บทที่ 77: สมาคมนักปรุงยา เขามุ่งหน้าตามหลี่เฟยไปยังบ้านของนาง หลังจากผ่านไปหนึ่งเดือน ต้วนหลิงเทียนก็ได้พบกับชายชราผู้นั้นอีกครั้ง “ข้าไม่คาดคิดเลยว่าเจ้าจะทะลวงระดับได้รวดเร็วถึงเพียงนี้” แม้เขาจะได้รับฟังจากหลี่เฟยเรื่องที่ต้วนหลิงเทียนทะลวงระดับได้เมื่อวานนี้แล้ว แต่เมื่อได้เห็นต้วนหลิงเทียนด้วยตาตัวเอง เขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจ เด็กหนุ่มอายุสิบหกปีที่อยู่ในระดับก่อเกิดแกนพลังขั้นที่หนึ่ง... พรสวรรค์เช่นนี้... แม้แต่ในอาณาจักรเวหาครามทั้งอาณาจักร เขาก็ยังถือเป็นตัวตนที่หาได้ยากยิ่งราวกับขนหงส์เขากิเลน หากชายชรารู้ว่ายังมีนักรบระดับก่อเกิดแกนพลังอายุสิบหกปีอีกคนอยู่ที่บ้านของต้วนหลิงเทียน ก็ไม่รู้ว่าเขาจะรู้สึกอย่างไร “ท่านปู่ วันนี้ข้าสามารถปรุงโอสถเพื่อถอนรากถอนโคนอาการบาดเจ็บเรื้อรังให้ท่านได้... แต่ข้าต้องการเตาหลอม ในฐานะที่ท่านเป็นช่างศาสตรา ท่านน่าจะมีอยู่สักเตาใช่หรือไม่?” ต้วนหลิงเทียนกะพริบตาพร้อมกับร่องรอยแห่งความเจ้าเล่ห์ที่พาดผ่านดวงตา “เจ้าหนู นี่เจ้ากำลังเล็งของของข้าอยู่สินะ ข้ามีเตาหลอมอยู่จริงๆ และมันยังเป็นอาวุธวิญญาณระดับแปดอีกด้วย แต่เจ้ามีความสามารถในการปรุงโอสถจริงๆ หรือ?” ดวงตาของชายชราฉายแววเคลือบแคลง ต้วนหลิงเทียนไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาชูมือขึ้นโดยหงายฝ่ามือออก พร้อมกับโคจรพลังต้นกำเนิด ในชั่วพริบตาถัดมา ราวกับว่าเขาถูกสวมวิญญาณโดยจักรพรรดิยุทธ์กลับชาติมาเกิด... ต้วนหลิงเทียนเปลี่ยนพลังต้นกำเนิดให้กลายเป็นเปลวเพลิงสีขาวนวลอย่างชำนาญ มันคือเพลิงโอสถระดับเก้าอย่างไม่ต้องสงสัย ระดับของนักปรุงยานั้นตัดสินจากระดับของเพลิงโอสถ “นี่มัน... นี่คือเพลิงโอสถระดับเก้า! เจ้ามันเป็นเจ้าสัตว์ประหลาดตัวน้อยที่ไม่มีใครมองออกจริงๆ” ชายชราจ้องมองต้วนหลิงเทียนอย่างลึกซึ้ง “หากเจ้าสามารถปรุงโอสถที่ถอนรากถอนโคนอาการบาดเจ็บเรื้อรังของข้าได้จริงๆ ข้ายกเตาหลอมนั่นให้เจ้าเลยก็ยังได้!” “ท่านปู่ เตาหลอมนั่นไม่ใช่ของที่ท่านอาจารย์ทิ้งไว้ให้ท่านหรือคะ?” คิ้วเรียวงามของหลี่เฟยขมวดเข้าหากัน นางรู้ดีว่าเตาหลอมนั้นมีความหมายต่อท่านปู่ของนางมากเพียงใด “ท่านปู่ ในเมื่อเตาหลอมนั้นมีความหมายพิเศษต่อท่าน เช่นนั้นก็ไม่เป็นไร เดี๋ยวข้าจะลองหลอมเตาหลอมขึ้นมาใช้เล่นๆ เองก็ได้” ต้วนหลิงเทียนยิ้มให้ชายชรา เขาไม่อยากพรากของรักของหวงของอีกฝ่ายมา “ช่างมันเถอะ เตาหลอมนั่นคือผลงานชิ้นเอกของอาจารย์ข้า