## บทที่ 312: ศิลปะแห่งการล่อลวง (1) --- คล็อดก้าวออกมาในฐานะตัวแทนของกลุ่มแล้วเอ่ยถามขึ้น “นี่คือการฝึกฝนประเภทใดกันขอรับ?” วิธีการฝึกของท่านลอร์ดนั้นพิสดารเกินพออยู่แล้ว—แต่นี่เขากลับต้องการความช่วยเหลืออีกหรือ? กิสเลนฝึกฝนเพียงลำพังมาโดยตลอด เว้นแต่การประลองกับจิลเลียนเป็นครั้งคราวเท่านั้น กิสเลนตอบกลับด้วยน้ำเสียงสบายๆ ราวกับไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไร “พวกเจ้าก็ทำงานตามปกติไป แต่ให้สั่งอัศวินคอยซุ่มโจมตีข้าทุกครั้งที่มีโอกาส ข้าจะไม่โต้ตอบ และจะไม่เอาผิดใครก็ตามที่โจมตีข้า แต่จงจำกัดการใช้มานาให้น้อยที่สุด—หรือไม่ก็ไม่ต้องใช้เลย แน่นอนว่าข้าเองก็จะไม่ใช้มานาเช่นกัน” ทั่วทั้งห้องพลันตกอยู่ในความเงียบงัน ข้อเสนอนั้นฟังดูราวกับความคิดของคนเสียสติโดยสิ้นเชิง เบลินด้าทำลายความเงียบด้วยการเอ่ยถาม “นายน้อย ท่านกำลังพยายามจะบรรลุสิ่งใดจากการฝึกนี้กันแน่คะ?” “มันเป็นส่วนหนึ่งของหลักสูตรที่ข้ากำลังฝึกฝนอยู่” กิสเลนอธิบาย “พูดง่ายๆ ก็คือ ข้าต้องการพัฒนากลไกป้องกันตามธรรมชาติของร่างกายโดยการทนรับการโจมตี” “...โดยปกติแล้ว การฝึกแบบนั้นจะนำไปสู่อาการบาดเจ็บเรื้อรัง ท่านก็ทราบดีใช่ไหมคะ?” “ไม่เป็นไรหรอกน่า เจ้าก็รู้อัตราการฟื้นตัวของข้าดี นี่เป็นเพียงการเพิ่มความเข้มข้นของการฝึกขึ้นเล็กน้อยเท่านั้น” “อย่าทำเลยค่ะ” เบลินด้าคะยั้นคะยอ “การถูกโจมตีโดยไม่ใช้มานาอย่างเหมาะสมนั้นอันตรายมาก” เมื่อถึงระดับฝีมือหนึ่ง ร่างกายของคนผู้นั้นจะได้รับการเสริมความแข็งแกร่งด้วยมานาโดยธรรมชาติ แม้จะไม่ได้โคจรมันอย่างมีสติก็ตาม การเสริมพลังแฝงนี้ช่วยให้ปฏิกิริยาตอบสนองเฉียบคมขึ้นและเพิ่มขีดความสามารถทางกายภาพ คนอย่างกิสเลนผู้มีปริมาณมานามหาศาลเกินกว่าอัศวินทั่วไป ย่อมได้รับผลประโยชน์จากปรากฏการณ์นี้โดยไม่ต้องพยายามด้วยซ้ำ ทว่า แม้แต่ร่างกายของเขาก็มีขีดจำกัด ผิวหนังของมนุษย์ไม่ใช่เหล็กกล้า และหากปราศจากการโคจรมานาอย่างตั้งใจ มันย่อมไม่อาจทนทานต่ออาวุธจริงได้ แม้เบลินด้าจะคัดค้านอย่างหนักแน่น กิสเลนก็ยังคงส่ายหน้า “ไม่ นี่เป็นสิ่งจำเป็นสำหรับข้า