โดยไม่ได้รับการดูแลบาดแผลที่ศีรษะแม้แต่น้อย (ไม่ใช่ว่าผมจะถือสาหาความอะไรหรอกนะ) พ่อบ้านคนนั้นก็ผายมือเชิญพวกเราเดินตามเขาไป ราวกับกำลังลากถูลู่ถูกังให้รีบไปที่ห้องที่เรมแบรนดท์กำลังรออยู่ ระหว่างทาง กลิ่นหอมหวานประหลาดอบอวลไปทั่ว ทั้งที่เพิ่งข้ามผ่านโถงทางเดินมา กลิ่นนั้นช่างชวนพิศวง มันคล้ายกับกลิ่นเครื่องสำอางผสมกับกลิ่นร้านขายของเบ็ดเตล็ดอย่างไรอย่างนั้น เมื่อมาถึงห้องรับรองที่เราเคยใช้สนทนากันก่อนหน้านี้ ภาพที่ปรากฏตรงหน้าคือชายผู้หนึ่งที่กำลังถูกทำแผลบริเวณแขนซ้าย ร่างกายของเขาเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือด ผมและชายหนุ่มผู้เคร่งขรึมสูดหายใจเข้าลึกจนได้ยินเสียงแว่วมาตามลม เขาถูกมอนสเตอร์โจมตีงั้นหรือ? บาดแผลเหล่านั้นดูเหมือนรอยเขี้ยวและกรงเล็บของสัตว์ร้ายขนาดเล็ก ทว่าปริศนาที่ใหญ่กว่านั้นคือ มันเล็ดลอดเข้ามาในคฤหาสน์ที่มีการคุ้มกันแน่นหนาใจกลางเมืองได้อย่างไร? เมื่อเห็นคนเจ็บถูกรักษาอยู่ก็น่าจะหมายความว่าเรื่องราวคลี่คลายลงแล้ว “โอ้... ไรโดวท่าน และฮาซารุท่านด้วย ยาปรุงเสร็จแล้วใช่หรือไม่?” น้ำเสียงแหบพร่าและเปี่ยมด้วยความทุกข์ระทมของเรมแบรนดท์ดังขึ้น [นี่ครับ] ผมชิงรับหน้าที่เป็นคนถือยามาเอง เพราะไม่ไว้วางใจให้ใครอย่างฮาซารุถือของสำคัญชิ้นนี้ “นี่มัน... เกิดบ้าอะไรขึ้นกันแน่เนี่ย?!” ฮาซารุอุทานด้วยความตื่นตระหนก เรมแบรนดท์เพียงแต่ส่ายหน้าช้าๆ ไม่ใช่ว่าเขาพูดไม่ออก แต่เขากลับไม่รู้ว่าจะเริ่มเล่าจากตรงไหนดี ผมจึงปรามชายหนุ่มข้างกายที่กำลังจะซักไซ้ไม่หยุด แล้วรอคอยอย่างใจเย็น ความเงียบงันเข้าปกคลุมชั่วขณะ เหลือเพียงเสียงของการรักษาบาดแผลที่แขนของเรมแบรนดท์ ก่อนที่เสียงนั้นจะเลือนหายไป “ขออภัยด้วย... กว่าจะตั้งสติได้ก็นานพอสมควร” เรมแบรนดท์กล่าว สีหน้าของเขายังไม่คืนสู่สภาวะปกติ จิตใจเขายังคงแตกสลายจากเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้น ต้องเป็นเรื่องร้ายแรงแน่... ใหญ่โตจนแม้แต่การเห็นเลือดไหลซึมจากแขนของเรมแบรนดท์ก็นับเป็นเรื่องเล็กน้อยไปถนัดตา แต่กระนั้น อารมณ์ของผมกลับนิ่งเรียบ ราวกับว่าผมเริ่มจะ ‘คุ้นชิน’ กับโลกใบนี้เสียแล้ว ผมต้องกลับมาจดจ่อกับสถานการณ์ตรงหน้า ความเป็นไปได้หนึ่งที่แวบเข้ามาคือ คนป่วยทั้งสามคนถูกลักพาตัวไป หากพวกเขายังไม่ตาย นี่ก็นับว่าเป็นโชคดีในโชคร้าย... โดยไม่รู้ตัว ผมเริ่มรู้สึกผูกพันกับชายคนนี้จนคำพูดประเภท ‘ผมไม่ช่วย’ หรือ ‘ผมไม่ร่วมมือด้วย’ ไม่อยู่ในหัวเลยแม้แต่น้อย พ่อบ้านส่งสายตาขออภัยต่อความโกลาหลที่เกิดขึ้น แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ ใครจะไปโทษพวกเขาได้ ผมเพียงพยักหน้าเงียบๆ เป็นเชิงว่าไม่เป็นไร “ตอนที่พ่อบ้านมอริสนำยามาให้...” เรมแบรนดท์เริ่มเล่า ‘ผมเฝ้ารอคอยยาอีกสองขนานที่เหลืออยู่อย่างเงียบเชียบพร้อมกับภาวนา’ จุดเกิดเหตุคือโถงทางเดินที่เราเพิ่งเดินผ่าน ที่ที่มีกลิ่นหอมหวานลอยฟุ้ง... ผมเข้าใจแล้ว ที่นั่นคือที่ที่พวกเขากักตัวคนป่วยไว้ “จู่ๆ ก็มีเสียงดังมาจากห้องนอนของภรรยาผม” [เสียงงั้นหรือครับ?] “ใช่ ผมนึกว่าผ้าห่มถูกเหวี่ยงลงพื้นเสียอีก” คนป่วยที่น่าจะไร้สติและนอนซมอยู่บนเตียงกลับทำเรื่องแบบนั้นได้งั้นหรือ? ผมเห็นสีหน้าฉงนของเรมแบรนดท์ เขาคงสัมผัสได้ถึงความผิดปกติในบรรยากาศ รอยยิ้มที่ไร้เจตจำนงปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา ไม่ดีแล้ว... เขากำลังสิ้นหวัง “คลุ้มคลั่ง... บางครั้งพวกเขาก็อาละวาดด้วยพละกำลังมหาศาล แน่นอนว่าช่วงหลังๆ มานี้แม้แต่จะขยับตัวยังทำไม่ได้ ได้แต่ส่งเสียงครางครวญ ผมเลยไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก” ...เสียงคราง? คนป่วยเนี่ยนะ? “ดูเหมือนผมจะไม่ได้บอกอาการพวกคุณสินะ ตอนเริ่มแรกผมคิดว่าแค่ไข้ขึ้นธรรมดา แต่ทว่า...” เรมแบรนดท์เล่าต่อถึงอาการที่เปลี่ยนไป พวกเขาหวาดกลัวทั้งน้ำและแสงสว่าง บางครั้งก็เสียสติจนทำลายข้าวของในห้องราวกับสุนัขบ้า หลังจากนั้นเส้นผมที่เคยงดงามก็ร่วงโรย และดวงตาก็ถูกย้อมไปด้วยแสงสีแดงเพลิง ‘...