แม้คำประกาศก้องอันอาจหาญของกิสเลนจะปลุกจิตวิญญาณการต่อสู้ให้ลุกโชนขึ้นในใจของทุกคน แต่ก็ใช่ว่าทั้งหมดจะรู้สึกเช่นเดียวกัน สโคบันยืนตรงแน่วในท่าทำความเคารพ สีหน้าของเขาเคร่งขรึม “ข้าขอภาวนาให้ท่านกลับมาอย่างปลอดภัย!” ตามด้วยถ้อยคำอันแข็งขันของเขา ริคาร์โดและทหารยามแห่งพงไพรสรรพสัตว์ที่เหลือก็ทำความเคารพตาม พวกเขาทั้งหมดล้วนมีความคิดไปในทิศทางเดียวกัน: ‘ขอแค่พวกเราไม่ต้องไปก็พอแล้ว’ ‘ทำไมเขาถึงชอบหาเรื่องใส่ตัวในสถานที่อันตรายเช่นนี้อยู่เรื่อย?’ ‘เอาน่า เขาก็เป็นถึงทายาทของดยุก เดี๋ยวก็คงหาทางออกได้เองนั่นแหละ’ พวกเขาไม่มีความสนใจที่จะเสี่ยงโดยไม่จำเป็น บททดสอบที่รอดชีวิตมาได้จนถึงตอนนี้ก็เพียงพอที่จะนำไปโอ้อวดได้หลายชั่วอายุคนแล้ว แน่นอนว่าเท่านี้ก็เกินพอ พวกเขาทั้งหมดเพียงต้องการใช้ชีวิตเกษียณอย่างสงบสุข แต่แล้วกิสเลนก็จับจ้องไปยังสโคบันและเอ่ยขึ้น “เจ้ากำลังพูดเรื่องอะไรกัน? พวกเจ้าทั้งหมดต้องไปกับข้า” “หา? ทำไมล่ะขอรับ?” “ยิ่งมีคนเยอะเท่าไหร่ก็ยิ่งดีเท่านั้น” “แต่พวกเรามีหน้าที่เฝ้าสถานที่แห่งนี้นะขอรับ!” “ข้าจะจัดการแนวหน้าเอง แล้วจะเหลืออะไรให้เฝ้าอีก?” “...พวกเราอยู่ที่นี่ต่อไม่ได้หรือขอรับ?” “ไม่ได้” สโคบันกอดอก ครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ หลังจากการไตร่ตรองอย่างรวดเร็ว เขาก็ยกเหตุผลขึ้นมาอ้าง “ข้าเป็นส่วนหนึ่งของกองกำลังเฟอร์เดียม ข้าไม่สามารถเคลื่อนพลได้หากปราศจากคำสั่งของลอร์ด” เหตุผลของเขานั้นเรียบง่าย: ในเมื่อมาจากต่างอาณาเขต กิสเลนย่อมไม่มีสิทธิ์สั่งการเขาได้ แต่น่าเสียดายสำหรับสโคบัน กิสเลนไม่ใช่คนที่จะมาใส่ใจกับพิธีรีตองพรรค์นั้น “บิดาของข้าไม่อยู่ ในฐานะทายาท ข้าย่อมเป็นผู้สำเร็จราชการแทน” “...แต่ผู้ดูแลอาณาเขตต่างหากไม่ใช่หรือที่เป็นผู้สำเร็จราชการ?” “เฮ้อ... เจ้าคิดจะเกษียณเร็วๆ นี้หรือเปล่าล่ะ?” ความนัยของกิสเลนนั้นชัดเจน: เมื่อใดที่เขาสืบทอดดินแดน เฟอร์เดียมก็จะตกอยู่ภายใต้การควบคุมของเขาเช่นกัน และสโคบันก็จะยังคงอยู่ใต้บังคับบัญชาของเขาไปจนวันตาย สโคบันหันไปหาริคาร์โดในทันที “รวบรวมคนอื่นๆ... เตรียมกำลังพลให้พร้อม” “ต-แต่เรายังไม่ได้รับคำสั่งอย่างเป็นทางการเลยนะขอรับ!” “ถ้าเจ้ามีความกล้าพอ ก็ลองขัดขืนดูสิ เจ้าไม่รู้หรือไงว่าทายาทของดยุกที่ยืนอยู่ตรงหน้าเจ้าน่ากลัวกว่าผู้ดูแลที่อยู่ห่างออกไปหลายไมล์นัก?” “...” “ก็แค่ตามน้ำไป แล้วคิดซะว่าเป็นการไปเที่ยวชมป่าชั้นใน พยายามมองโลกในแง่ดีเข้าไว้” แม้ทหารยามแห่งพงไพรสรรพสัตว์จะมีจำนวนไม่มาก แต่ทุกกำลังคนล้วนสร้างความแตกต่าง กิสเลนสั่งการเพิ่มเติมแก่สโคบัน “เหลือไว้เพียงกำลังขั้นต่ำสุดสำหรับความปลอดภัยในท้องที่ แล้วนำกำลังสำรองทั้งหมดมาด้วย นอกจากนี้ให้เริ่มรับสมัครคนงาน บอกให้ใครก็ตามที่สนใจรู้ว่าเรายินดีต้อนรับ และเสนอค่าจ้างอย่างงาม” สโคบันปฏิบัติตามโดยไม่มีการขัดขืน ท้ายที่สุดแล้ว กองกำลังหลักส่วนใหญ่ก็ประจำการอยู่ที่ป้อมปราการทางเหนือ และไม่มีใครที่นี่จะสามารถต่อต้าน “คนคลั่ง” ผู้นี้ได้ แน่นอนว่ากิสเลนไม่มีเจตนาจะรอให้กำลังเสริมและคนงานมาถึง เขาตั้งใจแน่วแน่ที่จะสร้างค่ายฐานที่มั่นให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ “เอาล่ะ เคลื่อนทัพ!” กิสเลนและกองกำลังเฟนริสนำทัพเข้าสู่พงไพรสรรพสัตว์ผ่านเส้นทางที่พวกเขาเคยเบิกถางไว้ก่อนหน้านี้ ผืนป่ายังคงเงียบสงัดอย่างน่าขนลุก เส้นทางที่สร้างขึ้นเพื่อการขุดหินรูนโดยเฉพาะแทบไม่มีร่องรอยการใช้งาน บริเวณโดยรอบไม่ได้ถูก “พัฒนา” อย่างที่คิด เพราะมีเพียงเครื่องกีดขวางสูงตระหง่านเรียงรายอยู่ตามแนวทางเดิน ทว่าบัดนี้กิสเลนตั้งใจที่จะยึดครองดินแดนแห่งนี้อย่างเด็ดขาด “ทลายมันให้สิ้น!” ตูม! โครม! ขณะที่ทหารและอัศวินกว่า 3,000 นายเคลื่อนพลเข้ามา เครื่องกีดขวางที่สูงและแข็งแกร่งซึ่งเคยปกป้องเส้นทางก็ถูกรื้อถอนอย่างรวดเร็ว พื้นที่โล่งกว้างขนาดใหญ่ปรากฏขึ้น และเต็นท์บัญชาการก็ถูกตั้งขึ้นอย่างฉับไว ที่โล่งแห่งนี้จะทำหน้าที่เป็นจุดเริ่มต้นของการตั้งถิ่นฐานที่แท้จริง “แถบชายป่ามีอสูรกายไม่มากนัก บุกไปข้างหน้าให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้” ใจกลางที่แท้จริงของป่า ดินแดนของเหล่าเดียรัธ เอนท์ ยังคงอยู่ห่างออกไปอีกพอสมควร บริเวณนี้ได้รับการกวาดล้างไปแล้วในการสำรวจครั้งก่อนๆ เมื่อไม่มีภัยคุกคามจากการโจมตีของอสูรกายในเร็ววันนี้ กิสเลนจึงระดมพลอย่างเด็ดขาด ในเวลาเพียงสามวัน พวกเขาก็สามารถยึดพื้นที่บริเวณชายป่าได้กว้างขวางพอที่จะรองรับหมู่บ้านได้หลายแห่ง แต่แน่นอนว่ายังคงมีการโจมตีเกิดขึ้นเป็นครั้งคราว “กร๊าซซซซ!” สิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาพุ่งออกจากป่าตรงเข้าใส่เหล่าทหารที่กำลังโค่นต้นไม้ เหล่าชายฉกรรจ์กรีดร้องด้วยความตื่นตระหนกเมื่อเห็นภาพนั้น “น-นั่นมันตัวบ้าอะไรวะ?!” “หมี? นั่นมันควรจะเป็นหมีเรอะ?” “ทำไมมันถึงได้ตัวใหญ่ขนาดนั้น?” สิ่งที่ยืนอยู่เบื้องหน้าพวกเขาคือหมีกริซลีย์ขนาดมหึมาที่ใหญ่กว่าหมีทั่วไปเกือบสองเท่า ขนสีเทาหยาบกระด้างเป็นหย่อมๆ ประดับด้วยรอยแผลเป็น มันไม่ได้เป็นเพียงสัตว์ป่าอีกต่อไป—แต่มันคืออสูรกายโดยแท้ หมีตัวนี้ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเต็มไปด้วยบาดแผลจากการต่อสู้นับครั้งไม่ถ้วน น่าจะถูกขับไล่มายังชายป่าโดยสิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งกว่า ถึงกระนั้น มันก็ยังครอบครองพละกำลังที่สามารถฉีกร่างมนุษย์ธรรมดาเป็นชิ้นๆ ได้ในชั่วพริบตา เพื่อประกาศอาณาเขตของตน หมีตัวนั้นคำรามกึกก้องสะเทือนปฐพี “กร๊าซซซซซซซ...?” ทว่า ขณะที่มันเตรียมจะพุ่งเข้าใส่ มันกลับชะงักงัน เหยื่อมีมากเกินไป—มากเกินไปอย่างเหลือเชื่อ ณ จุดนี้ มันไม่ใช่ “เหยื่อ” อีกต่อไปแล้ว หมีหยุดนิ่งกับที่ ดวงตาของมันกวาดมองไปรอบๆ แม้แต่สัตว์ร้ายที่ขับเคลื่อนด้วยสัญชาตญาณก็ยังตระหนักได้ว่าสถานการณ์ไม่เป็นใจ “เกริก, เกริก” หลังจากการไตร่ตรองชั่วครู่ หมีตัวนั้นก็ผงกหัวเล็กน้อย ราวกับส่งสัญญาณว่า *เชิญทำธุระของพวกเจ้าต่อไป* จากนั้นมันก็เริ่มถอยกลับไป แต่กองทัพเฟนริสซึ่งตึงเครียดอยู่แล้วจากชื่อเสียงอันน่าสะพรึงกลัวของป่า กลับไม่ยอมปล่อยมันไปง่ายๆ ความตึงเครียดที่เพิ่มสูงขึ้นส่งผลให้เกิดการตอบสนองที่เกินกว่าเหตุ “ยิง!” ฟิ้ววว! ตามคำสั่งของนายทหารที่อยู่ใกล้ที่สุด ลูกธนูนับร้อยดอกก็โปรยปรายลงมาราวกับห่าฝนใส่หมีตัวนั้น มันเป็นการโจมตีที่ไม่ยุติธรรมอย่างยิ่ง “คูโอรรรรรร!” ร่างกายของมันกลายเป็นเม่นในชั่วพริบตา