## บทที่ 317: เราต้องรักษาความตึงเครียดเอาไว้ (1) จำนวนอัศวินที่ก้าวออกไปเบื้องหน้ากับอสูรตั๊กแตนที่กำลังคืบคลานเข้ามานั้นมีจำนวนใกล้เคียงกัน เมื่อเหล่าอัศวินที่เคยเป็นทหารรับจ้างมาก่อนเคลื่อนตัวออกสู่แนวหน้า บรรดาอัศวินคนอื่นๆ ก็ลังเลใจ พลางจับจ้องไปยังพวกเขา ตามธรรมเนียมแล้ว อัศวินคือผู้ที่ต้องนำทัพในการต่อสู้ ทว่า อัศวินนายหนึ่งซึ่งเคยอยู่ในหน่วยสุนัขบ้า (Mad Dogs) ได้ยกมือขึ้นห้ามปรามพวกเขา "ครั้งนี้พวกท่านถอยไปดูอยู่ข้างหลังก็พอ ให้พวกเราได้แสดงให้เห็นหน่อยเถอะ ว่าทำไมถึงถูกเรียกว่าทหารผ่านศึกผู้ช่ำชอง" เหล่าอัศวินที่เหลือจึงหันไปมองกิสเลนเพื่อขอความเห็น เขาแสยะยิ้มแล้วพยักหน้า "จะเรียกว่าเป็นศึกล้างตาก็ได้ ปล่อยให้พวกเขาทำตามใจเถอะ คนพวกนั้นมีบัญชีแค้นที่ต้องชำระเยอะ" ว่ากันว่าตั๊กแตนยักษ์เพียงตัวเดียวก็มีพละกำลังทัดเทียมกับอัศวินมือใหม่ได้แล้ว และพวกที่อาศัยอยู่ในป่าอสูรนั้นแข็งแกร่งกว่าอย่างไม่ต้องสงสัย หากไม่ใช่เพราะความเป็นผู้นำของกิสเลน และความพยายามของเบลินดา จิลเลียน และคาออร์ในการสำรวจครั้งก่อน ชัยชนะคงเป็นไปไม่ได้ ถึงกระนั้น กองกำลังก็ยังได้รับความสูญเสียอย่างหนัก เหล่าอัศวินผู้ล่วงรู้ประวัติศาสตร์นี้ดี ต่างมีสีหน้าไม่สบายใจ ฟุ่บ! ตั๊กแตนที่พุ่งเข้ามาเริ่มเคลื่อนไหวเร็วขึ้น ก้าวของพวกมันยาวขึ้น พวกมันดาหน้าเข้าใส่อัศวิน ขาหน้าของมันตวัดผ่านอากาศด้วยความแม่นยำถึงชีวิต ความเร็วอันน่าตื่นตะลึงของการโจมตีนั้นทำให้ทุกคนตกใจ แม้กระทั่งอัศวินที่สังเกตการณ์อยู่ด้านหลัง ฉัวะ! ทว่าจิลเลียนกลับก้าวหลบการโจมตีแรกได้อย่างง่ายดาย เขาเหวี่ยงขวานออกไปในท่วงท่าที่รวดเร็วและช่ำชอง ฉับ! ศีรษะของตั๊กแตนยักษ์หลุดกระเด็นออกจากบ่าอย่างหมดจด คาออร์และอัศวินคนอื่นๆ ก็ทะยานเข้าสู่สมรภูมิทันที แต่ละคนพุ่งเป้าไปที่ตั๊กแตนของตน ฉัวะ! ฉัวะ! การโจมตีของตั๊กแตนนั้นรวดเร็วจนน่าพร่ามัว—เร็วจนเกินกว่าที่ทหารธรรมดาจะคาดหวังว่าจะป้องกันได้ แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง เหล่าอัศวินกลับหลบหลีกได้อย่างง่ายดาย พร้อมกับสวนกลับด้วยการโจมตีที่แม่นยำของตนเอง อัศวินที่เฝ้ามองจากแนวหลังเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง "อะไรกัน—? ฝีมือของพวกเขาไม่ใช่แบบนี้มาก่อน!" "ทำไมพวกเขาถึงหลบได้ง่ายขนาดนั้น?" "พวกเขาไม่ควรจะต้องป้องกันหรือกลิ้งหลบหรอกหรือ?" แม้จะใช้การระเบิดพลังมานาจำนวนมาก การรับมือกับความเร็วของตั๊กแตนก็ยังเป็นเรื่องท้าทาย ทว่าอัศวินเหล่านี้กลับหลบหลีกการโจมตีราวกับล่วงรู้ล่วงหน้า มันดูราวกับว่าพวกเขาสามารถคาดเดาการโจมตีได้ก่อนที่มันจะเริ่มต้นเสียอีก กิสเลนสังเกตเห็นสีหน้าที่เต็มไปด้วยความสงสัย จึงเอ่ยปากอธิบาย "อสูรพวกนี้อาจดูน่ากลัว แต่รูปแบบการโจมตีของพวกมันเรียบง่าย เป็นเพราะโครงสร้างร่างกายของมัน แผ่นหลังที่ยาวเหยียดของพวกมันจำกัดระยะการโจมตี และพวกมันไม่สามารถหันกลับมาเพื่อปิดจุดบอดได้อย่างรวดเร็ว" และก็จริงดังว่า เมื่อสังเกตใกล้ๆ ก็จะเห็นว่าการโจมตีของตั๊กแตนนั้นเป็นเส้นตรงที่คาดเดาได้—ไม่ว่าจะเป็นการฟันลงล่างหรือการกวาดในแนวนอน ทุกครั้งที่เหล่าอัศวินก้าวหลบการโจมตี พวกตั๊กแตนพยายามจะหันตาม แต่การเคลื่อนไหวของพวกมันกลับเชื่องช้าลงอย่างเห็นได้ชัด ตูม! ผลั่ก! เหล่าอัศวินไม่พลาดโอกาสสำคัญ พวกเขาระเบิดพลังมานาออกมาพร้อมกับฟาดฟันทะลวงร่างของเหล่าตั๊กแตน แม้จะมีขาหน้าที่แหลมคมและความเร็วอันน่าทึ่ง แต่ตั๊กแตนยักษ์กลับมีพลังป้องกันที่อ่อนแออย่างน่าประหลาดใจ ขนาดมหึมาของมันเป็นเพียงภาพลวงตา เพราะร่างกายของพวกมันถูกฉีกกระชากเป็นชิ้นๆ ได้โดยง่ายด้วยคมดาบของเหล่าอัศวิน กิสเลนหัวเราะเบาๆ กับภาพที่เห็น "พวกเขาเรียนรู้กลยุทธ์เหล่านี้ผ่านการต่อสู้ที่เดิมพันด้วยชีวิต ใครก็ตามที่ไม่เชี่ยวชาญ... ก็ไม่รอดชีวิตกลับมา นอกจากงูหลามโลหิตแล้ว เจ้าพวกตั๊กแตนนี่แหละที่ทำให้พวกเราบาดเจ็บล้มตายมากที่สุดในตอนนั้น" "..." "ส่วนคนที่รอดมาได้ ตอนนี้แข็งแกร่งพอที่จะโค่นตั๊กแตนได้ด้วยตัวคนเดียว พลังป้องกันที่อ่อนแอทำให้พวกมันเปราะบาง แม้แต่กับคนที่ไม่มีมานาก็ตาม แต่ตอนนี้งั้นหรือ? มันเทียบกันไม่ติดเลยด้วยซ้ำ" แม้ว่าอัศวินที่เหลือจะสามารถรับมือกับตั๊กแตนยักษ์ได้ด้วยตัวคนเดียว แต่ก็คงไม่สามารถทำได้อย่างง่ายดายเท่านี้ ประสบการณ์ได้ดึงศักยภาพสูงสุดของพวกเขาออกมาอย่างแท้จริง ในเวลาเพียงชั่วพริบตา เหล่าตั๊กแตนยักษ์ก็ถูกกำจัดจนสิ้นซาก เมื่อจุดอ่อนของพวกมันถูกเปิดโปงและทักษะของศัตรูถูกขัดเกลาจนสมบูรณ์แบบ พวกตั๊กแตนก็ไร้หนทางต่อกร "เฮ!" เหล่าทหารและคนงานระเบิดเสียงโห่ร้องด้วยความยินดี ท่วมท้นไปกับชัยชนะที่รวดเร็วและเด็ดขาดของเหล่าอัศวิน "พวกเขาสุดยอดไปเลย! ข่าวลือที่ว่าทายาทของดยุคปราบอสูรได้เป็นเรื่องจริง!" "เหล่าอัศวินแข็งแกร่งกว่าที่ข้าจินตนาการไว้มาก!" "ไม่มีใครได้รับบาดเจ็บแม้แต่คนเดียว!" ทหารยามที่ประจำการอยู่ที่ป่าอสูรคือผู้ที่ตกตะลึงที่สุด ความทรงจำของการต่อสู้ในอดีตยังคงแจ่มชัดในใจของพวกเขา "เมื่อก่อน มีคนตายมากมายและบาดเจ็บอีกนับไม่ถ้วน..." "ตอนนี้มันแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง" "ส่วนใหญ่ตอนนั้นเป็นแค่ทหารรับจ้าง... ใครจะไปคิดว่าพวกเขาจะแข็งแกร่งขึ้นขนาดนี้?" สำหรับผู้ที่ยังจดจำความน่าสะพรึงกลัวในวันวานได้ ชัยชนะครั้งนี้ช่างน่าอัศจรรย์ใจอย่างหาใดเปรียบ ป่าอสูรเคยเป็นสถานที่ที่ไม่มีใครกล้าเหยียบย่างเข้ามา อสูรที่นี่รับมือได้ไม่ง่ายเลย คำอธิบายเดียวสำหรับการเปลี่ยนแปลงนี้คืออัศวินของเฟนริสแข็งแกร่งขึ้นอย่างมหาศาล "ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณทายาทของดยุค..." ฝูงชนอดไม่ได้ที่จะทึ่งในความสำเร็จของกิสเลนอีกครั้ง เขาได้เปลี่ยนกลุ่มทหารรับจ้างที่ดูไม่เป็นโล้เป็นพายให้กลายเป็นอัศวินที่น่าเกรงขาม สามารถรับมือกับสิ่งมีชีวิตที่อันตรายที่สุดในป่าได้ เหล่าอัศวินที่เคยเป็นทหารรับจ้างมาก่อนต่างมีสีหน้าภาคภูมิใจ การตระหนักว่าพวกเขามาไกลแค่ไหนได้สะท้อนก้องอยู่ในใจ "พวกเราแข็งแกร่งขึ้นจริงๆ" "ตอนนั้นมันน่ากลัวมาก" "แกสตัน ข้าล้างแค้นให้เจ้าแล้ว" บางคนยิ้มด้วยความภาคภูมิใจ ในขณะที่บางคนหลั่งน้ำตาเงียบๆ รำลึกถึงสหายที่ล้มตาย ด้วยความพยายามของเหล่าอัศวิน บรรยากาศก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง เหล่าทหารและคนงานซึ่งมั่นใจในความแข็งแกร่งของพวกเขา ก็ผ่อนคลายและมีสีหน้าสดใสขึ้น เมื่อมีกองกำลังที่ทรงพลังและนักรบผู้ชำนาญอยู่เคียงข้าง ความกลัวก็ดูเหมือนจะไม่จำเป็นอีกต่อไป ในขณะเดียวกัน เหล่าจอมเวทก็รีบวิ่งไปยังซากของตั๊กแตนยักษ์ "นี่มันคุ้มค่าแก่การศึกษาจริงๆ" "ร่างของตั๊กแตนยักษ์จากป่าอสูร... นี่เป็นของหายาก!" "เนื้อของพวกมันมีค่าดั่งส่วนผสมยาชั้นเลิศ ว่ากันว่าดีต่อท่านชายเป็นพิเศษ" ขาหน้าของตั๊กแตนซึ่งมีขอบคมกริบดุจใบมีดเป็นวัตถุดิบอันล้ำค่า แต่รางวัลที่แท้จริงคือเนื้อของมัน ซึ่งถือเป็นของหรูหราและขึ้นชื่อเรื่องคุณประโยชน์ต่อสุขภาพ เหล่าจอมเวท