## ข้อมูลบท - **ชื่อบท**: บทที่ 94: คะแนน - **ลำดับบท**: 94 --- ## เนื้อหาแปล (ภาษาไทย) กระบวนท่าสุดท้ายอันยอดเยี่ยมของนักเรียนเตรียมทหารเลิฟจอยมีเพียงไม่กี่คนที่สังเกตเห็น เมื่อเทียบกับเหล่าเมคที่เจิดจรัสซึ่งคอยทำลายคู่แข่งซ้ายทีขวาทีแล้ว เมคที่ดูทรุดโทรมอย่าง 'ยูนิคอร์น' ย่อมดึงดูดความสนใจได้เพียงน้อยนิด มันทำหน้าที่ของมันอย่างเงียบเชียบในช่วงเวลาไม่กี่ชั่วโมงสุดท้ายก่อนจะสูญสลายไป เวสแทบจะทรุดเข่าลงกับพื้นเมื่อเห็นกลอุบายของนักบินสัมฤทธิผล "คุณโชคดีนะที่มันได้ผล" พาทริเซียตั้งข้อสังเกตอย่างสงบ ราวกับว่าการเคลื่อนไหวนั้นเป็นเพียงของเล่นเด็ก "ด้วยคุณภาพของนักบินและเมคของคุณ แผนนี้มีโอกาสสำเร็จต่ำมาก ที่มันผ่านไปได้ก็เพราะนักบินฝั่งศัตรูทำพลาดเอง" เขารู้ดีว่าสิ่งที่เธอพูดมีเหตุผล แม้นักบินของเขาจะรู้หน้างานเป็นอย่างดี แต่ก็ไม่ได้โดดเด่นเท่ากับพวกท็อป 10 อย่างโลเวลล์ที่อยู่อันดับหนึ่ง ซึ่งยังคงกระโดดไปมาในสนามรบด้วยเมคกระต่ายที่พังไปครึ่งซีก คอยซุ่มโจมตีเมคที่ไม่ทันระวังตัวในจุดตาย เขาจัดการสะสมเหรียญได้ถึงแปดเหรียญด้วยทักษะล้วนๆ "ถึงผมจะพลาดตัวท็อปไป แต่ผมก็พอใจกับนักบินคนปัจจุบันนะ" เวสยิ้ม เขาสังเกตลักษณะเฉพาะของนักเรียนเตรียมทหารเลิฟจอยไว้แล้ว และยังได้อ่านประวัติย่อของเขาด้วย ครั้งหน้าเขาจะเพิ่มดาบเข้าไปแทนที่หอกให้เมคของเขา "แล้วนักบินของคุณล่ะ? เขาอยู่อันดับประมาณ 300 กว่าๆ เองนะ" ความแตกต่างระหว่างนักบินท็อป 20 กับท็อป 300 นั้นกว้างราวกับมีคูเมืองกั้น นักบินอันดับต่ำกว่าจะแสดงฝีมือได้ด้อยกว่าในหลายด้าน ในรอบปัจจุบัน สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการตัดสินใจและสัญชาตญาณในการต่อสู้ คนที่เลือกสมรภูมิอย่างชาญฉลาดจะทำผลงานได้ดีกว่าคนที่พุ่งเข้าไปสู้ในศึกที่ไม่จำเป็นอย่างไม่ลืมหูลืมตา ทว่าพาทริเซียกลับดูไม่กังวลเลย "คุณเชื่อจริงๆ เหรอว่าประสิทธิภาพของเมคถูกกำหนดด้วยฝีมือของนักบิน?" "แน่นอนอยู่แล้ว นักบินคือสมองของเมค" "ถ้าคุณเชื่อแบบนั้น เมคของคุณก็จะถูกสร้างออกมาเป็นแบบนั้น" ประโยคนั้นสั้นและเรียบง่าย