บทที่ 27: เผื่อไว้ก่อนนะ ข้าก็คงต้องลงมือเองเหมือนกัน ผมได้ยินเสียง "อา..." เสียงถอนหายใจยาวเหยียดดังออกมาจากพื้นที่บรรทุกสัมภาระท้ายเกวียน เมื่อผมเหลือบสายตามองไป ผมก็เห็นหัวคนสี่หัวโผล่ออกมาจ้องมองกำแพงสูงตระหง่านเบื้องหน้า แม้เราจะยังห่างจากจุดหมายพอสมควร แต่จากตรงนี้ก็ยังเห็นได้ชัดว่ากำแพงนั้นสูงใหญ่เพียงใด ดูท่าข่าวลือที่ว่าเมืองนี้เป็นเมืองขนาดใหญ่นั้นจะเป็นความจริง ท้ายที่สุดแล้ว ทั้งห้าคนที่เคยอยู่ในเมือง 'นั่น' ก็ตัดสินใจร่วมเดินทางมากับผมถึงเมืองซึเกะ (Tsige) ผมไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธ หรือจะพูดให้ถูกคือ ผมปฏิเสธพวกเขาไม่ลง เพราะรู้สึกผิดที่ผู้ติดตามของผมทำลายฐานที่มั่นของพวกเขาจนย่อยยับ ผมจึงยอมตามความปรารถนาของพวกเขา การเดินทางด้วยเกวียนที่เต็มไปด้วยผู้คนนี้ใช้เวลาประมาณสองสัปดาห์ แต่เพื่อให้เป็นการเดินทางที่ไม่รีบร้อนจนเกินไป พวกเราจึงยืดเวลาออกเป็นสามสัปดาห์ ขณะนี้ ข้างกายผมคือมิโอะในชุดกิโมโน และรินอนที่กำลังตื่นตะลึงกับกำแพงยักษ์นั่น ผมมีดอกไม้สองดอกขนาบข้าง แม้คนหนึ่งจะเป็นผู้ติดตามสายโรคจิต ส่วนอีกคนจะเป็นเด็กก็ตาม ถึงจะเรียกว่ากิโมโน แต่มันเป็นชุดที่พวกคนแคระตัดเย็บขึ้นโดยลอกเลียนแบบดีไซน์มาจากโทโมเอะ ดังนั้นมันจึงไม่มีหมวดหมู่ที่ชัดเจน แต่มันก็เป็นชุดที่ใส่เดินเที่ยวเล่นได้สบายๆ พวกเขาเรียกมันว่าผ้าป่านเนื้อดี แขนเสื้อนั้นยาวอย่างที่คิดไว้ ผมจึงตั้งใจจะห้ามเธอเพราะเกรงว่าจะไม่สะดวกเวลาเดิน แต่ด้วยข้ออ้างเรื่องการ 'ฝึกฝน' ผมเลยให้โทโมเอะแยกตัวออกไปจัดการธุระตามแผนที่วางไว้—ถือเป็นลาภปากของเธอก็แล้วกัน ผู้คนที่ร่วมเดินทางมาต่างจ้องมองผมด้วยสายตาหวาดหวั่น พวกเขากำลังมองชายผู้ที่ยอมตกลงปล่อยให้โทโมเอะแยกตัวไปเพียงลำพัง จริงๆ ผมก็มีธุระที่ต้องทำ และโทโมเอะก็เก่งกาจพอจะดูแลตัวเองได้ ผมเลยอนุญาตไป หากผมพามิโอะไปด้วยอีกคน เกรงว่างานของผมคงเละไม่เป็นท่า ผมเลยให้มิโอะอยู่กับผมที่นี่ ...บอกตามตรง มิโอะก็ไม่ได้ไร้เหตุผลขนาดนั้น ตราบใดที่ผมยังคอยจับตาดูอยู่ รินอนค่อนข้างติดผมกับมิโอะมาก ต่างจากคนอื่นๆ ในกลุ่มที่ดูจะไม่ค่อยกล้าคุยกับพวกเราเท่าไหร่นัก ยกเว้นโทอาซังที่เป็นพี่สาว ผมคิดว่ามันก็น่าเสียดายอยู่หรอก แต่เมื่อนึกถึงชนวนเหตุที่ทำให้พวกเขาต้องมาร่วมทางกับเรา ผมก็คิดว่ามันไม่น่าแปลกใจนัก