## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 310: มหาการประลองอันยิ่งใหญ่ (1)** ขณะที่กิสเลนไล่สายตาผ่านหน้ากระดาษของนิยายที่กอร์ดอนประพันธ์ขึ้น แนวคิดหนึ่งในนั้นก็ฉุดรั้งความสนใจของเขาไว้ “เพลงดาบที่ไม่ทิ้งร่องรอยและมิอาจมองเห็นได้... แม้กระทั่งในชั่วขณะที่มันบรรลุเป้าหมาย...” การจู่โจมเช่นนั้นจะเป็นไปได้ก็ต่อเมื่อช่องว่างระหว่างฝีมือของคู่ต่อสู้ห่างชั้นกันสุดขั้ว ทว่าในเรื่องเล่าของกอร์ดอน มันถูกพรรณนาว่าเป็นพลังอำนาจที่อยู่เหนือขอบเขตแห่งทักษะ... เป็นอำนาจกึ่งเทวะ ในบางแง่มุม มันอันตรายยิ่งกว่าพลังที่สามารถทำลายล้างทุกสรรพสิ่งเสียอีก เพียงแค่แนวคิดก็ชวนให้สันหลังวาบแล้ว แต่กิสเลนรู้ดีว่ามันเป็นไปไม่ได้ ความสามารถเช่นนั้นมีอยู่เพียงในดินแดนแห่งจินตนาการเท่านั้น "แม้แต่สตรีศักดิ์สิทธิ์ก็ยังมิอาจใช้พลังเช่นนั้นได้" เขานึกในใจ ขนาดสตรีศักดิ์สิทธิ์ผู้หยิบยืมอำนาจแห่งเทพธิดามาใช้ ยังไม่อาจสำแดงปาฏิหาริย์ที่เป็นไปไม่ได้เช่นนั้นได้เลย สำหรับคนส่วนใหญ่ มันคงเป็นเรื่องน่าหัวร่อ แต่กิสเลนกลับพบว่าตนเองรู้สึกทึ่งและสนเท่ห์ "จะเกิดอะไรขึ้นหากข้าต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่สามารถทำเช่นนั้นได้? หรือบางทีอาจเป็นผู้ที่มีความสามารถคล้ายคลึงกัน?" ในชาติก่อน เขาสามารถรับมือได้โดยการแผ่ขยายประสาทสัมผัสให้ครอบคลุมสภาพแวดล้อมโดยสิ้นเชิง แต่จะทำอย่างไรหากเขาไม่สามารถตรวจจับภัยคุกคามได้ทันท่วงที? แม้ว่าพลังเช่นว่านั้นจะไม่มีอยู่จริง แต่การเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งกว่าก็อาจนำไปสู่สถานการณ์ที่คล้ายคลึงกันได้ "ข้าจำเป็นต้องมีหนทางรอดชีวิตและตอบโต้กลับไป" เพื่อหลีกเลี่ยงความตายในพริบตา จำเป็นต้องมีร่างกายที่สามารถทนทานต่อการโจมตีทุกรูปแบบได้ ผู้ที่ฝึกฝนมานาจนเชี่ยวชาญย่อมพัฒนาร่างกายให้เหนือกว่าคนทั่วไปโดยธรรมชาติ เมื่อเวลาผ่านไป ร่างกายของพวกเขาจะปรับตัว ดูดซับมานา และมีความยืดหยุ่นทนทานมากยิ่งขึ้น ยิ่งความเชี่ยวชาญสูงส่งเท่าใด ประสาทสัมผัสก็จะยิ่งเฉียบคม พละกำลังและความสามารถในการฟื้นฟูร่างกายก็จะยิ่งสูงขึ้นตามไปด้วย แต่ไม่ว่าจะก้าวหน้าไปไกลเพียงใด ร่างกายของมนุษย์ก็มิอาจแข็งแกร่งได้ดุจเหล็กกล้า