บทที่ 79: ความโกลาหล พืชพรรณเริ่มเปลี่ยนแปลงไป ยักษ์ใหญ่ที่คล้ายต้นเซควาโอยาได้อันตรธานหายไปแล้ว ในตอนนี้ต้นไม้มีขนาดเตี้ยลง แม้จะยังหลงเหลือต้นที่ใหญ่และหนากว่าเดิมอยู่บ้างในระยะไกล แต่ความหนาทึบของป่ารอบตัวเขากลับเพิ่มขึ้นจนน่าอึดอัด กิ่งไม้สานตัวกันเป็นกำแพงหนา เถาวัลย์พันเกี่ยวกันราวกับตาข่าย แม้แต่อากาศก็ดูจะหนักอึ้ง เลโอไม่สามารถมองเห็นทางข้างหน้าได้เกินยี่สิบเมตร เพราะเงามืดและพุ่มไม้กลืนกินทุกสิ่งทุกอย่างที่อยู่นอกระยะนั้นไปจนหมดสิ้น ความรู้สึกหนักอึ้งกดทับลงบนผิวหนังของเขา มันคือแรงกดดันจากมานาที่เข้มข้นและหมุนวนอยู่รอบตัว เขาสามารถสัมผัสได้ทางกายภาพว่ามันกำลังกดทับลงบนหน้าอกในทุกครั้งที่หายใจ แม้แต่นิริที่เกาะอยู่บนไหล่ของเขาก็ยังตื่นตัว หนวดสีคล้ายไม้ของมันคลี่ออกอย่างตื่นเต้นขณะสูดดมอากาศที่เต็มไปด้วยมานาเข้าไปราวกับเด็กที่กำลังดมกลิ่นขนม จากนั้น—ราวกับถูกกำหนดเวลาไว้— โฮ่กกกกก! เสียงหอนยาวเหยียดที่สะท้อนก้องกังวานฉีกกระชากผ่านป่าเบื้องหน้า สั่นสะเทือนไปถึงยอดไม้ที่ปกคลุมหนาแน่น เลโอระบุตำแหน่งได้ในทันที เสียงหอนนั้นดังมาจากข้างหน้าในระยะไม่ถึงหนึ่งกิโลเมตร พวกเขาไล่ตามฝูงหมาป่ามาได้ทันแล้ว และจากเสียงหอนที่ได้ยิน ดูเหมือนว่ามันจะเป็นฝูงหมาป่าจริงๆ แต่ก่อนที่เลโอจะเข้าไปใกล้จนมองเห็นสถานการณ์ เสียงโกลาหลระลอกใหญ่ก็ปะทุขึ้นทั่วผืนป่าทึบ ตู้ม! กร๊าซซซ! โครม! ปัง! เปรี้ยง! ปัง! พื้นดินสั่นสะเทือนอยู่ใต้ฝ่าเท้า ดินถล่ม ใบไม้ร่วงกราวลงมาราวกับห่าฝน แม้แต่ไชร่าที่ยืนหยัดอย่างสมดุลและมีกล้ามเนื้อที่ทรงพลัง ก็ยังเซถลาไปหนึ่งครั้งก่อนจะหยุดนิ่งสนิท "อะไรกันเนี่ย...?" เลโอพึมพำพร้อมกับหรี่ตามองไปข้างหน้า ทัศนียภาพเบื้องหน้าถูกปิดกั้นด้วยชั้นของใบไม้และกิ่งไม้ที่บิดเบี้ยวแน่นหนาเกินไปจนไม่เหลือช่องว่าง แม้แต่การปีนขึ้นไปก็ไม่ได้ช่วยอะไร ต้นไม้แถบนี้สูงก็จริงแต่ไม่สูงพอที่จะเป็นจุดสังเกตการณ์เหนือสมรภูมิได้ เขาลงจากหลังของไชร่า "ไชร่า พรางตัวขั้นสูงสุด ทำเต็มที่เลยนะ" ในขณะเดียวกัน เขาก็เปิดใช้งานทักษะการพรางตัวของตัวเอง รู้สึกถึงระลอกคลื่นเย็นวาบที่อาบไล้ไปทั่วร่างในขณะที่ตัวตนของเขาจางลง เบาบางลง และกลืนหายไปกับเงามืด เขาแตะที่หัวของนิริเบาๆ "นิริ กลับเข้าไปในพื้นที่จิตวิญญาณก่อน ถ้าจำเป็นฉันจะเรียกเธอออกมา" มันพยักหน้าและหายวับไปในละอองสีเขียวจางๆ ก่อนที่เลโอจะยกเลิกการอัญเชิญ เลโอปรับลมหายใจให้คงที่ รวบรวมสมาธิทั้งหมดที่มี ในขณะที่เขามุ่งเน้นไปที่ความรู้สึกของการพรางตัว ปล่อยให้จิตสำนึกจมดิ่งลงสู่ความมืดมิด ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกถึงแรงดึง ราวกับมีประตูบานเล็กๆ ในใจถูกงัดออก นี่คือสัญชาตญาณที่ทำให้เขารู้แจ้งถึงวิธีที่จะยกระดับทักษะนี้ไปอีกขั้น เขาผลักดันการรับรู้ของตัวเองเข้าไปหาจุดนั้น ติ๊ง! [พรางตัว] – 100% (สูง) → 1% (จุดสูงสุด) -สามารถหลอมรวมเข้ากับเงามืดได้บางส่วน -ไม่สามารถตรวจจับได้ด้วยประสาทสัมผัสทั้ง 5 เมื่อเลโอเห็นการแจ้งเตือนนี้ มุมปากของเขาก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มพอใจเงียบๆ "มาได้ถูกจังหวะจริงๆ..." หลังจากยกระดับ ร่างของไชร่าไม่ได้เพียงแค่จางหายไป แต่มันหลอมละลายเข้ากับพุ่มไม้ที่มืดมิดอย่างไร้รอยต่อ ขนของมันเลือนหายไปในความมืดราวกับหมึกที่หยดลงในน้ำ ตัวเลโอเองก็รู้สึกไร้น้ำหนักและว่างเปล่า ราวกับว่าแม้แต่อากาศก็ไม่สามารถสัมผัสตัวเขาได้ ในตอนนี้ คงมีเพียงผู้ที่มีประสาทสัมผัสแหลมคมระดับสัตว์ประหลาดเท่านั้นที่จะมีโอกาสตรวจพบเขา ทั้งคู่เคลื่อนที่ต่อไปข้างหน้าอย่างเงียบเชียบดุจสายลมที่พัดผ่าน เสียงการต่อสู้อยู่ห่างออกไปอย่างน้อย 600–800 เมตร เสียงสะท้อนที่ดังผ่านป่าฟังดูราวกับฟ้าร้องที่อยู่ไกลออกไป การเคลื่อนที่อย่างระมัดระวังและเงียบกริบแทรกตัวไปตามต้นไม้นั้นต้องใช้เวลา แต่ในที่สุดพวกเขาก็ทะลุผ่านม่านใบไม้ชั้นสุดท้ายออกมาได้ ภาพที่ปรากฏเบื้องหน้าช่างน่าตื่นตะลึง ลานกว้างขนาดใหญ่ หรือพูดให้ถูกคือ... ลานที่ถูกถากถางขึ้นด้วยความรุนแรงล้วนๆ พื้นดินถูกขุดเป็นร่อง ก้อนหินแตกกระจาย ต้นไม้โค่นล้ม และหลุมบ่อขนาดใหญ่ปรากฏอยู่ทั่วบริเวณ สัตว์ป่าหลายสิบ—ไม่สิ นับร้อย—ตัวกำลังตะลุมบอนกันอย่างดุเดือด แต่สิ่งที่โดดเด่นที่สุดคือเหล่าโกเลม—จำนวนนับไม่ถ้วน—ที่พุ่งเข้าใส่สนามรบโดยไม่เกรงกลัวความตาย โกเลมปะทะกับสัตว์ป่า สัตว์ป่าฆ่าฟันกันเอง และบางครั้งก็มีสัตว์ป่าสองตัวฉีกกระชากกันเพื่อแย่งชิงซากที่แตกหักของโกเลม ซึ่งสามารถเห็นแกนพลังงานที่ส่องแสงระยิบระยับอยู่ภายใน เพียงชั่วพริบตา ระบบก็รัวการแจ้งเตือนใส่เลโอ—รายการระบุชนิดสัตว์ป่าที่ไม่มีวันสิ้นสุดกะพริบผ่านสายตาของเขา: แบดเจอร์หนังหิน (1 ดาวขั้นสูง) – สายเลือดทั่วไป อสรพิษเขี้ยวกลวง (1 ดาวขั้นสูงสุด) – สายเลือดพื้นฐาน แจ็คเคิลแผงคอเหล็ก (2 ดาวขั้นต่ำ) – สายเลือดทั่วไป ตัวตุ่นหลังแตกระเบิด (2 ดาวขั้นกลาง) – สายเลือดทั่วไป แรปเตอร์กรงเล็บสันเขา (2 ดาวขั้นสูง) – สายเลือดพื้นฐาน หมูป่ากีบหิน (2 ดาวขั้นสูงสุด) – สายเลือดทั่วไป ลิงซ์ลายเงา (3 ดาวเทียม) – สายเลือดพื้นฐาน