หมีตัวนั้นส่งเสียงกรีดร้องครั้งสุดท้ายด้วยความเจ็บปวดก่อนจะล้มลง คาโอรวิ่งเข้ามาพร้อมตะโกนอย่างเกรี้ยวกราด “เฮ้! นี่มันเป็นการโจมตีแบบไหนกับไอ้ของพรรค์นี้วะ?! หนังมันพังหมดแล้ว!” หนังหมีขนาดมหึมาซึ่งน่าจะขายได้ราคาสูง บัดนี้กลับเต็มไปด้วยรูพรุนและไร้ค่าโดยสิ้นเชิง นายทหารผู้นั้นพูดตะกุกตะกักอย่างเห็นได้ชัด “ก็... มันเป็นอสูรกายที่ดูน่ากลัวมาก...” “เออ! นั่นไม่ใช่อสูรกาย มันก็แค่หมีตัวใหญ่ผิดปกติ! ใจเย็นๆ—มันไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรขนาดนั้น!” “...” นายทหารผู้นั้นไม่สามารถหาคำมาโต้เถียงได้อีก จะมีใครเรียกสัตว์ประหลาดเช่นนั้นว่า “ไม่ใช่เรื่องใหญ่” ได้ลงคอ? คาโอรสวมสีหน้าภาคภูมิใจ พร้อมกับกล่าวคำเตือนอย่างเฉียบขาด “ข้าเคยมาที่นี่แล้วไม่ใช่รึ? ข้ารู้จักที่นี่ดีเหมือนหลังมือตัวเอง ดังนั้น ถ้ามีอะไรแบบนั้นโผล่มาอีก ให้เรียกข้าก่อน เข้าใจไหม?” คาโอร ผู้ซึ่งใช้เวลานับไม่ถ้วนในการชำแหละหนังสัตว์อสูรเพื่อทำกำไร ได้หันมาให้ความสนใจกับหนังโดยเฉพาะ บัดนี้อุปกรณ์ทุกชิ้นของเขาทำมาจากหนังคุณภาพชั้นเลิศ เขาไม่รอช้าที่จะเรียกพรานของเขาออกมา “ใครก็ตามที่ชำแหละหนังสัตว์อสูรได้ ก้าวออกมา! จากนี้ไปพวกเจ้าอยู่แนวหน้า เข้าใจนะ?” “ขอรับ!” ในฐานะที่คาโอรประกาศตนเป็น “ราชาเครื่องหนัง” แห่งไอร์ออนคลิฟฟ์ คำสั่งของเขาจึงได้รับการตอบรับอย่างกระตือรือร้น นับจากนั้นเป็นต้นมา คาโอรและพรานของเขาก็รับหน้าที่ชำแหละหนังสัตว์ทั้งหมด เพื่อให้แน่ใจว่าหนังของอสูรกายหรือสัตว์ป่าทุกชิ้นจะถูกเก็บรักษาไว้อย่างดี แม้ว่างานนี้จะสร้างผลกำไรได้อย่างต่อเนื่อง แต่ในป่ายังมีสิ่งมีชีวิตที่แปลกประหลาดและน่าสยดสยองยิ่งกว่าพวกที่มีหนังอันล้ำค่าซ่อนอยู่มากมาย แม้ว่าอสูรกายที่พบเจอจนถึงตอนนี้จะกระจัดกระจายและไม่เป็นภัยคุกคามที่สำคัญ แต่บรรยากาศในพงไพรสรรพสัตว์ก็ทำให้ทุกคนตื่นตัวอยู่เสมอ ข่าวลือเกี่ยวกับป่า ผนวกกับบรรยากาศที่น่าขนลุกและกดดัน ทำให้แม้แต่ทหารผ่านศึกยังรู้สึกไม่สบายใจ โดยเฉพาะอย่างยิ่งทหารยามที่ประจำการอยู่ที่ป่ารู้สึกขัดแย้งในใจอย่างมาก “นี่แหละคือเหตุผลที่จำนวนคนมีความสำคัญ ข้าไม่เคยคิดเลยว่าจะได้มีชีวิตอยู่จนถึงวันที่เรามาไถที่นี่” “เจ้าไม่คิดว่าจะมีอสูรกายที่อันตรายจริงๆ โผล่มาใช่ไหม? เราจะปลอดภัยใช่ไหม?” “ทายาทของดยุกเคยเคลียร์พื้นที่นี้มาก่อนแล้ว มันน่าจะยังปลอดภัยอยู่... ต้องเป็นอย่างนั้นสิ” สำหรับชาวเฟอร์เดียม พงไพรสรรพสัตว์เป็นสัญลักษณ์แห่งความหวาดกลัวมาหลายชั่วอายุคน แม้ว่ากิสเลนจะเคยบุกเข้าไปและยึดคืนพื้นที่บางส่วนได้สำเร็จ แต่ความกลัวนั้นก็ไม่เคยจางหายไปอย่างสมบูรณ์ ป่ายังคงเป็นเขตหวงห้าม ยกเว้นเส้นทางที่ใช้ในการขุดหินรูน และมีทหารยามประจำการอยู่ที่ทางเข้าเสมอเพื่อเตรียมพร้อมรับมือกับการโจมตีของอสูรกาย ดังนั้น แม้ว่ากิสเลนจะนำกองทัพขนาดมหึมาเข้าสู่ป่า แต่เหล่าทหารยามก็ไม่อาจลดการป้องกันลงได้ ผู้มาใหม่ในป่าก็ไม่ต่างกัน แม้ว่าอสูรกายจะปรากฏตัวน้อยกว่าที่ข่าวลือกล่าวไว้ แต่ขนาดและรูปร่างที่น่าสะพรึงกลัวของพวกมันก็ทิ้งความประทับใจที่ยากจะลืมเลือน หากสิ่งมีชีวิตเช่นนั้นปรากฏตัวในจำนวนที่มากกว่านี้ สถานการณ์คงจะเลวร้ายอย่างยิ่ง มีเพียงคาโอรและเหล่าพรานเท่านั้นที่ดูตื่นเต้นอย่างแท้จริง พวกเขาเริ่มมองข้ามพงไพรสรรพสัตว์ไปโดยสิ้นเชิง “ที่นี่มันเป็นอะไรวะ? มีอสูรกายน้อยกว่าเทือกเขาเงาเสียอีก แทบไม่มีอะไรท้าทายเลย!” “ป่าแห่งนี้เคยน่ากลัวขนาดนั้นจริงๆ เหรอ? ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าไม่มีใครคิดจะเคลียร์มันก่อนหน้านี้” “ถึงแม้ว่าพื้นที่นี้จะเคยถูกกวาดล้างไปแล้ว แต่มันก็น่าเบื่อเกินไปอยู่ดี การล่าแบบนี้มันจะไปสนุกอะไร?” ในเทือกเขาเงา อสูรกายจะกลับมาแทบจะในทันทีหลังจากถูกกวาดล้าง จำนวนของสิ่งมีชีวิตที่นั่นมีมากมายมหาศาล แม้ว่าอสูรกายในป่าอาจจะแข็งแกร่งกว่าเป็นรายตัว แต่จำนวนของพวกมันก็ไม่มากพอที่จะทำให้การต่อสู้ตื่นเต้นเร้าใจ แต่ขณะที่พวกเขายังคงพูดคุยไร้สาระกันอยู่นั้น ภัยคุกคามที่แท้จริงก็ได้ปรากฏตัวขึ้น สสสสสก... คนแรกที่สังเกตเห็นคือทหารยามที่ลาดตระเวนอยู่บริเวณรอบนอก เขาตัวแข็งทื่อเมื่อเห็นร่างมหึมาเคลื่อนไหวอยู่ระหว่างต้นไม้ จากนั้นเขาก็ตะโกนด้วยความตื่นตระหนก “อ-อสูรกาย! อสูรกายบุก!” เหล่าทหารซึ่งระวังตัวอยู่แล้ว สะดุ้งโหยงเมื่อได้ยินเสียงร้อง อาวุธถูกชักออกมา