**บทที่ 30: เสียงเล่าขานถึงวีรชนแห่งลิเมีย** นครหลวงแห่งจักรวรรดิเนืองแน่นไปด้วยชีวิตชีวา... อาณาจักรลิเมียเปรียบเสมือนป้อมปราการแห่งความหวังของเหล่ามนุษยชาติทางตอนเหนือ มันคือมหาอำนาจที่เป็นปราการด่านสุดท้ายในการต้านทานภัยคุกคาม และในทิศตะวันออกยังมีมหาอำนาจอีกแห่งหนึ่งคือ จักรวรรดิกริโทเนีย ทั้งสองฝ่ายต่างทำงานร่วมกันในฐานะแนวร่วมป้องกันที่เข้มแข็งที่สุด พวกเขาเป็นเพียงไม่กี่กลุ่มที่สามารถหยุดยั้งการรุกคืบของเผ่าพันธุ์ปีศาจได้สำเร็จ คำพูดของพวกเขาจึงมีน้ำหนักและอำนาจเหนืออาณาจักรอื่นๆ อย่างมหาศาล ทว่าในช่วงเวลานี้ กลับมีเหตุการณ์ที่ผิดแปลกไปจากปกติ เพราะเมืองหลวงแห่งนี้กำลังตื่นตัวอย่างถึงขีดสุด สาเหตุนั้นมาจากการจัดเทศกาลที่เรียกว่า 'การเปิดเผยแห่งเทวี' ซึ่งเป็นเหตุการณ์ที่ปลุกเร้าจิตวิญญาณของผู้คนทั้งมวล ตลอดสิบปีที่ผ่านมา ประชาชนต่างเฝ้าอ้อนวอนต่อเทวีด้วยความสิ้นหวัง แต่สิ่งที่ได้รับกลับมีเพียงความเงียบงัน เมื่อเผชิญกับการรุกรานอันยิ่งใหญ่ที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนจากกองทัพปีศาจ มนุษย์ผู้ไร้ซึ่งพรจากเทวีต้องพบกับความพ่ายแพ้อย่างย่อยยับ มหาอำนาจหนึ่งในห้าของโลกถูกทำลายลง พื้นที่บนทวีปถูกเปลี่ยนมือไปอย่างมหาศาล เผ่าพันธุ์ปีศาจจากทุ่งน้ำแข็งอันโหดร้ายทางตอนเหนือ บัดนี้ได้ครอบครองดินแดนอันอุดมสมบูรณ์และสถาปนาตนขึ้นเป็นอาณาจักรที่ยิ่งใหญ่ ประเทศเล็กประเทศน้อยต่างพากันล่มสลายลง ไม่เว้นแม้แต่ประเทศของเหล่าอมนุษย์ ดินแดนที่เคยถูกขนานนามว่าเป็นสวรรค์ของมนุษย์ บัดนี้กำลังแปรเปลี่ยนไปอย่างช้าๆ ภายใต้การเติบโตของอำนาจแห่งปีศาจ ผู้คนที่เฝ้ามองดูสถานการณ์ด้วยความรู้สึกว่าถูกเทวีทอดทิ้ง บัดนี้กลับได้รับ 'คำพยากรณ์' ที่ทำให้ทั้งประเทศต้องสั่นสะเทือนด้วยความปิติ แม้คำพยากรณ์ที่แท้จริงจะไม่ใช่อะไรที่ยิ่งใหญ่เกินจริงอย่างที่ลือกันไปไกล—เพราะสิ่งที่ได้รับคือประโยคเรียบง่ายที่ว่า *"เราจะมอบวีรชนให้แก่เจ้า จงไปทำลายเผ่าพันธุ์ปีศาจเสีย"* เท่านั้นก็ตาม และวีรชนผู้ได้รับเลือกให้เป็น 'เมสไซยาห์' หรือผู้กอบกู้ของชาวลิเมีย ก็คือเด็กสาวจากต่างโลกคนหนึ่ง ภายในวิหารแห่งเทวีส่วนหนึ่งของปราสาท ท่ามกลางบรรยากาศอันศักดิ์สิทธิ์ แสงสีทองเจิดจ้าได้ระเบิดตัวออกราวกับดวงดาวตกลงมายังพื้นพิภพ เมื่อแสงจางลง ปรากฏร่างของเด็กสาวคนหนึ่งยืนอยู่ ณ ใจกลางนั้น เส้นผมสีดำสนิทดุจรัตติกาลล้อมรอบใบหน้าอันงดงามในวัยเพียงสิบห้าปี ส่วนสูงราวหนึ่งร้อยเจ็ดสิบเซนติเมตรของเธอดูโดดเด่นและสง่างาม เหล่านักบวชต่างตื่นตะลึง ทว่าเสียงกังวานของเทพธิดาที่เงียบหายไปนานถึงสิบปีกลับดังขึ้นก้องวิหารอีกครั้ง *"นางคือวีรชน จงปฏิบัติกับนางให้ดี"* โอโทนาชิ ฮิบิกิ วีรชนสาวผู้มาเยือนบนแท่นบูชา มองดูเหล่านักบวชที่โกลาหลด้วยรอยยิ้มเจื่อนๆ เธอจำได้ดีถึงการพบกันในพื้นที่อันพร่างพรายด้วยแสงทอง