**บทที่ 620: ทางเลือกอันนองเลือด** กองกำลังผู้รุกรานเตรียมใจมาแต่ต้นแล้วที่จะต้องผลักไสเพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์ไปสู่ความตาย แต่ละกลุ่มต่างคัดเลือกนักบินเมชาที่เก่งกาจที่สุดเพื่อบังคับเมชาที่กู้ซากมาได้ซึ่งมีจำนวนจำกัด มิหนำซ้ำพวกเขายังจงใจเลือกเฉพาะคนที่อำมหิตที่สุดเข้าร่วมภารกิจนี้ด้วย! เหล่านักบินเมชาที่กำลังสาดกระสุนโต้กลับชาวเรนัลดันนั้นไม่มีมโนธรรมใดๆ ที่ควรค่าแก่การกล่าวถึง! แม้พวกเขาจะรู้ดีว่าต้องมีใครสักคนรับผิดชอบต่อโศกนาฏกรรมครั้งนี้ แต่คนพวกนั้นย่อมไม่ลังเลที่จะโยนบาปทั้งหมดไปให้พวกเรนัลดันอย่างแน่นอน! มันเป็นความผิดของพวกนั้นเองที่กล้าขัดขืน! ลำแสงเลเซอร์กรีดอากาศส่งเสียงหึ่งสลับกับเสียงระเบิดและเสียงหวีดหวิวของกระสุนปืนใหญ่ที่พุ่งผ่านเหนือศีรษะพลเรือนผู้ไร้ทางสู้ พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องวิ่งหนีตายมุ่งหน้าไปยังท่าอวกาศอย่างบ้าคลั่ง! ในยามนี้ สิ่งเดียวที่พวกเขาหวังพึ่งได้มีเพียงความมีคุณธรรมของชาวเรนัลดันที่จะช่วยฉุดกระชากพวกเขาให้พ้นจากขุมนรกแห่งการนองเลือดนี้! เวสเคยเห็นความโหดเหี้ยมมามากจากน้ำมือของพวกกลุ่มแวนดัลจอมโฉด แต่การเพิกเฉยต่อความเสียหายข้างเคียงและความเต็มใจที่จะใช้ชีวิตของผู้บริสุทธิ์มาเป็นเดิมพันเช่นนี้กลับทำให้เวสรู้สึกขัดเคืองใจอย่างยิ่ง เพราะลึกๆ แล้วเขารู้ดีว่า หนึ่งในคนที่กำลังวิ่งหนีตายอยู่นั้นอาจเป็นตัวเขาเองหรือใครสักคนที่เขารู้จัก! “เปล่าประโยชน์ที่จะไปสงสารพลเรือนพวกนั้น” กัปตันออร์ฟานเอ่ยขึ้นพลางละสายตาจากแท็บเล็ตข้อมูล เมื่อสังเกตเห็นสีหน้าที่เต็มไปด้วยความสับสนของเขา “มันไม่ใช่ว่ามีใครไปบังคับให้พวกเขาออกมารวมตัวกันที่สวนสาธารณะตั้งแต่แรกเสียหน่อย” เวสส่ายหัวเบาๆ แม้เขาจะไม่ได้ถกเถียงว่าใครกันแน่ที่เป็นต้นเหตุของเรื่องนี้ “ผมเกรงว่าการเสียสละทั้งหมดนี้อาจสูญเปล่า... มีคนตายไปเท่าไหร่แล้วจากความเสียหายข้างเคียง? สองพัน? ห้าพัน? หรือยอดผู้เสียชีวิตอาจทะลุหมื่นศพไปแล้วผมก็ไม่อาจทราบได้ ทว่าแม้จะมีคนตายมากมายเพียงนี้ เหล่า ‘ผู้ทรงเกียรติ’ (Honored Ones) ก็ยังไม่ยอมถอย” เห็นได้ชัดว่าพวกเขามีความลังเลใจอย่างหนัก เวสสันนิษฐานว่าพวกเขากำลังต่อสู้กับความคิดระหว่างการขับไล่ผู้รุกรานกับการปกป้องชีวิตของนักท่องเที่ยวต่างชาติ แต่คงมีแรงกดดันบางอย่างที่บีบบังคับให้พวกเขาต้องลงมือทำแม้จะต้องแลกด้วยผลลัพธ์ที่เลวร้ายก็ตาม “ดูเมชาของพวกเรนัลดันพวกนั้นสิ ไม่ต้องไปสนใจเมชาของหน่วยพิทักษ์ดาวเคราะห์หรอก พวกนั้นน่ะไร้ประโยชน์ไปแล้ว แต่ให้จับตาดูเมชาแต่ละเครื่องของเหล่าผู้ทรงเกียรติให้ดี” เวสสังเกตเห็นรายละเอียดสำคัญทันที เมชาหลายเครื่องของเหล่าผู้ทรงเกียรติไม่ได้ใช้แสนยานุภาพของอาวุธอย่างเต็มที่ เมชาสายพลแม่นปืนเครื่องหนึ่งถือปืนไรเฟิลเลเซอร์ที่สามารถยิงได้ทุกๆ สองวินาที แต่แทนที่จะรักษาระดับการยิงให้เร็วที่สุด นักบินเมชาคนนั้นกลับลังเลและยิงออกมาเพียงครั้งเดียวในรอบเจ็ดวินาทีโดยประมาณ นี่ไม่ใช่เมชาเพียงเครื่องเดียวที่ยั้งมือไว้ เมชาสายอากาศของเหล่าผู้ทรงเกียรติทำเพียงแค่บินวนเวียนอยู่ตรงหน้าเมชาฝ่ายรุกราน ทั้งที่มีจำนวนเหนือกว่าอย่างท่วมท้น แต่พวกเขากลับไม่กล้าเข้าปะทะอย่างเต็มกำลัง! เพราะทันทีที่เมชาเครื่องใดเครื่องหนึ่งได้รับความเสียหายหนักจนร่วงหล่น โครงเหล็กมหึมาของมันจะดิ่งลงจากฟากฟ้าและบดขยี้คลื่นมนุษย์ที่เบียดเสียดอยู่เบื้องล่างจนแหลกเหลว! การร่วงหล่นเพียงครั้งเดียวอาจคร่าชีวิตคนได้มากกว่าห้าร้อยคนในพริบตา! และหากมันตกลงไปในจุดที่มีฝูงชนหนาแน่น แรงปะทะมหาศาลเศษซากที่กระเด็นไปทุกทิศทางอาจปลิดชีพผู้คนได้นับพัน! และแน่นอนว่า เพื่อสร้างอำนาจต่อรองที่อำมหิตนี้ เมชาสายอากาศในมือของผู้รุกรานจึงจงใจลอยลำอยู่เหนือจุดที่ฝูงชนหนาแน่นที่สุด! เหล่าผู้มีส่วนร่วมในแผนการนี้บางคนเคยมีชื่อเสียงในด้านความกล้าหาญและทรงเกียรติในสมรภูมิ แต่ในยามนี้ไม่มีสิ่งเหล่านั้นหลงเหลืออยู่เลย ‘เจ้าแห่งการต่อสู้’ (Masters of Combat) กลับละทิ้งหลักการพื้นฐานของตนเอง ขณะที่ ‘อัศวินอวกาศผู้รุ่งโรจน์’ (Glorious Space Knights) ที่เคยวางตัวเป็นผู้พิทักษ์ กลับต้องกลายเป็นผู้รับผิดชอบทางอ้อมต่อความตายของชาวลิสเวียนนับพัน! หากทุกอย่างเป็นไปตามที่คาดการณ์ไว้ ไม่มีใครในที่นี้จะรักษาเกียรติประวัติอันใสสะอาดไว้ได้อีกต่อไป พฤติกรรมของพวกเขามันเลวทรามเกินกว่าจะชำระล้างให้บริสุทธิ์ได้! แน่นอนว่าสำหรับพวกสวะสังคมอย่าง ‘กลุ่มแวนดัลจอมโฉด’ หรือ ‘กองพันดาบสตรีของลิเดีย’ การเสียชื่อเสียงไม่ได้ทำให้พวกเขาสะทกสะท้านนัก