วาเนสซ่ากลืนน้ำลายอย่างประหม่าก่อนจะเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง “ท่านแน่ใจหรือว่าอสูรกายตนนั้นจะปรากฏตัวในบริเวณนี้?” “ใช่ มันปรากฏตัวที่นี่แน่นอน และนั่นคือสิ่งที่ข้าจะใช้ดึงความตึงเครียดกลับมา หากเราไม่จัดการตั้งแต่ตอนนี้ เมื่อเราบุกเบิกไปลึกกว่านี้ สถานการณ์จะยิ่งอันตรายขึ้น” กิสเลนตอบกลับอย่างมั่นใจ “แต่... การส่งสัญญาณเตือนภัยก่อนจะไม่ดีกว่าหรือคะ?” “นั่นจะทำลายเป้าหมายของเราไปเสียสิ้น ไม่ว่าข้าจะย้ำเตือนให้พวกเขาตื่นตัวมากแค่ไหน คำพูดเพียงอย่างเดียวก็ไม่มีทางได้ผล พวกเขาต้องเผชิญหน้ากับมันด้วยตัวเอง” ปรัชญาของกิสเลนนั้นชัดเจน: ไม่มีบทเรียนใดจะฝังลึกได้เท่ากับประสบการณ์ตรง การเผชิญหน้าโดยไม่คาดคิดจะกระตุกเหล่าทหารให้ตื่นจากความชะล่าใจและดึงสมาธิของพวกเขากลับมา ตามมาตรฐานของเขาแล้ว อสูรกายตนนี้คือตัวเลือกที่สมบูรณ์แบบที่สุดในการนำพาความตึงเครียดนั้นกลับคืนมา วาเนสซ่าเข้าใจในเหตุผลของเขา แต่ก็ไม่อาจสลัดความสงสัยที่ยังคงค้างคาในใจออกไปได้ “แต่... ท่านไม่ได้บอกหรือว่าป่าส่วนนี้เป็นดินแดนที่ท่านเองก็ไม่เคยย่างกรายเข้ามาเช่นกัน? แล้วท่านรู้เรื่องทั้งหมดนี้ได้อย่างไร?” “ข้าจะอธิบายทีหลัง แค่เชื่อใจข้าก็พอ... อีกไม่นานเจ้าก็จะได้เห็นด้วยตาตัวเอง” กิสเลนกล่าวด้วยรอยยิ้มแห้งๆ เป็นการเลี่ยงคำถาม ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่เขาจะอธิบายได้ว่ารู้ข้อมูลเหล่านี้มาได้อย่างไร ความรู้ที่กว้างขวางของเขาซึ่งมีที่มาจากแหล่งข่าวอันลึกลับ ได้ตอกย้ำชื่อเสียงของเขาในฐานะบุรุษผู้มีสายตาหยั่งรู้อนาคตอย่างมิอาจอธิบายได้ การเพิ่มความรู้อันไร้ที่มาเข้าไปอีกชิ้นหนึ่งก็คงไม่ได้เปลี่ยนแปลงอะไรมากนัก วาเนสซ่าเลือกที่จะเชื่อใจเขา พยักหน้ารับแล้วเดินกลับไปหากลุ่มจอมเวทเพื่อถ่ายทอดคำสั่ง แม้ในฐานะจอมเวท ความอยากรู้อยากเห็นของเธอจะถูกกระตุ้น แต่เธอก็ให้เหตุผลกับตัวเองว่าหากกิสเลนไม่คิดจะแบ่งปันข้อมูลใด ย่อมต้องมีเหตุผลของเขา เพราะที่ผ่านมา เขามักจะบอกเธอในสิ่งที่จำเป็นต้องรู้เสมอ สีหน้าของวาเนสซ่ายังคงเต็มไปด้วยความไม่สบายใจขณะที่เธอบรรยายสรุปให้เหล่าจอมเวทฟัง ณ จุดนี้ คณะสำรวจกำลังบุกเบิกดินแดนใหม่โดยแท้จริง เส้นทางได้สิ้นสุดลง