Chapter 131: สนามรบอันโกลาหล "พวกงี่เง่า! ทำไมพวกแกถึงเรียกสัตว์อสูรออกมาพร้อมกันหมดในที่ที่แออัดขนาดนี้!" เสียงของลูคำรามก้องไปทั่วสมรภูมิ ดังกลบเสียงคำรามและเสียงระเบิดจนหมดสิ้น "ถ้าจะสู้เป็นกลุ่ม ให้เอาสัตว์อสูรออกมาแค่ตัวละสองตัวพอ—ตัวหนึ่งป้องกัน อีกตัวหนึ่งโจมตี!" "ถ้าพวกแกต้องเรียกออกมาทั้งหมดถึงจะสู้ได้ ก็ไปสู้คนเดียวซะ! ถอยห่างออกจากทีมหลักไปเลยถ้าไม่ได้วางแผนกลยุทธ์กันมาล่วงหน้า!" ทันทีที่คำสั่งของลูดังขึ้น สัตว์อสูรเกือบหนึ่งในแปดที่อยู่ตรงนั้นก็หายวับไปกับตาจากการที่ผู้คุมสอบบังคับยกเลิกการอัญเชิญ อีกไม่กี่อึดใจต่อมา ผู้เข้าสอบบางคนก็ปลีกตัวออกจากกลุ่มหลัก ถอยร่นไปอยู่ที่ขอบสนามเพื่อเรียกสัตว์อสูรออกมาใหม่ในรูปแบบที่ควบคุมได้ง่ายกว่าเดิม ลูยังคงตะโกนสั่งการอย่างต่อเนื่อง นัยน์ตาคมกริบกวาดมองความโกลาหล และค่อยๆ เริ่มเห็นเค้าลางของการประสานงานบนสนามรบ ในที่สุด สัตว์อสูรขนาดใหญ่ก็ถูกล่อให้ออกห่างไปไกลขึ้น เข้าสู่การต่อสู้ที่ยืดเยื้อและหนักหน่วงเพื่อบั่นทอนกำลังของพวกมัน ส่วนตัวที่เล็กกว่าถูกปล่อยให้เข้าใกล้ทีมผู้เข้าสอบมากขึ้น แต่ถึงอย่างนั้น— "ไอ้สารเลว! ทำไมแกถึงเอาแผ่นโลหะไปแตะสัตว์อสูรตัวที่ฉันฆ่า!" ใครบางคนตะโกนขึ้นด้วยความโกรธจัด "แล้วไง? แกจะทำไม?" อีกฝ่ายสวนกลับด้วยน้ำเสียงเอื่อยเฉื่อยท้าทาย ชายคนแรกระเบิดอารมณ์ออกมาเต็มที่ ด้วยเหตุการณ์ลักษณะนี้ ไม่ใช่แค่สัตว์อสูรที่ถูกกำจัดทิ้ง ผู้เข้าสอบเริ่มหันมาเล่นงานกันเอง บางคนทำอย่างเปิดเผย บางคนก็ซ่อนเร้นกว่านั้น ด้วยการผลักคู่แข่งให้ไปอยู่ในระยะของคมเขี้ยวหรือทำให้จังหวะการโจมตีพลาดเป้า โดยมองว่าการตายเหล่านั้นเป็นเพียง 'อุบัติเหตุ' พวกอาจารย์กลับทำเป็นมองไม่เห็น และไม่ยอมให้ผู้คุมสอบเข้าไปแทรกแซงแม้แต่นิดเดียว ไม่นานนัก ผู้คนก็เริ่มตระหนักถึงรูปแบบที่เกิดขึ้น เฉพาะคนที่โจมตีผู้เข้าสอบคนอื่นอย่างตรงไปตรงมาเท่านั้นที่จะถูกจับกุม ส่วนการฆ่าทางอ้อมนั้นถูกมองข้ามไปโดยสิ้นเชิง ราวกับว่าสัตว์อสูรเหล่านั้นคือผู้กระทำความผิดแต่เพียงผู้เดียว ผู้คุมสอบซึ่งเคยผ่านประสบการณ์ในสถาบันมาต่างเข้าใจเหตุผลดี เพดานการอิ่มตัวของพลัง (Power Saturation Cap) ทำให้ชัดเจนว่าทำไมอาจารย์ถึงไม่บ่นเมื่อมีคนตายด้วยน้ำมือของ 'สัตว์อสูร' สิ่งที่พวกเขายังไม่รู้—สิ่งที่พวกเขาไม่ระแคะระคายเลย—คือจำนวนการสังหารที่แท้จริงที่จำเป็นต้องทำให้ถึง และความตายเหล่านั้นถูกทำให้ดูสะอาดสะอ้านอย่างแนบเนียน ทันทีที่ใครบางคนตาย ร่างของพวกเขาก็จะหายวับไป ถูกเคลื่อนย้ายออกไปในทันที ด้วยเหตุนั้น