## ข้อมูลบท - ชื่อบท: บทที่ 96: ต้องการไฟไหม? (Need A Light?) - ลำดับบท: 96 --- เลิฟจอยรอคอยอยู่ในพอด (Pod) ของเขา ความรู้สึกพุ่งพล่านในช่วงแรกจากข่าวเรื่องการเลื่อนระดับที่ประสบความสำเร็จเริ่มจางไป แทนที่ด้วยความวิตกกังวล เขารู้ดีว่าจากนี้ไปจะต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่น่าเกรงขาม แม้แต่พวกที่อยู่อันดับท้ายๆ ของท็อป 100 ก็ยังเป็นภัยคุกคามต่อเขาได้หากพวกนั้นมีเมคที่เหมาะสม "หวังว่าดีไซเนอร์ของฉันคราวนี้จะมีสมองพอที่จะให้ดาบฉันนะ" เพื่อรับประกันความยุติธรรม เหล่านักบินจะไม่มีการติดต่อกับโลกภายนอก นักเรียนทหารเลิฟจอยไม่มีภาพจำใดๆ เกี่ยวกับนักออกแบบเมคของเขาเลย นอกจากว่าผลงานของเขานั้นดูแน่นหนาแข็งแกร่ง หากดีไซเนอร์คนนี้สามารถสร้างเมคอย่าง 'ยูนิคอร์น' ออกมาได้ภายในเวลาไม่ถึงสามชั่วโมง นั่นหมายความว่าเขาคือคู่แข่งที่ประมาทไม่ได้ เขาเลียริมฝีปาก "ถ้าฉันไปถึงรอบชิงและโดดเด่นพอ ฉันอาจจะได้รับข้อเสนอจากกองกำลังเมคของกลุ่มคาร์เนกี้ (Carnegie Group’s Mech Corps)" นักเรียนทหารทุกคนจากสถาบันอะเบลลาร์ดต่างใฝ่ฝันที่จะได้เข้าร่วมกองกำลังเมค ผู้ที่ได้รับการว่าจ้างโดยตรงในสาขาที่มีชื่อเสียงที่สุดของกลุ่มจะได้รับทั้งความมั่งคั่งและอำนาจมหาศาล ในการแลกเปลี่ยน พวกเขาต้องเข้าร่วมในการรบที่ดุเดือดที่สุดภายใต้ธงของกลุ่มและต้องใช้ชีวิตอยู่ในระเบียบวินัยที่เคร่งครัด "ถึงจะมีข้อผูกมัดมากมาย แต่งานที่น่าประทับใจขนาดนี้ก็เลี้ยงตัวได้ตลอดชีวิต" พอดของเขาสว่างขึ้น เมคพร้อมที่จะรับรู้ถึงตัวตนของเขาแล้ว นักเรียนทหารเลิฟจอยเปิดใจและปล่อยให้สติสัมปชัญญะของเขาเข้าครอบคลุมเมคตัวใหม่ตามความเคยชิน "อะไรกัน เป็นอีกแล้วเหรอ?!" เขามึนงำเมื่อรู้สึกถึงความซ่าที่เฉียดผ่านจิตใจของเขาไป "ต้องมีบางอย่างผิดปกติกับอินเทอร์เฟซประสาทของฉันแน่ๆ ทำไมเมื่อวานฉันถึงไม่รายงานความผิดปกตินี้ให้ช่างเทคนิคนะ?" เขาสบถกับตัวเอง เขากำลังจะเข้าสู่การแข่งขัน นี่ไม่ใช่เวลาที่จะมาแก้ไขปัญหาทางเทคนิค "เอ้อ... ไว้คราวหน้าแล้วกัน" เมื่อกระบวนการเชื่อมต่อเสร็จสิ้น เลิฟจอยค่อยๆ แผ่ขยายประสาทสัมผัสของเขาออกไปอย่างระมัดระวัง