**บทที่ 45: สนทนาล้อมวงสุรากับเหล่าคนแคระ** เวลาล่วงเลยไปหลายวันนับตั้งแต่การเจรจากับโทโมะ ซึ่งเรื่องราวเหล่านั้นช่างชวนให้หัวหมุนวนจนแทบจับต้นชนปลายไม่ถูก ดูเหมือนพี่สาวผู้นิ่งเฉยคนนั้นจะคัดค้านการตัดสินใจของผมที่ต้องการให้บริษัทของตนเป็น 'ร้านสารพัดนึก' ที่รับทำทุกอย่างตามคำขอ ผมแจ้งสถานการณ์ให้โทอะซังและคนอื่นๆ ทราบ ก่อนจะฝากฝังโทโมะไว้ในความดูแลของพวกเขา ผมรู้ดีว่าตัวเองดูอ่อนต่อโลกเกินไป แต่เมื่อนึกถึงเหตุการณ์ที่เซ็นโนแล้ว ผมก็อดรู้สึกผิดไม่ได้ อีกอย่าง รินอนคือคนแรกที่ผมได้เข้าไปพัวพันด้วยหลังจากมาถึงโลกนี้ หากมองจากมุมมองของบุคคลที่สาม พวกเขาก็คงไม่ต่างจากกลุ่มคนที่เอาตัวไปพัวพันกับเจ้าหนี้เงินกู้นอกระบบจนขุดหลุมฝังตัวเองชัดๆ พวกเขาจะปล่อยตัวให้จมอยู่กับโชคชะตาที่พลิกผันเพียงชั่วคราว หรือจะเติบโตขึ้นจากประสบการณ์นี้? สารภาพตามตรงว่าผมไม่สนใจหรอกว่าพวกเขาจะทำอย่างไร หากพวกเขาเลเวลอัพได้อย่างเหมาะสมนับจากนี้ไป ผมก็ยังพอคาดหวังอะไรจากพวกเขาได้บ้าง ในกรณีที่กระเป๋าตังค์ของผมยังไม่หนาพอ... พวกเขาจะปฏิเสธผมไหมนะ? ... ผมไม่มีความมั่นใจเลยสักนิด โทอะงั้นหรือ... ผมยังไม่ได้ถามอายุของเธอหรอกนะ แต่ก็นั่นแหละ เธอคือฮาเซกาวะชัดๆ! เหมือนถอดแบบกันมาเป๊ะราวกับว่าหากเห็นสองคนคล้ายกัน เมื่อไหร่ที่เห็นคนที่สามก็น่าจะเหมือนกันอีก แม้ว่าในโลกนี้จะมีแค่คนเดียวก็ตาม เธอกำลังเชื่อฟังคำสั่งของมิโอะและโทโมะ แถมยังใช้คำพูดสุภาพกับผมอีก ซึ่งนั่นทำให้ผมนึกถึงรุ่นน้องที่เคยรู้จัก! ไม่ว่าผมจะพยายามอย่างไร สุดท้ายก็อดที่จะยื่นมือไปสนับสนุนเธอไม่ได้ ตั้งแต่ตอนที่เรามาถึงทซิเกและจัดปาร์ตี้ ผมพยายามรักษาจาระยะห่างเอาไว้ แต่การควบคุมตัวเองนั้นช่างยากเย็นเหลือเกิน แม้จะรู้ดีว่าพวกเธอสองคนเป็นคนละคนกัน แต่ผมก็ยังอดที่จะดูแลเธอไม่ได้ ทั้งที่รู้อยู่เต็มอกว่ามันไม่ได้ส่งผลดีต่อใครเลย ผมอยากให้เธอเป็นอิสระ แต่ก็อยากจะคอยดูแล... สองพี่น้องนั่นถือเป็นภาระทางใจอย่างหนึ่งเลยทีเดียว ถัดจากเทพธิดาและผู้ติดตามของผมนะ ในตอนนี้ ผมให้โทโมะอยู่กับพวกเขาเพื่อเรียนรู้วิธีปฏิสัมพันธ์กับผู้คนและการเดินทางในดินแดนรกร้าง ถึงจะเป็นแบบนั้น แต่เอาเข้าจริงโทโมะก็เป็นคนที่รับมือกับผู้คนได้ดีทีเดียว สมกับที่เป็นมังกรจริงๆ นั่นคือเหตุผลที่ภารกิจอีกอย่างที่ผมมอบหมายให้เธอนั้น เธอสามารถทำได้อย่างลุล่วง หลังจากกลับจากทำภารกิจ เธอก็ใช้เวลาว่างหาที่ดินทำเลดีเพื่อเปิดร้าน การที่เธอบอกว่าจะไม่เช่าแต่จะซื้อขาด ทำให้ผู้ขายถึงกับยิ้มแก้มปริ ในระหว่างที่ผมแวะเวียนไปเยี่ยมเยียนชาวเมืองอาโซราเพื่อฟังคำร้องทุกข์ ผมก็ได้นัดหมายกับบริษัทเรมแบรนดท์และเข้าประชุมหลายต่อหลายครั้ง จนได้รับอนุญาตให้เข้าร่วมเป็นหนึ่งในผู้เช่าพื้นที่ร้านค้าของบริษัทเรมแบรนดท์ (ซึ่งก็เป็นไปตามคาด การช่วยเหลือครอบครัวของเขาทำให้การเจรจาลื่นไหลไร้อุปสรรค) นอกจากนี้ ผมยังรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับเมืองแห่งสถาบันการศึกษา (Academy Town) ไว้ได้อีกด้วย เวลาผ่านไปราวกับลูกศรที่พุ่งออกจากคันธนู... หรือที่เขาพูดกันอย่างนั้น แล้วในวันที่หก... เดี๋ยวสิ ผมพูดซะดูยิ่งใหญ่ แต่ความจริงมันยังไม่ถึงหนึ่งสัปดาห์เลยนะเนี่ย? ให้ตายเถอะ มันช่างวุ่นวายสุดๆ ไปเลยรู้ไหม? ทุกวัน ทุกช่วงเวลาผ่านไปราวกับพริบตาเดียว ในที่สุดผมก็ได้รับรายงานว่ามิโอะพบดอกแอมโบรเซียแล้ว เพื่อยืนยันว่าพวกมันจะปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมของอาโซราได้หรือไม่ ผมจึงตามเธอไป จากนั้นก็นำหน่อของดอกไม้มาปักชำไว้ในบริเวณที่มีสภาพแวดล้อมใกล้เคียงกับถิ่นกำเนิดเดิมที่สุด โดยฝากฝังให้พวกอาร์คที่อยู่ใกล้เคียงเป็นผู้ดูแล พวกอาร์คน่ะ แม้หน้าตาจะดูน่าเกรงขาม แต่จริงๆ แล้วพวกเขามีฝีมือในการดูแลพืชพรรณไม่เบา อุมุ... ผมไม่ควรตัดสินใครจากรูปลักษณ์ภายนอกจริงๆ นั่นแหละ ความสามารถในการเรียนรู้ของพวกเขาก็สูงมาก ในตอนนี้พวกเขาสามารถสื่อสารกับทุกคนได้อย่างเป็นปกติแล้ว แม้จะมีปัญหาเรื่องคนที่มีคุณสมบัติไม่เพียงพอ แต่ทุกอย่างก็กำลังดำเนินไปได้ด้วยดี โทโมะดูเหมือนจะเรียนรู้เรื่องวัตถุดิบจากอสูรและมาโมโนะได้อย่างแตกฉาน ส่วนทางนี้ผมก็กำลังจัดการปัญหาต่างๆ ของดินแดนนี้โดยไม่มีเรื่องเร่งด่วนใดๆ โทอะซังและคนอื่นๆ ดูเหมือนจะเปลี่ยนคลาสไปแล้ว และเลเวลของพวกเขาก็เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด พวกเขาน่าจะผ่านพ้นช่วงฟื้นฟูสภาพจิตใจจากตอนที่เป็นหนี้สินมาได้แล้ว ผมถามไถ่ความเป็นอยู่ของพวกเขาอยู่สองสามครั้ง และเราก็สามารถสนทนากันได้โดยไม่ต้องเกร็งอะไร เมื่อเห็นเช่นนั้น