และกระบวนทัพก็ถูกจัดขึ้นอย่างเร่งรีบ แต่เมื่อเหล่าอสูรกายปรากฏตัว ทุกคนก็ถึงกับตะลึง “อะไรวะนั่น—?! ทำไมพวกมันตัวใหญ่ขนาดนี้?” “ถอย! เร็วเข้า จัดกระบวนทัพ!” “เรียกนักเวท! เราต้องการนักเวทเดี๋ยวนี้!” สิ่งมีชีวิตเหล่านั้นคือตั๊กแตนยักษ์—นักล่าร่างสูงตระหง่านในคราบแมลง พร้อมด้วยขาหน้าที่เป็นใบมีดหยักซึ่งสามารถตัดผ่านเหล็กกล้าได้ราวกับตัดกระดาษ ตั๊กแตนยักษ์เพียงตัวเดียวก็สามารถฉีกร่างทหารได้หลายสิบนาย แต่นี่ไม่ใช่แค่หนึ่งหรือสองตัว ฝูงตั๊กแตนกว่าห้าสิบตัวได้ปรากฏตัวขึ้น แต่ละตัวใหญ่พอที่จะทำลายล้างกองพันได้ทั้งกอง “รวมกลุ่ม! เร็วเข้า รวมตัวกัน!” “ยกโล่ขึ้น! ยืนหยัดแนวป้องกันไว้!” “คนงานถอยไปทันที!” ความโกลาหลบังเกิดขึ้นขณะที่ทหารต่างแย่งกันจัดแถว ไม่เหมือนกับการเผชิญหน้าแบบกระจัดกระจายก่อนหน้านี้ นี่คือกองทัพอสูรกายที่ทรงพลังอย่างท่วมท้น เหล่าคนงานละทิ้งงานของตนและถอยกลับไป ในขณะที่ทหารยืนหยัดอย่างตึงเครียด จ้องมองไปยังฝูงที่กำลังรุกคืบเข้ามา “ไม่มีตัวเล็กๆ ในฝูงนั่นเลยสักตัว...” ใครคนหนึ่งพึมพำ และคนข้างๆ ก็พยักหน้าอย่างเคร่งขรึม โดยปกติแล้ว ตั๊กแตนยักษ์จะมีขนาดใหญ่กว่ามนุษย์เพียงเล็กน้อย แต่ตัวอย่างเหล่านี้มีขนาดใหญ่อย่างน้อยสองเท่า ไม่ว่าพวกมันจะกินอะไรเป็นอาหาร มันก็ได้ผลดีอย่างน่าอัศจรรย์ แม้แต่ตั๊กแตนยักษ์ธรรมดาก็สามารถฟันทะลุโล่ของทหารราบหนักได้อย่างง่ายดาย อสูรกายเหล่านี้ ด้วยขนาดและพลังอันมหาศาลของพวกมัน จัดอยู่ในระดับที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง สสสสสก... เหล่าตั๊กแตนเคลื่อนไหวอย่างระมัดระวัง อาจเป็นเพราะจำนวนคู่ต่อสู้ที่อยู่เบื้องหน้า แต่ไม่เหมือนกับหมีก่อนหน้านี้ พวกมันไม่ได้ถอยหนี ตั๊กแตนยักษ์เป็นที่รู้จักกันดีในเรื่องความไม่เกรงกลัว แม้จะสังเกตเห็นว่ามีจำนวนน้อยกว่า แต่การมองเห็นมนุษย์ที่ดูตัวเล็กและอ่อนแอกว่ากลับยิ่งเสริมสร้างความมั่นใจให้พวกมัน พวกมันค่อยๆ ยกขาหน้าอันร้ายกาจขึ้นและรุกคืบเข้ามา เหล่าทหารกำโล่แน่นขึ้น ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความตึงเครียด ไม่ใช่แค่ทหารเท่านั้น แต่อัศวิน พราน เอลฟ์ และนักเวทต่างก็เตรียมพร้อม