เขาไม่พบสิ่งใดผิดที่ผิดทาง จึงลดการป้องกันลงและชื่นชมเมคตัวใหม่ของเขา ความรู้สึกที่ได้รับทำให้เขาทึ่งไปชั่วขณะ เมคเคลื่อนไหวได้ราบรื่นเสียจนเขาสับสนว่านี่คือร่างกายของตัวเองหรือไม่ แม้ในที่สุดเขาจะสงบสติอารมณ์ลงได้เมื่อสัมผัสถึงความเฉื่อยชาตามปกติของเมค แต่เขาก็ยังคงชื่นชอบเมคตัวใหม่นี้อยู่ดี "เครื่องนี้ดีกว่าเมคฝึกหัดที่อะคาเดมีตั้งเยอะ!" เขาอุทานออกมาหลังจากเริ่มคุ้นเคยกับการเคลื่อนไหวของมัน "เสียดายที่ดีไซเนอร์เลือกให้ดาบยาวมาคู่กับเมคของฉัน" ดาบยาวของเมคมีจุดเด่นอยู่ที่ความอเนกประสงค์ มันสามารถถือได้ด้วยมือเดียวหรือสองมือ สามารถทั้งฟันและแทงผ่านส่วนที่ป้องกันมาอย่างดีได้หากใส่แรงส่งที่เพียงพอ แต่ความอเนกประสงค์นี้ก็ทำให้มันกลายเป็นอาวุธประเภท 'เป็ด' ที่ทำได้ทุกอย่างแต่ไม่สุดสักทาง เลิฟจอยชอบใช้ดาบสองมือขนาดใหญ่มากกว่า สไตล์การต่อสู้ของเขาเน้นการสร้างแรงเหวี่ยงจากการหมุนเพื่อปลดปล่อยชุดเพลงดาบที่รุนแรง สไตล์แบบนี้ต้องพึ่งพาความทนทานของอาวุธเป็นอย่างมาก การแข่งขันเริ่มขึ้นก่อนที่เขาจะได้พิจารณาสิ่งอื่น ความมืดรอบตัวหายไป เผยให้เห็นสังเวียนในสภาพแวดล้อมทะเลทราย เลิฟจอยรู้สึกก้ำกึ่งกับสภาพแวดล้อมนี้ เมคของเขาไม่ได้พึ่งพาอาวุธที่สร้างความร้อนมากนัก ดังนั้นเขาน่าจะได้เปรียบ แต่ในทางกลับกัน การขาดสิ่งกีดขวางหมายความว่าเขาสามารถถูกยิงตกจากระยะไกลได้ ทุกอย่างขึ้นอยู่กับคู่ต่อสู้ เมื่อเลิฟจอยเปิดเซ็นเซอร์ เขาตรวจพบสัญญาณที่ทรงพลังมาก "นั่นต้องเป็นเมคสายหนัก (Heavy Mech) แน่ๆ" เขาขมวดคิ้วเมื่อค้นพบสิ่งนั้น เมคสายหนักจะสละความคล่องตัวเพื่อแลกกับเกราะและพลังทำลาย เมคทุกตัวที่ต้องการจะล้มก้อนหินหนักๆ แบบนั้นต่างต้องยอมแลกอะไรหลายอย่าง 'ซอร์ดแดนเซอร์' ของเขาก้าวเข้าไปใกล้ เขาไม่รีบร้อนเพราะขนาดสังเวียนที่จำกัด การเคลื่อนที่ด้วยความเร็วปานกลางยังช่วยให้เขาปรับจังหวะการวางเท้าบนพื้นทรายได้ สภาพแวดล้อมแต่ละแบบสร้างความท้าทายที่แตกต่างกัน และทะเลทรายที่เต็มไปด้วยทรายก็คือตัวทำลายจังหวะการเดิน โชคดีที่แม้ขาเมคของเขาจะไม่ใหญ่มาก แต่ฝ่าเท้าก็กว้างพอที่จะเลี่ยงการจมลึกลงไปในทราย เมคสายหนักปรากฏขึ้นในสายตา