nhườngทางให้กับดงไม้ทึบและภูมิประเทศที่แฝงไปด้วยเงามืด อากาศพลันหนักอึ้ง แสงสว่างเริ่มเลือนลาง ขณะที่กองทัพเคลื่อนลึกเข้าไปในป่า กิสเลนเปล่งเสียงก้อง ส่งคำสั่งออกไป: “นับจากนี้ไป จงเคลื่อนทัพด้วยความระมัดระวัง เพิ่มการเฝ้าระวังให้สูงสุด! เหล่าอัศวินและทหารจะเป็นผู้นำทัพ ในขณะที่คนงานจะอยู่ด้านหลังและมุ่งมั่นกับการสร้างหอสังเกตการณ์!” การยึดครองดินแดนไม่ได้เป็นเพียงการอ้างสิทธิ์ในที่ดินเท่านั้น แต่ยังต้องอาศัยความสามารถในการป้องกันมันด้วย กิสเลนจึงสั่งให้สร้างป้อมปราการที่เหมาะสมในทุกพื้นที่ที่ยึดมาได้ใหม่ ทว่าบัดนี้ พวกเขากำลังก้าวเข้าสู่อาณาเขตของอสูรกาย... ตนที่กิสเลนจดจำได้อย่างแม่นยำ *บริเวณนี้คือถิ่นของอสูรกายที่เรารู้จักกันดี มันไม่ยอมให้ผู้ใดมารบกวนอาณาเขตของมัน และมักถูกขนานนามว่าเป็นราชันย์แห่งพงไพร แม้พละกำลังของมันจะมหาศาลอย่างไม่ต้องสงสัย แต่เราก็คุ้นเคยกับมันดี กองหน้าของเราน่าจะรับมือมันได้โดยไม่มีปัญหาเมื่อมันปรากฏตัว* ตู้ม! ตู้ม! การโค่นต้นไม้และขยายอาณาเขตไม่ใช่ภารกิจที่ทำได้เงียบๆ ด้วยจำนวนคนหลายพันที่ทำงานพร้อมกัน จึงเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่พวกเขาจะไปปลุกผู้พำนักที่แท้จริงของป่าแห่งนี้ให้ตื่นขึ้น “โกร๊าซซซซซ!” เสียงคำรามกึกก้องสะท้านกระดูกดังก้องไปทั่วผืนป่า ส่งความเย็นเยียบไปถึงไขสันหลังของทั้งคนงานและเหล่าทหาร นี่มันเทียบไม่ได้เลยกับเสียงกรีดร้องของอสูรกายที่พวกเขาเคยเผชิญหน้ามาก่อนหน้านี้ ความเกรี้ยวกราดอันดิบเถื่อนในน้ำเสียงนั้นทำให้ทุกคนแข็งค้าง สัญชาตญาณกรีดร้องให้พวกเขาหยุดทุกสิ่งที่กำลังทำอยู่ “เตรียมพร้อมรบ! ถอยทัพเล็กน้อยแล้วจัดขบวน! อัศวินขึ้นหน้า!” เสียงของกิสเลนดังกังวาน ชัดเจน และเปี่ยมด้วยอำนาจบัญชาการ เหล่าทหารจัดกระบวนทัพอย่างรวดเร็ว ถอยกลับเพื่อสร้างพื้นที่ว่างในขณะที่เหล่าอัศวินเคลื่อนไปข้างหน้า ในระยะไกล ต้นตอของเสียงคำรามกำลังพุ่งทะยานผ่านต้นไม้ เสียงนั้นดังกระหึ่มขึ้นในทุกย่างก้าว ตู้ม! ตู้ม! ตู้ม! ราวกับว่าผืนดินกำลังสั่นสะเทือนไปกับทุกฝีก้าวอันหนักหน่วง คร่าม! “โกร๊าซซซซซ!” เมื่อสิ่งมีชีวิตตนนั้นปรากฏกายให้เห็นในที่สุด ทุกสายตาก็เบิกกว้างด้วยความตื่นตะลึง “โอเกอร์?” อสูรกายที่ยืนตระหง่านอยู่เบื้องหน้าพวกเขาคือโอเกอร์อย่างไม่ต้องสงสัย—หนึ่งในสิ่งมีชีวิตที่น่าหวาดหวั่นที่สุดเท่าที่เคยมีมา เป็นที่รู้จักจากพละกำลังดิบเถื่อนของมัน โอเกอร์ตนเดียวสามารถรับมือทหารนับร้อยและอัศวินหลายสิบคนได้อย่างง่ายดาย มันคืออสูรที่คู่ควรกับสมญานาม “ราชันย์แห่งพงไพร” อย่างแท้จริง เหล่าทหารจ้องมองอย่างนิ่งงันด้วยความตกตะลึง “ตัวบะเริ่มเลย!” “พวกมันกินอะไรถึงได้โตขนาดนี้วะ?” “ทำไมสัตว์ประหลาดในป่านี้มันถึงได้เป็นแบบนี้ทุกตัวเลย?” แต่นี่ไม่ใช่แค่โอเกอร์ธรรมดา—มันใหญ่โตมโหฬาร สูงกว่าโอเกอร์ทั่วไปถึงหนึ่งช่วงศีรษะ ดูเกือบจะเหมือนกับโอเกอร์สองหัวในตำนานที่เล่าขานกันถึงพลังอันเหนือสามัญสำนึก ในโลกของอสูรกาย ขนาดมักจะสัมพันธ์โดยตรงกับความแข็งแกร่ง เมื่อวัดจากมาตรวัดนั้น โอเกอร์ตนนี้จึงน่าเกรงขามกว่าเผ่าพันธุ์เดียวกันที่มีขนาดเล็กกว่าอย่างไม่ต้องสงสัย แม้แต่นักล่าผู้ช่ำชองที่เคยเห็นโอเกอร์มาก่อนในเทือกเขาเงาก็ยังต้องตกตะลึง “บ้าจริง ตัวใหญ่ชะมัด แต่ก็น่าจะขายได้ราคาดี” “ยิ่งตัวใหญ่ ชิ้นส่วนของมันก็ยิ่งมีคุณภาพ” “เหอะ งานนี้ท่าจะสนุก” แม้โอเกอร์จะมีชื่อเสียงน่าสะพรึงกลัว แต่ดูเหมือนจะไม่มีใครหวาดกลัวเป็นพิเศษ ท้ายที่สุด พวกเขาก็บุกมาได้ไกลขนาดนี้โดยแทบไม่มีอุปสรรคใดๆ และพวกเขาจะไม่ยอมให้อสูรกายเพียงตนเดียวมาเปลี่ยนแปลงเรื่องนั้น โอเกอร์อาจจะรับมือทหารได้นับร้อย แต่ที่นี่มีกองกำลังกว่า 4,000 นาย รวมถึงอัศวิน 400 คนและนักล่าอีก 300 คน แค่จำนวนที่เหนือกว่าก็ทำให้การต่อสู้ครั้งนี้ไม่สมดุลแล้ว ในหมู่พวกเขานั้น มีชายผู้หนึ่งซึ่งได้รับสมญานามที่เกี่ยวข้องกับโอเกอร์โดยเฉพาะ “ฮ่า ดูเหมือนจะถึงตาข้าอีกครั้งสินะ” คาออร์กล่าว พลางยกยิ้มอย่างโอหังขณะก้าวออกมาข้างหน้า คาออร์ไม่ใช่คนแปลกหน้าสำหรับโอเกอร์ เขาเคยโค่นโอเกอร์สองหัวลงได้ด้วยตัวคนเดียวมาก่อน ตัวนี้ดูแล้วก็ไม่น่าจะต่างกัน เผลอๆ เขากลับรู้สึกสนุกกับความท้าทายนี้เสียด้วยซ้ำ เขาควงดาบอย่างมั่นใจ แล้วหันไปทางฝูงชน “ข้าจะจัดการมันเอง ไม่ต้องมีใครมายุ่ง แค่นั่งดูโชว์ของข้าก็พอ” คาออร์เป็นที่รู้จักในนาม ‘ผู้พิฆาตโอเกอร์’ ฉายาที่เขาภาคภูมิใจ การเผชิญหน้ากับโอเกอร์คือความเชี่ยวชาญของเขา และเขาจะไม่ยอมให้ใครมาแย่งชิงช่วงเวลาสำคัญนี้ไปจากเขา “ว้าว! ท่านคาออร์ ผู้พิฆาตโอเกอร์!” “แสดงฝีมือให้พวกเราดูหน่อย!” “เขาไม่มีทางแพ้โอเกอร์ตัวเดียวหรอก!” ฝูงชนส่งเสียงเชียร์กึกก้อง เห็นได้ชัดว่าพวกเขากำลังคึกคักอย่างเต็มที่ สำหรับพวกเขาแล้ว นี่ไม่ใช่การต่อสู้—แต่มันคือความบันเทิง แม้แต่เหล่าอัศวินก็ไม่ได้รู้สึกกังวลใจ แม้พวกเขาจะไม่สามารถโค่นโอเกอร์ได้ด้วยตัวคนเดียว แต่ก็เชื่อมั่นว่าคาออร์, เบลินด้า, จิลเลียน, วาเนสซ่า หรือแม้กระทั่งกิสเลนก็สามารถรับมือมันได้ บรรยากาศที่ผ่อนคลายสะท้อนให้เห็นว่ากลุ่มทหารได้ลดการป้องกันลงไปมากเพียงใด สำหรับคนส่วนใหญ่แล้ว นี่เป็นเพียงการแสดงอีกฉากหนึ่งให้เพลิดเพลินเท่านั้น มีเพียงเหล่าจอมเวทเท่านั้นที่ยังคงมีสีหน้าเคร่งขรึม สายตาของพวกเขาจับจ้องไปที่โอเกอร์ กิสเลนร้องเรียกคาออร์ “เจ้าอยากจะจัดการมันคนเดียวจริงๆ น่ะหรือ?” “แน่นอน! ข้าคือผู้พิฆาตโอเกอร์นะ จะว่าไปแล้ว คนส่วนใหญ่ที่นี่ไม่เคยเห็นข้าล้มมันด้วยตัวคนเดียวมาก่อน” คาออร์โอ้อวด พลางหมุนไหล่ขณะก้าวเข้าไปใกล้ขึ้น ในตอนแรก โอเกอร์ทำเพียงแค่คำรามในลำคอ จ้องมองมายังกลุ่มคน มันดูลังเลอย่างน่าประหลาดสำหรับสิ่งมีชีวิตที่ขึ้นชื่อเรื่องความก้าวร้าวรุนแรง ซึ่งปกติจะพุ่งเข้าใส่โดยไม่สนใจว่าอัตราต่อรองจะเป็นเช่นไร “เห็นไหมล่ะ? มันกลัวแล้ว มันคงได้กลิ่นเลือดของเผ่าพันธุ์มันที่ติดอยู่บนตัวข้า” คาออร์หัวเราะ แต่แล้วสีหน้าของเขาก็พลันแข็งกระด้างขึ้น... มีบางอย่างผิดปกติ ในชั่วขณะนั้น สีหน้าของเบลินด้าและจิลเลียนก็เปลี่ยนไปเล็กน้อยเช่นกัน ตู้ม! ตู้ม! โอเกอร์อีกตัวพุ่งทะยานผ่านดงไม้ เข้าร่วมกับตัวแรก “...สองตัว” คาออร์พึมพำ น้ำเสียงของเขาแฝงความองอาจที่ลดน้อยลง โอเกอร์สองตัวนั้นก็เกินขีดจำกัดของคาออร์แล้ว เหงื่อเม็ดหนึ่งไหลลงมาตามแผ่นหลังของเขา แต่การถอยหนีไม่ใช่ทางเลือก ไม่ใช่ในขณะที่มีผู้คนมากมายกำลังจับจ้องอยู่ เหล่าอัศวินและนักล่ามองดูด้วยความสนใจ และฝูงชนก็ส่งเสียงเชียร์ดังกระหึ่ม “ว้าว สองตัวเลย!” “ล้มพวกมันทั้งคู่เลย ท่านคาออร์!” “ท่านทำได้อยู่แล้ว!” ด้วยแรงหนุนจากเสียงเชียร์ของฝูงชน คาออร์ตะโกนอย่างมั่นใจ “ได้เลย! วันนี้ข้าจะแสดงพลังที่ซ่อนเร้นให้พวกเจ้าได้เห็นเอง!” แม้ความท้าทายนี้จะดูน่าหวาดหวั่น