หัวเราะและพูดคุยกันอย่างออกรส พลางร่ายเวทเยือกแข็งและเวทถนอมสภาพเพื่อเก็บรักษาซากศพอย่างระมัดระวัง แม้พวกเขาจะอ้างว่าทำไปเพื่อการวิจัย แต่เจตนาที่แท้จริงนั้นชัดเจนยิ่งนัก "เอาล่ะ กลับไปทำงานได้แล้ว!" กิสเลนสั่งการ เหล่าทหารและคนงานกลับไปทำงานของตนอย่างรวดเร็วด้วยความกระตือรือร้นที่เพิ่มขึ้น เมื่อความตึงเครียดหมดไป ฝีเท้าของพวกเขาก็เร็วขึ้น และบางคนถึงกับเริ่มฮัมเพลง "นี่มันก็ไม่ได้อันตรายอย่างที่คิดนี่นา ใช่ไหม?" "เราอาจจะเสร็จเร็วกว่าที่คาดไว้ก็ได้" "เรายึดพื้นที่ได้กว้างใหญ่พอสมควรแล้ว รู้สึกเหมือนมาตัดไม้ธรรมดาๆ เลย" ขณะที่ทำงาน เหล่าทหารและคนงานก็ได้สร้างเครื่องกีดขวางขึ้นใหม่เพื่อรักษาความปลอดภัยในพื้นที่ที่ถากถางแล้ว หอสังเกตการณ์ก็ถูกสร้างขึ้นเพื่อเตรียมพร้อมรับมือกับการโจมตีของอสูรที่อาจเกิดขึ้นได้ อย่างไรก็ตาม กิสเลนระมัดระวังไม่ให้ขยายขอบเขตออกไปไกลเกินไป การสำรวจครั้งนี้มีเป้าหมายที่ชัดเจน—คือการรวบรวมศิลาอักษร ไม่มีความจำเป็นต้องบุกเข้าไปในป่าลึกเกินกว่าที่กำหนด "เราจะเริ่มเคลื่อนพลลึกเข้าไปในป่าเร็วๆ นี้ การขยายอาณาเขตเพิ่มเติมรอให้พื้นที่ทางเข้ามั่นคงอย่างสมบูรณ์ก่อน" กิสเลนประกาศ คำสั่งของเขาทำให้กองทหารและคนงานเคลื่อนไหวอย่างมีประสิทธิภาพและประสานงานกันเป็นอย่างดี บัดนี้ จำนวนคนงานได้เพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ ไม่เพียงแต่เฟนริสจะส่งกำลังคนมาเพิ่มเท่านั้น แต่คนงานจำนวนมากจากเฟอร์เดียมก็เข้าร่วมด้วยเช่นกัน การหลั่งไหลเข้ามานี้ส่วนใหญ่เป็นผลมาจากข่าวลือที่แพร่กระจายโดยทหารฝ่ายเสบียง ที่อ้างว่าป่าอสูรไม่ได้อันตรายอย่างที่คาดคิด สำหรับชาวเฟอร์เดียม ป่าแห่งนี้เป็นแหล่งกำเนิดของความกลัวในระดับสัญชาตญาณมาโดยตลอด ทว่าการได้เห็นเหล่าอัศวินจัดการตั๊กแตนยักษ์อย่างง่ายดาย ทำให้พวกเขามั่นใจว่ามันอาจไม่ได้อันตรายถึงชีวิตอย่างที่คิด ความเป็นจริงก็คือ พวกเขายังคงอยู่ในพื้นที่รอบนอกสุดของป่า เผชิญหน้ากับอสูรที่อ่อนแอกว่า และยิ่งไปกว่านั้น อัศวินเหล่านี้คือทหารผ่านศึกที่เคยต่อสู้กับอสูรสายพันธุ์นี้มาก่อน แต่ไม่ใช่แค่คนงานเท่านั้นที่ปรากฏตัวขึ้น "ท่านเจ้าคุณ! นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน? การเคลื่อนย้ายกองกำลังของอาณาเขตตามอำเภอใจเช่นนี้—ที่นี่ไม่ใช่อาณาเขตของท่านด้วยซ้ำ!" โฮเมิร์นพรวดพราดเข้ามาในที่เกิดเหตุ หน้าแดงก่ำและหัวฟัดหัวเหวี่ยง ตัวสั่นเทาด้วยความเดือดดาล การนำกองกำลังเฟนริสเข้ามาในป่าเป็นเรื่องหนึ่ง—ไม่มีกฎหมายใดที่จะหยุดยั้งได้ แต่การยึดอำนาจบัญชาการกองทหารของเฟอร์เดียมโดยไม่ได้รับอนุญาต? นั่นเป็นการข้ามเส้น แม้แต่สำหรับทายาทของดยุค แต่ก็นั่นแหละ เมื่อไหร่กันที่ชายผู้นี้ไม่เคยข้ามเส้น? กิสเลนยังคงดูไม่ทุกข์ไม่ร้อนเช่นเคย "พวกเขาก็แค่กองกำลังที่ว่างอยู่ไม่ใช่หรือ? เป็นการดีกว่าที่จะใช้ประโยชน์จากพวกเขาในเมื่อไม่มีภัยคุกคาม" "จะว่างหรือไม่ก็ตาม มันก็มีกฎเกณฑ์ที่ต้องปฏิบัติตาม! ทหารเหล่านี้เป็นของมาร์ควิสแห่งเฟอร์เดียม! แม้ท่านจะเป็นทายาท แต่ท่านก็ไม่สามารถใช้พวกเขาตามอำเภอใจได้! อย่างน้อยที่สุด ท่านควรปรึกษาข้าก่อน!" "นั่นมันจะเสียเวลาเกินไป" "อะ-อะไรนะ?!" "การประชุมไม่รู้จบเพื่อตัดสินใจว่าเราจะใช้คนได้กี่คน มันมีแต่จะทำให้ทุกอย่างช้าลง สุดท้ายเราก็ต้องทำอยู่ดี แล้วจะเสียเวลาไปทำไม?" "ใครเป็นคนให้อำนาจท่านในการดำเนินการตามที่เห็นสมควร? ท่านจะใช้ทหารที่เป็นของบิดาท่านตามอำเภอใจได้อย่างไร?" น้ำเสียงของโฮเมิร์นเกือบจะเป็นการโวยวายอย่างขุ่นเคือง แต่คำพูดของเขาก็ไม่ผิด การเพิกเฉยต่อพิธีรีตองและการกระทำโดยพลการนั้น หากมองตามความเป็นจริงแล้ว ถือว่าไม่เหมาะสม กฎและระเบียบแบบแผนมีไว้ด้วยเหตุผล แน่นอนว่ากิสเลนเข้าใจเรื่องนั้นดี—และรู้วิธีที่จะพลิกสถานการณ์ให้เป็นประโยชน์ต่อตนเองอย่างถ่องแท้ "ดินแดนที่เราเพิ่งยึดมาได้นี้" เขาเริ่ม "มันอุดมสมบูรณ์อย่างเหลือเชื่อ ท่านสามารถหว่านเมล็ดพืชได้โดยไม่ต้องพึ่งการเสริมพลังจากศิลาอักษรเลยด้วยซ้ำ แล้วมันก็จะเติบโตอย่างบ้าคลั่ง" "แล้วจะทำไม? มันไม่ใช่ที่ดินของเราด้วยซ้ำ!" "ข้าสามารถโอนกรรมสิทธิ์ให้เฟอร์เดียมได้ จนกว่าข้าจะสืบทอดอาณาเขตอย่างเป็นทางการ" "วะ-ว่าไงนะ? ท่านพูดจริงรึ?" โฮเมิร์นชะงักงันกลางคัน คำพูดของเขาขาดหายไป อ้าปากค้าง เป็นเรื่องยากที่กิสเลนจะเสนออะไรให้ใครง่ายๆ เช่นนี้ ปัจจุบัน เฟอร์เดียมพึ่งพาการสนับสนุนของกิสเลนอย่างหนัก ทั้งในด้านการเงินและการเกษตรกรรม คนงานเข้าร่วมในโครงการก่อสร้าง ได้รับเงิน และขับเคลื่อนเศรษฐกิจในท้องถิ่น แม้ว่าจะมีการพัฒนาพื้นที่เกษตรกรรมใหม่ๆ ขึ้นมาบ้างด้วยฝีมือของกิสเลน