การปล่อยมันไว้ในมือข้ามีแต่จะทำให้ของล้ำค่าเช่นนั้นเสียเปล่า ให้มันไปสำแดงความรุ่งโรจน์ในมือเจ้ายังจะดีเสียกว่า... แต่เจ้าหนู เมื่อครู่เจ้าบอกว่าจะหลอมเตาหลอมขึ้นมาใช้เล่นๆ อย่างนั้นหรือ? อย่าบอกนะว่าเจ้าสามารถควบแน่นเพลิงศาสตราได้ด้วย” ชายชรามีสีหน้าแปลกพิกล พรึ่บ! เพลิงโอสถบนฝ่ามือของต้วนหลิงเทียนบิดเบี้ยวและเปลี่ยนเป็นทรงพลังทำลายล้างมากขึ้น ทันใดนั้น อากาศโดยรอบก็ดูเหมือนจะร้อนระอุขึ้นมาทันที “เพลิงศาสตราระดับเก้า!” ในฐานะช่างศาสตรา ชายชราย่อมสามารถแยกแยะความแตกต่างระหว่างเพลิงโอสถและเพลิงศาสตราได้อย่างชัดเจน เพลิงโอสถนั้นจะมีความสุขุมเยือกเย็นกว่า ส่วนเพลิงศาสตรานั้นจะรุนแรงและมีพลังทำลายล้างที่ไร้การควบคุม “เจ้า... เจ้า...” ลมหายใจของชายชราเริ่มหอบถี่ เขาแทบจะหายใจไม่ทัน การควบแน่นเพลิงโอสถหรือเพลิงศาสตราจากพลังต้นกำเนิดเป็นสิ่งที่แม้แต่ผู้ที่มีพรสวรรค์สูงส่งยังต้องใช้เวลาบ่มเพาะอย่างยากลำบากนานหลายปีกว่าจะทำได้สำเร็จ แต่เด็กหนุ่มชุดม่วงตรงหน้าเขากลับทำลายกฎเกณฑ์ทุกอย่างที่เขารู้เกี่ยวกับนักปรุงยาและช่างศาสตราไปจนสิ้น เมื่อหลายปีก่อน เขาต้องใช้เวลาถึงห้าปีเต็มกว่าจะควบแน่นเพลิงศาสตราได้สำเร็จ และถึงกระนั้น ท่านอาจารย์ของเขายังชมว่าเขามีพรสวรรค์ที่โดดเด่น “ท่านปู่ อย่าเพิ่งตื่นเต้นไป” ต้วนหลิงเทียนสลายเพลิงศาสตราและยิ้มออกมา หลี่เฟยนั้นตะลึงงันไปนานแล้ว แม้นางจะไม่ใช่นักปรุงยาหรือช่างศาสตรา แต่การที่ติดตามอยู่ข้างกายท่านปู่มาตั้งแต่เด็ก ทำให้นางมีความรู้จากการได้เห็นและได้ยินมาบ้าง นางรู้ดีว่าการจะก้าวขึ้นเป็นนักปรุงยาหรือช่างศาสตราที่มีระดับนั้นยากเย็นเพียงใด ทว่าสิ่งที่เกิดขึ้นต่อหน้าต่อตานางในตอนนี้ กลับล้มล้างทุกสิ่งที่ท่านปู่เคยพร่ำสอนมาทั้งหมด “ข้าช่างใช้ชีวิตเสียเปล่ามาตลอดหลายปีนี้จริงๆ” ในที่สุดชายชราก็สงบสติอารมณ์ได้และเผยยิ้มขมขื่นออกมา ต้วนหลิงเทียนรีบเปลี่ยนหัวข้อสนทนาทันที “ท่านปู่ โอสถที่ข้าต้องการปรุงให้ท่านต้องใช้สมุนไพรบางอย่างที่ค่อนข้างหายาก ร้านขายยาในเมืองทั่วไปคงไม่มีขาย... ในเมืองออโรร่ามีสมาคมนักปรุงยาหรือไม่?” ขณะที่เขาพูด สายตาของเขาก็มองไปที่ตราสัญลักษณ์อีกอันที่อยู่ข้างตราตระกูลหลี่บนหน้าอกของชายชรา เขารู้จักมันดี นั่นคือตราสัญลักษณ์ช่างศาสตราระดับเก้าของสมาคมช่างศาสตรา ด้วยตราสัญลักษณ์นี้ ไม่ว่าจะเดินทางไปที่ใดในทวีปเมฆา ก็จะได้รับการปฏิบัติที่ยอดเยี่ยมเสมอ เขายังจำได้ว่าผู้อาวุโสสูงสุดของตระกูลสาขาในเมืองสายลมโชย