การเป็นที่ยอมรับนับถือเป็นเรื่องดีก็จริง แต่ไม่ใช่สิ่งจำเป็นต่อการอยู่รอดของพวกเขา พวกเขาเลือกที่จะทำตามเป้าหมายมากกว่าที่จะฟังเสียงมโนธรรมในใจ แต่สำหรับชาวเรนัลดัน พวกเขาให้ความสำคัญกับสิ่งที่ตรงกันข้ามอย่างยิ่ง! คำสั่งบีบบังคับให้พวกเขาต้องสู้ แต่หัวใจของพวกเขากลับโหยหาที่จะปล่อยพลเรือนเหล่านั้นไป นักบินเมชาเรนัลดันหลายคนต้องติดอยู่ระหว่างหน้าที่และจิตสำนึก พวกเขากำลังเผชิญกับวิกฤตทางศีลธรรมที่รุนแรงที่สุดในชีวิต พวกเขาจะรื่นรมย์กับกลิ่นคาวเลือดที่เปื้อนมือได้จริงหรือ? พวกเขาควรจะก้มหน้าทำตามคำสั่งของผู้บังคับบัญชาที่อาจจะอยู่ห่างไกลจากสมรภูมินับหลายชั่วโมงแสงต่อไปอย่างนั้นหรือ? ความวุ่นวายเริ่มแผ่ซ่านผ่านแถวขบวนเมชาของเหล่าผู้ทรงเกียรติ ในตอนนี้น เมชาของหน่วยพิทักษ์ดาวเคราะห์ทุกลำไม่ถูกทำลายก็ถอยร่นออกจากสนามรบไปหมดแล้ว หากมีเมชาลำใดลำหนึ่งโผล่มา ผู้รุกรานจะระดมยิงเข้าใส่เมชาผู้โชคร้ายเครื่องนั้นทันที! ทั้งหมดนี้ก็เพื่อกำจัดเครื่องมือของพวกเรนัลดันที่จะใช้ควบคุมฝูงชนด้วยคำเตือนที่ไร้ความหมายหรือการข่มขู่ที่ว่างเปล่า! “ใครก็ตามที่สั่งให้พวกเรนัลดันยังคงดึงดันสู้ต่อ คนผู้นั้นคงเป็นไอ้สารเลวที่ใจคออำมหิตยิ่งกว่าพวกเราเสียอีก” กัปตันออร์ฟานเอ่ยพร้อมรอยยิ้มเย้ยหยัน ราวกับว่าความตายของชาวไบรท์เตอร์นับพันไม่มีความหมายใดๆ ต่อเธอเลย “แต่นักบินเมชาไม่ใช่หุ่นยนต์ที่จะทำตามคำสั่งโดยไม่ตั้งคำถาม เหล่าผู้ทรงเกียรตินั้นขึ้นชื่อเรื่องการตัดสินใจตามสถานการณ์เฉพาะหน้าอยู่แล้ว” กองพลเมชาแห่งเวเซียน (Vesian Mech Legion) ฝึกฝนนักบินของตนให้เชื่อฟังคำสั่งและบรรลุภารกิจไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม ในสังคมที่ปกครองโดยขุนนาง เหล่าลูกท่านหลานเธอผู้มีอภิสิทธิ์ย่อมไม่ต้องการให้ผู้ใต้บังคับบัญชามีความคิดริเริ่มเป็นของตัวเอง ทว่าสำหรับเหล่าผู้ทรงเกียรติแห่งเรนัลดันนั้นต่างออกไป ชื่อของพวกเขาบ่งบอกถึงที่มาจากการรวมกลุ่มของเหล่านักสู้ผู้มีเกียรติ มีจารีตแห่งความเป็นพี่น้องและประเพณีการต่อสู้ที่ยึดถืออุดมคติของนักรบ แม้นักบินแต่ละคนจะได้รับการฝึกฝนตามมาตรฐานของกองพล แต่พวกเขาไม่จำเป็นต้องปฏิบัติตามคำสั่งของผู้บังคับบัญชาเสมอไปหากคำสั่งนั้นมันไร้เหตุผลและเลวทรามเกินรับได้ เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว กองทัพเมชาแห่งสาธารณรัฐไบรท์ (Bright Republic’s Mech Corps) ดูจะอยู่กึ่งกลางระหว่างสองขั้วนี้ มันขึ้นอยู่กับแต่ละกองพัน แต่โดยรวมแล้วคำสั่งที่เลวร้ายมักไม่ค่อยเกิดขึ้น เพราะกองทัพให้ความสำคัญกับการเลื่อนตำแหน่งตามความสามารถ มากกว่าที่จะปล่อยให้พวกเน่าเฟะก้าวขึ้นสู่ระดับสูง “ในที่สุดพวกเขาก็ทนไม่ไหวแล้ว!” กองกำลังฝ่ายตั้งรับประมาณร้อยละยี่สิบหยุดการสู้รบอย่างกะทันหัน พวกเขาขัดคำสั่งและพยายามก้าวถอยหลังออกจากวงล้อมการต่อสู้ แต่นั่นเป็นเรื่องยากลำบากยิ่งนัก เพราะมีผู้คนจำนวนมหาศาลวิ่งสลับฟันปลาอยู่ระหว่างขาเมชาของพวกเขา พลเรือนไม่มีทางเลือกอื่นเพราะฝูงชนที่เบียดเสียดอยู่ด้านหลังบีบบังคับให้พวกเขาต้องรุดหน้าต่อไปโดยไม่อาจหันหลังกลับหรือเปลี่ยนทิศทางได้! และในที่สุด ร่างของผู้คนนับสิบก็ถูกบดขยี้อยู่ใต้ฝ่าเท้าของเมชาเรนัลดันในขณะที่พวกมันพยายามจะเคลื่อนที่ สิ่งนี้ยิ่งโหมกระพือความตื่นตระหนกให้แก่ฝูงชน ทว่ากระแสคลื่นมนุษย์ที่มุ่งสู่ท่าอวกาศกลับไม่มีทีท่าว่าจะลดน้อยลงเลย “ฮ่าๆๆ! วิ่งต่อไป!” กัปตันออร์ฟานหัวเราะลั่น เวสไม่แน่ใจว่าเธอกำลังหมายถึงเมชาหรือพลเรือนกันแน่ “พวกที่เหลือเริ่มถอยตามกันมาแล้ว!” เหล่าผู้ทรงเกียรติมีความได้เปรียบเหนือกว่าศัตรูอย่างเห็นได้ชัด ทั้งในแง่ของจำนวนที่เป็นต่อ รูปแบบหน่วยที่สอดประสานกัน คุณภาพของเมชาที่สูงกว่า และเครื่องจักรทุกเครื่องที่อยู่ในสภาพสมบูรณ์พร้อมรบ หากเป็นการปะทะกันซึ่งหน้า กองกำลังผู้รุกรานย่อมพ่ายแพ้ยับเยินเก้าสิบเก้าในร้อยครั้ง! ไม่มีทางเลยที่พวกเรนัลดันจะปราชัย เว้นแต่พวกเขาจะทำความผิดพลาดครั้งมหันต์ พวกแวนดัลรู้ดี... เจ้าแห่งการต่อสู้รู้ดี... กองพันดาบสตรีก็รู้ดี... ทุกคนสามารถคำนวณผลลัพธ์นี้ได้เช่นกัน ดังนั้น เพื่อที่จะกำชัยชนะท่ามกลางความเหลื่อมล้ำที่ท่วมท้น พวกเขาจึงล่อลวงพลเรือนเหล่านี้มาและใช้พวกเขาเป็นตัวประกันอย่างโหดเหี้ยม! ชาวเรนัลดันจะทำอะไรได้? การสังหารชาวต่างชาติในระบบดาวที่พึ่งพาการท่องเที่ยวเช่นนี้ถือเป็นฝันร้ายทางธุรกิจอย่างยิ่ง ผลกระทบทางการทูตจากการต่อสู้ครั้งนี้อาจนำไปสู่การตอบโต้อย่างรุนแรงจากเกือบทุกรัฐที่อยู่ใกล้เคียงในภาคดาราจักร! นอกจากนี้ เกียรติยศที่เหล่าผู้ทรงเกียรติยึดถือย่อมไม่อาจยอมรับการฆ่าฟันที่ไร้มนุษยธรรมได้ ไม่ใช่ทุกกองพันเมชาจะอำมหิตเหมือนกับพวกกลุ่มแวนดัลจอมโฉด แม้สาธารณรัฐเรนัลด์จะเข้าไปพัวพันกับเรื่องมืดมนที่เกี่ยวข้องกับโจรสลัดมากมาย แต่กองทัพของพวกเขาถูกสร้างขึ้นมาเพื่อเป็นภาพลักษณ์ที่ตรงข้ามกับสิ่งชั่วร้ายเหล่านั้น เหล่าผู้ทรงเกียรติควรจะเป็นวีรบุรุษ ไม่ใช่เพชฌฆาต! เวสเชื่อว่ายังมีปัจจัยอื่นเข้ามาเกี่ยวข้อง เขาคาดว่าขั้วอำนาจบางอย่างของเรนัลดันกำลังแย่งชิงชิปข้อมูลรหัสลับที่ระบุเส้นทางไปสู่ยาน ‘สตาร์ไลท์ เมกะโลดอน’ (Starlight Megalodon) จากการปิดล้อมอย่างเข้มงวดที่ผ่านมา อิทธิพลนี้ต้องมาจากระดับสูงในรัฐบาลหรือกองทัพอย่างแน่นอน และอิทธิพลนี้เองที่น่าจะเป็นผู้ออกคำสั่งให้กองกำลังป้องกันเรนัลดันเปิดฉากยิง แม้จะต้องเผชิญกับความเสี่ยงที่ผู้บริสุทธิ์จำนวนมหาศาลจะถูกลูกหลงก็ตาม ทว่าช่างโชคร้าย... ที่ผู้บังคับเมชาของเหล่าผู้ทรงเกียรติยังคงเป็นมนุษย์ คนเหล่านี้ไม่ได้ก้มหน้าทำตามคำสั่งโดยไม่ตั้งคำถาม โดยเฉพาะเมื่อคำสั่งนั้นนำไปสู่การนองเลือดที่ประเมินค่าไม่ได้ ความเสียหายข้างเคียงได้กัดกินขวัญกำลังใจของฝูงชนไปแล้ว หลุมระเบิดและแอ่งโลหะที่หลอมละลายกระจัดกระจายอยู่เต็มทุ่งโล่ง แต่ละหลุมถูกล้อมรอบด้วยร่างที่แตกกระจุยและกองเลือดที่มากพอจะเติมเต็มยานบรรทุกสินค้าได้ทั้งลำ ฝูงชนที่คลุ้มคลั่ง, ผู้รุกรานที่ไร้การยับยั้งชั่งใจ, คำสั่งที่เลวทรามจากเบื้องบนที่อยู่แสนไกล... ทั้งหมดนี้ได้บีบคั้นเหล่าผู้ทรงเกียรติในสนามรบจนถึงขีดจำกัด “เหล่าผู้ทรงเกียรติยอมแพ้แล้ว! พวกเขากำลังถอยร่น!” เมชาของเรนัลดันอดทนต่อไปไม่ไหวอีกแล้ว ด้วยความเหนื่อยหน่ายและชิงชังต่อการเข่นฆ่าผู้บริสุทธิ์ พวกเขาตัดสินใจถอยทัพพร้อมกัน โดยเคลื่อนที่อย่างช้าๆ เพื่อให้คนเบื้องล่างมีเวลาหลบเลี่ยงฝ่าเท้าเหล็กกล้า ทางด้านกองกำลังผู้รุกรานก็ปล่อยให้พวกเขาจากไป พวกเขาไม่เคยคิดจะต้อนพวกเรนัลดันให้จนมุมอยู่แล้ว เพราะการบีบคั้นให้สู้ต่อมีแต่จะส่งผลเสีย ขอเพียงแค่พวกเรนัลดันยอมสละพื้นที่ท่าอวกาศและบริเวณโดยรอบ เหล่าผู้รุกรานก็พอใจที่จะปล่อยให้พวกเขาถอยทัพแต่โดยดี ในขณะที่พวกเรนัลดันถอยห่างจากท่าอวกาศอย่างเด็ดขาด กลุ่มแวนดัลและกลุ่มอื่นๆ ก็เริ่มรุดหน้าเข้ายึดยานอวกาศของตน