แต่คาออร์ก็คิดว่าเขาสามารถถอยได้เสมอหากสถานการณ์อันตรายเกินไป อย่างเลวร้ายที่สุด ท่านลอร์ดหรือใครสักคนก็คงจะก้าวเข้ามาช่วย ท้ายที่สุดแล้ว ด้วยจำนวนนักสู้ฝีมือดีมากมายขนาดนี้ โอเกอร์เพียงสองตัวย่อมไม่เป็นปัญหา แต่ขณะที่คาออร์เตรียมจะพุ่งเข้าใส่ โอเกอร์อีกตัวก็ปรากฏกายขึ้น ตู้ม! “สามตัว?” นี่มันเกินกำลังของเขาไปแล้ว การรับมือโอเกอร์สามตัวตามลำพังคือการฆ่าตัวตายชัดๆ โดยเฉพาะกับอสูรกายขนาดมหึมาเช่นนี้ เพียงก้าวพลาดครั้งเดียวก็อาจหมายถึงความตาย โชคร้ายที่ฝันร้ายยังไม่จบสิ้น ตู้ม! ตู้ม! “ห้าตัว?” คาออร์ถอยหลังไปหนึ่งก้าว ความองอาจของเขาพลันสั่นคลอน ด้านหลังของเขา เบลินด้าและจิลเลียนกระชับอาวุธในมือแน่นขึ้น ครืนนน! ราวกับผืนดินกำลังสั่นสะเทือนขณะที่เสียงคำรามจากลำคอดังกระหึ่มไปทั่ว อสูรกายอีกมากมายกำลังใกล้เข้ามา เสียงร้องอันเกรี้ยวกราดของพวกมันดังก้องไปทั่วผืนป่า *โดยปกติแล้ว โอเกอร์เป็นสิ่งมีชีวิตสันโดษ แต่ละตัวจะหวงแหนอาณาเขตของตนอย่างยิ่ง แม้ในป่าแห่งอสูร เราก็ยังสันนิษฐานว่าพฤติกรรมนี้จะยังคงอยู่ แต่สมมติฐานของเราผิดถนัด สิ่งมีชีวิตที่นี่ท้าทายความเข้าใจทั่วไป* “โกร๊าซซซซซซ!” โอเกอร์ทีละตัว... ทีละตัว... ปรากฏกายขึ้นจากเงามืด เก้า... สิบ... สิบห้า... ทุกครั้งที่มีผู้มาใหม่ปรากฏกาย บรรยากาศก็ยิ่งหนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ ทหารและคนงานที่เมื่อครู่ยังส่งเสียงเชียร์ ตอนนี้กลับยืนจ้องมองอย่างนิ่งงันด้วยความตกตะลึง เหล่าอัศวินชักอาวุธออกมา ลดท่าทางลงเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ ตู้ม! ตู้ม! ตู้ม! เมื่อเสียงอึกทึกครึกโครมสิ้นสุดลง... โอเกอร์ยี่สิบตัวก็ปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้าพวกเขา โอเกอร์ยี่สิบตัวนั้นมากเกินพอที่จะทำลายล้างอาณาเขตเล็กๆ แห่งหนึ่งให้ราบเป็นหน้ากลองได้ ป่าแห่งอสูรได้พิสูจน์ให้เห็นอีกครั้งว่าเหตุใดมันจึงเป็นสถานที่อันตรายที่ไม่มีที่ใดเทียบได้ สิ่งมีชีวิตภายใน แม้แต่พวกที่ขึ้นชื่อว่าเป็นสัตว์สันโดษ ก็ยังปรับตัวเพื่อความอยู่รอดด้วยการรวมกลุ่มกัน ทหารและคนงานบางส่วนยังคงไม่เข้าใจถึงความร้ายแรงของสถานการณ์ “จำนวนพวกมันก็ไม่ได้เยอะเท่าตั๊กแตนยักษ์นี่นา ใช่ไหม?” “ที่ผ่านมาเราก็จัดการได้ทุกอย่างไม่ใช่รึ เราก็น่าจะรับมือเรื่องนี้ได้เหมือนกัน ใช่ไหม?” “...