ผมก็สามารถดำเนินชีวิตวันต่อวันโดยไม่ต้องกังวลมากนัก อึ๊ก... ความอ่อนต่อโลกของผมมันโผล่ออกมาอีกแล้ว ต้องระวังให้มากกว่านี้ คืนนี้มิโอะและพวกอาร์คจะเดินทางกลับ และนับตั้งแต่ผมใช้เวลาอยู่ในอาโซรามากขึ้น ชาวเมืองที่แสนน่ารักก็นัดจัดปาร์ตี้ฉลองให้กับเรื่องนั้น ผมเองก็เข้าร่วมอย่างมีความสุข พวกเขาเป็นคนที่ดีจริงๆ ความเร่าร้อนและจริงใจนั้นลึกซึ้งยิ่งกว่าพวกมนุษย์เสียอีก ผมพยายามที่จะเปิดใจ แต่ก็นั่นแหละ ด้วยผลกระทบจากรูปลักษณ์ภายนอก ทำให้ผมยังไม่สามารถเปิดใจให้พวกเขาได้เต็มที่ แถมยังต้องใช้วิธีเขียนสื่อสาร ส่วนภาษาทั่วไปของผมก็ยังออกมาเป็นเสียงครางอืออา อุมุ... ทุกอย่างเป็นความผิดของยัยเทพธิดานั่นแท้ๆ ในฐานะพ่อค้า ผมจะทำแบบนี้ต่อไปไม่ได้ อย่างน้อยหลังจากผ่านมา 3 วัน ผมก็เริ่มชินชาและมองผ่านรูปลักษณ์ภายนอกไปจนเห็นถึงความดีงามของพวกเขาได้ในระดับหนึ่งแล้ว ถึงแม้พวกเขาจะดูสวยงามในแบบของตัวเอง แต่เรากำลังทำธุรกิจกันอยู่ ดังนั้นมันก็น่าจะไปได้สวย... หวังว่าอย่างนั้นนะ คงงั้นมั้ง "วากะซามะ ท่านอยู่ในเมืองหลังจากออกจากดินแดนรกร้างมาเป็นอย่างไรบ้าง เมืองของมนุษย์น่ะ?" หนึ่งในคนแคระเริ่มชวนผมคุยด้วยใบหน้าแดงก่ำ กลิ่นเหล้าโชยหึ่งออกมาจากตัวเขา "เป็นเมืองที่เต็มไปด้วยพลังงานที่ดีเลยล่ะ อาจเป็นเพราะพวกเขาอยู่ในเขตห่างไกล เลยไม่มีอคติต่อพวกกึ่งมนุษย์เท่าไหร่นัก หรือจะพูดให้ถูกคือ พวกเขาต่างพากันรุมล้อมโทโมะและมิโอะที่มีเลเวลสูงลิ่วเสียมากกว่า" (มาโกโตะ) "ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า!! นั่นมันน่าสนุกจริงๆ! ก็นะ กับสองสาวนั่นอยู่ในเมืองแบบนั้น เป็นธรรมดาที่พวกเขาจะแตกตื่นกัน!" "นั่นสิ โดยเฉพาะโทโมะ ตั้งแต่ตอนที่เธอออกไปล่า เธอก็ได้วัตถุดิบมาเป็นภูเขา พวกพ่อค้าขายส่งที่จัดการเรื่องวัตถุดิบต่างปฏิบัติกับเธอราวกับเป็นวีรบุรุษเลยล่ะ" (มาโกโตะ) "ข้าอิจฉาสองสาวนั่นจริงๆ ที่ได้เป็นเพื่อนร่วมทางของท่าน พวกนางคงเต็มไปด้วยแรงผลักดันทุกวันเลยสินะ!" แรงผลักดันทุกวันงั้นหรือ... ก็เป็นแบบนั้นจริงๆ นั่นแหละ ผมเข้าใจแล้ว คนในอาโซราต่างก็อยู่ที่นี่ตลอดเวลา การรู้สึกเหมือนถูกกักขังก็คงไม่ใช่เรื่องแปลก ถ้าอย่างนั้น ผมควรเปิดทางให้พวกเขาสามารถออกจากอาโซราได้ด้วย