บทที่ 79: หลี่ไท่ ในเมืองออโรร่าแห่งนี้ แม้แต่ในบรรดาสามตระกูลใหญ่ มีเพียงผู้อาวุโสสูงสุดไม่กี่คนเท่านั้นที่แข็งแกร่งกว่าซูโม่เล็กน้อย อย่างไรก็ตาม ด้วยสถานะนักปรุงยาระดับแปดของซูโม่ ประกอบกับสมาคมนักปรุงยาที่หนุนหลังเขา แม้แต่ผู้อาวุโสสูงสุดของสามตระกูลใหญ่เมื่อพบเขา ก็ยังต้องเรียกขานอย่างสุภาพว่า "ท่านเจ้าสมาคมซู" "ส่งบัตรผลึกของเจ้ามา" ซูโม่มองไปที่ต้วนหลิงเทียนแล้วยื่นมือออกไป แม้ในใจจะรู้สึกจนปัญญา แต่เขาก็เลือกที่จะประนีประนอม สิ่งที่ต้วนหลิงเทียนกล่าวมาก่อนหน้านี้คือสิ่งที่เขาสังเกตเห็นมานานแล้ว ทว่าเขาไม่มีประสบการณ์ของนักปรุงยาระดับเจ็ด จึงได้แต่ดันทุรังเดินต่อไปบนเส้นทางเดิมและล้มลุกคลุกคลานมาตลอดทาง ตอนนี้เมื่อมีโอกาสที่จะทะลวงผ่านไปเป็นนักปรุงยาระดับเจ็ด แน่นอนว่าเขาจะไม่ปล่อยมันไปง่ายๆ สำหรับเขาแล้ว ตราบใดที่เขาทะลวงผ่านและกลายเป็นนักปรุงยาระดับเจ็ดได้ เขาก็สามารถยื่นเรื่องต่อสมาคมนักปรุงยาเพื่อออกไปจากสถานที่บัดซบแห่งนี้ได้เสียที เมืองออโรร่าในอาณาจักรนภาครามแห่งนี้ เป็นเพียงเมืองเล็กๆ เมืองหนึ่งเท่านั้น ในอดีต หากไม่ใช่เพราะเขาไปล่วงเกินผู้ที่มีทั้งอำนาจและอิทธิพลเข้า เขาคงไม่ถูกส่งมาที่นี่ ตราบใดที่เขากลายเป็นนักปรุงยาระดับเจ็ด คนผู้นั้นก็จะไม่สามารถทำอะไรเขาได้อีกต่อไป นักปรุงยาระดับเจ็ดกับนักปรุงยาระดับแปด แม้จะต่างกันเพียงระดับเดียว แต่ความแตกต่างนั้นราวกับฟ้ากับดิน ในอาณาจักรนภาครามอันกว้างใหญ่ มีนักปรุงยาระดับแปดที่ลงทะเบียนกับสมาคมนักปรุงยาอยู่กว่า 1,000 คน ในขณะที่มีนักปรุงยาระดับเจ็ดอยู่เพียงไม่กี่สิบคนเท่านั้น นักปรุงยาระดับเจ็ดมีฐานะอันทรงเกียรติ แม้แต่ราชวงศ์แห่งอาณาจักรนภาครามก็ยังต้องหยิบยื่นไมตรีให้ "ตาแก่ ไม่ต้องกังวลไป ท่านไม่ขาดทุนหรอก" ต้วนหลิงเทียนกลั้นยิ้มที่มุมปากขณะส่งบัตรผลึกให้ ในไม่ช้า บัตรผลึกในมือของซูโม่ก็กะพริบและแสดงยอดคงเหลือออกมา 10,000 คะแนน เมื่อเห็นตัวเลขนี้ ต้วนหลิงเทียนถึงกับตะลึง เพราะอย่างไรเสีย เงิน 10,000 ตำลึงเงินก็มีค่าเพียง 100 คะแนนเท่านั้น 10,000 คะแนนนี้ หากแลกเป็นเงิน ก็จะเท่ากับ 1,000,000 ตำลึงเงิน... เงิน 1,000,000 ตำลึงเงิน มันเป็นแนวคิดแบบไหนกัน? ในเวลาต่อมา บัตรผลึกของต้วนหลิงเทียนก็มีคะแนนเพิ่มขึ้นมาอีก 5,000 คะแนน รวมเป็น 5,060 คะแนน ต้วนหลิงเทียนรับบัตรผลึกมาด้วยความพอใจพลางยิ้มแล้วกล่าวว่า "ตาแก่ เดิมทีข้าตั้งใจจะขอเพียงหนึ่งในสามของทรัพย์สินท่านเท่านั้น... แต่ใครใช้ให้ท่านโกงข้าไป 10 คะแนนตอนข้ายืมหม้อปรุงยาล่ะ? ดังนั้นข้าเองก็เกรงใจท่านไม่ได้เหมือนกัน" มุมปากของซูโม่กระตุก นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาเสียคะแนนไปเกือบ 2,000 คะแนนเพื่อแลกกับ 10 คะแนนงั้นหรือ? เขารู้สึกเสียใจจนลำไส้แทบจะเปลี่ยนเป็นสีเขียว! "คิก!" หลี่เฟยหัวเราะออกมาอย่างสดใส ในที่สุดนางก็เข้าใจสิ่งที่ต้วนหลิงเทียนหมายถึงตอนที่บอกว่า 'ท่านอย่าเสียใจภายหลังก็แล้วกัน' ที่แท้เขาก็วางแผนเรื่องนี้ไว้ตั้งแต่ต้น "เริ่มตั้งแต่เที่ยงวันพรุ่งนี้ ให้ไปหาข้าที่ตระกูลหลี่... อ้อ อย่าลืมกินข้าวมาก่อนล่ะ ข้าไม่มีอาหารเลี้ยงหรอกนะ" ต้วนหลิงเทียนจับมือหลี่เฟย เดินอ้อมตัวซูโม่แล้วเดินจากไป ซูโม่มองตามแผ่นหลังที่หายไปของทั้งคู่และหรี่ตาลง ตระกูลหลี่ มีบุคคลเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่? ระหว่างทางกลับ "เจ้ามันโหดร้ายเกินไปแล้ว ไปหลอกเอาคะแนนเขามาตั้งครึ่งหนึ่ง" หลี่เฟยยิ้มขณะมองต้วนหลิงเทียน แต่หลังจากเห็นซูโม่ถูกขัดใจ ในใจของนางก็เต็มไปด้วยความเบิกบาน "ใครใช้ให้เขาโกงข้าก่อนล่ะ... เรียกเก็บตั้ง 10 คะแนนเพื่อใช้หม้อปรุงยาห่วยๆ ของเขาแค่ประเดี๋ยวเดียว นั่นมันตั้ง 1,000 ตำลึงเงินเลยนะ!" ต้วนหลิงเทียนกล่าวด้วยสีหน้าเจ็บปวด "เอามา 1,000 ตำลึงเงิน แต่ต้องเสียไป 500,000 ตำลึงเงิน... ข้าสงสัยจังว่าคืนนี้เขาจะนอนหลับลงไหม" หลี่เฟยหัวเราะคิกคัก ต้วนหลิงเทียนมองดูนางอย่างเคลิบเคลิ้ม "มองอะไรของเจ้า?" หลี่เฟยถามอย่างแง่งอน "เฟยเอ๋อร์น้อย เมียของข้า เจ้าช่างงดงามจริงๆ" ต้วนหลิงเทียนกล่าวอย่างกระตือรือร้น "เพ้ย! ใครเป็นเมียเจ้า? ไปหาเค่อเอ๋อร์ของเจ้าโน่นไป" "เจ้าขี้หึงขนาดนี้แล้ว ยังไม่ยอมรับว่าเป็นเมียข้าอีกหรือ?" "ไม่ใช่!" "งั้นข้าคงต้องหันไปจีบเสี่ยวหลานแทนแล้วล่ะ..." "เจ้ากล้าหรือ!" ...... ท่ามกลางการหยอกล้อ ต้วนหลิงเทียนและหลี่เฟยก็กลับมาถึงเขตที่พักตระกูลหลี่ และตรงไปยังบ้านของหลี่เฟย "เจ้าปรุงเสร็จเร็วขนาดนี้เชียวหรือ?" เมื่อชายชราเห็นโอสถสามเม็ดที่ต้วนหลิงเทียนส่งให้ เขาก็ถึงกับอึ้งไป "ข้าไม่ได้ใช้เวลามากนัก เพราะมันเป็นเพียงโอสถระดับเก้าเท่านั้น" ต้วนหลิงเทียนยิ้มบางๆ "แล้วเจ้าไปเอาหม้อปรุงยามาจากไหน? อย่าบอกนะว่าในช่วงเวลาสั้นๆ นี้ เจ้าสร้างหม้อปรุงยาขึ้นมาเองน่ะ" ชายชรามองต้วนหลิงเทียนราวกับมองตัวประหลาด "เอ่อ ไม่ใช่ขอรับ" ต้วนหลิงเทียนยิ้มอย่างเขินอาย "ท่านปู่ เขาใช้หม้อปรุงยาของท่านเจ้าสมาคมซูโม่แห่งสมาคมนักปรุงยาเมืองออโรร่าเรานี่แหละค่ะ... แต่ซูโม่คนนั้นขี้เหนียวจริงๆ เขาเรียกเก็บเงินจากต้วนหลิงเทียนถึง 1,000 ตำลึงเงินเพียงเพื่อใช้หม้อปรุงยาแค่ชั่วโมงเดียวเอง" คิ้วงามของหลี่เฟยขมวดมุ่นเล็กน้อยและใบหน้าของนางก็เต็มไปด้วยความไม่พอใจขณะกล่าว "อย่างนั้นหรือ? ก็แค่ 1,000 ตำลึงเงินไม่ใช่หรือ? ปู่ยังจ่ายไหว" ขณะที่ชายชรากล่าว เขาก็มองไปที่ต้วนหลิงเทียน "ไอ้หนู โอสถสามเม็ดนี้รวมทั้งหมดเป็นเงินเท่าไหร่ ปู่จะจ่ายให้พร้อมกันเลย" "ท่านปู่ นี่เป็นของขวัญที่ข้ามอบให้ท่าน ข้าไม่กล้ารับเงินของท่านหรอกขอรับ" เมื่อชายชรากล่าวเช่นนั้น ต้วนหลิงเทียนก็สังเกตเห็นหลี่เฟยจ้องมองเขาอย่างข่มขู่ทำนองว่า "ถ้าเจ้ากล้ารับเงินท่านปู่ล่ะก็ ข้าไม่ยกโทษให้เจ้าแน่" "ฮ่าๆ... เอาเถอะ ยังไงเสียเงินของตาแก่อย่างข้า ต่อไปก็ต้องเป็นของเฟยเอ๋อร์อยู่ดี" ชายชราพยักหน้าและไม่เซ้าซี้ต่อ ในใจของเขา เขาได้รับต้วนหลิงเทียนเป็นหลานเขยในอนาคตไปแล้ว "ท่านปู่ พูดเรื่องอะไรกันคะ? ท่านต้องอายุยืนยาวแน่นอนค่ะ ส่วนตาบ้าคนนี้เขาไม่ขาดแคลนเงินหรอก เขาเพิ่งจะหลอกเอาเงินซูโม่มาตั้ง 500,000 ตำลึงเงินเชียวนะ" หลี่เฟยทำหน้าบึ้ง ขายต้วนหลิงเทียนทิ้งในพริบตา "500,000 ตำลึงเงิน?" ชายชราถึงกับอึ้ง แม้เขาจะเป็นช่างศาสตราวุธระดับเก้า แต่ทรัพย์สินทั้งหมดที่เขาสะสมมาครึ่งค่อนชีวิตยังไม่มีค่าถึง 500,000 ตำลึงเงินเลย... "เกิดอะไรขึ้น?" ชายชรารู้สึกสงสัย หลี่เฟยจึงเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นให้ชายชราฟัง "ฮ่าๆ... ถ้าอย่างนั้น ครั้งนี้ท่านเจ้าสมาคมซูก็ทำตัวเองแท้ๆ" ชายชราอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา ทว่าเสียงหัวเราะของชายชราก็เหือดหายไปในไม่ช้า เขามองต้วนหลิงเทียนด้วยสีหน้าจริงจัง "ไอ้หนู ครั้งนี้เจ้าถือว่าโชคดีไป ท่านเจ้าสมาคมซูผู้นี้มีชื่อเสียงเรื่องอารมณ์ดี... ครั้งหน้า เจ้าอย่าได้ใช้วิธีการแบบนี้ไปหลอกล่อคนแข็งแกร่งคนอื่นอีกล่ะ มิฉะนั้นเมื่อเขาบรรลุเป้าหมายแล้วกลับมาคิดบัญชีกับเจ้า เจ้าจะเสียมากกว่าได้" "ไม่ต้องกังวลครับท่านปู่ ข้ารู้ว่าควรทำอย่างไร" ต้วนหลิงเทียนพยักหน้าด้วยท่าทางที่ยอมรับฟัง ทว่าในใจของเขากลับคิดเป็นอื่น สิ่งที่ชายชรากล่าวนั้นเป็นสิ่งที่เขาคิดไว้ตั้งนานแล้ว และเขายังมีวิธีรับมือที่จะรับประกันความปลอดภัยของตัวเองได้แน่นอน