เลยเลิกพยายามจะสานสัมพันธ์ให้ดีขึ้น แค่มีใครสักคนติดผมบ้าง ก็น่าจะมีความสุขพอแล้ว เอาเถอะ ผมไม่มีความจำเป็นต้องทำตัวเป็นมิตรกับเหล่านักผจญภัยที่ทำตัวเหมือนผู้ชมเหล่านั้นหรอก แค่ทำตามคำขอ พาพวกเขาไปส่งถึงเมืองซึเกะ แล้วแยกย้ายกันไปในฐานะคนรู้จักก็พอ ท้ายที่สุดแล้ว 'การทดลอง' ของผมก็ผ่านไปได้ด้วยดี ทั้งละอองหมอกของโทโมเอะ ความมืดของมิโอะ และการใช้ความรู้โน้มน้าวใจ ผมพยายามทำให้พวกเขาหลงลืมเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในเมืองนั้นให้เร็วขึ้น และมันก็ประสบความสำเร็จอย่างงดงามโดยไม่คาดคิด แม้จะต้องใช้เวลาสักพัก แต่ในสองสัปดาห์นี้ ผมเชื่อว่าความคิดของพวกเขาจะค่อยๆ เปลี่ยนไป เพื่อไม่ให้เป็นการไปสะกิดเรื่องราวพวกนั้นมากนัก ผมคงต้องเดินหมากอย่างระมัดระวัง ถึงแม้เราจะยัง 'จัดการ' ปัญหาเรื่องโทอาซังกับรินอนให้จบสิ้นไม่ได้ แต่ก็ช่างเถอะ เดี๋ยวค่อยว่ากันทีหลัง เพราะผมเองก็มีแผนจะพักอยู่ที่ซึเกะอีกสักพักใหญ่ๆ อยู่แล้ว "เหลือเชื่อเลย!! กำแพงใหญ่มาก~!" รินอนอุทานออกมาด้วยความตื่นเต้น มันใหญ่จริงๆ นั่นแหละ แต่ว่านะ เธอเองก็มาจากส่วนที่ลึกกว่านี้ไม่ใช่เหรอ? หรือเธอไม่เคยมาที่นี่เลย? [รินอน เธอไม่เคยผ่านทางนี้มาก่อนเหรอ?] ผมถาม "เอ๊ะ อา... คุณพี่ชาย (Onii-chan) หนูถูกส่งตัวมาที่นี่ด้วยเวทมนตร์เคลื่อนย้าย เลยไม่ค่อยได้ออกมาข้างนอกเท่าไหร่ค่ะ" รินอนเรียกผมว่าคุณพี่ชายอย่างสนิทปากไปเสียแล้ว นี่พวกเขามีระบบที่สะดวกสบายขนาดนั้นเลยเหรอเนี่ย? "แหม การใช้เวทมนตร์เคลื่อนย้ายหรือคะ ถ้าอย่างนั้นทำไมไม่ใช้วิธีนั้นเคลื่อนย้ายมาทั้งหมดล่ะคะ จะได้รวดเร็วและปลอดภัยกว่าด้วย" มิโอะเอ่ยขึ้น เธอพยายามเรียนรู้วิถีของสังคมนี้อย่างตั้งใจ และดูจะเก็บอาการโรคจิตของเธอได้ดีขึ้นเรื่อยๆ ผมขอบคุณสวรรค์จริงๆ และหวังว่าสักวันเธอจะรักษาพฤติกรรมพวกนั้นให้หายขาด "เอ่อ... ค่าใช้จ่ายของการเคลื่อนย้ายมันสูงมากน่ะค่ะ พวกเราเลยไม่กล้าขอให้คุณช่วยหรอกค่ะ~" โทอาซังตอบ โอ้ พอหันหลังกลับไป ผมก็เห็นโทอาซังโผล่หัวออกมาจากผ้าใบเกวียน เธอเริ่มเรียกมิโอะว่า 'ท่านมิโอะ' แล้วด้วย แถมยังหวังให้มิโอะรับเธอเป็นลูกศิษย์อีก ซึ่งผมยังไม่อนุญาตหรอก ความสัมพันธ์ซับซ้อนอย่าง 'ลูกศิษย์ของผู้ติดตามของข้า' น่ะ ขอผ่านเถอะ! [มันแพงขนาดไหนกันเชียว?] ผมถาม "ถ้าส่งมาถึงซึเกะ ก็ตกหัวละ 20 เหรียญทองค่ะ ส่วนสัมภาระต้องแยกจ่ายและทยอยขนส่งเอาค่ะ" โห~ นี่มันคนระดับเซเลบชัดๆ แม้จะพูดแบบนั้น แต่ผมก็ได้เงินมหาศาลจากสินค้าที่ได้มาฟรีๆ ในอาโซรา (Asora) แค่เงินจำนวนเท่านี้ไม่ทำให้ผมขนหน้าแข้งร่วงหรอก แต่นี่ถือเป็นข้อเสียเปรียบสำหรับกลุ่มที่ร่วมเดินทางมาด้วย สำหรับคนที่มุ่งเน้นการฝึกฝนและสร้างเนื้อสร้างตัว ผมไม่คิดว่าพวกเขาจะทิ้งโอกาสในการฝึกและเงินทองเพื่อไปใช้เวทมนตร์เคลื่อนย้ายหรอกนะ ผมควรจะมองว่านี่เป็นความหรูหราเฉพาะสำหรับพ่อค้าและเหล่าขุนนางมากกว่า [แพงจริงๆ แฮะ เอาเถอะ อีกแค่ 8 วันก็จะถึงแล้ว ยังไงซะตอนนี้ก็คงไม่ใช้วิธีเคลื่อนย้ายหรอก~] ผมกล่าว "อา... ว้าๆ คุณพูดถูกค่ะ ยิ่งไปกว่านั้น การเดินทางมาจนถึงตอนนี้ก็นับว่าสะดวกสบายมากเลยล่ะค่ะ ด้วยความปลอดภัยระดับนี้ จะยึดเป็นอาชีพหลักยังได้เลยด้วยซ้ำ" โทอาซังเอ่ยชมด้วยความเลื่อมใส มิโอะใช้พัดเหล็กบังรอยยิ้มของเธอเอาไว้ เธอแพ้คำชมอย่างที่เคยเป็นเสมอ เจ้าพัดนั่นมันทำจากโครงเหล็ก ทั้งแข็งทั้งหนักจนดูไม่น่ารักเลยสักนิด ผมล่ะสงสัยจริงๆ ว่าทำไมมิโอะถึงออกแบบอาวุธให้เป็นรูปพัด พลังโจมตีก็ไม่ได้สูงส่งอะไรนัก หรือว่าโครงเหล็กนั่นทำจากโลหะในตำนานอย่างมิธริล? ก็น่าจะใช่แหละนะ แต่อย่างไรผมก็รู้สึกเฉยๆ กับมันอยู่ดี ในความเป็นจริง การเดินทางครั้งนี้ปลอดภัยอย่างเหลือเชื่อ พวกที่สัมผัสได้ถึงพลังของมิโอะต่างไม่กล้าเฉียดใกล้ ส่วนพวกที่โง่เขลาไม่รู้เรื่องก็ถูกจัดการไปในชั่วพริบตา เร็วกว่าการจบฉากในหนึ่งเทิร์นเสียอีก ราวกับว่านี่คือโซนปลอดภัยสำหรับเก็บเลเวลไม่มีผิด แถมยังไม่มีจังหวะให้ต้องออกแรงเลยด้วยซ้ำ ที่เสียเวลาไปมากที่สุดกลับเป็นการชำแหละและเก็บวัสดุจากซากสัตว์พวกนั้นต่างหาก เราตั้งใจจะทิ้งพวกมันไว้ แต่โทอาซังและพวกนักผจญภัยกลับทำหน้าเสียดาย และบ่นว่า 'จะทิ้งของพวกนี้เหรอ?' ผมเลยปล่อยเลยตามเลย เพราะพวกเธอมองซากอสูรและแมลงพวกนั้นราวกับจะร้องไห้ โดยเฉพาะโทอาซังที่ดูเหมือนรุ่นน้องของผมไม่มีผิด เมื่อเห็นสภาพสัตว์ที่เหมือนโดนรถชนและแมลงที่โดนทับแบนแต๋ดแต๋ แต่เธอกลับมองว่ามันเป็นอัญมณีล้ำค่า ทำเอาผมไปไม่เป็นเลยทีเดียว ต้องขอบคุณพวกเขาจริงๆ ที่ทำให้ผมได้เรียนรู้วิธีการชำแหละส่วนต่างๆ และความรู้พื้นฐานอีกมากมาย และแน่นอนว่าวัสดุที่เราเก็บมาถูกยัดไว้ในส่วนท้ายของเกวียน