพื้นที่ควบคุม!" "ไสหัวไปซะ ไอ้พวกตะกละ! ผู้บัญชาการกองพลของฉันกำลังเดินทางขึ้นมา และฉันจะไม่ยอมให้พวกแกยิงเขาเด็ดขาด!" หากชาวไรนัลดันส่งเมชาขึ้นมาประจำการในวงโคจรมากกว่านี้ พวกเขาอาจจะจัดการได้ดีกว่านี้ แต่ในสภาพที่เป็นอยู่ พวกเขายังไม่สามารถก้าวข้ามความสับสนในสายการบังคับบัญชาได้เลย ผู้บัญชาการแต่ละคนสั่งการไปคนละทิศทาง ขณะที่พลทหารระดับล่างก็เริ่มมีจุดยืนเป็นของตัวเอง ดังนั้น เมื่อมีคำสั่งให้สกัดยานรบไม่ให้เข้าใกล้กลุ่มยานขนส่งที่ขึ้นมาจากพื้นดาว เหล่า 'ผู้ทรงเกียรติ' ส่วนใหญ่จึงได้แต่ข่มขู่ทางวาจา แต่กลับไม่ยอมขยับนิ้วเหนี่ยวไก พวกแวนดัลบางคนบนยานขนส่งถึงกับกะพริบตาด้วยความฉงนเมื่อไม่มีอะไรเกิดขึ้น "เราเตรียม 'ดอกไม้ไฟ' ไว้ตั้งเยอะแท้ๆ" กัปตันออร์ฟานเอ่ยด้วยน้ำเสียงเซ็งๆ "ยานกับกระสวยสักลำสองลำควรจะระเบิดเป็นจุลไปแล้วถ้าพวกไรนัลดันกล้าเล่นบทโหด" เธอดูผิดหวังจริงๆ ที่ไม่ได้มีโอกาสสร้างความโกลาหลให้มากกว่านี้ ซึ่งพวกแวนดัลคนอื่นๆ ก็ดูจะมีความคิดเห็นไม่ต่างกัน ส่วนผมก็ได้แต่ถอนหายใจยาว เมื่อเมชาในวงโคจรหลีกทางให้ ยานกระสวยทั้งหลายต่างรีบพุ่งเข้าหายานแม่ของตนเพื่อกลับคืนสู่รัง ยานขนส่งและกระสวยของพวกแวนดัลเข้าเทียบจอดกับเรือ 'ชิลด์ ออฟ ฮิสปาเนีย' (Shield of Hispania), 'ฟินมอธ รีกัล' (Finmoth Regal) และยานลำอื่นๆ ของกองเรือได้อย่างง่ายดาย ยานทุกลำได้รับการซ่อมแซมจากอู่ต่อเรือเชิงพาณิชย์ในวงโคจรเหนือดาวฮาร์เคนเซ็นที่สาม ร่องรอยความเสียหายเลือนหายไปจนหมดสิ้น อู่ต่อเรือทำหน้าที่ได้อย่างไร้ที่ติในการเปลี่ยนแผ่นเกราะที่บุบสลาย ยานขนส่งมีขนาดใหญ่เกินกว่าจะเข้าโรงจอดของเรือบรรทุกเมชาได้ พวกมันจึงต้องจอดขนาบข้างช่องเปิดลำตัวยานและทอดสะพานเชื่อมต่อเพื่อให้พวกแวนดัลเดินเท้าเข้าไป ตู้คอนเทนเนอร์สินค้าที่พวกแวนดัลขนติดมาด้วยต้องถูกปล่อยทิ้งกลางอวกาศเพื่อให้ยานกระสวยลำอื่นลากเข้าสู่คลังสินค้าของเรือรบแทน ผมพลันนึกถึงเหล่าสายลับลึกลับที่อาจซ่อนตัวอยู่ในตู้เหล่านั้น พวกเขาแอบหนีออกไปกลางอวกาศในช่วงเวลานี้ หรือตั้งใจจะอาศัยกองเรือแวนดัลติดรถไปด้วยกันแน่? "หวังว่าคงไม่ใช่อย่างหลังนะ คนพวกนั้นไม่ใช่เพื่อนเราแน่ๆ" ผมก้าวเท้ากลับเข้าสู่เรือ 'ชิลด์ ออฟ ฮิสปาเนีย' ด้วยความรู้สึกซาบซึ้งใจ ผมคิดถึงยานลำเก่าลำนี้เหลือเกิน แผนผังภายในที่คุ้นเคยของเรือบรรทุกเมชาปรากฏขึ้นในใจ และผมก็มุ่งตรงไปยังศูนย์บัญชาการทันที เมื่อเข้าไปถึง ผมก็นั่งลงบนที่นั่งผู้สังเกตการณ์ตัวประจำ เสียดายก็เพียงแต่ตอนนี้ไม่มีผู้ช่วยที่ไว้ใจได้อยู่ข้างกาย "คุณลาร์คินสัน ยินดีที่ได้เห็นคุณกลับมาร่วมงานกับเราอีกครั้ง" เมเจอร์เวอร์ลเอ่ยขึ้น สีหน้าของเขาดูหม่นหมองอย่างเห็นได้ชัด "ผมมีเรื่องต้องคุยกับคุณหลังจากจัดการวิกฤตนี้เสร็จ ทั้งคุณและคนอื่นๆ ที่ไปก่อเรื่องไว้บนฮาร์เคนเซ็นที่หนึ่ง