บทที่ 78: ฝูงงั้นหรือ? [โบนัส 2/2] "นายท่าน การเลื่อนระดับของฉันขึ้นอยู่กับแกนพลังงานและการดูดซับมานาเป็นหลักค่ะ เนื่องจากฉันเป็นกึ่งวิญญาณ ฉันจึงต้องการวัตถุทางกายภาพเพียงแค่สามสิบเปอร์เซ็นต์เท่านั้น" ลีโอทำตาปริบๆ ก่อนจะหันศีรษะไปมองนิริอย่างช้าๆ ซึ่งเธอกำลังเกาะอยู่บนไหล่ของเขา ขาไม้เล็กๆ ของเธอแกว่งไปมาและเคาะเบาๆ ลงบนหน้าอกของเขา เธอมองเขากลับด้วยแววตาซื่อไร้เดียงสาและดูประหลาดใจ ราวกับไม่แน่ใจว่าตนเองได้ทำอะไรที่ผิดพลาดหรือวิเศษเกินตัวไปหรือเปล่า "เมื่อกี้เธอเพิ่งสร้างเจตจำนงที่ชัดเจนแล้วสื่อสารกับฉันงั้นเหรอ?" ลีโอถามด้วยความทึ่งอย่างแท้จริง ก่อนหน้านี้ไม่ว่าชิร่าหรือนิริจะพยายามสื่อสารอย่างไร มันมักจะออกมาเป็นเศษเสี้ยวที่เลือนราง เป็นเพียงความคิดที่ขรุขระและขาดความชัดเจน แต่เมื่อครู่นี้ เจตจำนงของนิริกลับไหลผ่านพันธสัญญาเข้ามาอย่างชัดเจนราวกับคำพูดปกติ "ใช่ค่ะนายท่าน ตอนนี้ฉันรู้สึกว่ามันง่ายขึ้นที่จะสื่อสารกับคุณ" นิริตอบ เสียงของเธอแจ่มชัดอยู่ในหัวของเขา พร้อมเสียงสะท้อนแผ่วเบาราวกับใบไม้เสียดสีกัน เป็นอีกครั้งที่ความคิดของเธอเป็นรูปเป็นร่างและชัดเจนจนไม่มีข้อกังขา "วิเศษไปเลย!" ลีโออุทาน ดวงตาเป็นประกาย "แต่มันเกิดขึ้นได้ยังไง? แล้วทำไมถึงเป็นตอนนี้?" เขาถามต่อพร้อมกับขมวดคิ้ว ระบบตอบกลับก่อนที่นิริจะทันได้พูดอะไร <พันธสัญญาเลือดระหว่างสัตว์อสูรและผู้ฝึกสัตว์อสูรเกินกว่า 50% แล้ว มอบทักษะการสื่อสารให้แก่สัตว์อสูรที่เกี่ยวข้อง> "นี่มัน..." ลีโอพึมพำ รีบเรียกหน้าต่างข้อมูลพันธสัญญาอสูรขึ้นมา แสงสีฟ้าจางๆ ส่องสว่างบนใบหน้าของเขาขณะที่ตัวอักษรเลื่อนผ่านไป ชิร่า: พันธสัญญาเลือด 39% นิริ: พันธสัญญาเลือด 51% สิทธิพิเศษจากพันธสัญญาเลือด: -> ลดการใช้มานาในการใช้ทักษะของสัตว์อสูรที่เกี่ยวข้องลง 50% -> แบ่งปันค่าสถานะ 50–70% -> การสื่อสาร [ต้องมีพันธสัญญาเกิน 50%] เสียงแจ้งเตือนเบาๆ ดังขึ้นตามมา ติ๊ง! อัปเดตค่าสถานะ สถิติของสัตว์อสูร 'ชิร่า' ได้รับการแบ่งปันแล้ว! เลเวล 21: 4025 / 14658 พลังชีวิต: 36.4 [81.4 → 86.4] ความแข็งแกร่ง: 39.4 [84.3 → 89.3] ความคล่องตัว: 38.5 [83.5 → 88.5] ความอดทน: 38.7 [83.7 → 88.7] สติปัญญา: 56.1 [101.1 → 106.1] มานา: 5049 [9099 → 9549] {มานา = สติปัญญา × ค่าระดับวิญญาณ (2 + 7) × 10} สายตาของลีโอจับจ้องไปที่ค่าสติปัญญาและความแข็งแกร่ง ซึ่งทั้งสองค่านี้แซงหน้าค่าสถานะอื่นไปไกลอย่างสบายๆ เขาถอนหายใจยาวอย่างควบคุมจังหวะ "ฟู่ว... ทุกครั้งที่เลเวลอัพ ความแตกต่างจะยิ่งถ่างกว้างขึ้นเรื่อยๆ ดูเหมือนว่าฉันจะหมัดหนักเอาเรื่องในอนาคตนะเนี่ย ส่วนสติปัญญา... ยิ่งมากก็ยิ่งดี" เขาพูดพลางหัวเราะเบาๆ ในลำคอ จินตนาการถึงตอนที่ตัวเองสามารถใช้ทักษะรัวๆ ได้โดยไม่ต้องกลัวมานาหมด "อืม... แต่พลังชีวิตเนี่ยสิ มันสำคัญไม่แพ้กันเลย แต่กลับน้อยที่สุด แม้แต่ 'หัวใจหินชีพจรปฐพี' (Earthpulse Heartstones) เหล่านี้ก็แทบจะไม่ช่วยเพิ่มมันเท่าไหร่เลย" เขานึกย้อนไปถึงตอนที่กิน 'ดอกไม้เอลาเซียน' (Elasian Bloom) ซึ่งช่วยเพิ่มพลังชีวิตของเขา แม้จะไม่มากเมื่อเทียบกับสติปัญญา แต่มันก็ส่งผลสำคัญ และในทางเทคนิคเขามีแหล่งวัตถุดิบนี้ไม่จำกัด ข้อจำกัดเดียวคือวงจรการงอกใหม่ของมัน ซึ่งอยู่ที่ทุกๆ สามสิบวัน "เหลือเวลาไม่ถึงสองสัปดาห์... ก็ถือว่าเหลือเฟือ" เขาตัดสินใจพูดออกมา "ก่อนที่การทดสอบนี้จะสิ้นสุดลง ฉันจะต้องไปถึงเลเวล 3 ดาวจริงๆ ไม่ใช่แค่กึ่ง 3 ดาวแบบนี้" เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็ทิ้งตัวลงนั่งบนหลังของชิร่า แล้วก็กะพริบตาด้วยความประหลาดใจ "ดูเหมือนจะมีที่ว่างให้กลิ้งไปมาได้ด้วยนะ ฮ่าๆ!" เขาหัวเราะพลางขยับตัว นิริส่งเสียงร้องอย่างดีใจ พร้อมกับยืดแขนขาที่เป็นกิ่งไม้ของเธอออกไปขณะที่กลิ้งไปมาบนร่างที่กว้างขวางและเต็มไปด้วยเถาวัลย์ของชิร่า เถาวัลย์เหล่านั้นไหวเอนไปมาตามการเคลื่อนไหว ชิร่าที่ดูไม่สะทกสะท้านยังคงก้าวเดินต่อไปด้วยท่าทางสง่างาม โดยไม่สนใจความวุ่นวายบนหลังของนาง ระหว่างทาง ลีโอสังเกตเห็นเศษหินแตกกระจาย เป็นซากโกเลมที่ถูกควักแกนพลังงานออกไป รอยแตกยังคงคมชัดและฝุ่นผงยังไม่ทันจางหายไป "เวรเอ๊ย! ดูเหมือนสัตว์อสูรระดับสูงจะนำหน้าฉันไปก่อนแล้ว ชิร่า เพิ่มความเร็วขึ้น!" ชิร่าตั้งใจฟังทันทีที่ได้รับคำสั่ง เธอก็พุ่งตัวไปข้างหน้าทันที ขนสีดำและเงาร่างของเธอพร่าเลือนกลายเป็นเส้นสาย แต่เธอยังไม่สามารถทำความเร็วได้ถึงขีดสุด ยิ่งพวกเขาเข้าใกล้ตำแหน่งของแสงสีทองที่อยู่ไกลออกไป ป่าก็ยิ่งหนาแน่นขึ้น พืชพรรณรอบตัวรัดแน่นราวกับเขาวงกตที่มีชีวิต พวกเขาผ่านซากหินที่แตกหักอีกหลายตัว โกเลมที่ถูกฉีกกระชากและถูกถอดแกนพลังงานออกไป เศษซากที่แหลมคมกระจัดกระจายอยู่บนพื้น บางชิ้นยังคงสดใหม่จากการต่อสู้ที่เพิ่งเกิดขึ้นไม่นาน เห็นได้ชัดว่าสัตว์อสูรระดับสูงได้ถากถางเส้นทางผ่านบริเวณนี้ไปเมื่อไม่นานมานี้ แม้เขาจะพูดไม่ได้ว่านี่ไม่ช่วยอะไรเขา แต่มันก็กลายเป็นจุดสังเกตที่ดีมาก ไม่นานนัก ลำต้นของต้นไม้ที่หนายิ่งกว่าต้นเซควาโอยายักษ์ของโลกก็มาขวางทาง