หลี่ฮั่ว มักจะติดตราสัญลักษณ์ของสมาคมนักปรุงยาไว้บนหน้าอกตลอดเวลาเพื่อบ่งบอกฐานะนักปรุงยาระดับเก้าของตน “เจ้าต้องการซื้อสมุนไพรจากสมาคมนักปรุงยาอย่างนั้นหรือ?” ชายชราขมวดคิ้วเล็กน้อย “ตามที่ข้ารู้มา สมุนไพรในสมาคมนักปรุงยาไม่สามารถแลกเปลี่ยนด้วยเงินได้ แต่ต้องใช้คะแนนของสมาคมนักปรุงยาเท่านั้น” “ข้ารู้เรื่องนี้ดี” ต้วนหลิงเทียนพยักหน้า ช่างน่าขันนัก เมื่อหลายปีก่อน จักรพรรดิยุทธ์กลับชาติมาเกิดเป็นนักปรุงยาระดับราชวงศ์เพียงคนเดียวในทวีปเมฆา และเขายังเป็นถึงประธานกิตติมศักดิ์ของสำนักงานใหญ่สมาคมนักปรุงยาอีกด้วย เขาจึงเข้าใจการทำงานของสมาคมนักปรุงยาเป็นอย่างดี หากต้องการได้รับคะแนนของสมาคมนักปรุงยา จะต้องสร้างคุณประโยชน์ให้แก่สมาคม เช่น การทำภารกิจที่สมาคมประกาศไว้ให้สำเร็จ การมอบสมุนไพรหายากบางชนิดให้แก่สมาคมก็จะได้คะแนนตอบแทนอย่างงามเช่นกัน ชายชราได้บอกที่อยู่แก่ต้วนหลิงเทียน ต้วนหลิงเทียนเดินออกจากคฤหาสน์ตระกูลหลี่ไป โดยมีหลี่เฟยติดตามไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น “สถานที่ซอมซ่อแห่งนี้คือสมาคมนักปรุงยาอย่างนั้นหรือ?” เมื่อมาถึงสุดซอยเล็กๆ แห่งหนึ่ง และมองไปยังอาคารเก่าคร่ำครึที่ดูเหมือนจะพังลงมาได้ทุกเมื่อ มุมปากของต้วนหลิงเทียนก็กระตุกถถี่ แต่ในชั่วพริบตาต่อมา คำพูดของหลี่เฟยก็ทำให้ต้วนหลิงเทียนถึงกับพูดไม่ออก “ก็ไม่เลวนะ ยังดูดีกว่าสมาคมช่างศาสตรานิดหน่อย” หลี่เฟยมองดูอาคารที่ใกล้จะพังนั้นแล้วประเมินออกมา ต้วนหลิงเทียนนึกภาพไม่ออกเลยว่าสมาคมช่างศาสตราของเมืองออโรร่าจะอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่กว่านี้ได้ขนาดไหน... เมื่อเขาเดินเข้าไปในสมาคมนักปรุงยา บรรยากาศภายในกลับแตกต่างจากที่เขาคาดไว้สิ้นเชิง แม้ห้องโถงจะดูเก่าและทรุดโทรม แต่มันกลับเรียบง่ายและสะอาดสะอ้าน ตอนที่พวกเขาเข้าไป นอกจากหญิงสาวที่อยู่หลังเคาน์เตอร์แล้ว ก็ไม่มีใครอื่นอีกเลย ทั้งสองคนเดินตรงไปที่เคาน์เตอร์ “คุณลูกค้า ไม่ทราบว่าต้องการมาประกาศภารกิจ หรือมาเพื่อรับโอสถที่ฝากทางสมาคมของเราปรุงไว้คะ?” หญิงสาวผู้นั้นมีหน้าตาธรรมดาแต่ดูสดใส นางมีดวงตากลมโตคู่หนึ่งที่เปล่งประกายด้วยความกระตือรือร้น คนทั่วไปสามารถประกาศภารกิจในสมาคมนักปรุงยาได้โดยการจ่ายเงิน และฝากให้ทางสมาคมปรุงโอสถที่ต้องการให้ ภารกิจเหล่านี้จะถูกติดประกาศโดยสมาคมเพื่อให้เหล่านักปรุงยาในสมาคมรับไปทำ รางวัลจากภารกิจเหล่านี้จะถูกเปลี่ยนเป็นคะแนนของสมาคมนักปรุงยา