นั่นคือเหตุผลที่เหล่าอัศวินใช้เทคนิคมานาเพื่อสร้างปราการออร่าคุ้มครองร่างกายระหว่างการต่อสู้ หากปราศจากเทคนิคดังกล่าว แม้แต่พลังป้องกันของผู้ใช้มานาก็จะอ่อนแอลงอย่างมาก กระทั่งผู้ใช้มานาที่ช่ำชอง หากถูกจู่โจมโดยไม่ทันตั้งตัว ก็อาจได้รับบาดเจ็บจากการโจมตีของคนธรรมดาได้ การลอบสังหารมากมายล้วนประสบความสำเร็จโดยอาศัยช่องว่างเช่นนี้ และหากนักฆ่าผู้นั้นใช้มานาได้ด้วยแล้ว พวกเขาก็สามารถสร้างความเสียหายถึงแก่ชีวิตได้ "แต่จะเกิดอะไรขึ้น... หากร่างกายของข้าสามารถป้องกันการโจมตีและสวนกลับได้โดยอัตโนมัติ... โดยไม่ต้องอาศัยจิตสำนึกสั่งการ?" สิ่งนี้จะรับประกันได้ว่าเขาจะไม่ถูกลอบโจมตีโดยผู้ที่มีฝีมือทัดเทียมหรือด้อยกว่า และมันจะกลายเป็นสิ่งล้ำค่าอย่างยิ่งในการต่อสู้ที่โกลาหลกับศัตรูจำนวนมาก ไม่ว่าศัตรูที่อ่อนแอกว่ากี่คนจะมารวมตัวกัน พวกมันก็ไม่อาจสร้างรอยขีดข่วนให้เขาได้แม้แต่น้อย หากเขาสามารถสร้างร่างกายเช่นนั้นได้ เขาจะแข็งแกร่งกว่าที่เป็นอยู่มากมายนัก "มาลองกันดู" มีหลายวิธีในการพัฒนาเทคนิคใหม่ วิธีดั้งเดิมที่สุดคือการวิจัยอย่างกว้างขวาง สร้างกรอบทฤษฎี และปรับปรุงมันผ่านการทดลองที่ปลอดภัยนับครั้งไม่ถ้วน วิธีที่สองคือการกระโจนเข้าสู่กระบวนการอย่างบ้าบิ่นและเรียนรู้ผ่านการลองผิดลองถูกที่เสี่ยงเป็นเสี่ยงตาย มันอันตราย แต่เร็วกว่ามาก กิสเลนเลือกอย่างหลัง ด้วยการเคลื่อนไหวอันรวดเร็ว เขาชักกริชออกมาและแทงเข้าที่แขนของตนเองอย่างไม่ลังเล ฉึก! โลหิตสาดกระเซ็นจากบาดแผลขณะที่คมมีดจมลึกเข้าไป แม้ว่าร่างกายของเขาจะรวบรวมมานาโดยสัญชาตญาณเพื่อสร้างแรงผลักต้านทานอย่างแผ่วเบา แต่มันก็ไม่เพียงพอที่จะหยุดยั้งการโจมตีได้ การโจมตีนั้นรุนแรงและรวดเร็วเกินไป "ช้าเกินไป... และยังไม่เพียงพอ" ร่างกายของเขาต้องตอบสนองก่อนที่ตัวเขาเองจะทันได้ตระหนักถึงการโจมตีเสียอีก ทันทีที่ผิวหนังของเขาถูกทะลวง แกนกลางของเขาควรจะดึงมานามาปกป้องโดยอัตโนมัติ นั่นคือขั้นแรก การตอบโต้กลับค่อยว่ากันทีหลัง บาดแผลตื้นๆ หายดีอย่างรวดเร็ว กิสเลนเพ่งสมาธิไปที่ประสาทสัมผัสอันเฉียบคมของตน เพื่อให้แน่ใจว่าร่างกายของเขาจะจดจำทุกรายละเอียดของสิ่งที่เขากำลังจะทำ แม้แต่ในชาติก่อนที่เขาได้รับบาดเจ็บนับครั้งไม่ถ้วน เขาก็ไม่เคยฝึกฝนอย่างโหดร้ายทารุณเช่นนี้มาก่อน ในตอนนั้น เขาให้ความสำคัญกับการหลบหลีกและป้องกันการโจมตีมากกว่า แต่ครั้งนี้แตกต่างออกไป เขาตั้งใจที่จะพัฒนาร่างกายของเขาให้วิวัฒน์ขึ้นไปอีกขั้น "ต้องผลักดันให้มากกว่านี้อีกหน่อย" ด้วยการเคลื่อนไหวที่รวดเร็วต่อเนื่อง เขาสร้างบาดแผลหลายแห่งบนร่างกายตนเอง ขณะเดียวกันก็เพ่งสมาธิไปที่บริเวณรอบๆ บาดแผลแต่ละแห่ง ปริมาณมานาที่รวมตัวกัน ณ บาดแผลแต่ละแห่งนั้นแตกต่างกันเล็กน้อย และเมื่อเขาฝึกฝนต่อไป บาดแผลก็ดูเหมือนจะกว้างขึ้นเล็กน้อย ความแตกต่างนี้พิสูจน์ให้เห็นว่าเวลาตอบสนองของร่างกายเขายังไม่เร็วพอที่จะตามความเร็วของการโจมตีได้ทัน "ดูเหมือนว่าข้าคงต้องใช้เวลาอีกสักสองสามวัน" ไม่จำเป็นต้องไปที่ลานฝึก กิสเลนสลับระหว่างการทำงานภาคสนามในตอนกลางวันและงานเอกสารในตอนกลางคืน เขาแทงตัวเองในห้องทำงานขณะที่กำลังตรวจสอบเอกสาร วันแล้ววันเล่า เสื้อผ้าของเขาฉีกขาด เปรอะเปื้อนคราบเลือด และเต็มไปด้วยรู ในที่สุด เบลินด้าก็เริ่มสงสัย "เกิดอะไรขึ้น? แม้แต่วันที่ไม่มีการประลอง เสื้อผ้าของท่านก็ยังอยู่ในสภาพนี้?" ทุกคนรู้ว่ากิสเลนเป็นพวกคลั่งไคล้การฝึกฝน ไม่ใช่เรื่องแปลกที่เสื้อผ้าของเขาจะเสียหาย แต่ช่วงหลังมานี้มันมากเกินไปแล้ว ขณะที่เบลินด้าเก็บงำความสงสัยไว้ การฝึกฝนของกิสเลนก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น "ข้ากำลังลังเลโดยไม่รู้ตัวหรือ?" ประสาทสัมผัสที่เฉียบคมของเขาพัฒนาขึ้นสู่ระดับที่ไม่ธรรมดา แม้แต่การแทงลึกๆ ในตอนนี้ก็ส่งผลให้เกิดบาดแผลตื้นๆ เท่านั้น เพราะร่างกายของเขาจะรวบรวมมานามาป้องกันตัวเองโดยสัญชาตญาณ ทว่า เวลาตอบสนองของเขากลับคงที่ ไม่ว่าเขาจะผลักดันตัวเองมากแค่ไหน ก็ไม่มีการพัฒนาอีกต่อไป ปัญหาอยู่ที่การโจมตีของเขาเอง... มันได้มาถึงขีดจำกัดแล้ว ร่างกายของเขารับรู้ถึงขีดจำกัดนั้นและปฏิเสธที่จะก้าวข้ามไป กิสเลนรู้วิธีที่จะเอาชนะอุปสรรคนี้ "เพื่อที่จะทะลวงผ่านไปได้... ข้าต้องเสี่ยงชีวิตอย่างแท้จริง" ดวงตาของเขาหรี่ลง จ้องมองกริชในมือก่อนที่จะอัดแน่นมันด้วยมานา เขาจะตายไม่ได้ แต่ร่างกายและจิตใจของเขาจำเป็นต้องสัมผัสกับภัยคุกคามแห่งความตายอย่างแท้จริง "เท่านี้ก็น่าจะพอ..." เหงื่อเม็ดเล็กๆ ไหลซึมลงมาตามแผ่นหลังขณะที่เขายกริชขึ้น ความผิดพลาดเพียงครั้งเดียวหรือการตอบสนองที่ล่าช้าอาจคร่าชีวิตเขาได้ เขาไม่มีเจตนาที่จะใช้มานาเพื่อป้องกันการโจมตีด้วยตนเอง ร่างกายของเขาต้องเคลื่อนไหวด้วยตัวเอง ขับเคลื่อนด้วยสัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดล้วนๆ เขาหายใจเข้าลึกๆ ค่อยๆ ยกกริชขึ้น ทันทีที่กิสเลนเตรียมจะแทงกริชเข้าที่หน้าอกของตนเอง ประตูห้องทำงานของเขาก็ถูกกระชากเปิดออกอย่างแรง "นายน้อย! ท่านทำอะไรอยู่ทุกคืนถึงได้อยู่ในสภาพนี้—อ๊าาา!" เสียงกรีดร้องของเบลินด้าดังก้องไปทั่วห้อง ดวงตาของเธอเบิกกว้างด้วยความสยดสยองเมื่อเห็นภาพกิสเลนถือกริชที่ปักคาหน้าอกของเขาไปแล้วกว่าครึ่ง "สำเร็จไปครึ่งหนึ่ง" กิสเลนนอนอยู่บนเตียง พลางไตร่ตรองถึงความพยายามของเขา กริชเล่มนั้นทิ่มลึกเข้าไปในหัวใจของเขาเกินครึ่ง หากลึกกว่านี้อีกนิด อวัยวะสำคัญคงถูกทำลายโดยสิ้นเชิงและเขาคงเสียชีวิตไปแล้ว แต่คลื่นมานาที่พลุ่งพล่านขึ้นมากะทันหันได้หยุดยั้งคมมีดไว้ได้ทันเวลา ความสามารถในการฟื้นฟูที่ไม่ธรรมดาของเขาได้เริ่มเยียวยาหัวใจที่เสียหายแล้ว ถึงกระนั้น การบาดเจ็บภายในก็ใช้เวลาในการรักษานานกว่าบาดแผลภายนอก การสูญเสียโลหิตจำนวนมากทำให้การฟื้นตัวของเขาช้าลงอย่างเห็นได้ชัด หากพิโอเต้มาถึงช้ากว่านี้ กิสเลนอาจจะรอดชีวิต แต่เขาคงต้องทนทุกข์ทรมานจากผลกระทบระยะยาว "นายน้อย! ทำไมท่านถึงทำแบบนี้อีกแล้ว?! เป็นเพราะท่านได้พบกับคุณหนูอเมเลียอีกครั้งหรือคะ? ท่านยังอาลัยอาวรณ์เธออยู่หรือ? ท่านเป็นถึงแกรนด์ดยุคแล้วนะคะ จะมาจมอยู่กับรักครั้งเก่าไปทำไม? รีบหาคู่ครองที่เหมาะสมแล้วลงหลักปักฐานได้แล้วค่ะ!" "...หาใช่เช่นนั้น" "ถ้าเช่นนั้นมันคืออะไรคะ? เป็นเพราะการเดิมพันบ้าๆ นั่นหรือ? ท่านกลัวว่าจะแพ้ในครั้งนี้จริงๆ หรือ? ข้าขอสาบานเลย ข้าเบื่อหน่ายผู้ตรวจการกับอัลพอยเต็มทนแล้ว!" "...นั่นก็หาใช่เช่นกัน" กิสเลนเหลือบมองไปรอบๆ เป็นไปตามคาด เหล่าข้ารับใช้คนสนิทของเขามารวมตัวกันครบทุกคน เขารู้อยู่แล้วว่าต้องเป็นเช่นนี้ คล็อดแทรกตัวผ่านฝูงชนเข้ามา สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความหงุดหงิดอย่างเห็นได้ชัด ด้วยสีหน้าที่เหนื่อยหน่ายอย่างที่สุด เขากล่าวว่า "เจ้าทำแบบนี้เพื่อทำให้ข้าดูแย่ใช่ไหม? ถ้าคิดว่าจะแพ้ ก็ยอมแพ้ไปซะสิ! ไอ้ความหยิ่งในศักดิ์ศรีของเจ้านี่มันอะไรกัน?" "...หาใช่เช่นนั้น" คำตอบที่สงบนิ่งของกิสเลนยิ่งเติมเชื้อไฟแห่งความหงุดหงิดให้กับคล็อด "ทุกคนกำลังโทษข้าอีกแล้ว! พวกเขาบอกว่าเป็นเพราะการเดิมพันของข้าที่ทำให้ท่านก่อเรื่องพิลึกพิลั่นแบบนี้อีกครั้ง! ท่านกำลังจะทำให้ข้าเป็นบ้าใช่ไหม?!" จากด้านข้าง อัลพอยพึมพำบ่นอุบอิบของตนเอง คล็อดคร่ำครวญ "ข้ายอมให้เสมอกันก็ได้ แล้วลดเวลาลงสิบปีไปเลย เลิกดื้อดึงได้แล้วได้ไหม? ทุกครั้งที่ท่านก่อเรื่องแบบนี้ ข้าคือคนที่ต้องเดือดร้อน! ข้า! บุรุษผู้พิชิตพระเจ้า! ฮึ่ย มันน่าอายสิ้นดี" อีกครั้งหนึ่งที่คล็อดและอัลพอยถูกเหล่าข้ารับใช้รุมล้อม คำตำหนิก็เหมือนเช่นเคย: ทำไมพวกเขาถึงชอบก่อปัญหาและทำให้ชีวิตของเจ้านายลำบากอยู่เรื่อย? แม้ว่าการวางยาพิษตัวเองของกิสเลนในอดีตจะน่าตกใจ แต่ในที่สุดพวกเขาก็ยอมรับว่ามันเป็นส่วนหนึ่งของการฝึกฝนของเขา แต่การแทงตัวเองเข้าที่หัวใจ? ไม่มีใครมองว่ามันเป็นอย่างอื่นได้นอกจากการทำร้ายตัวเอง คนสติดีที่ไหนจะฝึกฝนกันแบบนั้น? เหล่าข้ารับใช้มั่นใจว่าครั้งนี้ ความหยิ่งทะนงในศักดิ์ศรีอันเลื่องชื่อของกิสเลนได้ผลักดันเขาจนถึงขีดสุด ทำให้เขาระเบิดอารมณ์ออกมาด้วยความคับข้องใจ กิสเลน ซึ่งกำลังครุ่นคิดว่าจะไล่ทุกคนออกไปดีหรือไม่ ถอนหายใจอย่างหนักก่อนจะอธิบายสั้นๆ แม้แต่ตัวเขาเองก็คิดว่าครั้งนี้พวกเขามีเหตุผลอันสมควรที่จะเข้ามาแทรกแซง "มันเป็นวิธีการฝึกฝนแบบใหม่ ใช่ มันเสี่ยง แต่ข้าจัดการมันอย่างระมัดระวัง ไม่จำเป็นต้องกังวล" แววตาที่เต็มไปด้วยความกังขาของเบลินด้าไม่สั่นคลอนขณะที่เธอซักไซ้ต่อ "มันเป็นการฝึกแบบไหนกันแน่คะ? ใครที่ไหนเขาฝึกกันแบบนั้น? แล้วมันช่วยได้อย่างไรกัน?" "เอ่อ... คือว่ามัน..." กิสเลนอ้ำอึ้งอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะสรุปสมมติฐานของเขา คำอธิบายของเขาเป็นเหมือนทฤษฎีที่ผสมกับการคาดเดามากกว่า แต่แก่นของความคิดนั้นชัดเจน เมื่อเขาพูดจบ ทั้งห้องก็ตกอยู่ในความเงียบ เหล่าข้ารับใช้จ้องมองเขา กะพริบตาปริบๆ ด้วยความไม่เชื่อ หลังจากหยุดไปนาน ในที่สุดเบลินด้าก็พูดขึ้นด้วยสีหน้าเหนื่อยหน่าย "หมายความว่า... ท่านทำเช่นนี้เพราะกลัวว่าจะถูกลอบโจมตีโดยศัตรูที่มองไม่เห็นและไม่มีตัวตนอย่างนั้นหรือคะ?" "ไม่เชิง ข้าแค่ได้แรงบันดาลใจจากแนวคิดนั้น..." "นายน้อย การตรวจจับตัวตนของศัตรูเป็นเรื่องของทักษะ ไม่มีสิ่งที่เรียกว่าสิ่งมีชีวิตล่องหนที่ไม่มีตัวตนหรอกค่ะ!" เบลินด้าโต้กลับ วาเนสซ่าแทรกขึ้นมาด้วยความเห็นของเธอ "ในทางกายภาพแล้ว นั่นเป็นไปไม่ได้ค่ะ แม้จะใช้เวทมนตร์ วัตถุที่มีมวลก็ต้องการพลังงานเพื่อเร่งความเร็วจากหยุดนิ่งไปยังความเร็วระดับหนึ่ง และปรากฏการณ์ใดๆ ก็ตาม—" ก่อนที่วาเนสซ่าจะเริ่มการบรรยายฉบับเต็ม กิสเลนก็รีบขัดจังหวะเธอ "นั่นไม่ใช่ประเด็น! ข้าแค่ฝึกฝนเพื่อพัฒนากลไกป้องกันการลอบโจมตีของข้าเท่านั้น หยุดคิดมากแล้วกลับไปทำงานได้แล้ว พวกเจ้าทุกคนไม่ได้ยุ่งกันอยู่หรือไง?" เหล่าข้ารับใช้ต่างคะยั้นคะยอให้เขาล้มเลิกการฝึกฝนที่ไม่จำเป็นเช่นนี้ โดยให้เหตุผลว่าเขาแข็งแกร่งพอแล้ว แต่กิสเลนก็ยังคงไม่หวั่นไหว คล็อดยักไหล่แล้วพูดว่า "พวกเจ้าก็เห็นแล้วใช่ไหมว่าข้าพยายามเกลี้ยกล่อมเขาแล้ว? แต่ท่านลอร์ดปฏิเสธ ไม่ใช่ความผิดของข้า" อัลพอยพยักหน้าเห็นด้วย "ข้าก็ยอมอ่อนข้อให้แล้วนะ? อย่ามาโทษข้าเรื่องนี้แล้วกัน" ทั้งสองซึ่งทนต่อคำข่มขู่และข้อกล่าวหาจากเหล่าข้ารับใช้มาตลอด เดินออกจากห้องไปด้วยสีหน้าพึงพอใจ เหตุการณ์นี้แพร่กระจายไปทั่วดินแดนอย่างรวดเร็ว สร้างความตกตะลึงให้กับเหล่าพลเมืองเป็นอย่างมาก "ทำไมผู้ตรวจการถึงได้จ้องจะทรมานท่านลอร์ดของเรานักนะ? เห็นๆ กันอยู่ว่าท่านต้องชนะอีกครั้งแน่!" "เราต้องไปคุยกับสตรีศักดิ์สิทธิ์ให้ลงโทษเขา!" "อัลพอยก็เลวไม่แพ้กัน! กล้าดียังไงมาลบหลู่สตรีศักดิ์สิทธิ์แบบนั้น?" ชื่อเสียงของคล็อดและอัลพอยที่ตกต่ำจนถึงขีดสุดอยู่แล้ว กลับดำดิ่งลงไปอีก เหล่าพลเมืองจงรักภักดีต่อกิสเลนอย่างไม่เสื่อมคลาย และเย้ยหยันทั้งสองอย่างไร้ความปรานี กระนั้น ชายทั้งสองก็แข็งแกร่งขึ้นแล้ว ไม่ว่าคำเยาะเย้ยหรือคำสาปแช่งใดๆ ก็ไม่อาจทำให้พวกเขาสะทกสะท้านได้อีกต่อไป "มีคนพูดถึงเราในทางไม่ดีเยอะเลยนะ" คล็อดเอ่ยขึ้น "ก็แค่พวกโง่เขลาที่แสดงให้เห็นถึงขีดจำกัดของตัวเอง" อัลพอยตอบ ทั้งสองคนยืนอยู่ที่ระเบียงปราสาท แต่ละคนถือแก้วไวน์ พูดคุยกันด้วยท่าทีไม่แยแส "เจ้าจะทำอะไรเมื่อเป็นอิสระแล้วล่ะ อัลพอย?" คล็อดถาม "ข้าจะฝึกฝนการสืบทอดตำแหน่งให้เสร็จสิ้น และในที่สุดก็จะเข้าควบคุมหอคอย ภายใต้การนำของข้า มันจะทวงคืนตำแหน่งที่แข็งแกร่งที่สุดในแดนเหนือกลับคืนมา" "เป็นคนที่มีความทะเยอทะยานดีนี่ เหมาะสมกับคนที่พิชิตพระเจ้าได้" คล็อดพูดพร้อมกับหัวเราะเบาๆ "ส่วนข้า ข้าคิดว่าจะไปเป็นเจ้าเมืองของดินแดนเล็กๆ สักแห่ง ที่ไหนสักแห่งที่สงบสุข" "ช่างสูงส่งเสียนี่กระไร ชีวิตที่เงียบสงบเหมาะกับเจ้าดี" "หลังจากเรื่องราวทั้งหมดที่ข้าผ่านมา ข้าคิดว่าข้าสมควรได้รับมัน" ชายทั้งสองแลกเปลี่ยนรอยยิ้มที่รู้กัน มิตรภาพของพวกเขาปรากฏชัดโดยไม่จำเป็นต้องเอื้อนเอ่ยวาจาใดๆ คล็อดยกแก้วขึ้น "เจ้าจะเป็นเจ้าหอคอยที่ยอดเยี่ยม" "และเจ้าก็จะเป็นเจ้าเมืองที่ดียิ่ง" อัลพอยตอบ พลางชนแก้วของเขากับคล็อด เวนดี้ซึ่งเฝ้ามองฉากนี้จากเงามืด ไม่อาจสะกดกลั้นรอยยิ้มเย้ยหยันที่แผ่ซ่านไปทั่วใบหน้าของเธอได้ นอกเหนือจากการบาดเจ็บที่กิสเลนสร้างขึ้นเองแล้ว ชีวิตในดินแดนก็ยังคงดำเนินไปตามปกติ แม้จะมีเสียงคัดค้านจากเหล่าข้ารับใช้ กิสเลนก็ยังคงฝึกฝนอันแปลกประหลาดของเขาต่อไป ก่อนที่ใครจะทันได้รู้ตัว หนึ่งเดือนก็ผ่านพ้นไป สองวันก่อนถึงวันนัดหมาย สายฝนก็เริ่มเทกระหน่ำลงมา ซู่วววววววว... คล็อดยืนอยู่ริมหน้าต่าง จ้องมองสายฝนที่โปรยปรายลงมาด้วยรอยยิ้มพึงพอใจ "อากาศเป็นใจเสียจริง" เขาพึมพำ ฝนที่ตกหนักทำให้พื้นดินกลายเป็นโคลนเลน การเคลื่อนไหวผ่านภูมิประเทศเช่นนั้นระหว่างการประลองย่อมสูบพลังของผู้เข้าร่วมได้เร็วยิ่งขึ้น โอกาสดูเหมือนจะเข้าข้างพวกเขา เขายิ้มกริ่มอย่างอดไม่ได้ "เหลืออีกสองวัน..." คล็อดหลับตาลง ควบคุมลมหายใจให้คงที่ เตรียมพร้อมสำหรับการเผชิญหน้าครั้งสุดท้าย เสียงลมและฝนที่กระหน่ำหน้าต่างห้องทำงานยิ่งเสริมสร้างบรรยากาศ มันคือความสงบ... ก่อนพายุจะโหมกระหน่ำ คล็อดไม่ได้โต้ตอบผู้คนที่เยาะเย้ยหรือสงสัยในตัวเขาในดินแดนแห่งนี้ ไม่ว่าท่านลอร์ดจะอ่อนแอ... หรือตัวเขาเอง... ผลลัพธ์จะเป็นเครื่องพิสูจน์เอง นี่คือวิถีของคล็อด... วิถีแห่งนักพนัน