แต่แฝงไปด้วยความหมายที่ลึกซึ้ง หากนักออกแบบเชื่อว่าทักษะของนักบินสำคัญที่สุด เขาจะออกแบบเมคที่เปิดโอกาสให้นักบินฝีมือดีได้แสดงศักยภาพสูงสุดออกมาอย่างตั้งใจหรือไม่ตั้งใจก็ตาม แม้มันอาจจะได้ผลดีเยี่ยมหากคุณคาดหวังว่าเมคจะถูกขับโดยยอดฝีมือ แต่ถ้าตกอยู่ในมือของนักบินระดับกลาง เมคตัวนั้นจะไม่มีวันแสดงประสิทธิภาพสูงสุดออกมาได้เลย "ผมเข้าใจความหมายของคุณแล้ว คุณคาดการณ์ไว้ว่าเมคของคุณจะถูกขับโดยนักบินระดับมาตรฐาน คุณก็เลยออกแบบเมคให้ควบคุมง่ายและเชี่ยวชาญได้ไม่ยาก" ไม่น่าแปลกใจเลยที่พาทริเซียกล้าออกแบบเมคปืนใหญ่หนักสำหรับสนามรบ นักบินบื้อๆ คนไหนที่มีสมองสักนิดก็สามารถบังคับเมคที่เชื่องช้า หนักอึ้ง และติดตั้งมิสไซล์แบบยิงแล้วลืมได้ทั้งนั้น มันไม่มีความจำเป็นต้องใช้ชั้นเชิงหรือปฏิกิริยาตอบโต้ที่ฉับไวเลย นักบินต้องการเพียงการตัดสินใจที่ใช้ได้และความคุ้นเคยกับมิสไซล์เพื่อใช้งานเมคแมงมุมนี้ได้อย่างเชี่ยวชาญ ในฐานะนักเรียนเตรียมทหารจากสถาบันชื่อดัง นักบินทุกคนต่างก็เชี่ยวชาญพื้นฐานอยู่แล้ว รวมถึงพวกที่อยู่อันดับท็อป 300 ด้วย อย่างไรก็ตาม เมคที่ 'ใครๆ ก็ขับได้' (Dummy-proof) ย่อมมีขีดจำกัดของมัน เวสจึงถามคำถามที่ตรงประเด็นออกไป "คุณจะเข้าถึงรอบชิงด้วยปรัชญาแบบนั้นได้จริงๆ เหรอ?" "พวกมาสเตอร์รับเฉพาะนักออกแบบที่เข้าถึงรอบชิงเป็นศิษย์เสมอไปงั้นเหรอ?" "อา... ก็ไม่เสมอไป" ในประวัติศาสตร์การแข่งขันลีมาร์โอเพนคอร์นเพทิชัน ปกติแล้วเหล่ามาสเตอร์มักจะเลือกศิษย์จากกลุ่มผู้เข้ารอบชิงชนะเลิศ 'ปกติ' ไม่ได้แปลว่า 'เสมอไป' แม้มาสเตอร์ส่วนใหญ่จะชอบเลือกผู้ชนะ แต่พวกเขาให้ความสำคัญกับ 'ความเข้ากันได้' มากกว่า ตราบใดที่นักออกแบบเมคมีความสามารถถึงเกณฑ์ขั้นต่ำ พวกเขาก็อาจถูกมาสเตอร์เลือกได้แม้ว่าจะตกรอบแรกก็ตาม นี่คือเหตุผลที่นักออกแบบจำนวนมากให้ความสำคัญกับโอกาสในการผ่านรอบคัดเลือก แม้จะหาได้ยากยิ่ง แต่ในอดีตก็เคยมีมาสเตอร์บางท่านเลือกศิษย์จากกลุ่มคนที่ตกรอบตั้งแต่เริ่มงานหลัก มันให้ความหวังเล็กๆ แก่ทุกคน ซึ่งช่วยให้การแข่งขันยังคงมีความมุ่งมั่น สนามรบยังคงดุเดือดแม้ว่ายูนิคอร์นจะลาจอไปแล้ว หลังจากความตื่นเต้นในช่วงกลางเกม ชั่วโมงสุดท้ายก็มาถึงพร้อมกับการปรากฏตัวของเมคที่ยอดเยี่ยมไม่กี่ตัว ส่วนใหญ่เป็นเมคขนาดหนักหรือเมคขนาดกลางที่สร้างมาอย่างดี แม้แต่เมคนักล่าเมคขนาดเบาของบาราคอฟสกี้และเมคปืนใหญ่แมงมุมของพาทริเซียก็ต้องหลีกทางให้เหล่า 'อัลฟ่าเมค' เหล่านี้ เมคขนาดกลางที่ออกแบบโดยคาร์เตอร์ เกจ ดึงดูดความสนใจจากทุกคน ในฐานะตัวเต็งอันดับหนึ่งของการแข่งขัน เขาใจกล้าพอที่จะใช้เวลาในการสร้างเมคอย่างมหาศาล มันถูกสร้างขึ้นมาในสไตล์อัศวินไฮบริด ดาบและโล่อันยอดเยี่ยมทำให้มันเป็นตัวอันตรายในระยะประชิด ในขณะที่ปืนใหญ่กระสุนวิถีโค้งบนบ่าที่แม่นยำก็ทำลายล้างทุกอย่างในระยะไกล และมันก็ไม่ทำให้ใครผิดหวัง แม้นักบินจะอยู่อันดับท็อป 500 แต่เมคขนาดกลางตัวนี้กลับเคลื่อนที่ได้เร็วกว่าและโจมตีได้รุนแรงกว่าเมคเกือบทุกตัวในสนาม เมื่อนักบินเริ่มคุ้นเคยกับประสิทธิภาพอันน่าทึ่งของเมค เขาก็เปลี่ยนร่างเป็นดั่งสัตว์ป่า เมคของเขาขย้ำทุกคนที่ขวางทางและช่วงชิงเหรียญมาได้ทุกทิศทุกทาง แม้แต่ผู้บรรยายก็ยังอดตื่นเต้นไม่ได้ "ดูสิ่งมหัศจรรย์ทางกลไกนั่นสิ! เขาทำมันอีกแล้ว! นี่เป็นครั้งที่สิบสองแล้วที่เขาทำลายเมคตัวอื่น และตัวเขาเองแทบจะไม่มีแม้แต่รอยขีดข่วน!" "เกราะของมันต้องแข็งแกร่งขนาดไหนกันถึงจะสะท้อนกระสุนพลังงานจลน์ที่รุนแรงขนาดนั้นได้?" "ผมก็ไม่รู้เหมือนกัน แต่ถ้าไม่นับพวกปืนใหญ่หนักๆ ก็แทบไม่มีเมคตัวไหนจะหยุดเครื่องจักรสังหารตัวนี้ได้เลย" นอกจากเมคขนาดกลางที่ไร้เทียมทานของเกจแล้ว ผู้เข้าแข่งขันที่ส่งงานช้าคนอื่นๆ บางส่วนก็ไล่ถล่มพวกที่มาก่อนหน้า แม้นักออกแบบบางคนจะส่งเมคที่น่าผิดหวังออกมา แต่อีกหลายคนก็ใช้เวลาอย่างเต็มที่เพื่อส่งเมคที่มีเกราะหนาและอาวุธครบมือ ซึ่งมีค่าเทียบเท่ากับเมคช่วงกลางเกมถึงสี่ตัวรวมกัน เมคในช่วงท้ายเกมส่วนใหญ่ใช้เกราะบีบอัดขั้นสูงที่เหนือกว่ากระบวนการพื้นฐานที่เวสเชี่ยวชาญ เขาทำได้เพียงการบีบอัดโลหะผสมในระดับผิวเผินเท่านั้น แต่วิธีการที่ก้าวหน้ากว่าสามารถใช้กับโลหะผสมได้หลากหลายประเภทกว่า