ข้าว่าครั้งนี้ไม่เหมือนเดิมว่ะ” สีหน้าเคร่งเครียดของเหล่าอัศวินในที่สุดก็เริ่มส่งผลต่อคนอื่นๆ ความไม่สบายใจแพร่กระจายไปอย่างรวดเร็ว ความจริงอันน่าสะพรึงกลัวโถมเข้าใส่ราวกับค้อนปอนด์—นี่ไม่ใช่อสูรกายธรรมดา นี่คือราชันย์แห่งพงไพร และการปรากฏกายของมันสมควรแก่การยำเกรง “เราจะฆ่าพวกมันได้จริงๆ เหรอ?” “ได้สิ... แต่คงต้องแลกมาด้วยความสูญเสียมหาศาล...” “บ้าเอ๊ย ตั้งสติกันหน่อย!” เหล่าทหารกำอาวุธในมือแน่น ความกลัวฉายชัดบนใบหน้า หากมีเพียงแค่พวกเขา ครึ่งหนึ่ง—หรืออาจจะมากกว่านั้น—ต้องตายอย่างแน่นอนในการปะทะโดยตรง แม้จะเทียบกับอสูรกายนอกป่าแห่งนี้ สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ก็ยังอยู่คนละระดับกันโดยสิ้นเชิง เหล่าคนงานซึ่งสัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่เปลี่ยนไป ต่างพากันถอยหนีอย่างตื่นตระหนก ชนกันเองอลหม่านขณะที่พวกเขาพยายามหนีเอาตัวรอด ในตำแหน่งของพวกเขา เหล่าจอมเวทและเอลฟ์ได้ก้าวออกมาข้างหน้า จอมเวทร่ายเวทเตรียมพร้อม ในขณะที่เอลฟ์ง้างคันธนู สีหน้าของพวกเขาเคร่งขรึม “เตรียมรบ! จัดขบวน!” ผู้บังคับบัญชาตะโกนสั่งการ ระดมพลทหารเข้าสู่รูปแบบป้องกัน พวกเขาคือทหารผ่านศึกที่เคยต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับกิสเลนมานับครั้งไม่ถ้วน แม้ไม่มีคำสั่งที่ชัดเจน พวกเขาก็รู้ว่าต้องทำอย่างไร โล่ถูกยกขึ้น และเหล่าทหารก็ตั้งมั่นเตรียมรับมือ ทว่า... แม้จะมีระเบียบวินัย ความตึงเครียดในอากาศก็ยังคงสัมผัสได้อย่างชัดเจน เหล่าโอเกอร์ซึ่งถือลำต้นไม้ขนาดมหึมาเป็นกระบองชั่วคราว ยืนตระหง่านอยู่เหนือพวกเขา การเหวี่ยงอาวุธนั้นเพียงครั้งเดียวสามารถสังหารคนได้หลายสิบคนในพริบตา ท่ามกลางความตึงเครียดที่ทวีความรุนแรงขึ้น ในที่สุดกิสเลนก็เอ่ยปากขึ้น น้ำเสียงของเขาสงบนิ่งแต่เฉียบคม ทะลวงผ่านความหวาดกลัว “นี่คือป่าแห่งอสูร พวกเจ้าไม่มีทางรู้ได้ว่าอสูรกายเช่นนี้จะปรากฏตัวขึ้นเมื่อไหร่และที่ไหน โอเกอร์ที่รวมกลุ่มกันยี่สิบตัวหรือมากกว่านั้นเป็นเพียงจุดเริ่มต้น ป่าแห่งนี้อุดมไปด้วยสิ่งมีชีวิตที่น่าขยะแขยงและอันตรายยิ่งกว่าที่พวกเจ้าจะจินตนาการได้” “...” “อย่าได้ชะล่าใจ อย่าได้ลดการป้องกันลง เพียงก้าวพลาดเพียงครั้งเดียวในสถานที่แห่งนี้... มันจะพรากชีวิตของพวกเจ้าไป” ถ้อยคำของเขาบาดลึกเข้าไปในใจ ทำให้ฝูงชนเงียบกริบ ทหารเหล่านี้ ผู้ซึ่งติดตามกิสเลนมาตลอดการทัพนับครั้งไม่ถ้วน และได้รับสมญานามว่าแข็งแกร่งที่สุดแห่งแดนเหนือ ได้ปล่อยให้ความภาคภูมิใจและความมั่นใจที่เกินพอดีคืบคลานเข้ามา พวกเขาเริ่มเชื่อในพลังอำนาจอันท่วมท้นของจำนวน และความไร้เทียมทานของผู้นำ คำเตือนของกิสเลนคือการปลุกให้ตื่นจากภวังค์อย่างฉับพลัน “นี่สินะ... ป่าแห่งอสูร...” “พวกเรามันบ้าไปแล้วที่ทำตัวสบายๆ ในที่แบบนี้ โอเกอร์โผล่มาตั้งแต่รอบนอก ยังไม่ทันถึงใจกลางป่าด้วยซ้ำ...” “ตอนที่ท่านลอร์ดบอกว่าเกือบตายที่นี่... ท่านไม่ได้พูดเกินจริงเลยสักนิด” เป็นครั้งแรกที่ความจริงของป่าแห่งอสูรได้ซึมซาบเข้าไปในใจของพวกเขาอย่างแท้จริง แม้แต่นักล่าที่เคยเผชิญหน้ากับโอเกอร์มาก่อนก็ยังต้องกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก โอเกอร์ปรากฏตัวเป็นครั้งคราวในเทือกเขาเงา แต่การเห็นกลุ่มใหญ่ขนาดนี้เป็นสิ่งที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน “ทำไมพวกมันถึงมารวมตัวกันแบบนี้? นี่มันยังไม่ใช่ช่วงคลื่นอสูรด้วยซ้ำ...” “ที่นี่มันก็เหมือนกับมีคลื่นอสูรเกิดขึ้นตลอดเวลานั่นแหละ” “ตอนนี้เข้าใจแล้วว่าทำไมที่ผ่านมาทุกอย่างมันถึงได้ดูง่ายเกินไป” คาออร์ที่เคยพร้อมจะต่อสู้ บัดนี้กลับยืนตัวแข็งทื่อ ความมั่นใจของเขาระเหยหายไปสิ้นขณะที่เขามองดูฝูงโอเกอร์ที่ใกล้เข้ามา โอเกอร์ตัวแรก ซึ่งในตอนแรกดูเหมือนจะลังเล ตอนนี้กลับก้าวมาข้างหน้าพร้อมกับแววตาที่โหดเหี้ยม คาออร์เหลือบมองไปด้านหลังอย่างเก้อเขิน พลางฝืนยิ้ม “ช่วยด้วย” เขารู้ดีว่าเมื่อใดควรกลืนความภาคภูมิใจของตนเองลงไป มันไม่ใช่เรื่องของความกล้าหาญหรือความโอหังอีกต่อไปแล้ว—แต่มันคือการเอาชีวิตรอด ไม่มีทางที่เขาจะรับมืออสูรกายทั้งหมดนี้ได้ด้วยตัวคนเดียว การพุ่งเข้าไปก็ไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตาย กิสเลนได้ยินคำร้องขอของคาออร์ มุมปากของเขายกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย้ยหยันก่อนจะก้าวออกมาข้างหน้า พลางกุมดาบมหึมาของเขาไว้ “ได้เลย... ข้าจะช่วยเอง”