แต่การใช้ศิลาอักษรก็จำกัดขอบเขตของการพัฒนาเหล่านี้ ความต้องการด้านการเกษตรของอาณาเขตยังคงต้องการความช่วยเหลือจากภายนอกอย่างมหาศาล บัดนี้ ด้วยที่ดินอันอุดมสมบูรณ์ขนาดเท่ากับหลายหมู่บ้านที่ยึดมาได้—และจะมีเพิ่มขึ้นอีก—การผลิตอาหารของเฟอร์เดียมก็จะสามารถเพิ่มขึ้นได้อย่างทวีคูณ ถึงกระนั้น การมอบที่ดินให้ก็ไม่ได้ทำให้กิสเลนสูญเสียอะไรเลย ‘เรามีอาหารมากเกินพออยู่แล้ว’ เขาคิด แม้ว่าเป้าหมายหลักของการสำรวจครั้งนี้คือศิลาอักษร แต่การขยายอาณาเขตและเสริมสร้างทรัพยากรของเฟอร์เดียมก็เป็นไปเพื่อเป้าหมายที่ใหญ่กว่า นั่นคือการเสริมความแข็งแกร่งให้เฟอร์เดียมเพื่อความขัดแย้งกับฝ่ายของดยุคในอนาคต เฟนริสไม่ต้องการพื้นที่เกษตรกรรม ทรัพยากรอื่นๆ ของป่าก็เพียงพอแล้ว แต่เฟอร์เดียมที่สามารถพึ่งพาตนเองได้จะเติบโตได้เร็วกว่าและให้การสนับสนุนที่สำคัญในการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึง ‘บ้าเอ๊ย ไม่น่ามาเลย น่าจะอยู่เงียบๆ’ โฮเมิร์นเริ่มเหงื่อตก พลางชำเลืองมองกิสเลนอย่างประหม่า เขามาด้วยความตั้งใจที่จะแสดงอำนาจของตน หลังจากรู้สึกฮึกเหิมจากการมีส่วนร่วมของเฟอร์เดียมในสงครามกับเดสมอนด์ แต่กิสเลนก็พลิกสถานการณ์กลับมาเป็นต่อได้อีกครั้ง กิสเลนแสยะยิ้มและพูดต่อ "ทำไมไม่ส่งคนงานมาเพิ่มล่ะ? ยิ่งเราเสร็จเร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดีเท่านั้น" "...ข้ากำลังจะถามอยู่พอดีว่าท่านต้องการคนงานเพิ่มหรือไม่" โฮเมิร์นยอมรับอย่างไม่เต็มใจ หากโฮเมิร์นมีทักษะสักอย่าง มันก็คือการรู้ว่าเมื่อใดควรสงบปากสงบคำ เขาเคยประสบกับสถานการณ์แบบเดียวกันนี้มาแล้วระหว่างการสำรวจป่าอสูรครั้งก่อน และครั้งนี้มันง่ายกว่าที่จะยอมรับเสียอีก การให้เฟอร์เดียมมีส่วนร่วมในโครงการพัฒนานี้มีแต่จะเป็นประโยชน์ต่อเศรษฐกิจของอาณาเขต คนงานได้รับค่าจ้าง กระตุ้นการเติบโต ในขณะที่อาณาเขตก็เก็บเกี่ยวผลประโยชน์จากพื้นที่เกษตรกรรมที่ขยายออกไป โฮเมิร์นมาเพื่อปกป้องศักดิ์ศรีของตน แต่ผลประโยชน์ที่อาจได้รับนั้นยิ่งใหญ่เกินกว่าจะเพิกเฉยได้ "รออีกหน่อยเถอะนะ ขอรับ" เมื่อโฮเมิร์นเข้าร่วมอย่างเต็มตัว การหลั่งไหลของคนงานก็เพิ่มสูงขึ้น การสรรหาบุคลากรอย่างเป็นระบบโดยฝ่ายบริหารของเฟอร์เดียมพิสูจน์แล้วว่ามีประสิทธิภาพมากกว่าการอาศัยคำบอกเล่าปากต่อปาก ไม่เพียงแต่คนงานเท่านั้น