มันจะไม่นานหรอก—แค่ไม่กี่วันเท่านั้น” “และเหตุใดมันถึงจำเป็นด้วยเล่าคะ?” “ข้ารู้สึกว่าตนเองกำลังจะก้าวข้ามไปสู่อีกระดับหนึ่งแล้ว ขออีกเพียงนิดเดียว ข้าคิดว่าข้าจะสามารถป้องกันการโจมตีที่ผสานมานาของอัศวินระดับล่างได้โดยสัญชาตญาณ” การฝึกฝนในปัจจุบันของกิสเลนมาถึงทางตันแล้ว เขาสามารถปัดป้องการโจมตีได้อย่างสัญชาตญาณเมื่อเป็นฝ่ายจู่โจมเอง แต่นั่นเป็นเพียงเพราะเขาสามารถคาดเดาการเคลื่อนไหวของตัวเองได้ ร่างกายของเขาตอบสนองล่วงหน้า โดยรวบรวมมานาไปยังบริเวณเป้าหมายก่อนที่การโจมตีจะมาถึง ‘แค่นี้ยังไม่พอ การตอบสนองต่อสิ่งที่ข้ารู้อยู่แล้วมันไร้ความหมาย’ เป้าหมายสูงสุดของเขาคือการป้องกันและโต้กลับได้ในทันทีแม้จะเป็นการจู่โจมที่ไม่คาดคิดก็ตาม แม้เขาจะเคยพิจารณาใช้เครื่องจักรกลที่สร้างโดยเหล่าคนแคระ แต่รูปแบบที่ตายตัวของมันก็ไม่เหมาะกับความต้องการของเขา การฝึกที่ดีที่สุดคือการต่อสู้จริง—หรืออย่างน้อยก็สิ่งที่ใกล้เคียงที่สุด เบลินด้าถอนหายใจกับความไร้เหตุผลในวิธีการของเขา “อย่างน้อยท่านช่วยให้ความสำคัญกับความปลอดภัยของตัวเองหน่อยได้ไหมคะ? ท่านคิดว่าจะมีใครในที่นี้กล้าลงมือโจมตีท่านผู้เป็นเจ้าแคว้นแห่งนี้ได้อย่างสบายใจหรือคะ?” “ข้าว่ามีไม่น้อยเลยล่ะ” คล็อดพยักหน้าเห็นด้วย แต่เบลินด้ายังคงยืนกราน “ไม่ได้เด็ดขาด! ข้าไม่ยอม! หากท่านมีแม้แต่รอยขีดข่วน ข้าจะทำให้แน่ใจว่ามีคนต้องชดใช้ เข้าใจไหมคะ?” กิสเลนแย้มยิ้มมุมปาก พลางตอบกลับอย่างขี้เล่น “แล้วทำไมเจ้าไม่ลองดูล่ะ เบลินด้า? ถ้าเจ้าทำให้ข้าบาดเจ็บได้ ข้าจะซื้อ ‘ชาร์เนล’ ที่เจ้าอยากได้นักหนาให้” “โปรดอย่าล้อเล่นกับเรื่องอันตรายเช่นนี้สิคะ นายน้อย!” ฟุ่บ! เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง! พริบตาเดียว มีดสั้นหลายสิบเล่มก็พวยพุ่งออกจากฝ่ามือของเบลินด้า ความเร็วและความแม่นยำของมันบีบให้กิสเลนต้องรีบร้อนรวบรวมมานาขึ้นมาป้องกัน การโจมตีนั้นดุดันเสียจนเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องต้านรับมัน เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง! มีดบางเล่มถูกเขาปัดป้องด้วยมือเปล่า บางเล่มเขาหลบหลีกด้วยการถอยฉาก เมื่อห่าคมดาบสงบลงในที่สุด