เมื่อพิจารณาจากขนาดและน้ำหนักของมัน มันจึงไม่ได้ขยับไปจากจุดเดิม เพื่อไม่ให้เสียจังหวะการทรงตัวของตัวเอง "บ้าชิบ มันคือเฮฟวี่สเกอร์มิชเชอร์ (Heavy Skirmisher) แต่ก็นะ นี่ดันเป็นหนึ่งในสภาพแวดล้อมที่แย่ที่สุดสำหรับมันเลย" การดวลต่อเนื่องในรอบที่สองจะเกิดขึ้นในสภาพแวดล้อมแบบสุ่ม และนี่คือเรื่องปกติในการดวลเมคหลายๆ ครั้ง ประจวบเหมาะที่เฮฟวี่สเกอร์มิชเชอร์ตัวนี้ถูกสร้างขึ้นโดยเน้นอาวุธสร้างความร้อนอย่างเครื่องพ่นไฟที่ข้อมือและปืนใหญ่เลเซอร์บนบ่า ซึ่งจะระบายความร้อนออกมามหาศาล ในสภาพแวดล้อมที่ร้อนระอุอย่างทะเลทรายจำลองแห่งนี้ นั่นคือเสียงระฆังมรณะชัดๆ "ฮ่าฮ่า วันนี้เป็นวันโชคดีของฉันจริงๆ!" เลิฟจอยโห่ร้องและพุ่งเข้าหาคู่ต่อสู้ด้วยการเคลื่อนที่แบบซิกแซก เฮฟวี่สเกอร์มิชเชอร์เตรียมเครื่องพ่นไฟไว้ แต่เริ่มจากการยิงปืนใหญ่เลเซอร์ก่อน อาวุธระยะไกลพลังงานสูงเหล่านี้มีความแม่นยำในระดับที่น่าพอใจ ลำแสงความเร็วแสงของมันไม่สามารถหลบได้เมื่อถูกยิงออกมา ดังนั้นเลิฟจอยจึงทำได้เพียงหลบหลีกโดยใช้สัญชาตญาณและสังเกตมุมของปากกระบอกปืนเอา "ให้ตายสิ ใครก็ตามที่ออกแบบเมคนั่นต้องเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านอาวุธเลเซอร์แน่ๆ!" ระบบเล็งเป้าของเมคสายหนักดูเหมือนจะเก่งกาจในการล็อกเป้าซอร์ดแดนเซอร์ที่กำลังหมุนตัวของเขา เมื่อไม่มีโล่ เลิฟจอยไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากปล่อยให้เมคโดนยิงไปสองสามครั้ง ซอร์ดแดนเซอร์พยายามลดความเสียหายให้เหลือน้อยที่สุดด้วยการกระจายจุดที่ถูกโจมตีออกไป ถึงอย่างนั้นเขาก็ต้องพบกับความเสียหายหนักเมื่อแขนซ้ายของเมคละลายจนใช้การไม่ได้ "แกต้องชดใช้!" เขากระชับดาบยาวด้วยแขนเพียงข้างเดียวแล้วพุ่งเข้าประชิดด้วยความโกรธแค้น เมคที่เขาบังคับตอบสนองต่อทุกความคิดของเขา ทำให้เขารู้สึกเหมือนได้ร่ายรำไปพร้อมกับมัน เป็นประสบการณ์ที่ล้ำเลิศซึ่งช่วยยกระดับทักษะการบินของเขาขึ้นไปอีกขั้น กระทั่งทักษะการหลบหลีกของเขาก็พัฒนาขึ้นด้วย เมื่อเข้าสู่ระยะประชิด เขาเริ่มเคลื่อนที่เป็นวงกลมรอบเมคสายหนัก ความเร็วของเขาเหนือกว่าการหมุนที่เชื่องช้าของปืนเลเซอร์ที่ทรงพลังแต่ทื่ออาด