และแน่นอนว่าพวกเขาไม่ลืมที่จะต้อนฝูงชนที่เสียสติมุ่งหน้าไปยังทุ่งกว้างที่มียานพาหนะนับพันจอดทิ้งไว้ หากไร้ซึ่งคนเหล่านี้ เหล่าผู้รุกรานย่อมสูญเสียเกราะกำบังมนุษย์ไปทันที ในยามนี้ พวกเรนัลดันคงชิงชังพวกเขาเข้ากระดูกดำแล้ว! แน่นอนว่าฝ่ายรุกรานผู้กำชัยไม่ลืมเรื่องเชื้อเพลิง เมชาหนึ่งในสามแยกตัวจากท่าอวกาศและมุ่งตรงไปยึดคลังสินค้าที่อยู่ใกล้เคียง “ก้าวแรกจบลงเสียที ขอบคุณพระเจ้า” เวสถอนหายใจยาว “หากการปะทะนี้ยืดเยื้อไปมากกว่านี้ ผมจินตนาการไม่ออกเลยว่าจะมีคนตายเพิ่มขึ้นอีกเท่าไหร่” เหล่าผู้รุกรานทำหน้าที่ได้ยอดเยี่ยมเกินคาดในการรวบรวมชาวต่างชาติทั้งหมดมาที่ท่าอวกาศ การดึงดูดผู้คนเหล่านี้มาเป็นโล่มนุษย์คือหัวใจสำคัญในการกดดันชาวเรนัลดัน “ที่เหลือก็แค่พุ่งทะยานขึ้นไปและฝ่าวงล้อมในอวกาศออกไปให้ได้” ออร์ฟานเอ่ยพร้อมรอยยิ้มที่พึงพอใจ “มันจะยากขึ้นกว่าเดิมแน่ เพราะตอนนี้พวกเรนัลดันรู้แล้วว่าต้องเจอกับอะไร” พลเรือนที่บ้าคลั่งและหวาดผวาเข้าถึงตัวยานอวกาศที่หยุดนิ่งแล้ว ทุกคนพยายามจะพังประตูเข้าไปในยานลำที่ล็อคอยู่ ยานยนต์ลอยฟ้าลงจอดใกล้ๆ กับลำเรือ แฮกเกอร์เร่งทำงานเพื่อเจาะระบบรักษาความปลอดภัย ที่อีกด้านหนึ่งของท่าอวกาศ รถเติมเชื้อเพลิงลอยตัวพุ่งเข้าหาลำยานเพื่อฉีดพ่นเชื้อเพลิงลงสู่ถังที่ว่างเปล่า พวกเขาไม่จำเป็นต้องเติมจนเต็มถัง ขอแค่เพียงพอที่จะพายานหนีพ้นจากแรงดึงดูดของดาวเคราะห์และลอยลำในอวกาศได้สักสองสามชั่วโมงก็เพียงพอแล้ว ภายใต้อำนาจแห่งความกลัวและการข่มขู่ เหล่าผู้รุกรานสามารถควบคุมฝูงชนให้มีระเบียบได้ในระดับหนึ่ง แม้พลเรือนหลายคนจะแอบหนีออกจากขุมนรกแห่งนี้ไปได้บ้าง แต่จำนวนเมชาที่เหลืออยู่ก็เพียงพอที่จะบังคับให้คนส่วนใหญ่ต้องอยู่นิ่ง พวกเขายังคงต้องการตัวประกันเหล่านี้เพื่อใช้เป็นโล่กำบัง! กลุ่มแวนดัลจอมโฉดอาจไม่ใช่ผู้ริเริ่มแผนการนี้ แต่พวกเขาก็มีส่วนสมรู้ร่วมคิดอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ “ชื่อเสียงของเราคงจะลงถังขยะเมื่อสิ้นสุดวันนี้” เวสพึมพำกับตัวเอง สิ่งที่แย่ที่สุดก็คือ ชื่อเสียงส่วนตัวของเขาอาจจะพลอยมัวหมองไปด้วย แม้เขาจะไม่ได้อยู่ในสายการบังคับบัญชา แต่เพียงแค่ความจริงที่ว่าเขามีความเกี่ยวข้องกับกลุ่มแวนดัลจอมโฉด ก็อาจเพียงพอที่จะทำลายอนาคตในอาชีพธุรกิจของเขาได้เลยทีเดียว!