ไม่มีใครเชื่ออย่างแท้จริงว่าสิ่งมีชีวิตเหล่านี้จะเอาชนะพวกเขาได้ แต่ชื่อเสียงของอสูรกายจากพงไพรสรรพสัตว์นั้นเลื่องลือไปทั่ว สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ทรงพลังกว่าพวกที่อยู่นอกป่าอย่างเทียบไม่ติด ความผิดพลาดเพียงเล็กน้อยที่นี่อาจส่งผลให้เกิดการสูญเสียครั้งใหญ่ และการสูญเสียทหารในช่วงเริ่มต้นของการสำรวจนี้เป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้ วาเนสซาเข้าใกล้เหล่าทหาร มือของเธอส่องสว่างด้วยพลังเวทที่กำลังรวมตัวกัน “ทุกคน เตรียมพร้อมไว้” ตั๊กแตนยักษ์ยังมีชื่อเสียงในเรื่องความเร็ว เป็นไปไม่ได้ที่จะคาดเดาได้ว่าพวกมันจะโจมตีเร็วแค่ไหน ดังนั้นวาเนสซาจึงพร้อมที่จะเปิดฉากโจมตีก่อนเพื่อลดจำนวนของพวกมัน ขณะที่เหล่านักเวทเริ่มร่ายคาถา กิสเลนก็เอ่ยขึ้น “โอ้ ไอ้ตัวพวกนี้ยังอยู่รึเนี่ย? ข้าคิดว่าเราเคลียร์พื้นที่นี้ไปแล้วนะ ดูเหมือนว่าพวกที่เรารอดไปได้จะขยายพันธุ์สินะ” กิลเลียนก้าวไปข้างหน้า พลางยกขวานของเขาขึ้น “ข้าจะจัดการพวกมันอีกครั้งเอง” “เฮ้ ตาแก่ อย่าเหมาความดีความชอบไปคนเดียวสิ ครั้งนี้ข้าจะโค่นให้ได้มากกว่าเจ้า” คาโอรกล่าวอย่างผยองขณะเข้าร่วมกับเขา กอร์ดอนหักข้อนิ้วของเขา กล้ามเนื้อของเขาเกร็งขึ้นขณะที่ตามไป “ไอ้เวรพวกนี้ฆ่าเพื่อนข้าไปเยอะเมื่อคราวก่อน ตอนนั้นข้าก็เกือบจะสูญเสียกล้ามเนื้อที่อุตส่าห์สร้างมาเหมือนกัน” อัศวินหลายคนคว้าอาวุธและก้าวไปข้างหน้าเช่นกัน พลางพึมพำกันด้วยความรู้สึกที่ผสมปนเประหว่างความคิดถึงและความมุ่งมั่น “ตอนนี้มันเป็นแค่ความทรงจำแล้ว” “เมื่อก่อนพวกมันเคยทำให้เราหวาดกลัว” “ไม่ต้องห่วง ครั้งนี้เราจะจัดการเอง ทำงานต่อไปเถอะ” ในหมู่พวกเขามีทหารผ่านศึกผู้เคยต่อสู้และรอดชีวิตจากการต่อสู้นับครั้งไม่ถ้วนกับอสูรกายแห่งพงไพรสรรพสัตว์ ผู้นำการบุกทะลวงคือกิลเลียน คาโอร และเหล่าอัศวิน—ทหารรับจ้างผู้ช่ำชองซึ่งเคยผ่านพ้นความน่าสะพรึงกลัวของป่าและรอดชีวิตออกมาได้ ความมุ่งมั่นอันแน่วแน่ของพวกเขามาพร้อมกับความมั่นใจ เหล่าตั๊กแตนยักษ์ยังไม่รู้ตัว แต่พวกมันกำลังจะต้องเผชิญหน้ากับเหล่านักรบผู้เคยจ้องมองความตายซึ่งๆ หน้าและรอดชีวิตมาได้