แต่แม้กระทั่งทหารที่เหลือและหน่วยแรงงานก็ถูกส่งมาช่วยเหลือ ซึ่งแตกต่างจากการสำรวจครั้งก่อน ครั้งนี้คนแคระและจอมเวทก็เข้าร่วมอย่างแข็งขัน ทำให้ความคืบหน้ารวดเร็วยิ่งขึ้นอย่างมาก เส้นทางสู่ที่ตั้งของศิลาอักษรในอดีต บัดนี้กำลังแปรสภาพเป็นอาณาเขตใหม่ที่กว้างใหญ่ไพศาล เครื่องกีดขวางขนาดมหึมาและแข็งแรงทนทานล้อมรอบปริมณฑล และหอสังเกตการณ์ถูกสร้างขึ้นตามจุดยุทธศาสตร์ ด้วยไม้ที่มีอยู่มากมายในป่า วัตถุดิบจึงไม่ใช่ปัญหา "นี่มันกำลังจะกลายเป็นอาณาเขตของจริงแล้ว" ใครบางคนเอ่ยขึ้น "คุณภาพของไม้ที่นี่น่าทึ่งมาก แม้จะใช้ไปกับการก่อสร้างมากขนาดนี้แล้ว ก็ยังมีเหลือเฟือ" "เอาจริงๆ นะ ดูเหมือนจะไม่มีอสูรมากมายขนาดนั้น ตั๊กแตนยักษ์เป็นภัยคุกคามที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เจอมา" เวลาผ่านไปนับตั้งแต่การสำรวจครั้งล่าสุด และแม้ว่าจะมีอสูรใหม่บางตัวย้ายเข้ามาในพื้นที่ แต่ก็มีจำนวนน้อยและค่อนข้างอ่อนแอ เหล่าทหารและคนงานเคลื่อนไหวไปมาอย่างสบายอารมณ์ ยิ้มและพูดคุยกันขณะทำงาน ป่าแห่งนี้ดูไม่เป็นอันตรายอย่างที่ชื่อเสียงของมันบ่งบอกอีกต่อไป และงานก็ดำเนินไปอย่างราบรื่น ด้วยนักรบผู้ชำนาญจำนวนมากที่สามารถโค่นล้มอสูรได้หลายสิบตัว จึงมีเหตุผลเพียงเล็กน้อยที่จะต้องกังวล เมื่อมองดูบรรยากาศที่ผ่อนคลาย กิสเลนก็จมอยู่ในความคิด หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็เรียกวาเนสซ่าเข้ามาและสั่งการเธออย่างเงียบๆ "เรากำลังจะเคลื่อนพลออกจากเส้นทางเดิมในไม่ช้า เตรียมการตามที่ข้าได้อธิบายไว้ก่อนหน้านี้ ตรวจสอบให้แน่ใจว่าพวกจอมเวทเข้าใจแผนการแล้ว" "เจ้าค่ะ แต่... เราควรแจ้งให้คนอื่นๆ ทราบด้วยหรือไม่?" "ไม่" กิสเลนตอบพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ "ให้เรื่องนี้อยู่แค่ระหว่างพวกจอมเวทไปก่อน" "ทำไมล่ะเจ้าคะ? มันจะไม่ปลอดภัยกว่าหรือถ้าทุกคนเตรียมพร้อม?" กิสเลนหัวเราะเบาๆ "ทุกคนผ่อนคลายกันเกินไปแล้ว พวกเขาต้องจำไว้ว่าที่นี่ยังคงอันตราย ความตึงเครียดเล็กน้อยจะส่งผลดีต่อพวกเขา" "ความตึงเครียดหรือเจ้าคะ?" "ถูกต้อง หากเรายังคงเป็นเช่นนี้ต่อไป เราจะสูญเสียคนไปเกินครึ่งเมื่อไปถึงที่หมาย" ใบหน้าของวาเนสซ่าแข็งกร้าวขึ้นเมื่อได้ฟังคำทำนายอันน่าหวาดหวั่นของเขา ความไม่สบายใจของเธอปรากฏชัดเจน