กิสเลนจ้องมองเบลินด้าด้วยความเหลือเชื่อ เบลินด้าหันหน้าหนีเล็กน้อยแล้วพึมพำ “ข้า... ไม่ได้ตั้งใจเล็งท่านจริงๆ นะคะ ก็แค่... ท่านไม่ยอมฟัง แล้วข้าก็เลยโกรธขึ้นมานิดหน่อย... ไม่ใช่เพราะว่าข้าอยากได้ของสิ่งนั้นหรอกนะคะ...” “...” ด้วยความบังเอิญอย่างที่สุด เบลินด้าได้เป็นผู้เปิดฉากการโจมตีครั้งแรก และด้วยเหตุนั้นเอง เสียงคัดค้านที่หลงเหลือจากคนอื่นๆ ก็พลันสลายไปในอากาศ กิสเลนกระแอมในลำคอแล้วหันไปทางจิลเลียน “ให้พวกเขาผลัดกันโจมตีข้า เราจะจัดตารางควบคู่ไปกับการฝึกปกติของพวกเขา คัดเลือกผู้เข้าร่วมในแต่ละวัน แล้วเสนอรางวัลเป็นเหรียญทองสำหรับใครก็ตามที่ทำให้ข้าบาดเจ็บอย่างถนัดถนี่ได้” “...รับทราบขอรับ” จิลเลียนตอบ พลางถอนหายใจอย่างจำยอม เขาคิดจะห้ามปรามกิสเลนอยู่ชั่วครู่ แต่ก็รู้ดีว่ามันเปล่าประโยชน์ และแล้ว “การฝึกซุ่มโจมตีท่านลอร์ด” ก็ได้เริ่มต้นขึ้น ในตอนแรก เหล่าอัศวินต่างลังเล แต่ไม่นานพวกเขาก็กระตือรือร้นขึ้นอย่างรวดเร็ว กิสเลนไม่โต้ตอบจริงๆ เขาเพียงหลบหลีกการโจมตีที่อันตรายที่สุด และจงใจรับการโจมตีที่อ่อนกำลังกว่า เพื่อท้าทายตัวเองให้มากขึ้นไปอีก เขากดข่มมานาของตนไว้จนถึงขีดสุด แน่นอนว่า แม้แต่คนระดับกิสเลนก็ยังลงเอยด้วยบาดแผลไม่น้อย ผู้ที่ทำร้ายเขาได้สำเร็จจะได้รับรางวัลทันที ซึ่งกลายเป็นแรงจูงใจอันทรงพลัง ผลลัพธ์ที่ได้น่ะหรือ? “เหรียญทองของข้ามาแล้ว!” “วันนี้ตาข้าเคลมชัยชนะบ้างล่ะ!” “นี่เป็นโอกาสทองในชีวิตที่จะได้ซ้อมท่านลอร์ด!” อัศวินบางคนผสมความขุ่นเคืองส่วนตัวลงไปในเพลงดาบอย่างเห็นได้ชัด แต่คำสัญญาเรื่องเหรียญทองก็ทำให้ทุกคนทุ่มสุดตัว อัศวินแต่ละคนได้รับอนุญาตให้ซุ่มโจมตีได้เพียงวันละครั้ง ซึ่งนำไปสู่กลยุทธ์ที่สร้างสรรค์มากขึ้นเรื่อยๆ ในไม่ช้า พวกเขาก็เริ่มทำตัวเหมือนนักฆ่า—สอดแนมเส้นทางของกิสเลน วางกับดักซุ่มโจมตี หรือแม้กระทั่งจู่โจมระหว่างการประชุม “เรื่องนี้นับว่ามีประโยชน์อย่างไม่คาดคิด” กิสเลนพึมพำพร้อมรอยยิ้ม ความทุ่มเทในการลอบเร้นและวางกลยุทธ์ของเหล่าอัศวินได้พัฒนาทักษะของพวกเขาอย่างมีนัยสำคัญ ความจริงจังที่ค้นพบใหม่นี้ยังกระตุ้นให้เกิดการประชุมวางแผนร่วมกันเพื่อแลกเปลี่ยนเคล็ดลับและกลยุทธ์อีกด้วย