ตอนนี้มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะออกจากที่นี่โดยไม่มีคำอนุญาตจากผม ผมไม่มีเจตนาจะกักขังพวกเขา แต่แน่นอนว่าบางครั้งใครๆ ก็อยากออกไปเปิดหูเปิดตาบ้าง "วากะซามะ เป็นอะไรไปครับ? จู่ๆ ก็เงียบไป" "อ่า ไม่มีอะไรหรอก แค่คิดว่าการอยู่ในอาโซราตลอดเวลาคงอึดอัดแย่สินะ" (มาโกโตะ) เมื่อผมพูดออกไป คนแคระที่ได้ยินก็ทำหน้า *เคียวทอน* (ฉงนสงสัย) แล้วหันกลับมามองผม "เอ๊ะ หือ? ข้าพูดอะไรแปลกไปหรือเปล่า? ข้าแค่คิดว่าพวกท่านน่าจะอยากออกไปข้างนอกบ้างเป็นครั้งคราวน่ะ" (มาโกโตะ) "วากะซามะ ท่านมองให้ดีสิครับ แม้ตอนนี้จะถูกปกคลุมไปด้วยความมืด แต่ในโลกนี้ท่านคิดว่ามีตรงไหนที่ให้ความรู้สึกคับแคบกัน? เรายังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าขอบเขตของที่นี่ไกลแค่ไหน เห็นก็แต่เทือกเขานั่นอยู่ลิบๆ และเมื่อวันก่อน แม่น้ำสายใหญ่ก็เพิ่งปรากฏขึ้น การสร้างเมืองเพิ่งจะเริ่มขึ้นเองนะครับ" "เอ๊ะ? เอ่อ..." (มาโกโตะ) "ยิ่งไปกว่านั้น ผลผลิตก็อุดมสมบูรณ์ และจนถึงตอนนี้เราก็ยังไม่พบเจอกับสายพันธุ์อันตรายใดๆ เลย! สำหรับพวกเรา โลกนี้คือสวรรค์ที่หาอะไรเปรียบไม่ได้แล้วครับ!" ช่างเป็นคำยืนยันที่หนักแน่นจริงๆ ผมเข้าใจแล้ว ในมุมมองของผม ที่นี่คือโลกดุจสวนหย่อมที่สร้างขึ้นจากพลังของโทโมะ แต่ในความเป็นจริงมันกว้างใหญ่ไพศาล และการบุกเบิกก็เพิ่งจะอยู่ในขั้นเริ่มต้นเท่านั้น ยังมีดินแดนที่ไม่รู้จักอยู่เต็มไปหมด ดังนั้นสำหรับผู้คนที่อยู่ที่นี่ มันจึงไม่มีความรู้สึกว่าถูกกักขังสินะ เข้าใจแล้ว ผมรู้สึกโล่งใจขึ้นมาหน่อย "นอกจากนี้ เรายังมีวากะซามะและคนอื่นๆ ที่มีพลังเหนือมาตรฐาน แม้เราจะใช้ความรู้และเทคนิคทั้งหมดที่มีก็ยังเข้าไม่ถึง ไม่มีอะไรสุขใจไปกว่าการได้สร้างอาวุธให้ท่านอีกแล้ว แม้แต่ท่านผู้อาวุโสก็ยังอดหลับอดนอนทำมันทุกวันเลยนะครับ" คนแคระหัวเราะ "กะฮ่าฮ่า" ออกมา เออ... ท่านผู้อาวุโสครับ อย่าหักโหมนักเลย! ทั้งที่ท่านก็ดูน่าสงสารที่โดนโทโมะสั่งว่าชื่อ 'ผู้อาวุโสคนแคระ' มันยาวเกินไป ให้เปลี่ยนเป็น 'เอลด์ดวอร์ฟ' (Eldwarfs) แทนแท้ๆ! "อย่างไรก็ตาม ผมอยากลองออกไปข้างนอกดูครับ มันมีความรู้สึกแบบนั้นอยู่ในใจผมจริงๆ ผมสนใจว่าอุปกรณ์ของโลกภายนอกนั้นวิวัฒนาการไปถึงไหนแล้ว" "อ้อ สนใจในฐานะช่างฝีมือสินะ" (มาโกโตะ) "ใช่ครับ และความสนใจที่ว่าพวกเขากำลังมองหาของระดับไหนอยู่ ก็เกี่ยวข้องด้วยเช่นกัน" 'ถ้าเราสร้างของด้อยคุณภาพออกไปแล้วเกิดเรื่องวุ่นวายขึ้น มันจะกลายเป็นปัญหากับวากะซามะ' นั่นคือสิ่งที่เขาพูดต่อจากนั้น แน่นอน เราดึงดูดนักผจญภัยจำนวนหนึ่งเข้ามาและให้พวกเขาเลือกซื้อสินค้าไปมากมาย ดังนั้นมันคงจะดีกว่าถ้ามีช่างฝีมือสักคนสองคนที่เข้าใจเรื่องนี้ พวกอาร์คน่ะ... คงเป็นไปไม่ได้ตามคาด พวกเขาคงต้องฝึกฝนความสามารถในการแปลงร่างอีกสักพักก่อนจะปล่อยออกไป มันคงเป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่พวกเขาจะเรียนรู้เทคนิคในการแปลงร่างเป็นมนุษย์ ในกรณีของคนแคระนั้นไม่มีปัญหาอะไรที่จะปล่อยออกไปในตอนนี้ เพราะในทซิเกเองก็มีนักผจญภัยที่เป็นคนแคระอยู่จำนวนหนึ่ง และถึงแม้จะเป็นรุ่นผู้อาวุโส รูปลักษณ์ภายนอกของพวกเขาก็ไม่ได้แตกต่างจากคนแคระทั่วไปเท่าไหร่นัก "ถ้าอย่างนั้น ลองไปที่เมืองที่เราอยู่ โดยคอยดูแลร้านไปด้วยดีไหม?" (มาโกโตะ) ผมยืนยันได้แล้วว่าจะไม่มีปัญหาอะไรหากจะมีกึ่งมนุษย์มาเป็นส่วนหนึ่งของบริษัทผม การลงทะเบียนกับกิลด์อาจจะยุ่งยากนิดหน่อย แต่กระบวนการจริงๆ ก็ไม่ได้ต่างจากมนุษย์นักหรอก "โอ้! นั่นฟังดูสนุกมากเลยครับ!" "ถ้าอย่างนั้น ช่วยรวบรวมคนมาสักกลุ่มนะ ผมจะนัดพบพวกเขาทีหลัง ในบรรดากึ่งมนุษย์ คนแคระถือเป็นเผ่าพันธุ์ที่มีช่างตีเหล็กผู้สร้างอาวุธระดับเยี่ยมยอดอยู่มากมาย บางทีอาจจะมีคำร้องขออาวุธเข้ามาก็ได้" (มาโกโตะ) "โฮ่! พวกเราสามารถรับงานเหล่านั้นได้จริงๆ หรือครับ?!" "ถ้าเป็นไปได้ ผมก็อยากให้พวกท่านรับไว้นะ ผมเองก็อยากรู้เหมือนกันว่าเมืองนั้นต้องการอาวุธระดับไหน และมันจะดียิ่งกว่าถ้าพวกท่านได้รับฟังความต้องการของผู้จ้างโดยตรงแทนที่จะเป็นฝ่ายเสนอให้เขา และแน่นอนว่าเรามีสิทธิ์ที่จะปฏิเสธหากคำร้องขอของเขามันดูต่ำเตี้ยเรี่ยดินเกินไป" (มาโกโตะ) "ผมตั้งตารอเลยครับ มันทำให้ผมรู้สึกเหมือนตอนที่จะได้เปิดรถขายของในเทศกาลที่โทโมะเคยเล่าให้ฟังเลย!" โทโมะ เธอไปสอนอะไรคนแคระกันแน่? รถขายของในเทศกาลพวกนั้นมีภาพจำว่าแพงและไม่ได้ของดีอะไรเลยแท้ๆ แต่เมื่อลองคิดดู มันก็เป็นเรื่องแปลกใหม่ มันอาจจะเป็นสิ่งที่สมบูรณ์แบบในการสร้างบรรยากาศงานรื่นเริงให้กับพวกเด็กๆ มันคงจะดีสำหรับเหล่าช่างฝีมือที่ทุ่มเทแรงกายแรงใจสร้างอุปกรณ์ให้ผมและผู้ติดตามทั้งสองอย่างเต็มที่ คนแคระที่เป็นคู่สนทนาของผมรีบไปเรียกเพื่อนฝูงมาเล่าเรื่องที่เราตกลงกันไว้ทันที แล้วเราก็เริ่มการสนทนาอย่างสนุกสนาน ผมกวาดสายตามองไปรอบๆ อีกครั้ง ทุกคนดูร่าเริงและสนุกสนานกับการดื่มสุรา ลิซาร์ดแมน, อาร์ค, ออร์ค, โทโมะ, มิโอะ, โทโมะ... โทโมะ? อวา... ผมเมาหรือเปล่านะ? ผมเห็นโทโมะสองคน ไม่สิ... มีโทโมะอยู่สองคนจริงๆ อ้อ เธอที่กำลังกระโดดโลดเต้นไปมาพร้อมถ้วยเหล้าในมือนั่น คงเป็นไอ้สิ่งที่เรียกว่าร่างแยกสินะ พอสังเกตดูดีๆ แล้ว เธอตัวเล็กกว่าและสูงเพียงแค่สองหัวเท่านั้น ร่างแยกนั่นคงทำหน้าที่เป็นมันสมองที่นี่และคอยจัดการเรื่องต่างๆ สินะ อุมุ... เมื่อคิดแบบนั้น ผมก็เริ่มรู้สึกว่านิสัยการดื่มที่ไม่เข้ากับรูปร่างของเธอนั้น จริงๆ แล้วมันก็น่ารักดีเหมือนกัน ผมรู้สึกโล่งใจที่เห็นทุกคนเข้ากันได้ดี การใช้เวลาในวันแบบนี้เพื่อเต้นรำและดื่มสังสรรค์ช่วยสร้างมิตรภาพระหว่างพวกเรา เผ่าพันธุ์ที่หลากหลายกำลังใช้ชีวิตอยู่ในที่แห่งเดียวกัน ดังนั้นการจัดกิจกรรมแบบนี้จึงมีความสำคัญ และมันยังแฝงไปด้วยนัยของการสร้างวัฒนธรรมใหม่ขึ้นมาด้วย หากวัฒนธรรมของทุกคนเหมือนกัน มันก็จะง่ายขึ้นในการผสมผสานเข้าด้วยกัน หากเอมะซังคิดได้ไกลถึงขั้นนี้ ดูเหมือนเธอจะมีพรสวรรค์ในฐานะรัฐบุรุษเสียแล้ว ...ถ้าเธอแค่เป็นคนรักงานเทศกาลเฉยๆ มันก็จะช่วยลดความเครียดของผมในอนาคตได้นะ ทางสายกลางคือสิ่งที่ดีที่สุด... ทางสายกลาง สารภาพตามตรง ผมไม่อยากเข้าไปยุ่งเกี่ยวในกิจการงานของอาโซราเท่าไหร่นัก การที่พวกเขามองผมสูงส่งเกินไปจะทำให้คำพูดของผมดูไม่ต่างจากกษัตริย์ และสุดท้ายมันจะกลายเป็นการบีบบังคับพวกเขาให้จนมุมโดยไม่ตั้งใจ แม้จะบอกว่าไม่ยุ่ง แต่ผมก็ยังคงแกล้งทำเป็นพูดคุยกับผู้มาใหม่ที่ย้ายเข้ามาอยู่ดี อย่างที่คิดไว้ การได้พูดคุยกับผู้คนที่ต้องใช้ชีวิตร่วมกันไปตลอดนั้นเป็นเรื่องสำคัญ ตอนนี้งานปาร์ตี้เริ่มสงบลงแล้ว เหล่าแม่ๆ และเด็กๆ ของแต่ละเผ่าพันธุ์ต่างทยอยเดินทางกลับ ส่วนพวกที่เหลืออยู่ก็คือพวกคอทองแดงทั้งหลาย ผมควรกลับไปนอนที่เตียงได้แล้ว อ้อ จริงสิ ลองไปยิงธนูที่ไม่ได้แตะมาสักพักดีกว่า การยิงธนูช่วยให้จิตใจผมสงบลงได้เสมอ เอาล่ะ เอาตามนั้น จากนั้น... ผมจะปลีกตัวออกไปอย่างเงียบๆ และหาความสุขให้ตัวเองเสียหน่อย