เอลก์หนังสายฟ้า (3 ดาวขั้นต่ำ) – สายเลือดพิเศษ ตะกวดเกล็ดโคลน (1 ดาวขั้นสูง) – สายเลือดทั่วไป นกฮูกขนนกกรีดร้อง (1 ดาวขั้นสูงสุด) – สายเลือดพื้นฐาน ไฮยีน่ากรงเล็บทะเลทราย (2 ดาวขั้นต่ำ) – สายเลือดทั่วไป นิ่มสันกรวด (2 ดาวขั้นกลาง) – สายเลือดทั่วไป หมาป่าเขี้ยวหนาม (2 ดาวขั้นสูง) – สายเลือดพื้นฐาน ลิงปากธรณี (2 ดาวขั้นสูงสุด) – สายเลือดทั่วไป กระต่ายหลังผา (1 ดาวขั้นสูง) – สายเลือดพื้นฐาน ชั่วขณะหนึ่ง เลโอรู้สึกถึงหยาดเหงื่อเย็นเฉียบที่ไหลลงมาตามแผ่นหลัง สัญชาตญาณแรกของเขาคืออะไรน่ะหรือ? หนีน่ะสิ แต่เขากลืนความรู้สึกนั้นลงคอ บังคับตัวเองให้สังเกตการณ์ต่อไป สนามรบขยายตัวเป็นวงกลม โดยมีเนินสูงอยู่ตรงกลาง โกเลมนับสิบยืนเรียงแถวเป็นแนวป้องกันกึ่งมีชีวิตรอบเนินดินด้านใน ทุกครั้งที่มีตัวหนึ่งล้มลง อีกตัวหนึ่งก็จะคลานออกมาจากพุ่มไม้บนเนิน เสียงหินบดกับหินดังสนั่นขณะที่พวกมันเดินหน้าเข้ามาแทนที่ช่องว่างเหล่านั้น นี่ไม่ใช่สมรภูมิที่ไร้ระเบียบ แต่มันคือการปิดล้อม เป็นการประจันหน้ากันที่ดุเดือดและดื้อรั้น คนอื่นอาจจะเห็นแต่ภัยอันตราย แต่เลโอกลับเห็นโอกาส เพราะว่ากระจัดกระจายอยู่ทั่วสนามรบ—ถูกบดขยี้ครึ่งตัว ถูกฉีกกระชาก หรือถูกทิ้งไว้ข้างหลัง—คือซากศพของสัตว์ป่านับไม่ถ้วน บางตัวมีขนาดใหญ่พอที่จะระบุได้ว่าเป็นระดับ 2 ดาวขั้นสูงสุด และบางตัวเพียงแค่ดูจากขนาดเพียงอย่างเดียว ก็น่าจะไปถึงระดับ 3 ดาวเทียมได้เลย เลโอไม่เสียเวลาเปล่าแม้แต่นิดเดียว ในขณะที่ยังพรางตัวเกือบสมบูรณ์แบบ เขารีบพุ่งตัวไปมาระหว่างเศษหินและซากศพราวกับวิญญาณร้าย ทุกครั้งที่เขาแตะซากสัตว์ป่าด้วยแผ่นโลหะทดสอบ มานาจางๆ ก็ปะทุขึ้น—และเขาได้รับคะแนนทดสอบมาฟรีๆ และเมื่อใดก็ตามที่เขาพบซากศพระดับ 2 ดาวขั้นสูงขึ้นไป? เขาก็จะเก็บมันเข้าพื้นที่จิตวิญญาณอย่างเงียบเชียบ มันคือเชื้อเพลิงสำหรับการพัฒนาของไชร่าและนิริ เขาส่งซากศพที่ถูกทำลายจนเละเทะและมีสีสันผิดปกติเหล่านั้นกลับเข้าทางแผ่นโลหะ เนื่องจากพวกมันไม่ใช่เนื้อที่กินได้หรือเป็นเนื้อที่มีพิษ ในตอนนั้นเอง เขาเหลือบไปเห็นฝูงหมาป่าอยู่ไม่ไกลข้างหน้า พวกมันกำลังติดอยู่ในศึกกับโกเลม การจัดแถวของพวกมันแน่นหนา—เต็มไปด้วยสัญชาตญาณและระเบียบวินัย หมาป่าสิบเอ็ดตัวกำลังยืนตัวสั่นภายใต้แรงกดดันจากมานาและกระแสลมที่พัดผ่านลานกว้าง ขนบางตัวมีสีเทาหยาบ บางตัวมีประกายโลหะแวววาว หรือมีสันหลังที่แข็งเหมือนกระดูก ทันทีที่สายตาของเลโอจับจ้องไปที่พวกมัน ข้อมูลของระบบมากมายก็หลั่งไหลเข้ามาในสายตาของเขา