และให้ผลลัพธ์ที่มีประสิทธิภาพมากกว่าโดยใช้เวลาน้อยลงมาก เวสยังได้เรียนรู้จากนักออกแบบในห้องรับรองว่า เกราะที่ดีที่สุดยังต้องผ่านการบำบัดด้วยสารเคมีที่เป็นความลับขั้นสุดยอด สารเคมีบางชนิดที่เติมเข้าไประหว่างหรือหลังกระบวนการบีบอัดจะทำปฏิกิริยาอย่างประหลาดกับวัสดุต่างดาวบางชนิดที่ผสมอยู่ในโลหะ ปฏิกิริยาเหล่านี้จะช่วยเพิ่มประสิทธิภาพของขั้นตอนการบีบอัด ส่งผลให้ได้เกราะที่บางลง เบาขึ้น แต่แข็งแกร่งกว่าเดิมมาก "สูตรเคมีเหล่านี้เป็นความลับที่มีค่ามหาศาล มันเป็นหนึ่งในสมบัติหลักของบริษัทออกแบบเมค บางบริษัทถึงกับสร้างอาณาจักรขึ้นมาได้ด้วยสูตรเพียงสูตรเดียว" พาทริเซียกล่าวสรุป "แผนกวิจัยทั้งแผนกอาจต้องใช้เวลาหลายสิบปีเพื่อคิดค้นสูตรเพียงสูตรเดียว สูตรที่พอใช้ได้ก็มีมูลค่าในตลาดถึงหลักล้านล้านคอลส์แล้ว" นี่มันเป็นคนละระดับกันเลย เทคโนโลยีหลักประเภทนี้เป็นทรัพย์สินที่มีค่ามากซึ่งมีเพียงองค์กรที่แข็งแกร่งที่สุดเท่านั้นที่จะได้ครอบครอง คนอย่างเวสทำได้เพียงซื้อใบอนุญาตใช้งานสูตรที่ล้าสมัยซึ่งรั่วไหลออกมานานแล้วเท่านั้น และถึงอย่างนั้นราคาก็ยังมหาศาลอยู่ดี การแข่งขันรอบแรกสิ้นสุดลงเมื่อสิ้นแสงของวัน ในครั้งนี้ จำนวนการทำลายล้างพุ่งสูงเกินกว่าผลการแข่งขันปีที่แล้ว เมคจำนวนมากไม่สามารถสะสมเหรียญได้เพียงพอ เกณฑ์การผ่านเข้ารอบอยู่ที่การส่งเหรียญประมาณ 6 เหรียญ ปัญหาเดียวคือมีเมคมากกว่าร้อยตัวที่ส่งเหรียญได้อย่างน้อย 6 เหรียญ นั่นหมายความว่าบางคนอาจผ่านและบางคนอาจร่วง เวสเม้มริมฝีปากขณะรอคอยการประกาศคะแนนสุดท้ายอย่างวิตกกังวล ในที่สุด การจัดลำดับก็เสร็จสิ้น **เวส ลาร์คินสัน - เรดดี้ เลิฟจอย - อันดับที่ 89** "เยส!" เขาชูกำปั้นขึ้น เขาผ่านรอบแรกมาได้เพราะส่งเหรียญได้เร็วกว่าคนอื่นหลายคนที่สะสมเหรียญได้ในจำนวนเท่ากัน นี่เป็นกฎย่อยอีกข้อหนึ่งที่ให้สิทธิพิเศษแก่ผู้ที่กล้าเสี่ยงส่งเมคของตนเข้าสู่สนามเร็ว เขาไล่ดูคะแนนของคนไม่กี่คนที่เขารู้จัก น่าแปลกใจที่คู่ของอลิสซา ลินช์ และริชาร์ด โลเวลล์ ทำอันดับได้สูงถึงอันดับที่ 32 เมื่อพิจารณาว่านักเรียนเตรียมทหารโลเวลล์ต้องขับหนึ่งในเมคที่แย่ที่สุดในสนามรบ นั่นถือเป็นวีรกรรมที่กล้าหาญมาก ส่วนพาทริเซีย เมคปืนใหญ่ที่ทรงพลังของเธอระเบิดทางจนเข้าสู่อันดับที่ 70 กว่าๆ แม้เมคแมงมุมของเธอจะทำลายฝ่ายตรงข้ามได้อย่างง่ายดาย แต่ความเร็วในการเคลื่อนที่ของมันช้าเต่าคลาน จึงเก็บเหรียญมาได้เพียงเจ็ดเหรียญเท่านั้น เขาตรวจสอบชื่อคนอื่นๆ ที่พอรู้จัก ในที่สุดก็พบชื่อของบาราคอฟสกี้ที่อยู่อันดับสูงถึงอันดับ 19 เธอทำผลงานได้ดีกว่าเขามากแม้ว่าจะส่งเมคขนาดเบาของเธอมาช้ากว่า เมคที่สร้างมาอย่างดีของเธอไล่ล่าเมคที่ออกแบบมาแย่ๆ และแย่งชิงเหรียญมาได้อย่างเหี้ยมโหด สำหรับคาร์เตอร์ เกจ เขาไม่ทำให้ผิดหวัง เมคขนาดกลางของเขามาถึงช้าก็จริง แต่ความยอดเยี่ยมโดยรวมของมันพิสูจน์ให้เห็นว่ามันกดขี่ผู้อื่นได้ยิ่งกว่าเมคนักล่าของบาราคอฟสกี้เสียอีก ไม่ว่าคู่ต่อสู้จะมีฝีมือแค่ไหน ตราบใดที่มีเหรียญอยู่กับตัว พวกเขาก็จะตายอย่างรวดเร็ว ด้วยเซนเซอร์ที่ปรับแต่งมาอย่างดีเยี่ยม มันจึงไม่มีปัญหาในการตามหาเหรียญ ภายในเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมง นักบินของเขาสะสมเหรียญได้ถึงสิบเก้าเหรียญอย่างง่ายดาย "หมอนี่มันอยู่คนละลีกกับพวกเราเลย" เวสตั้งข้อสังเกตขณะจ้องมองคะแนนสูงสุด "เขาควรจะไปแข่งในงานที่จัดโดยมหาอำนาจระดับที่หนึ่งด้วยซ้ำ ทำไมถึงมาลดตัวแข่งกับพวกเราที่นี่ล่ะ?" พาทริเซียพยักหน้าเห็นด้วย "คุณพูดถูก แต่มันคือเกมการเมือง ตระกูลเกจต้องการข่มรัศมีของคาร์เนกี กรุ๊ป โดยการเน้นย้ำถึงรากเหง้าที่หยั่งรากลึกกว่าของพวกเขา" เรื่องพวกนี้ไม่ได้เกี่ยวข้องกับเวส พวกเขาจึงเลิกคุยเรื่องนี้อย่างรวดเร็ว เมื่อการแข่งขันหลักจบลง ผู้ชมก็เริ่มทยอยกลับโรงแรม มีนักออกแบบไม่กี่คนได้รับเชิญขึ้นไปบนเวทีเพื่อพูดคุยเกี่ยวกับเมคของพวกเขาในช่วงหลังจบรายการ แต่เวสไม่ได้สนใจและไม่ได้คาดหวังว่าตัวเองจะถูกเชิญขึ้นไปที่นั่น เมื่อเวสได้พบกับดีทริชอีกครั้งที่หน้าทางเข้าสนาม เขาอุ้มลักกี้ที่กำลังหงุดหงิดมาจากมือของดีทริช "อยู่นิ่งๆ นะ อีกแค่สองวันเราก็ได้กลับบ้านแล้ว" "พวกผู้หญิงพากันมารุมลูบหัวมันน่ะ" ดีทริชอธิบายถึงสาเหตุที่ลักกี้อารมณ์บูด "มันไม่ได้พักผ่อนเลย แต่เฮ้ ผมไม่บ่นหรอกนะ มันเป็นตัวดึงดูดสาวๆ ชั้นยอดเลยล่ะ" เวสส่ายหัว สัตว์เลี้ยงของเขาอาจดูเหมือนแมวน่ารัก แต่กรงเล็บของมันสามารถตัดทะลุเกราะแข็งๆ ได้เลยทีเดียว "นายคิดยังไงกับเลิฟจอย? เขาคือนักบินอันดับที่สิบหกของสถาบันอาเบลาร์ด เขาเก่งกว่านายไหม?" "ผมเป็นพลแม่นปืน ส่วนเขาเป็นนักดาบ เรามีความเชี่ยวชาญต่างกัน พื้นฐานของเขาแน่นมาก ผมต้องยอมรับว่าเขามีปฏิกิริยาตอบโต้ดีกว่าผม เขาคงเคี้ยวผมลากดินแน่ถ้าเข้ามาระยะประชิดได้ แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังอ่อนหัดเกินไป นักบินมือใหม่คนไหนก็ใช้ไม่ได้ทั้งนั้นแหละจนกว่าชีวิตของพวกเขาจะแขวนอยู่บนเส้นด้ายจริงๆ" "หวังว่านั่นจะไม่ใช่ปัญหา เพราะพวกเขาทุกคนยังเป็นแค่นักเรียนเตรียมทหาร ยังเรียนไม่จบกันเลย" ดีทริชส่ายหัวแล้วชี้ไปที่ชื่อของริชาร์ด โลเวลล์ "นายคิดผิดแล้ว มีนักบินไม่กี่คนที่ต่างออกไป หมอนี่แหละชัดเจนที่สุด ทุกการเคลื่อนไหวที่เขาทำ มุ่งเป้าไปที่การปลิดชีพเท่านั้น" ฟังดูลางไม่ดีเลย เวสไม่คุ้นเคยกับอลิสซา ลินช์ เธอใจกล้ามากที่ออกแบบและส่งงานอย่างรีบเร่งภายในสองชั่วโมงเพื่อให้ได้สิทธิ์เลือกนักบินที่เก่งที่สุด คนที่กล้าเสี่ยงขนาดนั้นย่อมต้องมีความสามารถจริงๆ การเดิมพันของเธอได้ผล และตอนนี้เธอได้ครอบครองนักบินอันดับหนึ่งไว้เพียงผู้เดียว ซึ่งจะทำให้เธอได้เปรียบอย่างมหาศาลในรอบต่อๆ ไป นักออกแบบที่เก่งกาจทุกคนต่างผ่านเข้าสู่ท็อป 100 ส่วนพวกที่เกาะคนอื่นผ่านรอบคัดเลือกครั้งก่อนมาได้โดยไม่ทำอะไรเลย ต่างก็พ่ายแพ้อย่างยับเยินต่อหน้าผู้ชมหลายล้านล้านคน เวสรู้สึกโล่งใจที่ผ่านรอบแรกมาได้ แต่เขาก็ผิดหวังเล็กน้อยที่ไม่ได้คะแนนสูงกว่านี้ ความสำเร็จอันน่าทึ่งของคู่แข่งสอนให้เขารู้ว่าเขายังห่างไกลจากคำว่าเก่งที่สุดนัก "ผมมีนักบินที่ดีพอแล้ว และนั่นคือสิ่งที่สำคัญที่สุด ไม่สำคัญหรอกว่าเมคของผมจะเก็บได้ 6 หรือ 19 เหรียญ แค่ผ่านเข้ารอบไปพร้อมกับนักบินที่เก่งที่สุดเท่าที่จะหาได้ก็พอแล้ว" เขาเฝ้ารอว่าวันพรุ่งนี้จะมีอะไรรอเขาอยู่