เฮฟวี่สเกอร์มิชเชอร์ละทิ้งเลเซอร์ที่ร้อนจัดและยกแขนขึ้น เปลวเพลิงเสริมสารเคมีสองสายพุ่งทะลักออกมาจากข้อมือ ทะเลทรายที่ร้อนอยู่แล้วยิ่งทวีความร้อนแรงจนแทบหายใจไม่ออก เลิฟจอยถึงกับหลอนไปเองว่าเขากำลังเข้าไปอยู่ในเตาอบ เมคของเขากระโดดถอยหลังอย่างรวดเร็วเพื่อเลี่ยงเปลวไฟระลอกแรก เมื่อของเหลวที่ลุกไหม้ไม่โดนเป้าหมาย มันก็ตกลงบนพื้นทรายและแผดเผาอยู่อย่างนั้น ดวงตาของเลิฟจอยเป็นประกายขณะพยายามวนอ้อมกองเพลิงบนพื้นและเข้าหาเฮฟวี่สเกอร์มิชเชอร์จากด้านหลัง เมคสายหนักไม่ได้ประมาท มันพ่นไฟออกมาอีกระลอก เพียงเพื่อให้นักดาบกระโดดถอยกลับไปได้โดยไร้รอยขีดข่วน หลังจากทำแบบเดิมซ้ำๆ หลายครั้ง ในที่สุดเฮฟวี่สเกอร์มิชเชอร์ก็ถูกล้อมรอบด้วยเปลวไฟของมันเอง อุณหภูมิใจกลางวงล้อมที่ลุกโหมพุ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ "ฮ่าๆๆ ต้องการไฟแช็กไหม?" เลิฟจอยหัวเราะ เขาอดสงสัยไม่ได้ว่านักบินคนไหนที่ยอมปล่อยให้ตัวเองถูกล้อมด้วยเปลวไฟของตัวเองแบบนี้ นักบินฝ่ายตรงข้ามต้องเป็นพวกผู้เชี่ยวชาญที่ถูกประคบประหงมจนเคยตัว ซึ่งบังคับเมคได้เพียงประเภทเดียว คนอย่างเลิฟจอยที่อดทนฝึกฝนพื้นฐานของเมคและอาวุธทุกชนิดจนช่ำชองก่อนจะตัดสินใจเลือกดาบ ย่อมดูแคลนพวกที่ใช้ทางลัด เขาต้องทำงานหนักกว่าคนอื่นในอะคาเดมีเป็นสองเท่าเพื่อตะเกียกตะกายขึ้นมาสู่จุดสูงสุดของอันดับ "ฉันไม่รู้หรอกนะว่าแกเป็นพวกขี้เกียจคนไหน แต่แกจบเหม่แล้ว!" ช่วงที่เหลือของการแข่งขันไม่มีอะไรน่าลุ้น เลิฟจอยเก็บดาบเข้าฝักแล้วหยิบปืนพกเลเซอร์กระบอกจิ๋วออกมา เขาเว้นระยะห่างที่ปลอดภัยจากเปลวไฟและเคลื่อนที่เป็นวงกลมพลางยิงปืนพกทะลุเปลวไฟเข้าไป รูปร่างที่เทอะทะของเฮฟวี่สเกอร์มิชเชอร์ทำให้มันถูกยิงเข้าเป้าได้ง่าย แม้ว่ากระสุนส่วนใหญ่จะกระเด็นออกจากเกราะที่แข็งแกร่งของมันก็ตาม นอกสนาม เหล่าคอมเมนเตเตอร์ต่างให้ความเห็นเกี่ยวกับสถานการณ์ประหลาดของการดวลครั้งนี้ "ดูการดวลนั่นสิ ผมไม่ได้เห็นเรื่องตลกแบบนี้มาสามปีแล้ว นั่นเป็นเปลวไฟที่ติดทนทานมาก ปกติแล้วผมคงจะชมนักออกแบบที่คิดค้นสารเร่งไฟที่รุนแรงขนาดนี้ได้ แต่ด้วยนักบินที่ไร้ไหวพริบแบบนี้ มันก็เหมือนกับการยิงปืนใส่เท้าตัวเองชัดๆ!" "นักบินคือ ไมเคิล ฟอร์โน เขาเป็นพลแม่นปืนเลเซอร์ที่มีชื่อเสียง เมคแบบนี้ควรจะทำให้เขาแสดงฝีมือได้เต็มที่ หากไม่มีการเพิ่มเครื่องพ่นไฟนั่นเข้ามา เขาเคยเข้าเรียนวิชาสเกอร์มิชเชอร์ (Skirmisher) บ้างหรือเปล่า? การระวังเปลวไฟของตัวเองคือบทเรียนแรกที่ต้องจำใส่หัวเลยนะ!" "ผมไม่รู้ว่าคุณคิดยังไงนะ แต่ในมุมมองของผม นักเรียนทหารฟอร์โนไม่คู่ควรที่จะมาอยู่บนเวทีนี้เลย เป็นการแสดงที่น่าอับอายสำหรับคนที่ถูกยกย่องว่าจะเป็นผู้เชี่ยวชาญในอนาคตจริงๆ!" ไม่ใช่ทุกคนในหมู่ผู้ชมจะเห็นด้วย นักบินมีเวลาจำกัดในการสร้างความชำนาญให้กับเมค ต้องใช้เวลาหลายปีกว่าจะพื้นฐานแน่นในเมคและอาวุธทุกประเภท หากเวลาที่ใช้ไปกับการขยายขอบเขตทักษะถูกเปลี่ยนมาเน้นความลึกซึ้งแทน พวกเขาอาจจะมีนักบินระดับผู้เชี่ยวชาญ (Expert) และระดับเอซ (Ace) มากกว่านี้ก็ได้ นักบินระดับสูง (Advanced Pilots) อย่างเมลินดา ลูกพี่ลูกน้องของเวสนั้นมีอยู่ดาษดื่น อะคาเดมีดีๆ ผลิตนักบินระดับสูงออกมาได้เป็นคอกๆ ทุกปี อย่างไรก็ตาม แม้แต่รัฐระดับสองที่ยิ่งใหญ่อย่างสมาพันธ์วันศุกร์ (Friday Coalition) ก็ไม่สามารถผลิตนักบินระดับผู้เชี่ยวชาญออกมาได้จำนวนมาก ความต้องการยังคงสูงกว่าปริมาณที่มีอย่างมหาศาล ขณะที่คอมเมนเตเตอร์กำลังวิจารณ์กันอย่างเมามัน ความเสียหายที่สะสมอย่างต่อเนื่องก็บั่นทอนเฮฟวี่สเกอร์มิชเชอร์ลง หลังจากยิงติดต่อกันห้านาที เปลวไฟเริ่มมอดลงแต่เมคสายหนักก็ร้อนจัดจนถึงขีดอันตราย นักบินของมันตัดสินใจยอมแพ้อย่างรอบคอบเพื่อหลีกเลี่ยงความเสียหายที่จะเกิดกับเมคไปมากกว่านี้ ในเมื่อโอกาสที่จะพลิกกลับมาเอาชนะนั้นไม่มีเหลือแล้ว "ง่ายชะมัด" นักเรียนทหารเลิฟจอยคิด ขณะที่เมคที่พังเสียหายของเขาออกจากสนามและกลับสู่อ้อมกอดของนักออกแบบเมค สติของเขาตัดขาดจากเครื่องยนต์ การดวลครั้งต่อไปจะเริ่มขึ้นในอีกไม่ถึงสองชั่วโมง ดังนั้นเขาจึงมีเวลาเหลือเฟือที่จะพักผ่อน ในขณะเดียวกัน เวสส่ายหัวให้กับความงี่เง่าของคู่ต่อสู้ เขาไม่มีข้อโต้แย้งเรื่องการชนะมาอย่างง่ายดาย แม้จะเสียใจที่ 'ลูกรัก' ของเขาถูกปืนเลเซอร์บนบ่ายิงใส่ไปหลายนัด