รูปลักษณ์ของพวกเขาไม่เหลือเค้าเดิมอีกต่อไปแล้ว’ เขากล่าว ปีศาจตนไหนกันที่ทำเรื่องเลวทรามแบบนี้? ผมรู้สึกได้ว่าความโกรธกำลังแปรเปลี่ยนเป็นจิตสังหาร เมื่อพวกเขากลับมามีสติและเห็นสภาพความเสียหายที่ตัวเองก่อขึ้น พวกเขาก็ได้แต่ร้องไห้และสิ้นหวัง ก่อนจะหันมาขอโทษสามีและพ่อผู้เปรียบเสมือนเสาหลัก หลังจากนั้นพวกเขาก็พยายามต่อสู้กับโรคร้าย แต่ตัวตนของพวกเขาก็ค่อยๆ จางหายไป ช่วงหลังมานี้ดูเหมือนพวกเขาจะปรารถนาความตายเสียด้วยซ้ำ หากเป็นผม... ผมคงทำใจไม่ได้แน่ ผมคงไม่สามารถแม้แต่จะเอ่ยปากพูดอะไรออกไป ผมคงคิดถึงการฆ่าคนจ้างวานและครอบครัวของมันให้หมดสิ้น ผมมั่นใจว่าตัวเองคงสติแตกแน่ๆ “นรกขุมนั้นมันควรจะจบลงในวันนี้แท้ๆ! แต่ภรรยาของผมกลับ...!” เรมแบรนดท์นั่งลงบนเก้าอี้หน้าห้องภรรยาพลางกอดขวดยาไว้แน่นพลางหลั่งน้ำตา และความเลวร้ายที่สุดก็บังเกิดขึ้นในวินาทีที่เขาละสายตาจากเสียงนั้นเพียงชั่วครู่ ภรรยาของเขาพุ่งตัวออกมาพร้อมกับทำลายประตูทิ้งในพริบตา แล้วเข้าจู่โจมทำร้ายแขนของเขา เขาทุ่มเททุกอย่างเพื่อปกป้องความหวังที่เพิ่งได้รับมา แต่ภรรยาที่ควรจะถูกช่วย กลับชิงยาที่ใช้รักษา... แล้วทำลายมันทิ้งเสีย กลิ่นหอมหวานอบอวลไปทั่วบริเวณ ยิ่งกระตุ้นให้ภรรยาผู้คลุ้มคลั่งบ้าคลั่งยิ่งกว่าเดิม เหล่าองครักษ์และพ่อบ้านที่สังเกตเห็นความผิดปกติรีบเข้ามาช่วยกันตรึงร่างเธอไว้ได้อย่างหวุดหวิด หญิงสาวที่กรีดร้องเผยเขี้ยวแหลมคมค่อยๆ สิ้นเรี่ยวแรงและหลับใหลไป... จนกระทั่งมาถึงสถานการณ์ปัจจุบัน ผมเข้าใจแล้ว... เหตุการณ์อาละวาดที่เกิดขึ้น มันเป็นไปได้งั้นหรือ? “...นั่นไม่ใช่การอาละวาดธรรมดาครับ” ฮาซารุเอ่ยยืนยันสิ่งที่ผมคิด น้ำเสียงของเขาหนักอึ้ง “เป็นไปได้สูงว่า เมื่อยาใกล้จะสัมผัสตัวพวกเขามันจะ ‘กระตุ้น’ ให้เกิดเหตุการณ์แบบนั้นขึ้น เพื่อขัดขวางไม่ให้ถูกรักษา” ผู้สร้างคำสาปนี้ใช้คำสาปสุดท้ายเพื่อขัดขวางการรักษา แม้จะไม่เคยมีรายงานเรื่องนี้มาก่อน แต่นี่คือคำสาประดับ 8 ซึ่งถือว่าสูงมาก จากก้นบึ้งของหัวใจ ผมรู้สึกเสียดายที่คนร่ายคำสาปนี้ตายไปเสียแล้ว หากเป็นผม... ผมจะไม่ฆ่ามันหรอก แต่จะทำให้มันทรมาน จมดิ่งลงในความเจ็บปวดโดยไม่ให้มันได้สติแตก... อย่างสาสม! “องครักษ์ของผมหลายคนก็บาดเจ็บ พวกเขากำลังรับการรักษาอยู่ที่อื่น” เรมแบรนดท์กล่าวต่อ ตอนนี้พวกเขาขยับไม่ได้แล้ว ชายหนุ่มข้างกายผมไม่ใช่สายต่อสู้ คงเป็นไปไม่ได้ที่จะช่วยตรึงร่างเธอไว้ “จากการประเมิน หากจะตรึงร่างเธอไว้ ต้องเป็นคนที่มีเลเวลสูงพอและต้องรุมโจมตีพร้อมกันเท่านั้น อีกอย่าง หากภรรยาผมอาละวาดแบบนี้อีกหลายครั้ง ร่างกายที่อ่อนแออยู่แล้วอาจทนไม่ไหวจนตายได้” ร่างที่ควรจะขยับไม่ได้กลับฝืนขยับด้วยแรงอาฆาตจนแม้แต่ผู้ใหญ่หลายคนยังแทบเอาไม่อยู่... เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นแน่นอน ผมคิดในใจอย่างเงียบเชียบ ดูเหมือนผมจะไม่ใช่คนประเภทที่สติแตกเพราะความโกรธ ความเกลียดชังหรือความแค้นยังคงอยู่ แต่มันกลับถูกจัดระเบียบไว้อย่างสงบ ก่อนมาที่นี่ผมตระหนักได้ว่าผมไม่รู้สึกตะขิดตะขวงใจกับการปลิดชีพศัตรู และดูเหมือนว่าแม้จะเป็นมนุษย์ด้วยกัน ผมก็คงไม่รู้สึกต่างออกไป และโดยไม่ทันตั้งตัว ผมก็ยอมรับความจริงข้อนี้ได้อย่างราบเรียบ เลเวลสูงและต้องร่วมมือกันงั้นหรือ? ผมนึกถึงใครบางคนขึ้นมาได้... ผมรู้ดีว่านี่คือเวลาที่ควรเรียกโทอาและคนอื่นๆ หรือแม้แต่โทโมเอะและมิโอะมาช่วยเพื่อความมั่นใจ แต่ถึงอย่างนั้น ผมกลับตัดสินใจที่จะจัดการเรื่องนี้ด้วยตัวคนเดียว บางทีอาจเพราะอารมณ์ที่ควรจะขจัดทิ้งไปนั้นยังหลงเหลือเศษเสี้ยวอยู่บ้าง เมื่อเห็นว่าตัวเองยังสามารถคิดวิเคราะห์ได้อย่างใจเย็น ผมก็อดรู้สึกหงุดหงิดตัวเองไม่ได้ ผมหันไปหาเรมแบรนดท์และพ่อบ้านมอริส ก่อนจะประกาศกร้าว [ผมจะจัดการตรึงร่างเธอไว้เอง... ไปกันเถอะ] ผมปิดปากพวกเขาทั้งคู่ที่พยายามทักท้วงด้วยจิตสังหาร—ไม่สิ... มันคือความเดือดดาลที่ผมเองก็ไม่เข้าใจความหมายของมัน ผมคว้าคอเสื้อฮาซารุเข้ามาใกล้แล้วสั่งให้เขาไปปรุงยาขวดที่สองจากวัตถุดิบที่เหลือ เขาไม่คัดค้านและรีบวิ่งลงไปที่ห้องใต้ดินทันที เมื่อถามเขาในภายหลัง เขาตอบด้วยรอยยิ้มเจื่อนๆ ว่า “ผมคิดว่าถ้าขัดคำสั่ง คุณจะฆ่าผมเสียก่อน” ผมส่งยาให้เรมแบรนดท์... กลิ่นหอมหวานนั่นคือกลิ่นของยานี่เอง สภาพแวดล้อมในห้องใต้ดินที่ถูกควบคุมไว้ทำให้ผมไม่ทันสังเกต สิ่งที่ทำลายชีวิตผู้คนจนถึงขีดสุดของความสิ้นหวังกลับมีกลิ่นหอมหวานเย้ายวน... ช่างน่าขันสิ้นดี เอาล่ะ... ได้เวลาปิดฉากคำสาปงี่เง่านี่เสียที