เป็นเสาไม้โบราณขนาดมหึมาที่แม้แต่การโจมตีที่รุนแรงที่สุดของชิร่าก็แทบจะสร้างรอยขีดข่วนไม่ได้ เธอทดสอบด้วยการตะปบหนึ่งครั้ง แต่กลับทำได้เพียงสร้างรอยลึกไม่ถึงหนึ่งเมตรก่อนที่กรงเล็บของเธอจะหยุดลง ดังนั้นเธอจึงปรับตัว ชิร่าเริ่มเคลื่อนที่แบบซิกแซกในแนวราบระหว่างลำต้นขนาดมหึมาเหล่านั้น ใช้พวกมันราวกับเป็นแท่นกระโดด ทุกการกระโดดที่ทรงพลังส่งร่างของเธอให้โค้งตัวไปด้านข้าง เงาร่างของเธอกลายเป็นสีดำพร่ามัวที่พุ่งผ่านป่าไป ใบไม้แตกกระจายฟุ้งอยู่ในอากาศเบื้องหลังและหมุนวนไปตามทางที่เธอผ่าน ลีโอเกาะแน่นโดยการใช้สายรัดเถาวัลย์ของชิร่าพันรอบเอวของเขาไว้แน่น ขณะที่โลกหมุนคว้างไปกับการกระโดดที่รวดเร็ว ในขณะที่นิริยังคงลอยตัวอยู่ข้างๆ ราวกับเครื่องรัดเข็มทิศ อากาศปะทะเข้าที่หูของเขาเป็นกระแสแรง พร้อมกลิ่นอายดินของมอส เปลือกไม้ที่ถูกบดขยี้ และละอองเกสรที่เปี่ยมด้วยมานาจากระยะไกล พวกเขาเร่งความเร็วต่อไป—มุ่งหน้าสู่แหล่งกำเนิดแสง --- ในขณะที่เขาผ่านซากโกเลมที่กระจัดกระจายไปเรื่อยๆ ลีโอสังเกตเห็นรูปแบบที่ซ้ำเดิมของรอยแผล รอยฟันลึกที่ตัดผ่านหินอย่างหมดจด รอยกัดที่แหลมคมซึ่งบดขยี้หิน และรอยบุบจากการทุบด้วยน้ำหนักมหาศาลที่ยุบเข้าไปทั้งตัว บางรอยมีขนาดเล็ก บางรอยมีขนาดใหญ่... และบางรอยก็ใหญ่กว่ารอยทั่วไปอย่างเห็นได้ชัด "มีฝูงสัตว์อสูรผ่านมาทางนี้ก่อนหน้าฉันงั้นเหรอ?" เขาพึมพำพร้อมกับย่อตัวลงข้างๆ ซากชิ้นส่วนหัวที่แตกหัก ไม่มีซากศพของสัตว์อสูรตัวไหนเลยแม้แต่ตัวเดียว เห็นเพียงรอยเลือดที่เปรอะเปื้อน บางจุดแห้งไปแล้ว แต่บางจุดยังคงสดใหม่อย่างน่าขนลุก "บ้าเอ๊ย? พวกมันล่าทุกอย่างที่ขวางหน้าเลยงั้นเหรอ... ไม่ทิ้งแม้แต่ซากศพไว้เลยหรือไง?" ความเย็นวาบแล่นผ่านสันหลังของลีโอ สังหรณ์ใจไม่ดีกดทับเขาลงมาเหมือนมือเย็นเฉียบที่บีบคอของเขาอยู่ "ชิร่า—พลางตัว เคลื่อนที่ไปพร้อมกับเปิดสถานะนี้ไว้" เขาออกคำสั่งอย่างเฉียบขาด ชิร่าเปลี่ยนร่างเป็นเงาสีดำ ร่างของเธอเลือนจางจนกลมกลืนไปกับพุ่มไม้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ หัวใจของลีโอเต้นเป็นจังหวะสงบลงเมื่อป่าราวกับกลืนกินตัวตนของพวกเขาเข้าไป รอยเลือดเริ่มสดใหม่ขึ้นเรื่อยๆ—ยังคงเป็นประกายภายใต้แสงที่ส่องผ่านลงมา ลีโอหรี่ตาลง ด้วยความเร็วระดับนี้ เขาจะตามฝูงที่ว่านั่นทันในเวลาไม่เกินห้านาที พวกมันเคลื่อนที่กันเป็นกลุ่ม... แต่ชิร่าถูกสร้างมาเพื่อการสะกดรอยตามที่เงียบเชียบ ร่างกายทั้งหมดของเธอมีความเชี่ยวชาญในการเคลื่อนที่แบบซ่อนตัว เขาเพียงแค่ต้องลดระยะห่างลงเท่านั้น