จึงไม่มีใครรู้เลยว่าในช่วงเวลาเพียงสองวันของฝูงอสูรคลั่ง มีผู้เข้าสอบเสียชีวิตไปแล้วเกือบห้าร้อยคน และเช่นเคย อาจารย์ทั้งหลายทำได้เพียงแค่เฝ้าดู ผู้เข้าสอบเริ่มระแวงกันมากขึ้น ระยะห่างเริ่มกว้างขึ้น ความเชื่อใจกลายเป็นสิ่งหายาก มีเพียงผู้ที่เชื่อใจกันจริงๆ เท่านั้นที่ยังคงจับกลุ่มกันเป็นทีมที่เหนียวแน่น ผลลัพธ์คือกลุ่มที่ใหญ่กว่าเริ่มเก็บคะแนนได้อย่างรวดเร็วอย่างน่าสยดสยอง ทิ้งไว้เพียงเศษซากให้คนตัวคนเดียวที่อ่อนแอกว่า แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าคนที่เก่งกาจจะไม่มีใครสังเกตเห็น วูบ! เด็กหนุ่มที่เคยมีเจ็ดพันคะแนน ตอนนี้ตัวเลขพุ่งขึ้นเป็นหมื่นสี่พันอย่างน่าตกใจ เขากำลังล่าเพียงสัตว์อสูรระดับสองดาวเท่านั้น ในฐานะผู้ควบคุมอสูร เขาต่อสู้เพียงลำพังเคียงข้างสัตว์อสูรสามตัว—แมวอินฟรัลสองตัวและเหยี่ยวเพลิงหนึ่งตัว คลื่นความร้อนม้วนตัวออกไปเมื่อเปลวเพลิงแผดเผาพื้นดิน พลังทำลายล้างมหาศาลของเขากวาดล้างทุกอย่างในรัศมีรอบตัวจนราบคาบ แบรนท์หัวเราะหึๆ ขณะเฝ้ามองเด็กหนุ่มผมแดงผิวขาวนวลผู้นี้อาละวาดไปทั่วสนามรบ "ดูเหมือนว่าถึงนายจะเป็นไอ้โรคจิต แต่คนก็ยังอยากให้ลูกหลานมาเป็นศิษย์นายอยู่ดีสินะ?" แบรนท์เอ่ยเบาๆ "ถึงแม้จะส่งมาแต่ผู้ชายก็เถอะ ฮ่าๆ" ลูได้ยินเข้า ฟันของเขากัดแน่นพร้อมสะกดกลั้นความต้องการที่จะเผาแบรนท์ให้กลายเป็นเถ้าถ่านตรงนั้น แน่นอนว่าในฐานะอาจารย์ พลังของพวกเขาเป็นที่ประจักษ์ และต่อให้ต้องแบกรับฉายาที่น่าอับอายอย่าง 'โรคจิตเพลิง' เอาไว้ พลังของลูก็ไม่ได้ลดน้อยลงเลยแม้แต่น้อย นกฟีนิกซ์ของเขา—สัตว์อสูรระดับห้าดาว—สามารถเผาเมืองให้กลายเป็นเถ้าถ่านได้หากมีเวลาเพียงพอ ในยุคสมัยนี้ ฉายาอย่าง 'โรคจิต' ไม่ใช่เรื่องร้ายแรงอะไรนักในเมื่อฮาเร็มชายยี่สิบหรือห้าสิบคนเป็นเรื่องปกติธรรมดา เช่นเดียวกับฮาเร็มหญิงที่หายากกว่า เด็กหนุ่มที่แสดงพรสวรรค์ด้านไฟต่อหน้าลูอย่างจงใจคนนี้ถือเป็นแผนการที่ชัดเจน—เขาถูกส่งมาเพื่อดึงดูดความสนใจของลูโดยเฉพาะ "หึ!" ลูพ่นลมหายใจ "นึกว่าแกดังอยู่คนเดียวหรือไง? ชื่อเสียงของฉันมันไปไกลกว่าของแกเยอะ" "จ้าๆ" แบรนท์ปัดมือทิ้ง สายตาเบนไปมองหาผู้มีพรสวรรค์คนอื่นต่อ เดลเองก็กำลังต่อสู้เช่นกัน—เขาอยู่ท่ามกลางกลุ่มสาวๆ ของเขา—และกำลังตกเป็นเป้าสายตาของความอิจฉาริษยามากมาย อย่างไรก็ตาม สายตาเหล่านั้นกลับหายไปทันทีเมื่อใครก็ตามได้สบตาเดล จิตสังหารของเขานั้นชวนอึดอัดและแหลมคมขึ้นจากจำนวนการสังหารมหาศาลที่เขาได้สั่งสมมา คะแนนของเขาพุ่งทะลุเจ็ดหมื่นไปแล้วและยังคงเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ส่วนสาวๆ ของเขาก็มีคะแนนอยู่ที่ประมาณห้าพันคนละคน ความเหลื่อมล้ำนั้นไม่ได้ทำให้พวกเธอท้อถอยเลยแม้แต่น้อย สิ่งที่พวกเธอต้องการคือให้เดลทำคะแนนได้สูงลิ่วเพียงเท่านั้น ด้วยคำพูดสั้นๆ คำเดียวว่า 'สาวๆ ของฉันจะไปกับฉัน' สถาบันไหนก็ยินดีที่จะอ้าแขนรับพวกเขาทั้งนั้น ไม่ต้องพูดถึงว่าเซร่าเตรียมการทุกอย่างไว้ให้พวกเธอหมดแล้ว และไม่ใช่ว่าพวกสาวๆ จะอ่อนแอ แต่ละคนต่างมีความเก่งกาจในแบบของตัวเอง การประสานพลังธาตุของพวกเธอไหลลื่นไร้รอยต่อ เปลี่ยนพวกเธอให้กลายเป็นกองกำลังที่ไม่อาจหยุดยั้งได้ พวกเธอจะพักก็ต่อเมื่อมานาหมดเกลี้ยงเท่านั้น ผู้คนต่างอิจฉาการประสานงานของพวกเธอ—รวมถึงความไว้ใจที่มีให้กัน คนอื่นต้องคอยจัดสรรมานาอย่างระมัดระวังเพราะกลัวการหักหลังทุกครั้งที่แสดงความอ่อนแอออกมา ซึ่งทำให้ประสิทธิภาพการต่อสู้ลดลงอย่างมาก แต่ทีมของเดลกลับต่อสู้ได้อย่างไร้กังวล เมื่อใดที่ใครคนใดคนหนึ่งมานาหมด พวกเธอก็จะถอยไปพักฟื้นในขณะที่สัตว์อสูรของเดลคอยคุ้มกันให้ จากนั้นเดลก็จะพุ่งกลับเข้าไปในวงล้อมด้วยพละกำลังอันเหนือชั้นที่มากพอจะยันแนวรบเอาไว้ได้ "ไอ้เด็กนั่นมันเป็นที่โปรดปรานของสวรรค์จริงๆ" ลูพึมพำขณะเฝ้ามองอย่างตั้งใจ "ขนาดฉันยังรู้สึกอิจฉา ถ้าฉันมีการแชร์พลังแบบนั้นได้ ฉันคงเผาตูดเหี่ยวๆ ของแกไปนานแล้ว" แบรนท์ไม่คิดจะตอบโต้ เขาชินชากับคำพูดไร้สาระของลูมานานแล้ว ในมุมหนึ่งของสนามรบ ผู้เข้าสอบอีกคนกำลังสร้างความโกลาหล "พลังของแม่หนูนั่นเพิ่มขึ้นระหว่างการสอบหรือเปล่า?" แบรนท์พึมพำ นัยน์ตาหรี่ลงขณะโฟกัสไปที่ลิลลี่ เธอเคลื่อนไหวราวกับกำลังร่ายรำ ดาบในมือวาดผ่านสัตว์อสูรด้วยวิถีที่ราบรื่นและถึงตาย ลูมองตามสายตาเขาไป "ไม่ได้มีพรสวรรค์ผู้เรียกวิญญาณหรอกเหรอ?" เขากล่าว "พวกนั้นมักจะมีพลังพุ่งขึ้นอย่างรวดเร็วในช่วงแรก เธอต้องเชื่องสัตว์วิญญาณตัวใหม่ที่ทรงพลังแน่ๆ—อาจจะเป็นสัตว์วิญญาณระดับสองดาวขั้นสุดยอด" "ใช่" แบรนท์พยักหน้าช้าๆ "พรสวรรค์ผู้เรียกวิญญาณระดับแปดดาว นั่นคือขีดจำกัดของเธอ หรือว่าพรสวรรค์นี้ถูกจำกัดโดยระดับจิตวิญญาณกันแน่?" "ระดับจิตวิญญาณของเธอคือเท่าไหร่?" ลูถาม "ไม่รู้สิ เราเช็กแค่พรสวรรค์" แบรนท์ตอบอย่างไม่ใส่ใจ "และนายก็น่าจะรู้ การจะเช็กระดับจิตวิญญาณต้องใช้ผู้บัญชาการระดับห้าดาว" อารมณ์ของลูพุ่งพล่านในทันที "ไอ้สารเลว" เขาตวาด "แกก็ระดับห้าดาวไม่ใช่หรือไง อย่ามาเล่นตลกกับฉันนะ" "ก็นะ มีแค่ไม่กี่คนหรอกที่รู้เรื่องนั้น" แบรนท์ยักไหล่ "และเราก็กำลังเก็บเป็นความลับอยู่ ถือเป็นเซอร์ไพรส์ที่ดีสำหรับพวกปีศาจ" "หึ"