สำหรับกิสเลน นี่คือสถานการณ์ในอุดมคติ เป้าหมายของการฝึกของเขาคือการป้องกันการโจมตีที่มองไม่เห็นโดยไม่ต้องใช้ความคิด ‘ข้าต้องทำให้ประสาทสัมผัสของข้าทื่อลงไปอีก’ อุปสรรคที่ใหญ่ที่สุดคือการรับรู้ที่เฉียบคมเกินไปของเขาเอง ทักษะอันยอดเยี่ยมทำให้เขาสัมผัสได้ถึงศัตรูที่ซ่อนตัวอยู่ ซึ่งลดทอนประสิทธิภาพของการซุ่มโจมตี เพื่อรับมือกับสิ่งนี้ เขาจึงจงใจกดการรับรู้ของตนเองลงเพื่อสร้างสภาวะแวดล้อมที่ท้าทายยิ่งขึ้น ฟุ่บ! ทันใดนั้น กอร์ดอนก็ปรากฏตัวจากเงามืด ฟาดดาบฝึกเข้าที่แขนของกิสเลน “เฮะ ใช้ได้เลยใช่ไหมล่ะ?” กอร์ดอนกล่าวพร้อมรอยยิ้มกว้าง “อืม ไม่เลว” กิสเลนยอมรับ พลางสำรวจบาดแผลตื้นๆ “ในเมื่อข้าทำให้ท่านเลือดออกได้แล้ว ท่านก็ติดรางวัลข้าแล้วนะ” กอร์ดอนเสริมอย่างกระตือรือร้น “ได้เลย พยายามเข้าล่ะ” ‘เฮะ สำเร็จจนได้’ กอร์ดอนคิดอย่างมีชัย แม้ว่าเหล่าอัศวินควรจะกดมานาของตนไว้ แต่หลายคนก็แอบผสานมันเข้าไปในการโจมตีเพื่อเพิ่มโอกาสสำเร็จ มันเริ่มยากขึ้นเรื่อยๆ สำหรับกิสเลนที่จะหลีกเลี่ยงการบาดเจ็บ แต่เขาก็ปล่อยผ่านไป เมื่อเหล่าอัศวินเพิ่มการใช้มานาอย่างเข้มข้นขึ้น ร่างกายของกิสเลนก็เริ่มดิ้นรนที่จะตามให้ทัน เขาไม่สามารถยับยั้งความเสียหายจากการโจมตีที่รุนแรงขึ้นได้อย่างสมบูรณ์ ‘ร่างกายของข้าต้องตอบสนองเร็วกว่านี้’ เมื่อเขาจงใจยกระดับประสาทสัมผัสให้สูงขึ้น มันก็ไม่มีปัญหา เขาสามารถหลบการโจมตีได้ก่อนที่มันจะมาถึง หรือใช้มานาปัดป้องมันออกไปได้ ทว่า ในสภาวะที่เขาจงใจทำให้มันทื่อลง มันก็ยังมีขีดจำกัดอยู่ดี หากการโจมตีรุนแรงเกินกว่าเกณฑ์ที่กำหนด ร่างกายของเขาก็ไม่สามารถตอบสนองได้ทันท่วงที ‘บางทีข้าอาจต้องเพิ่มระดับความเข้มข้นขึ้นอีก’ สำหรับตอนนี้ การฝึกฝนกำลังแสดงผลลัพธ์ การซุ่มโจมตีอย่างไม่หยุดหย่อนของเหล่าอัศวินได้ผลักดันร่างกายของเขาให้เข้าใกล้ขีดจำกัด บีบให้มันต้องปรับตัว กิสเลนเดินเตร่ไปทั่วปราสาท จมอยู่ในภวังค์ความคิด พลางพิจารณาหาวิธีเพิ่มระดับความยาก วันหนึ่ง ขณะที่เขากำลังเดินเล่นไปตามโถงทางเดิน ก็มีคนมาขวางทางเขาไว้ “มีอะไร?” เขาถาม คนผู้นั้นคือแอสคอน สีหน้าของเขาแฝงความหยิ่งผยองอย่างผิดปกติ “ข้าขอลองจู่โจมท่านสักครั้งได้หรือไม่?” “เจ้า? เจ้าใช้มานาไม่เป็นด้วยซ้ำ” กิสเลนตอบอย่างกังขา ณ จุดนี้ การโจมตีธรรมดาแทบไม่มีผลอะไรกับเขาแล้ว แม้จะกดมานาไว้ ใบดาบที่ไม่ได้เสริมพลังก็ทำได้เพียงแค่ขูดขีดผิวหนังของเขาเท่านั้น การโจมตีแบบนั้นไม่สามารถกระตุ้นสัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดที่รุนแรงพอจะผลักดันให้ร่างกายของกิสเลนวิวัฒนาการได้ แต่แอสคอนผู้ไม่ยอมถอยกลับกดดันต่อไป “ทำไมถึงมีแต่พวกอัศวินที่ได้โอกาส? ข้าก็อยากลองบ้างเหมือนกัน!” กิสเลนแย้มยิ้มมุมปาก “ได้สิ ลองดู” “ท่านพูดจริงรึ?” “ใช่ ข้าพูดจริง” “ถ้าอย่างนั้น ข้าจะขอโจมตีทางจิตใจ” แอสคอนประกาศ พร้อมรอยยิ้มชั่วร้ายที่ผุดขึ้นบนใบหน้า “...อะไรนะ?” ก่อนที่กิสเลนจะทันได้ตอบสนอง แอสคอนก็เริ่มสาดถ้อยคำด่าทอออกมาเป็นชุด “ไอ้สารเลว! เพราะแกคนเดียว ข้าถึงต้องกินแต่ไอ้ขยะผงนั่นจนแทบจะอดตายอยู่แล้ว! โคตรเหง้าแกสิ! ไอ้—เศษสวะไร้ค่า! ไอ้คนบ้าสมองทึ่ม! วันนี้แหละแก—!” “...” สีหน้าของกิสเลนแข็งค้างด้วยความเหลือเชื่อ ขณะที่ถ้อยคำหยาบคายไม่รู้จบดังระงมไปทั่ว คำด่าทอของแอสคอนแฝงไปด้วยความคับแค้นใจอย่างแท้จริง ราวกับว่าเขากำลังระบายความอัดอั้นตันใจที่เก็บกดมานาน ก่อนที่กิสเลนจะทันได้ตอบโต้ เบลินด้าที่ได้ยินทุกอย่างก็พรวดพราดเข้ามา ใบหน้าของนางมืดทะมึนด้วยโทสะ “ทหาร!” นางตวาด เสียงเย็นเยียบราวน้ำแข็ง แอสคอนแทบไม่มีเวลาตะโกนคำว่า “ฉิบ—!” ก่อนจะถูกทหารลากตัวออกไปโยนเข้าคุกใต้ดิน กิสเลนไม่สะทกสะท้านกับเหตุการณ์นั้น เขายังคงดำเนินตารางการฝึกต่อไปราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น ทว่า เมื่อความคืบหน้าเริ่มช้าลง เขาจึงตัดสินใจเพิ่มระดับความยาก จำนวนผู้เข้าร่วมซุ่มโจมตีถูกขยายออกไป ขีดจำกัดการโจมตีรายวันถูกยกขึ้น และข้อจำกัดในการใช้มานาก็ถูกผ่อนปรนลง เหล่าอัศวินตอบสนองอย่างกระตือรือร้น ยกระดับความพยายามที่จะฟาดฟันเขา กิสเลนทนรับการจู่โจมที่อันตรายยิ่งขึ้นโดยไม่สะทกสะท้าน หลายครั้งที่เขาบาดเจ็บสาหัส รวมถึงครั้งหนึ่งที่แขนของเขาเกือบขาด “นายน้อย! ได้โปรดหยุดความบ้าคลั่งนี้เถอะค่ะ!” เบลินด้าวิงวอน “ท่านลอร์ด นี่มันอันตรายเกินไปแล้วขอรับ!” “นี่ไม่ใช่การฝึกอีกต่อไปแล้ว แต่มันคือการทำลายตัวเอง!” ข้ารับใช้คนสนิทของเขาต่างเป็นกังวลอย่างสุดซึ้ง ร่างกายของกิสเลนเต็มไปด้วยรอยแผลเป็น และบาดแผลของเขาก็หายช้าลงทุกวัน แต่กิสเลนก็ยังคงไม่หวั่นไหว “ไม่ ข้าเริ่มสัมผัสถึงการทะลวงผ่านได้แล้ว” ร่างกายของเขากำลังเปลี่ยนแปลงในแบบที่เขาไม่อาจเพิกเฉยได้ นับตั้งแต่ถูกแทงที่หัวใจระหว่างการฝึก ร่างกายของเขาก็เริ่มรักษาสภาวะตึงเครียดในระดับสูงไว้ตลอดเวลา ทุกครั้งที่ถูกโจมตี มานาของเขาก็จะพุ่งพล่านเพื่อปกป้องบริเวณที่ถูกปะทะเร็วขึ้นและเร็วขึ้น แม้จะไม่ได้สั่งการอย่างมีสติ ประสาทสัมผัสของเขาเฉียบคมขึ้นถึงระดับที่ไม่ธรรมดา แม้จะจงใจกดมันไว้ มันก็ยังแหลมคมกว่าที่เคยเป็นมา แล้วบางสิ่งที่เหนือความคาดหมายก็เกิดขึ้น ‘นี่มัน...’ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับอาการบาดเจ็บรายวันและเฉียดตายซ้ำแล้วซ้ำเล่า ร่างกายของเขาก็ปรับตัวในรูปแบบที่น่าทึ่ง ความเร็วที่มานาเคลื่อนที่จากแกนกลางได้มาถึงขีดจำกัดตามธรรมชาติ ร่างกายของเขาจึงเริ่มโคจรมานาไปทั่วทั้งร่างเป็นการล่วงหน้า โดยมิต้องใช้จิตสำนึก ร่างกายของกิสเลนในยามนี้ได้จำลองสภาวะของการเปิดใช้งานแกนกลางขั้นที่หนึ่งตลอดเวลา ‘เหลือเชื่อว่ามันจะได้ผลจริงๆ’ มันเป็นเทคนิคที่กิสเลนเคยคิดขึ้นมานานแล้วแต่ก็ปัดตกไปเพราะเห็นว่ามันไม่สามารถทำได้จริง การรักษากระแสมานาให้ไหลเวียนทั่วร่างกายตลอดเวลาย่อมสิ้นเปลืองพลังงานสำรองอย่างมหาศาล และต้องการการบ่มเพาะพลังอย่างเข้มข้นหรือการพักผ่อนเป็นเวลานานเพื่อฟื้นฟู แม้แต่คนที่มีทักษะสูงอย่างกิสเลนก็สามารถฟื้นฟูมานาได้ทีละน้อยผ่านเทคนิคการหายใจเท่านั้น ในท้ายที่สุด ความพยายามนั้นก็จะนำไปสู่การสูญสิ้นพลังงานโดยสมบูรณ์ ‘ข้าคิดว่าข้าจะทำได้แค่เพิ่มความเร็วในการตอบสนองเสียอีก แต่...’ บัดนี้ ร่างกายของเขารักษาสภาวะป้องกันพื้นฐานได้โดยอัตโนมัติ แถมยังสามารถฟื้นฟูมานาได้เล็กน้อยด้วยการดูดซับพลังงานจากสภาพแวดล้อมโดยรอบอย่างเฉื่อยชา นี่คือระดับของการปรับตัวที่เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อน ‘หากข้าขัดเกลาสิ่งนี้ต่อไป ข้าอาจจะก้าวข้ามขีดจำกัดของชาติก่อนไปได้’ ในชาติก่อน กิสเลนได้ขึ้นสู่จุดสูงสุดของนักรบทั่วทวีป ครอบครองแกนกลางถึงห้าแกน—ความสำเร็จที่ทำให้เขากลายเป็นหนึ่งในเจ็ดผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดของทวีป แต่การสร้างแกนกลางเพิ่มเติมก็นำมาซึ่งภาระอันใหญ่หลวงต่อร่างกายและเพิ่มการใช้มานาอย่างทวีคูณ ทว่า ด้วยการค้นพบครั้งใหม่นี้ กิสเลนเชื่อว่าเขาสามารถผลักดันขอบเขตเหล่านั้นให้ไกลออกไปได้อีก “ดี” รอยยิ้มพึงพอใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา สิ่งที่เริ่มต้นจากการทดลองอย่างหุนหันพลันแล่นได้กลายเป็นรากฐานสำหรับการทะลวงผ่านครั้งใหม่ที่เป็นไปได้ เมื่อร่างกายของเขาปรับตัวเข้ากับการเปิดใช้งานแกนกลางขั้นที่หนึ่งตลอดเวลา ผลลัพธ์ที่ได้ก็น่าอัศจรรย์ วันหนึ่ง อัศวินสิบนายซุ่มโจมตีเขาจากทุกทิศทาง ดาบของพวกเขาเรืองแสงสีฟ้าจางๆ ด้วยมานา การโจมตีเหล่านั้น ซึ่งเทียบเท่ากับพลังของอัศวินระดับล่าง ควรจะเพียงพอที่จะทำให้กิสเลนฟกช้ำดำเขียว โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาไม่ได้โคจรมานาอย่างตั้งใจ แต่ครั้งนี้ บางสิ่งที่เหนือความคาดหมายได้เกิดขึ้น เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง! เสียงโลหะกระทบโลหะดังกังวาน “...?” เหล่าอัศวินแข็งทื่อ จ้องมองอย่างไม่เชื่อสายตา ดาบของพวกเขาฟาดฟันใส่ร่างของกิสเลน ทว่าเสียงที่ดังขึ้นกลับราวกับว่าพวกเขากำลังฟันใส่เหล็ก “นี่... นี่มันเรื่องอะไรกัน?” “เป็นไปได้อย่างไร?” “ท่านโกงรึเปล่า? ท่านบอกว่าจะไม่ใช้มานานี่!” กิสเลนเหลือบมองร่างกายของตน แล้วพยักหน้าอย่างพึงพอใจ “หืม ดูเหมือนว่าแค่นี้คงจะพอแล้วสำหรับตอนนี้” แม้จะไม่ได้เปิดใช้งานมานาอย่างมีสติ ร่างกายของเขาก็ยังคงรักษาสภาวะของแกนกลางขั้นที่หนึ่งไว้ได้ การโจมตีระดับล่างของเหล่าอัศวินจึงไม่สามารถทะลวงผ่านผิวหนังของเขาได้ แน่นอนว่า เหล่าอัศวินยังไม่ได้ทุ่มสุดกำลัง หากพวกเขาปลดปล่อยพลังทั้งหมดออกมา ก็คงจะทำร้ายเขาได้ “นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป การฝึกซุ่มโจมตีสิ้นสุดลง” เหล่าอัศวินแสดงความผิดหวังอย่างเห็นได้ชัดเมื่อได้ยินประกาศนั้น ‘อ่า รายได้พิเศษนั่นดีจริงๆ ตอนที่มันยังมีอยู่’ ‘ข้าน่าจะมีเวลาอีกหน่อยเพื่อขัดเกลาเทคนิคของข้า’ ‘การได้ฟาดฟันท่านลอร์ดนี่มันสะใจแปลกๆ’ แม้จะบ่นอุบอิบ แต่ส่วนใหญ่แล้วเหล่าอัศวินต่างก็รู้สึกทึ่ง เมื่อมองดูกิสเลนเดินจากไป พวกเขาก็มีความคิดเดียวกัน ‘เขากำลังจะกลายเป็นอสูรกาย’ พวกเขาเคยปรามาสวิธีการของเขาว่าเป็นความบ้าคลั่ง แต่เมื่อได้เห็นผลลัพธ์ก็ทำให้พวกเขาต้องคิดใหม่ บางคนถึงกับสงสัยว่าพวกเขาควรจะลองทำดูบ้างหรือไม่ แต่ก็สลัดความคิดนั้นทิ้งไปอย่างรวดเร็ว มีเพียงกิสเลนเท่านั้นที่สามารถทนทานต่อหลักสูตรการฝึกอันโหดร้ายเช่นนี้ได้ ในขณะเดียวกัน การพัฒนาแคว้นเฟนริสก็ดำเนินไปอย่างราบรื่น มันมีงานที่ต้องทำอยู่เสมอ แต่เหล่าข้ารับใช้ก็มีประสบการณ์ และโครงการต่างๆ ก็ก้าวหน้าไปโดยไม่มีปัญหา พวกเขาทำลายพื้นที่พักอาศัยเก่า รวบรวมหมู่บ้าน และเสริมความแข็งแกร่งให้กับป้อมปราการ โรงช่างถูกขยายออกไป และมีการวางแผนที่จะใช้ทรัพยากรที่มีอยู่อย่างอุดมสมบูรณ์ของเดสมอนด์ให้มีประสิทธิภาพมากขึ้น การก่อสร้างถนนกำลังดำเนินการ ซึ่งช่วยเร่งการเคลื่อนย้ายทรัพยากรและเพิ่มความเร็วในการพัฒนาอย่างทวีคูณ แต่ไม่ใช่ทุกอย่างจะสมบูรณ์แบบ คล็อด ซึ่งจมอยู่ใต้กองเอกสารมหึมา คร่ำครวญออกมา “อ๊าก... เรายังขาดแคลนข้าราชการฝ่ายบริหารอยู่ดี” ข้ารับใช้ส่วนใหญ่ของเดสมอนด์ถูกประหารชีวิตไปแล้ว แม้ว่าจะมีการคัดเลือกเจ้าหน้าที่ระดับล่างที่มีความสามารถสองสามคนผ่านการตรวจสอบอย่างเข้มงวด แต่ก็ยังมีคนไม่เพียงพอที่จะจัดการดินแดนอันกว้างใหญ่นี้ “แล้วข้าจะไปหาคนเพิ่มมาจากที่ไหนได้?” ข่าวลือเกี่ยวกับวิธีปฏิบัติในการรับคนของคล็อดได้แพร่กระจายไปทั่วสถาบันเซรอน ทำให้ไม่น่าเป็นไปได้ที่เขาจะสามารถดึงดูดผู้มีพรสวรรค์จากที่นั่นได้อีก “สำหรับตอนนี้ เราไม่สามารถรับงานเพิ่มได้อีกแล้ว” คล็อดพึมพำ “เราทำงานจนเกินขีดจำกัดแล้ว” ทันทีที่เขารู้สึกโล่งใจขึ้นเล็กน้อยกับความมั่นคงที่ค่อนข้างคงที่ กิสเลนก็พรวดพราดเข้ามาในห้อง “ได้เวลาเริ่มโปรเจกต์ใหม่แล้ว” “...” “เราจะจัดตั้งสถาบันวิจัยเวทมนตร์แห่งเฟนริส และจัดตั้งกองพันจอมเวทขึ้น” ใบหน้าของคล็อดบิดเบี้ยวด้วยความสิ้นหวัง