คะแนนเหล่านี้ไม่มีประโยชน์สำหรับคนทั่วไป แต่สำหรับนักปรุงยาแล้ว พวกมันล้ำค่ายิ่งนัก บางครั้ง นักปรุงยาบางคนถึงกับยอมทุ่มเงินจำนวนมากเพื่อประกาศภารกิจที่ตนเองจะเป็นคนทำให้สำเร็จ เพื่อใช้เป็นช่องทางในการรับคะแนน ซึ่งนี่ก็เท่ากับการใช้เงินแลกคะแนนดีๆ นี่เอง ในสมาคมนักปรุงยา ตามกฎแล้วห้ามไม่ให้แลกเปลี่ยนเงินเป็นคะแนนโดยตรง แต่สุภาษิตที่ว่า ‘พุทธจักรสูงหนึ่งคืบ มารร้ายสูงหนึ่งวา’ นั้นเป็นเรื่องจริงเสมอ! “ข้ามาเพื่อขึ้นทะเบียนเป็นนักปรุงยาระดับเก้า” ต้วนหลิงเทียนยิ้มบางๆ ขณะบอกจุดประสงค์ของการมา “ขึ้นทะเบียนเป็นนักปรุงยาระดับเก้าอย่างนั้นหรือ?” หญิงสาวตะลึงงัน นางนึกว่าตนเองหูฝาดไป เด็กหนุ่มที่ดูจะเด็กกว่านางเสียอีกคนนี้ ต้องการจะขึ้นทะเบียนเป็นนักปรุงยาระดับเก้า? นอกจากข้อเท็จจริงที่ว่านักปรุงยาระดับเก้าจะต้องเป็นนักรบระดับก่อเกิดแกนพลังแล้ว ต่อให้พรสวรรค์ด้านวิถียุทธ์และการปรุงยาของเด็กหนุ่มคนนี้จะดีเลิศเพียงใด อย่างน้อยเขาก็ต้องใช้เวลาหลายปีในการบ่มเพาะอย่างหนักเพื่อควบแน่นพลังต้นกำเนิดให้เป็นเพลิงโอสถหลังจากทะลวงเข้าสู่ระดับก่อเกิดแกนพลังได้ นี่คือกฎเหล็กของทวีปเมฆา! ต้วนหลิงเทียนขมวดคิ้วถามว่า “ทำไม หรือว่าเจ้าจัดการเรื่องนี้ไม่ได้?” “คุณลูกค้า โปรดรอสักครู่ ข้าจะไปตามท่านประธานสมาคมมาให้ค่ะ” แม้หญิงสาวจะรู้สึกว่าเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อเพียงใด แต่เขาก็คือลูกค้า และนางไม่สามารถแยกแยะความจริงในเรื่องนี้ได้ จึงทำได้เพียงไปตามประธานสมาคมนักปรุงยาเมืองออโรร่ามา หญิงสาวกลับมาพร้อมกับชายชราผู้หนึ่งในเวลาไม่นาน ชายชราผู้นั้นดูเปี่ยมไปด้วยพลังและกระปรี้กระเปร่า ดวงตาของเขาฉายแววเฉลียวฉลาด “ใครกันที่ต้องการจะขึ้นทะเบียนเป็นนักปรุงยาระดับเก้า?” สายตาของชายชรามองมาที่ต้วนหลิงเทียนและหลี่เฟย พลางขมวดคิ้วเล็กน้อย “ข้าเอง!” ต้วนหลิงเทียนมองไปที่ชายชรา ชายชราขมวดคิ้วแล้วตะคอกเสียงต่ำ “เจ้าหรือ? เจ้าเด็กที่ไหนเนี่ย? รีบกลับบ้านไปเสีย ที่นี่ไม่ใช่ที่มาล้อเล่น!” “ตาแก่ ท่านพูดจาไม่มีมารยาทเลยนะ” หลี่เฟยทนดูอยู่เฉยๆ ไม่ได้อีกต่อไป “หึ! เด็กหญิงตัวเล็กๆ อย่างเจ้าจะไปรู้อะไรเรื่องมารยาท? พวกเจ้าสองคนมาที่นี่เพื่อล้อเล่น นี่หรือที่เรียกว่ามีมารยาท? เมื่อครู่ข้านึกว่าเมืองออโรร่าจะมีนักปรุงยาคนใหม่เสียอีก แต่ไม่คิดเลยว่าจะเป็นเด็กสองคนที่มาสร้างความวุ่นวาย” เมื่อพูดจบ ชายชราก็รู้สึกอับอายและหงุดหงิดเล็กน้อย “ตาแก่ ไม่มีอะไรที่เป็นไปไม่ได้ อย่ามองแต่เปลือกนอกนักเลย” ต้วนหลิงเทียนกวาดสายตาที่เย็นชาไปที่ชายชรา ทันทีที่พูดจบ เขาก็หงายฝ่ามือขึ้น และเพลิงโอสถสีขาวนวลก็เต้นระบำอยู่บนนั้น ทั้งชายชราและหญิงสาวต่างก็ตกตะลึงจนอ้าปากค้าง เพลิงโอสถระดับเก้านั้น ไม่ใช่ว่าพวกเขาไม่เคยเห็น... แต่มันปรากฏขึ้นบนมือของเด็กหนุ่มอายุสิบหกปี นี่คือครั้งแรกที่พวกเขาได้เห็น “เจ้าหนู เจ้ามีอาจารย์หรือไม่?” ดวงตาของชายชราเป็นประกาย ท่าทางของเขาเปลี่ยนไปแบบหน้ามือเป็นหลังมือ เขามองต้วนหลิงเทียนราวกับกำลังมองดูสมบัติล้ำค่า “ไร้สาระ! หากข้าไม่มีอาจารย์ ข้าจะสามารถเป็นนักปรุงยาระดับเก้าในวัยเพียงเท่านี้ได้อย่างไร?” ต้วนหลิงเทียนปรายตามองชายชราอย่างดูแคลน เขารู้ทันทีว่าชายชราคนนี้กำลังคิดที่จะรับเขาเป็นลูกศิษย์ แต่สำหรับเขาแล้ว แค่นักปรุงยาระดับแปดไม่มีคุณสมบัติพอที่จะมาเป็นอาจารย์ของเขาได้เลยแม้แต่น้อย สีหน้าของชายชราชะงักไปครู่หนึ่งและดูขัดเขินเล็กน้อย ชายชรารีบช่วยต้วนหลิงเทียนลงทะเบียนอย่างรวดเร็ว และมอบตราสัญลักษณ์นักปรุงยาระดับเก้าพร้อมกับบัตรผลึกให้แก่ต้วนหลิงเทียน บัตรผลึกนี้เป็นบัตรคะแนนเฉพาะของสมาคมนักปรุงยา ต้วนหลิงเทียนเห็นว่าคะแนนในบัตรยังคงเป็นศูนย์เมื่อเขาส่งพลังต้นกำเนิดเข้าไปในบัตร ชายชรามองต้วนหลิงเทียนและไม่สามารถดึงสติกลับมาได้อยู่นาน นักปรุงยาระดับเก้าอายุสิบหกปี... จู่ๆ เขาก็รู้สึกว่าความขมขื่นใจที่ถูกส่งมายังสถานที่ห่างไกลแห่งนี้ตลอดหลายปีมานี้ดูจะเจือจางลงไปบ้าง “จริงด้วยตาแก่ ข้าต้องการวัตถุดิบบางอย่าง” ต้วนหลิงเทียนกล่าว “เจ้าหนู ข้าไม่ใช่ตาแก่ ข้าคือประธานสมาคมนักปรุงยาเมืองออโรร่า นามว่าซูโม่... ส่วนเรื่องวัตถุดิบที่เจ้าต้องการ ย่อมได้ ตราบใดที่เจ้าทำภารกิจสำเร็จหรือมอบสูตรปรุงยาให้แก่สมาคม เจ้าก็สามารถแลกเปลี่ยนเป็นคะแนนและซื้อสิ่งที่เจ้าต้องการได้” ซูโม่ถลึงตาใส่ต้วนหลิงเทียน “หึ! เช่นนั้นข้าจะประกาศภารกิจเดี๋ยวนี้” ต้วนหลิงเทียนหยิบตั๋วเงินปึกใหญ่ออกมา “เจ้าหนู ข้าต้องขอเตือนเจ้าก่อน สำหรับภารกิจที่ประกาศโดยลูกค้าในสมาคมนักปรุงยา ข้าในฐานะประธานสมาคมมีสิทธิ์ที่จะได้รับสิทธิ์ก่อนในการรับภารกิจเหล่านั้น ดังนั้นหากเจ้าหวังจะใช้เงินแลกคะแนนล่ะก็ เลิกหวังได้เลย” มุมปากของซูโม่ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเยาะ ราวกับว่าเขาถือไพ่เหนือกว่าต้วนหลิงเทียน “ตาแก่ ท่านนี่มันไร้ยางอายจริงๆ!” เมื่อได้ยินสิ่งที่ซูโม่พูด หลี่เฟยก็ทนไม่ไหวและพูดออกมาแทนต้วนหลิงเทียนทันที