ให้ตายเถอะ... เราสาบานตนเพื่อปกป้องประชาชน ไม่ใช่ใช้พวกเขาเป็นโล่มนุษย์!" ไม่มีใครอยากถูกตราหน้าว่าเป็นต้นเหตุให้พลเรือนล้มตายมหาศาล โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมันเป็นการกระทำที่จงใจ ผมชูมือขึ้นเหมือนเมเจอร์เวอร์ลเป็นตำรวจประจำดาว "ผมเองก็ไม่ชอบเหมือนกันครับท่าน แต่แผนการมันถูกดำเนินการไปแล้วไม่ว่าเราจะพอใจหรือไม่ก็ตาม มีเรื่องที่น่าสงสัยอย่างยิ่งเกิดขึ้นที่นั่น และดูเหมือนมันจะบีบให้บางคนต้องทำเรื่องที่รุนแรงถึงขีดสุด" ดวงตาของเมเจอร์หรี่ลงมองผม นั่นเป็นคำพูดที่แฝงไปด้วยการตำหนินายทหารเมชาอย่างมีนัยสำคัญ "ผมอาจจะระบายความโกรธใส่ผิดคนไปหน่อย" เวอร์ลยอมรับ "คุณไม่ใช่คนกุมอำนาจสั่งการ ผมคงต้องไปเค้นเอาคำตอบจากคนอื่นแทน" ดูเหมือนกัปตันออร์ฟานจะต้องเจอกับช่วงเวลาที่ยากลำบากในอีกไม่กี่วันข้างหน้า ในฐานะผู้ตัดสินใจหลักภาคพื้นดิน ความเป็นผู้นำที่เด็ดขาดทำให้เธอได้รับคำชมจากพวกแวนดัลคนอื่นๆ มากมาย แต่ความอำมหิตไร้ความปรานีของเธอก็ได้ทำลายชื่อเสียงที่พวกแวนดัลอุตส่าห์สะสมมาหลายเดือนจนป่นปี้ เมื่อเรือรบรับผู้โดยสารครบถ้วน พวกเขาก็เริ่มเคลื่อนตัวออกจากระบบดาวอย่างรวดเร็วที่สุดภายใต้การจับตามองของชาวไรนัลดัน ไม่มีเมชาของ 'ผู้ทรงเกียรติ' ลำไหนขยับสกัดกั้น บางทีคำสั่งที่สับสนในสายการบังคับบัญชาอาจได้รับการสะสางแล้ว เพราะพวกเขาไม่ยอมลงมือทำอะไรที่ไร้ประโยชน์อีก กองกำลังแต่ละกลุ่มที่ร่วมมือกันยึดท่าอวกาศยานเมืองเทเซฟต่างแยกย้ายไปตามทางของตน นอกจากเรือรบของพวกกลอเรียส สเปซ ไนท์แล้ว กองกำลังอื่นๆ ต่างมุ่งหน้าไปยังจุดลากรานจ์ (Lagrange point) ที่แตกต่างกัน โดยยังคงตื่นตัวระวังการเคลื่อนไหวที่อาจเกิดขึ้นกะทันหันจากชาวไรนัลดันหรือกลุ่มอื่นๆ ผมไม่ได้ใส่ใจกับเรื่องเหล่านั้น ผมกลับไปทำงานเดิมของตนและเริ่มตรวจสอบบัญชีรายชื่อเมชาที่อู่ซ่อมแซมได้ลงแรงทำไว้ในช่วงสี่สัปดาห์ที่ผ่านมา เพียงแค่การตรวจสอบเบื้องต้นผ่านภาพจำลองของเมชาที่ซ่อมเสร็จแล้ว ผมก็พบความไม่สอดคล้องกันบางอย่าง "ให้ตายเถอะ ลับหลังผมหน่อยพวกนี้ก็เริ่มอู้งานกันเลยนะ!" ในช่วงที่ผมยังคุมงานอยู่ เหล่าเจ้าของอู่ต่างขยันขันแข็งเพื่อให้ได้ตามมาตรฐานที่ผมตั้งไว้ แต่ทุกอย่างกลับพังทลายลงเมื่อผมไม่อยู่ ผมเริ่มสำรวจไปทั่วเมชาเหล่านั้น แม้มันจะไม่ได้ดูเสียหายร้ายแรง แต่ผมคงต้องรับภาระหนักในการแก้ไขปัญหาด้านคุณภาพที่ซ่อนอยู่แน่นอน เพราะหลังจากที่พวกแวนดัลเพิ่งจัดซื้อชุดอุปกรณ์เมชาสำหรับสภาวะแรงโน้มถ่วงสูงมาหมาดๆ จุดหมายต่อไปของเรามีโอกาสสูงมากที่จะเป็น 'ซูเปอร์เอิร์ธ' (Super Earth)! ปัญหาเล็กน้อยเพียงนิดเดียวในตัวเมชาบนพื้นดิน อาจขยายใหญ่จนกลายเป็นหายนะถึงชีวิตเมื่อแรงโน้มถ่วงในท้องถิ่นเพิ่มขึ้นเป็นห้าเท่า! "ดูเหมือนว่างานกองโตกำลังรอผมอยู่อีกแล้วสินะ"