ในลานบ้านอันกว้างขวาง วูบ! ร่างที่รวดเร็วอย่างยิ่งร่างหนึ่งชี้นิ้วออกไปขณะพุ่งทะยานไปมา ทำให้เกิดเสียงหวีดหวิวแหลมคมระเบิดออกมา ดรรชนีเนเธอร์ทมิฬ! ร่างนั้นคือหลี่ชิงนั่นเอง นิ้วชี้ขวาของเขาถูกต่อและรักษาจนหายดีแล้ว และเขากำลังอยู่ในขั้นตอนการทดสอบระดับการฟื้นฟู เคร้ง! ดรรชนีเนเธอร์ทมิฬพุ่งออกไป กระแทกเข้ากับเสาหินในลานบ้าน ทันใดนั้น โดยมีจุดปะทะเป็นศูนย์กลาง รอยร้าวก็แตกกระจายไปทั่วเสาหินก่อนจะระเบิดออกด้วยเสียงดังสนั่น "อ๊าก!" หลี่ชิงร้องออกมาอย่างโหยหวน ขณะที่เขากุมนิ้วชี้ขวาไว้ เหงื่อเย็นก็ไหลซึมออกมา "ชิงเอ๋อร์ เป็นอะไรไป?" คนที่สังเกตการณ์อยู่ข้างๆ คือชายชราตัวสูง เขาเดินเข้ามาด้วยก้าวยาวๆ พร้อมกับมีร่องรอยความกังวลระหว่างคิ้ว เขาคือปู่ของหลี่ชิง ผู้อาวุโสสูงสุดของตระกูลหลี่... หลี่ไท่! "ท่านปู่ ดรรชนีเนเธอร์ทมิฬของข้าพิการแล้ว!" ใบหน้าของหลี่ชิงซีดเผือดขณะที่เขาไม่อาจยอมรับความจริงนี้ได้ เพื่อให้ฝึกฝนดรรชนีเนเธอร์ทมิฬได้สำเร็จ มีเพียงเขาเท่านั้นที่รู้ว่าต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจไปมากเพียงใด วิชานิ้ว นอกจากพลังที่น่าเกรงขามแล้ว ยังฝึกฝนยากกว่าวิชาการต่อสู้ทั่วไปถึงสิบเท่า! หากเขาสามารถเอาแรงกายแรงใจที่ทุ่มเทให้กับดรรชนีเนเธอร์ทมิฬไปใช้กับวิชาการต่อสู้สายโจมตีระดับลึกลับขั้นสูงวิชาอื่น เขาคงฝึกฝนมันจนถึงขั้นสมบูรณ์แบบไปนานแล้ว "ชิงเอ๋อร์ ถ้านิ้วชี้ขวาใช้ไม่ได้ ก็ใช้นิ้วชี้ซ้ายแทนสิ ปู่เชื่อว่าเจ้าจะสามารถกู้คืนพละกำลังของดรรชนีเนเธอร์ทมิฬกลับมาได้เหมือนเดิม" หลี่ไท่ปลอบโยน หลี่ชิงมีสีหน้าปั้นยากและกล่าวอย่างไม่ยินยอมว่า "นั่นหมายความว่าข้าต้องเริ่มฝึกดรรชนีเนเธอร์ทมิฬใหม่ทั้งหมด อีกอย่างข้าไม่ได้ถนัดซ้าย ถ้าข้าต้องการฝึกดรรชนีเนเธอร์ทมิฬให้ถึงขั้นเชี่ยวชาญอีกครั้ง มันจะยากกว่าเดิมหลายเท่าตัวนัก" "ทั้งหมดเป็นความผิดของต้วนหลิงเทียน เป็นเพราะเขาทั้งหมด! ถ้าไม่ใช่เพราะเขา นิ้วชี้ของข้าจะถูกตัดขาดได้อย่างไร! ท่านปู่ ข้าอยากให้มันตาย ข้าอยากฆ่ามัน ข้าอยากฆ่ามัน..." หลี่ชิงคลุ้มคลั่งขึ้นมาทันที เขามีสีหน้าดุร้ายขณะโหยหวนออกมา หลี่ไท่สูดลมหายใจเข้าลึก ดวงตาที่ฝ้าฟางของเขามีแสงเย็นเยียบวาบผ่าน ต้วนหลิงเทียน! "ชิงเอ๋อร์ ไม่ต้องกังวล ปู่จะคืนความเป็นธรรมให้เจ้าเอง... มันเป็นแค่ศิษย์ตระกูลสาขาคนหนึ่ง ถ้าเจ้าอยากให้มันตาย มันก็ต้องตาย!" น้ำเสียงของหลี่ไท่แฝงไว้ด้วยความเย็นชา "ขอบคุณครับท่านปู่ ขอบคุณครับท่านปู่" เมื่อได้ยินสิ่งที่หลี่ไท่กล่าว อารมณ์ของหลี่ชิงก็ผ่อนคลายลงในที่สุด อีกด้านหนึ่ง หลังจากต้วนหลิงเทียนบอกข้อควรระวังก่อนกินโอสถเพลิงฟอสฟอรัสให้ชายชราเสร็จ เขาก็ลาจากและมุ่งหน้ากลับบ้าน เขาบังเอิญไปเจอคนคนหนึ่งที่กำลังเดินออกมาจากลานบ้านของเขาพอดี "นายน้อยหลิงเทียน" คนผู้นั้นยิ้มให้ต้วนหลิงเทียนก่อนจะจากไป ต้วนหลิงเทียนจำเขาได้ คนผู้นี้คือคนที่ส่งเทียบเชิญมังกรซ่อนมาให้เขา สมาชิกของตระกูลเซียว ต้วนหลิงเทียนเดาเหตุผลที่เขามาได้ "การทำงานของตระกูลเซียวนี่รวดเร็วดีจริงๆ" ต้วนหลิงเทียนเดินเข้าไปและเห็นแม่ของเขากำลังจัดแจงกองสิ่งของอยู่ สิ่งเหล่านั้นคือรางวัลสำหรับอันดับหนึ่งในทำเนียบมังกรซ่อนนั่นเอง "เทียนเอ๋อร์ ลูกได้อันดับหนึ่งในทำเนียบมังกรซ่อนงั้นหรือ?" หลี่โหรวสังเกตเห็นต้วนหลิงเทียนกลับมาและส่งยิ้มอย่างมีความหมายให้เขา ต้วนหลิงเทียนยิ้มพลางกล่าวว่า "ท่านแม่ ท่านไม่ดีใจหรือ?" "แน่นอนว่าแม่ดีใจ เทียนเอ๋อร์ของแม่ช่างยอดเยี่ยมจริงๆ..." หลี่โหรวพยักหน้าเบาๆ ชั่วขณะหนึ่ง นางอดไม่ได้ที่จะคิดถึงสามีที่จากไปนานของนาง ลูกชายของนางได้รับพรสวรรค์ตามธรรมชาติในวิถียุทธ์มาจากสามีของนาง "เจ้าดำน้อย เจ้าจะไปไหนน่ะ?" ทันใดนั้น เสียงของเค่อเอ๋อร์ก็ดังมาจากข้างในห้องของนาง ฟุ่บ! สายฟ้าสีดำวาบผ่านและพันรอบข้อมือของต้วนหลิงเทียน มันคือลูกงูหลามดำตัวน้อยที่หลับลึกไปนานกว่าหนึ่งเดือนหลังจากกินแกนอสูรครึ่งหนึ่งของงูหลามหิมะเข้าไปนั่นเอง ฟ่อ ฟ่อ~ งูดำน้อยแลบลิ้นใส่ต้วนหลิงเทียนและดูมีความสุขอย่างมาก ต้วนหลิงเทียนสังเกตเห็นว่างูดำน้อยเปลี่ยนไป ลวดลายสีทองบนตัวมันดูล้ำลึกขึ้นมาก ดวงตาของมันตอนนี้เปลี่ยนเป็นดวงตาสีทองที่ดูดุดันอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ นอกจากนี้ ความเร็วของงูดำน้อยเมื่อครู่นี้ เห็นได้ชัดว่าเหนือกว่างูหลามดำที่เป็นแม่ของมันมากนัก... "เจ้าดำน้อย ดูเหมือนเจ้าจะผ่านการวิวัฒนาการมาสินะ" ต้วนหลิงเทียนลูบหัวเล็กๆ ของงูดำน้อยพลางยิ้มบางๆ "นายน้อย" ขณะเดียวกัน เค่อเอ๋อร์ก็เดินออกมาด้วย เมื่องูขาวน้อยที่พันอยู่บนข้อมือของนางเห็นต้วนหลิงเทียน มันก็ดูร่าเริงขึ้นเล็กน้อยเช่นกัน งูขาวน้อยก็คล้ายกับงูดำน้อย พวกมันทั้งคู่ต่างผ่านการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ ลวดลายสีเงินบนตัวมันดูล้ำลึกขึ้นมากเช่นกัน ดวงตาของมันได้เปลี่ยนเป็นดวงตาสีเงินแล้ว