เมื่อเมคของเขาเคลื่อนเข้ามาใกล้พอที่จะเห็นความเสียหายโดยละเอียด เขาก็สูดปากด้วยความเจ็บปวด "แม้แต่เกราะบีบอัด (Compressed Armor) ก็หยุดลำแสงเลเซอร์พลังงานสูงไม่ได้จริงๆ" ปืนใหญ่เลเซอร์มีพลังงานทำลายล้างมหาศาล แม้เกราะบีบอัดจะทำหน้าที่ของมันในการป้องกันไม่ให้ความเสียหายส่งไปถึงภายใน แต่แผ่นเกราะจำนวนมากก็ต้องถูกเปลี่ยน เลิฟจอยพยายามกระจายความเสียหายไปทั่วร่างของเมค ซึ่งแม้จะเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้อง แต่มันก็ทำให้เวสปวดหัวไม่น้อย ความแตกต่างระหว่างปืนใหญ่เลเซอร์กับปืนไรเฟิลเลเซอร์ไม่ใช่เพียงแค่ขนาด แต่นักออกแบบอาวุธมักสร้างปืนไรเฟิลเลเซอร์มาเพื่อสร้างความเสียหายต่อเนื่องในระยะยาว ประสิทธิภาพและความทนทานมีความสำคัญมากกว่าพลังทำลายและการเจาะทะลุ แต่ปืนใหญ่เลเซอร์สลับลำดับความสำคัญนั้น มันถูกสร้างมาเพื่อละลายชั้นเกราะหนาๆ ในทันทีและส่งพลังงานความร้อนมหาศาลเข้าไปในพริบตา นักบินในสนามรบชอบใช้ปืนใหญ่เลเซอร์เพราะมันมีทั้งพลังเจาะทะลุสูงและเติมกระสุนได้ง่าย สรุปสั้นๆ คือ ความเสียหายที่เกิดจากปืนใหญ่เลเซอร์ทำให้เมคของเขาบาดเจ็บหนัก สิ่งเดียวที่เวสทำได้คือการสร้างชิ้นส่วนทดแทนให้ได้มากที่สุดก่อนการดวลครั้งต่อไปจะเริ่มขึ้น เขาเร่งสร้างแผ่นเกราะบีบอัดชุดใหม่ โดยเน้นไปที่ส่วนที่สำคัญที่สุดก่อน โชคดีที่การดวลใช้เวลาไม่นานนักจึงเป็นผลดีต่อเขา ไม่ใช่ทุกแผ่นที่ต้องเปลี่ยน เขาจึงสร้างชิ้นส่วนได้เพียงพอและจัดการเปลี่ยนแผ่นเกราะที่เสียหายทั้งหมดได้ทันทีก่อนที่เวลาสองชั่วโมงจะหมดลง "ฉันทำอะไรไม่ได้มากนักกับความเสียหายจากความร้อนสะสมที่ทะลุเกราะเข้าไปได้" เวสมึนงำอย่างเสียดาย เลเซอร์พวกนั้นหนักหน่วงจริงๆ และแม้เกราะจะช่วยกระจายความร้อนส่วนใหญ่ไปได้ แต่ความร้อนเพียงเล็กน้อยที่เหลืออยู่ก็ยังสร้างความเสียหายให้ลึกเข้าไปในตัวเมค "มันคงไม่ส่งผลมากนักในการดวลรอบถัดไป แต่ถ้าความเสียหายภายในสะสมมากขึ้นเรื่อยๆ ฉันก็คงจนปัญญาเหมือนกัน" การเปลี่ยนชิ้นส่วนภายในย่อมมาพร้อมกับความยากลำบากที่มากกว่าเสมอ มันต้องใช้เวลามากกว่ามากในการเปลี่ยนเพราะความซับซ้อนของการเชื่อมต่อชิ้นส่วนต่างๆ เข้าด้วยกัน