จนพวกนักผจญภัยที่ต้องนอนเบียดกันในนั้นแทบไม่มีที่เหลือ แต่ถึงอย่างนั้น พวกเขาก็ยังยิ้มแย้มกันได้ ผมล่ะทึ่งจริงๆ ว่าพวกเขาจะมีความสุขกันได้ขนาดนี้เชียวเหรอ ทั้งๆ ที่ต้องนอนขดตัวขนาดนั้น? ตอนนี้ผมแยกวัสดุแต่ละชนิดเก็บไว้ในกล่องต่างหาก เพื่อใช้เป็นสื่อการสอน เอาเถอะ ไว้ถึงเมืองแล้วค่อยแบ่งๆ กันไปก็แล้วกัน มันเกะกะจะตายชัก [ผมไม่มีเจตนาจะใช้ชีวิตอยู่ชายแดนหรอกครับ ถึงอาชีพหลักจะเป็นพ่อค้า แต่ผมก็วางแผนจะตระเวนไปตามประเทศต่างๆ อยู่] ผมบอกความตั้งใจ "อย่างนั้นเหรอคะ น่าเสียดายจัง ทั้งที่มีพลังขนาดนั้นแท้ๆ" โทอาซังตอบกลับมาด้วยมุมมองของนักผจญภัยที่เน้นรายได้เป็นหลัก การที่เธอหมายถึง 'พลัง' ของผู้ติดตามผม ทำให้ผมรู้สึกเศร้านิดหน่อย ช่างเถอะ ไว้ถึงเมืองแล้วค่อยคิดทบทวนเรื่องนี้อย่างใจเย็นก็ได้ "คุณพี่ชาย มีอะไรอยู่ตรงนั้นด้วยค่ะ!!" รินอนตะโกนขึ้น "ท่านวาคา (Waka-sama) ทางนั้นค่ะ" มิโอะเสริม เมื่อได้ยินเสียงเตือนจากทั้งสองคนที่นั่งคุมเกวียน ผมก็หันไปมองข้างหน้า นั่นมันแมลง... มดที่ใช้ขาสี่ข้างเดินในขณะที่ขาคู่หน้าดูเหมือนเคียว และผึ้งสีแดงฉาน ทั้งคู่มีขนาดใหญ่โตและจำนวนของพวกมัน... 1, 2, 3... 10 ตัว เหมือนจะได้ยินว่าพวกมันชื่อ 'ไซส์แอนท์' (Size Ant) กับ 'เรดบี' (Red Bee) สินะ? เอาเถอะ ก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร แค่พวกที่เจอกันบ่อยๆ "อ๊าาาาา~!!" เกิดอะไรขึ้นกัน?! พอมองไป ก็เห็นพวกที่อยู่ในเกวียนโผล่หัวออกมาจากผ้าใบกันหมด ผมอยากจะบอกว่าพวกเธอดูเหมือนเต่ากันจริงๆ "ละ-ละ-ไรโดซัง! นั่นน่ะ นั่นไง!" [ไซส์แอนท์กับเรดบีไงครับ มีอะไรเหรอ?] ผมถาม "ไม่ใช่ตัวนั้น! ตัวผึ้งนั่นน่ะ!" "นั่นน่ะ... ของจริงเลยนี่นา..." "ไม่อยากจะเชื่อเลย รูบี้อาย (Rubee-eye)..." อ๋อ มอนสเตอร์มันต่างจากตัวที่เคยเจอสินะ ปฏิกิริยาแบบนี้... มอนสเตอร์หายากงั้นเหรอ? "มันไม่ค่อยพบเห็นหรือคะ?" มิโอะถาม เท่าที่ผมเห็น มีพวกมันอยู่ 6 ตัว ดูเหมือนพวกมันจะสังเกตเห็นพวกเราแล้ว แต่อีกสักพักกว่าจะปะทะกัน "หายากสุดๆ เลยค่ะ! หายากจนแทบเป็นไปไม่ได้ที่จะมาป้วนเปี้ยนใกล้เมืองแบบนี้!" "แถมพวกมันยังแข็งแกร่งอย่างบ้าคลั่ง! เวทมนตร์ทำอะไรไม่ได้เลย แถมยังเร็วแล้วก็มีพิษร้ายแรงอีก!" ตื่นเต้นกันใหญ่เลยนะ ถ้ามันเก่งขนาดนั้น ไม่แย่เอาหรอกเหรอ? [แล้วพวกคุณสู้ไหวไหมครับ? ถ้าไหว