บทที่ 41: การกำหนดเส้นทางของผม [เอาล่ะ รีบใช้ยานั่นซะ] ผมตรึงร่างของผู้เป็นภรรยาที่สูญเสียความเป็นมนุษย์ไปจนสิ้นไว้จากทางด้านหลังอย่างแน่นหนา ผมไม่รู้หรอกว่าก่อนหน้านี้เธอเป็นคนเช่นไร แต่เส้นผมที่ยุ่งเหยิง พวงแก้มที่ตอบซูบ ดวงตาแดงก่ำลึกโหล และน้ำลายที่ไหลย้อยออกมาจากมุมปาก... ภาพที่เห็นตรงหน้าช่างรุนแรงจนผมอดนึกเปรียบเธอเป็นวิญญาณร้ายไม่ได้ ต่อให้โยนเธอเข้าไปท่ามกลางฝูงซอมบี้ ผมก็ว่ามันคงไม่ต่างกันเลยสักนิด มันเหมือนกับเรื่องอะไรนะ? เรื่องที่มีตัวเอกใช้ชีวิตอยู่กับสุนัขในโลกที่ล่มสลายเพราะไวรัสรึเปล่า? เธอเหมือนคนที่ติดเชื้อจากไวรัสในเรื่องพวกนั้นไม่มีผิด หรือไม่ก็คงเป็นวิญญาณร้ายที่สิงสู่ ใครจะไปเชื่อว่าผู้หญิงคนนี้ครั้งหนึ่งเคยเป็นภรรยาที่งดงาม (ถึงผมจะไม่เคยเห็นมาก่อนก็เถอะ) แม้ร่างกายของเธอจะสั่นกระตุกไม่หยุดหย่อน แต่นั่นก็ไม่ใช่ปัญหาสำหรับคนที่จะป้อนยาให้เธอ และในสภาพที่ดูไม่ได้ของเธอแบบนี้... ต่อให้เป็นใบหน้าของผมที่ดูอัปลักษณ์ มันก็ยังดูดีขึ้นมาทันตา ในขณะที่คิดอะไรฟุ้งซ่าน ผมก็เริ่มไตร่ตรองว่าหลังจากเรื่องนี้จบลง ผมจะเผยใบหน้าที่แท้จริงให้พวกเขาเห็นดีหรือไม่? รูปลักษณ์ภายนอก... ผมเริ่มรู้สึกว่ามันอาจจะไม่ได้สำคัญอีกต่อไปแล้ว หากมีคนรังเกียจ ผมก็แค่ให้โทโมเอะหรือมิโอะช่วยปรับเปลี่ยนความคิดของพวกเขาเสียก็น่าจะพอ ยิ่งไปกว่านั้น การปิดบังใบหน้ายังส่งผลต่อความเชื่อใจที่พวกเขามีต่อผมด้วย เพราะผมตัดสินใจแล้วว่าจะใช้ชีวิตในฐานะพ่อค้า การเผยใบหน้าจึงเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ และผมก็ตัดสินใจแล้วว่าจะรับผิดชอบแผนกผลิตยา ผมไม่อยากเห็นครอบครัวไหนต้องสูญเสียใครไปในสถานการณ์ที่ไร้เหตุผลแบบนี้อีก แม้จะคิดว่านี่เป็นการตัดสินใจที่หุนหันพลันแล่น แต่นั่นไม่ใช่เรื่องที่ผมต้องแคร์ ผมจึงตัดสินใจที่จะเผยใบหน้า เพราะคิดว่าหากเห็นบ่อยเข้า เดี๋ยวคนเขาก็ชินกันไปเอง “ค-คุณเลเวล 1 จริงๆ เหรอครับ?” เรมแบรนดท์ถามด้วยความตกตะลึง นั่นเป็นเรื่องปกติ เพราะเลเวล 1 มันเป็นตัวเลขที่ต่ำยิ่งกว่าระดับของเขาเสียอีก [อย่าไปใส่ใจเลย มุ่งสมาธิไปที่ยานั่นเถอะ อย่าบอกนะว่าถึงขั้นนี้แล้วคุณยังมัวแต่กังวลว่าจะถูกกัดอยู่อีก?] “เรื่องแค่นั้นไม่ใช่อุปสรรคอยู่แล้วครับ!” เรมแบรนดท์ตอบ เขาคงตกใจที่ผมสามารถตรึงร่างของเธอไว้ได้เพียงลำพัง แต่เมื่อโดนคำท้าทายเข้าไป เขาก็ยอมลงมือ ความจริงแล้วโครงสร้างร่างกายของคนเราไม่ได้เปลี่ยนไปสักเท่าไหร่ การจับล็อกที่ได้ผลกับคนทั่วไปจึงนำมาใช้กับเธอได้ และร่างกายของผมมันก็เหนือกว่าเกณฑ์มาตรฐานอยู่แล้ว ต่อให้เธอจะปลดปล่อยขีดจำกัดร่างกายจนไม่รู้สึกเจ็บปวด แต่นั่นก็ไม่ใช่ปัญหาสำหรับผม อย่างไรก็ตาม แรงกัดจากกรามของมนุษย์นั้นทรงพลังกว่าที่คิด โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับผู้หญิงที่ถอดตัวจำกัดแรงของตัวเองออกไปแบบนี้ สำหรับคนทั่วไปที่ไม่ใช่นักผจญภัย แรงขนาดนี้ก็น่าสะพรึงกลัวมากแล้ว แต่เรมแบรนดท์ไม่เกรงกลัวต่อคมเขี้ยวที่งอกยาวออกมาเลยสักนิด เขากรอกน้ำยาทั้งหมดลงไปในปากของเธอ ผมสัมผัสได้ถึงความมุ่งมั่นที่ฉายชัดบนใบหน้าของเขา ว่าต่อให้ต้องเสียนิ้วมือไปทั้งหมด เขาก็ไม่สนใจ ดูเหมือนว่าร่างกายของภรรยาเขาเริ่มจะรับรู้ถึงการเปลี่ยนแปลง ร่างกายของเธอเริ่มสั่นกระตุก และดวงตาสีแดงฉานที่บ่งบอกถึงความคลุ้มคลั่งก็ค่อยๆ หม่นแสงลง แม้รูปลักษณ์ภายนอกจะไม่ได้เปลี่ยนไปในทันที แต่ร่างกายของเธอก็เริ่มคลายความแข็งเกร็งและลมหายใจก็คงที่ขึ้น “โอ้ ริซ่า... ด้วยสิ่งนี้... ด้วยสิ่งนี้ผมจะได้คุยกับคุณอีกครั้งใช่ไหม? ผม...ผมอดดีใจจนน้ำตาไหลไม่ได้เลย” เรมแบรนดท์ร่ำไห้จนทรุดลงไปกับพื้น แน่นอนว่าผมคงไม่พูดอะไรในสถานการณ์แบบนี้หรอก เขาเป็นลูกผู้ชายที่กำลังหลั่งน้ำตา ส่วนพ่อบ้าน มอร์ริส เองก็ยืนนิ่งงัน แต่เขาก็กำลังเช็ดน้ำตาอยู่เช่นกัน [เอาล่ะ เราควรเริ่มจากลูกสาวคนไหนดี? ผมคิดว่าเราควรให้ความสำคัญกับคนที่อยู่ในสภาพแย่ที่สุดก่อนนะ] หากฮาซารุทำสำเร็จ เราก็จะได้ยาเอลิกเซอร์ขวดสุดท้ายที่จำเป็น แต่ในสถานการณ์นี้ เราต้องเลือก... ผมได้ยินเขาพูดอย่างมั่นใจว่า ‘กระบวนการผลิตมันช่างสิ้นเปลืองนัก’ ซึ่งนั่นแปลว่าเขาคงทุ่มสุดตัวและจะจัดการมันได้สำเร็จ เขาไม่ใช่คนที่มีเลเวลระดับ 3 หลักเพียงแค่ชื่อแน่นอน “อึก... ค-คุณพูดถูกครับ แม้เรื่องจะยังไม่จบสิ้น แต่ผมขอโทษด้วย... ถ้าพูดถึงลูกสาวของผม คนเล็กอยู่ในสภาพที่แย่ที่สุด ไปรักษานางก่อนเถอะครับ” เรมแบรนดท์พยายามตั้งสติ แม้ใบหน้าจะยังแดงก่ำจากการร้องไห้หนักก็ตาม... คุณพ่อวัยกลางคนครับ ช่วยเช็ดน้ำมูกด้วยเถอะ [เข้าใจแล้วครับ] พวกเราเดินต่อไปอีกหน่อย ดูเหมือนลูกสาวอีกคนจะไม่ได้อยู่ในห้องข้างๆ... แน่นอนว่าต้องเป็นเช่นนั้น เพราะถ้าขวดยาแตกเมื่อไหร่ ทั้งสามคนคงพุ่งเข้าจู่โจม และชีวิตของเขาก็คงจบสิ้นลงแล้ว ดูเหมือนว่าระยะที่พวกเขาสามารถตรวจพบตัวยานั้นไม่ได้กว้างขวางนัก “อยู่ข้างในนี้ครับ” เรมแบรนดท์ชี้ไปที่ประตูบานหนึ่งที่อยู่สุดทางเดิน [รับทราบครับ ผมจะเปิดก่อน โปรดส่งกุญแจมาให้ผม] “จ-จะไหวแน่นะครับ?” แม้จะเห็นผมจัดการมาก่อนหน้านี้แล้ว เขาก็ยังถามด้วยความกังวล [ไม่มีปัญหาครับ เมื่อผมตรึงร่างเธอได้แล้ว ผมจะส่งสัญญาณด้วยเวทแสง แต่ว่านะ...] ผมจงใจเว้นจังหวะคำพูดเพื่อสร้างบรรยากาศ ทั้งสองคนกลืนน้ำลายลงคอพร้อมกัน [ถ้าผมเผลอไปสัมผัสหน้าอกหรือก้นของเธอเข้า โปรดอย่าโกรธผมนะคุณพ่อ*] “?!?!” พวกเขาชะงักไปทันที ทั้งคู่มองหน้ากันก่อนจะโบกไม้โบกมือให้อย่างอ่อนแรงพร้อมเหล่มองผม... แหม ความตึงเครียดมากเกินไปมันก็ไม่ดีหรอกนะ หวังว่าเขาจะปล่อยผ่านไปว่าเป็นเรื่องล้อเล่นก็แล้วกัน “จะว่ายังไงดีล่ะ...” “คนนี้ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ” “ใช่ครับ เขาเป็นคนประเภทที่น่าทึ่งจริงๆ” ผมเก็บรายละเอียดของบทสนทนาที่ทั้งคู่แลกเปลี่ยนกันพร้อมรอยยิ้มเจื่อนๆ ไม่ได้ *คลิก* *เปิด* หืม? เธอไม่ได้อยู่บนเตียง ภายในห้องมืดสนิทนั้นเงียบงัน ผมส่งสัมผัสการค้นหาออกไปอย่างใจเย็น... อ้อ เจอแล้ว เธออยู่ในมุมอับที่ผมมองไม่เห็น ผมไม่รู้ว่าเธอทำได้อย่างไร แต่เธอกำลังเกาะอยู่บนเพดานฝั่งซ้ายมือในขณะที่ผมกำลังจ้องมองไปที่เตียง... นี่เธอเป็นลิงหรือสไปเดอร์แมนกันแน่? ผมแสร้งทำเป็นหันหลังให้แล้วเดินก้าวไปข้างหน้าไม่กี่ก้าว ทันใดนั้น เธอก็กระโจนเข้าใส่ผม ดูเหมือนกลิ่นของยาเอลิกเซอร์จะติดตัวผมมาด้วย ในกรณีนี้ถือว่าเป็นโชคร้ายระดับปานกลาง เพราะเธอเห็นผมเป็นสิ่งกีดขวางนั่นเอง สภาพของเธอดีกว่าภรรยาของเรมแบรนดท์ แต่รูปร่างที่เล็กคล่องแคล่วกลับแฝงความดุร้ายและรุนแรง ความอึดของเธอก็มากกว่าด้วย... ผมต้องเตรียมตัวให้ดีกว่านี้สำหรับคนสุดท้าย ในขณะที่ยังหันหลังให้ ผมคว้ามือซ้ายของเด็กสาวที่กระโจนเข้าใส่ไว้ จากนั้นผมก็หมุนตัวไปอยู่ด้านหลังและล็อกมือขวาของเธอเอาไว้ ก่อนจะเปลี่ยนท่าทางเพื่อใช้มือเดียวตรึงแขนทั้งสองข้างของเธอให้จมลง ในตำแหน่งนี้ ต่อให้เธอพยายามกัดผมกี่ครั้ง ผมก็หลบหลีกได้สบาย ถ้าใส่ใจสักนิดผมก็หลบมันได้ด้วยการเคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อย ผมจัดการกับมันได้อย่างสงบ ด้วยมืออีกข้างที่ว่างอยู่ ผมกดศีรษะของเธอลงและยึดเอาอิสรภาพของเธอมาทั้งหมด... โยชิ เรียบร้อย ตวัดขาของเธอทั้งสองข้างจากด้านใน... สำเร็จ เมื่อนั่งทับลงไปบนร่างของเธอ ผมก็ปิดผนึกการเคลื่อนไหวของเธอได้อย่างสมบูรณ์แบบ ในตำแหน่งนี้ผมจึงส่งสัญญาณให้คนข้างนอกด้วยเวทแสง เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า เรมแบรนดท์และพ่อบ้านมอร์ริสก็ก้าวเข้ามา [รีบให้เธอดื่มยาเร็วเข้าครับ] เมื่อเห็นยา เธอก็เริ่มอาละวาดอีกครั้ง ผมกดร่างเธอไว้พร้อมกับรีดเรี่ยวแรงของเธอจนหมดและเร่งให้พวกเขาลงมือ เพราะหากเธอทรมานน้อยที่สุด ร่างกายของเธอก็จะเสียหายต่ำที่สุด “ขอบคุณครับ ผมขอบคุณคุณจากใจจริง!” หลังจากนั้น ลมหายใจของเธอก็เริ่มคงที่เหมือนกับผู้เป็นภรรยา ผมปล่อยตัวเธอและอุ้มกลับไปวางบนเตียง ไม่นานนักสาวใช้หลายคนก็กรูเข้ามาในห้องเพื่อเริ่มดูแลเด็กสาวและทำความสะอาดห้อง... อ้อ อย่างนี้นี่เอง ผมไม่ได้นึกถึงเรื่องนี้เลย อาจจะเป็นเพราะพ่อบ้านมอร์ริสใส่ใจ หรือไม่ก็เป็นเรมแบรนดท์ ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าที่หนักหน่วงและหยาบกระด้างก็ดังขึ้น “แฮ่ก... แฮ่ก! ท่านไรโด! ผมทำเสร็จอีกขวดแล้ว! วัตถุดิบคือตัวยาเอลิกเซอร์เองเลย เป็นผลงานสร้างสรรค์ของฮาซารุผู้นี้... อ๊ะ?!” แกนี่มันไอ้งั่งจริงๆ! เป็นไปได้ยังไงที่แกจะสะดุดอีก?! ระยะห่างมันไกลเกินกว่าที่ผมจะเข้าไปช่วยได้! ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้ผมกำลังมีช่วงเวลาที่สนุกกับเด็กสาวคนนี้อยู่แท้ๆ! แต่ความกังวลของผมก็ดูจะเกินเหตุ ด้วยการเคลื่อนไหวอันชาญฉลาด มอร์ริสสามารถรับขวดยานั้นไว้ได้ทันท่วงที... มันน่าทึ่งจนผมอยากได้คนแบบนี้ไว้ทุกบ้าน ยิ่งกว่านั้น ผมเริ่มปรารถนาอย่างจริงจังให้เขามาอยู่ที่อาโซร่า ผมอยากให้เขาเป็นที่ปรึกษาด้านสามัญสำนึกให้ผมจริงๆ! ส่วนแก ฮาซารุ... มื้อเย็นคืนนี้แกเป็นเจ้ามือ! ไม่ว่ามันจะอร่อยหรือห่วยแตกแค่ไหน ผมจะซัดให้เรียบแบบไม่เหลือซาก! แน่นอน หลังจากที่ผมชกหน้าแกสักทีน่ะนะ! “สำหรับปาฏิหาริย์ในวันนี้ ผมขอบคุณท่านมาก... โอ้ เทพเจ้าเอ๋ย ขอบคุณเหลือเกิน” เรมแบรนดท์กล่าวขอบคุณ ได้โปรดอย่าไปขอบคุณท่านผู้นั้นเลยครับ มันทำให้ผมหมดแรง... ผมคัดค้านคำสวดอ้อนวอนของเรมแบรนดท์ที่พึมพำออกมาจากก้นบึ้งของหัวใจ เด็กสาวอีกคนเร็วกว่าและแข็งแกร่งกว่าลูกสาวคนก่อนหน้า แต่ในมุมมองของผม มันก็ไม่ได้แตกต่างกันเท่าไหร่นัก ปัญหาคือยาที่ปรุงจากวัตถุดิบที่เหลือจะใช้ได้ผลจริงหรือไม่ แต่ฮาซารุบอกว่าเขาเทียบส่วนประกอบของเอลิกเซอร์มาอย่างดีแล้ว ผมจึงตัดสินใจเชื่อใจเขา ที่แย่คือเด็กสาวคนนี้ยังหลงเหลือเหตุผลอยู่บ้าง และเหมือนกำลังต่อสู้กับแสงสว่างที่ริบหรี่ในดวงตา เธอพร่ำบอกให้ผม ‘หนีไป’ ในขณะที่ยังพยายามจู่โจมผม... ส่วนนี้สิที่ใจผมรับมือได้ยากกว่า ผมรู้อยู่แล้วว่าเธอไม่เข้าใจผม แต่ผมก็ยังบอกเธอไปว่า ‘ไม่เป็นไรหรอก ผมมาช่วยแล้ว อดทนอีกนิดนะ’ ผมรวบรวมอารมณ์ของตัวเองกลับมา ก่อนจะเรียกเรมแบรนดท์ให้มาป้อนยา *ฟู่ว...* ผมวางตัวเธอลงบนเตียงและถอนหายใจออกมาอย่างไม่ได้ตั้งใจ ผมทำภารกิจใหญ่สำเร็จแล้ว ก็น่าจะอนุญาตให้ตัวเองทำแบบนี้ได้บ้างล่ะนะ “จะว่ายังไงดีล่ะ...? ผมว่าการที่ท่านไรโดเป็นพ่อค้านี่มันเหมือนละทิ้งพรสวรรค์ของตัวเองโดยสิ้นเชิงเลยนะครับ” ชายหนุ่มพูดสิ่งที่หยาบคายเกินกว่าวัยของเขา ยิ่งไปกว่านั้น เรมแบรนดท์และมอร์ริสยังพยักหน้าเห็นด้วย! “ความสามารถในการตรึงร่างที่ยอดเยี่ยมขนาดนี้ ผมว่าการที่เป็นเลเวล 1 มันต้องมีอะไรผิดพลาดแน่ๆ ครับ” “ผมเห็นด้วยครับ ท่านน่าจะเหมาะกับการเป็นนักผจญภัยมากกว่า” ทั้งที่ผมตั้งใจแน่วแน่ว่าจะทำหน้าที่พ่อค้าให้ดีที่สุดแล้วแท้ๆ! ในฐานะรุ่นพี่ ได้โปรดอย่าพูดอะไรแบบนี้เลยครับ! “ผมก็ได้รับการฝึกฝนจากผู้ติดตามของผมมาแบบนี้แหละครับ” (มาโกโตะ) “อ้อ... ถ้าเป็นอย่างนั้นผมก็พอจะเข้าใจครับ ก็แหม...” (ฮาซารุ) เฮ้ย ฮาซารุ! แกทำพลาดครั้งแล้วครั้งเล่า หยุดพูดเดี๋ยวนี้เลยนะ เดี๋ยวผมจะสั่งสอนเรื่องการ ‘อ่านสถานการณ์’ ด้วยภาษาทางกายให้รู้จักเสียบ้าง! “ผู้ติดตามของท่านทั้งสองคนเลเวลทะลุ 1,000 ไปแล้วไม่ใช่เหรอครับ~” (ฮาซารุ) ให้ตายเถอะ! ไอ้เจ้าฮาจิเบย์ปากพล่อยเอ๊ย! แกทำอะไรลงไป! ผมมองคนทั้งสองที่แข็งค้างด้วยคำพูดของเขา ก่อนจะแหงนหน้ามองท้องฟ้าด้วยความโศกเศร้า อย่างน้อยก็หัดแยกแยะระหว่างสิ่งที่พูดได้กับสิ่งที่พูดไม่ได้สิฟะ...