ผมยกให้พวกคุณจัดการเลยนะ] ถ้าพวกเขาสู้ไหว ก็ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของพวกเขา การได้ลงมือเองบ้างก็น่าจะช่วยพัฒนาทักษะได้ "เป็นไปไม่ได้หรอกค่ะ! เราโดนฆ่าล้างกลุ่มแน่!" ให้ตายสิ "อย่างน้อยต้องเป็นปาร์ตี้ระดับ 130 ขึ้นไปถึงจะพอรับมือได้สูสีนั่นแหละ" นั่นหมายความว่า คนที่พอจะทำอะไรได้บ้างก็มีแค่โทอาซังกับสาวแคระนักรบศักดิ์สิทธิ์คนนั้นสินะ ผมลืมชื่อเธอไปเสียสนิท แต่ก็นะ พวกเขากลับสนุกกับการเดินทางนี้ราวกับนั่งรถเปิดประทุนชมซาฟารี ผมเริ่มเข้าใจแล้วว่าคนพวกนี้มันซื่อบื้อจริงๆ [มิโอะ ฝากด้วยนะ] "โธ่ ท่านก็... มดนั่นน่ะ ครั้งก่อนทำให้เสื้อผ้าของฉันละลายเลยนะรู้ไหมคะ?" มิโอะบ่นพลางชี้ให้ดูรอยละลายที่ปลายแขนเสื้อ... แค่ไม่กี่เซนติเมตรเองนะนั่น ถ้าแค่นี้ล่ะก็ไม่ต้องกังวลหรอก [เดี๋ยวถึงเมืองผมจะซ่อมให้ ตอนนี้...] ผมปลอบ "ไม่มีทางเลือกสินะคะ..." ดูเหมือนเธอจะยอมรับแล้ว ผมค่อยสบายใจหน่อย "ท่านมิโอะ! ช่วยเก็บเคียวจากไซส์แอนท์ให้ด้วยนะคะ!" "ห้ามทุบหัวรูบี้อายเด็ดขาดนะ!" "แล้วก็ปีกของรูบี้อายด้วย..." ก่อนจะเริ่มเฮกัน พวกเธอก็เริ่มเรียกร้องโน่นนี่นั่นทันที ช่างเป็นพวกเห็นแก่ได้จริงๆ "...ท่านวาคา" มิโอะเรียก ผมสังหรณ์ใจไม่ดีเลย [อะไรเหรอ?] "ฉันไม่อยากทำเลยค่ะ ท่านวาคาลงมือเองเถอะนะคะ" "เดี๋ยวสิ!" ว้าว ทุกคนทำหน้าตกใจกันหมด ซึ่งบอกตามตรง... ผมเองก็ด้วย [ผ-ผมงั้นเหรอที่ต้องทำ?] "โธ่ ทุกครั้งเลย ทุกครั้งไป... มันน่ารำคาญนะเพคะ! เก็บชิ้นส่วนนั่น เล็งจุดนี้ ที่ผ่านมาฉันพยายามกลั้นไว้แล้วนะ แต่ขีดจำกัดของฉันมันหมดลงแล้วเพคะ!" มิโอะโวยวาย [ต-แต่ว่ามิโอะ มันเป็นวัสดุสำคัญนะ และมันก็น่าจะเป็นการฝึกฝนของเธอด้วยไม่ใช่เหรอ?] "ฉันฝึกจนพอแล้วสำหรับคำว่าอดทน! ครั้งนี้ถือเป็นการฝึกฝนสำหรับท่านวาคาบ้างเถอะ ขอมอบหน้าที่นี้ให้ท่านค่ะ!" เธอกระชากเสียงและหันหน้าหนีไปทางอื่น เฮ้อ~ ไม่ใช่ว่าผมไม่เข้าใจความรู้สึกของเธอนะ แม้จะยังไม่แน่ใจว่าพลังความมืดจะใช้ได้ผลหรือเปล่า แต่ถ้าต้องฝืนใช้พลังมืดจัดการโดยต้องพะวงเรื่องการเก็บชิ้นส่วนวัสดุไปด้วย มันก็คงเป็นที่น่าหงุดหงิดจริงๆ นั่นแหละ ถ้าอยู่ในระยะนี้... คงไม่มีทางเลือกสินะ ผมเองก็กะจะเก็บไว้ไม่โชว์ของหรอกนะ แต่ถ้าพวกเขาจะมองว่าผมไร้น้ำยาละก็... คงต้องลงมือเองแล้วล่ะ