แสงทองที่สวยงามดั่งความฝันหญิงสาวผู้เป็นเทวีได้อ้อนวอนต่อเธอ... บีบคั้นเธอด้วยคำพูดที่ผสมปนเประหว่างความจริงและความเท็จ ว่าโลกของเธอกำลังถูกรุกรานโดยปีศาจผู้ 'ชั่วร้าย' เธอได้รับมอบหมายให้เป็นวีรชน ผู้ที่ได้รับพรทั้งพละกำลัง เวทมนตร์ และเสน่ห์ดึงดูดใจจากเบื้องบน ฮิบิกิเป็นเด็กสาวที่สมบูรณ์พร้อมมาโดยตลอด ทั้งหน้าตา การเรียน และกีฬา เธออยู่บนจุดสูงสุดของสังคมมาตั้งแต่เด็ก ทว่าภายใต้ชีวิตที่สวยหรู เธอกลับไม่เคยมีเพื่อนแท้เลยแม้แต่คนเดียว การที่เธอได้รับเลือกให้เป็นวีรชนเพื่อไปทำในสิ่งที่ 'พิเศษ' จึงเป็นแรงดึงดูดใจที่ทำให้เธอตอบตกลงโดยไม่ลังเล "โอ้ วีรชนท่านผู้สูงส่ง ท่านมีนามว่าอะไรหรือ?" นักบวชชั้นผู้ใหญ่ก้าวออกมาถามด้วยความเคารพ "ฮิบิกิ... โอโทนาชิ ฮิบิกิ ค่ะ" เด็กสาวตอบ ท่ามกลางเสียงซุบซิบด้วยความตื่นเต้น ฮิบิกิรู้สึกโล่งใจที่เธอสามารถสื่อสารกับคนในโลกนี้ได้โดยไม่ต้องกังวลเรื่องภาษา หลังจากทำความรู้จักและเรียนรู้นามที่ยาวเหยียดของนักบวชที่ชื่อว่า 'แฮร์รี่' เธอได้ยืนยันความตั้งใจของตนเอง "ใช่ค่ะ เทวีขอให้ฉันมาจัดการกับเผ่าพันธุ์ปีศาจ" คำตอบของเธอทำให้กษัตริย์และเหล่านักบวชที่เฝ้ามองต่างตกตะลึงในความมั่นใจของเด็กสาว "เจ้าเป็นเทพธิดาแห่งสงครามหรือ?" "ไม่ค่ะ ฉันเป็นเพียงมนุษย์คนหนึ่งที่ได้รับพรและสมบัติศักดิ์สิทธิ์จากเทวีเท่านั้น" เธอตอบพร้อมโชว์แถบเงินบนข้อมือ ซึ่งเป็นสมบัติที่เทวีมอบให้เพื่อเพิ่มพลังเวท ท่ามกลางสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความศรัทธาและความชื่นชม ฮิบิกิรู้สึกสนุกกับสถานการณ์นี้ เธอไม่ได้รู้สึกกดดันแม้แต่น้อย แต่ทว่าเมื่อนึกถึงคำพูดของเทวีที่ว่ายังมีวีรชนอีกคนหนึ่งที่ถูกส่งไปยังอีกประเทศหนึ่ง ความรู้สึกบางอย่างก็ทำให้เธอถามออกไป "เอ่อ... นอกจากฉันแล้ว ยังมีวีรชนอีกคนหนึ่งถูกส่งมาก่อนหน้านี้ใช่ไหมคะ? เขาอยู่ที่ไหนกัน?" คำถามนั้นทำให้ผู้คนในห้องโถงแตกตื่นขึ้นมาทันที "วีรชนอีกคนงั้นรึ?! จักรวรรดินั้นน่ะหรือที่ได้รับวีรชนก่อนเรา!" ฮิบิกิเพียงแค่นิ่งเงียบ เธอเดาได้ว่าวีรชนคนนั้นคงถูกส่งไปยังประเทศที่ไม่ลงรอยกับที่นี่ แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่เธอสนใจในตอนนี้ "ไม่เป็นไรค่ะ... ถึงอย่างไรเป้าหมายของฉันก็ยังเหมือนเดิม" หลังจากได้รับอนุญาตให้เข้าเฝ้ากษัตริย์นอร์นีย์แห่งลิเมีย ฮิบิกิไม่ได้แสดงท่าทีเกรงกลัวหรือเกรงใจต่ออำนาจของกษัตริย์แต่อย่างใด เธอกลับพูดคุยด้วยความเท่าเทียมและดูมั่นใจในตัวเองสูงยิ่ง ก่อนจะทิ้งท้ายด้วยคำขอที่ทำให้ทุกคนต้องอ้าปากค้างว่าเธอต้องการ 'ประลองฝีมือ' เพื่อทดสอบพลังของตัวเอง การประลองเริ่มต้นขึ้นในสนามฝึก และนั่นคือจุดเริ่มต้นของตำนานวีรชนสาวผู้ร่ายรำอยู่กลางสนามรบ เธอไม่ได้ใช้เพียงทักษะดาบที่ว่องไวและแม่นยำเท่านั้น แต่พลังเวทที่มหาศาลซึ่งแผ่ออกมาจากร่างของเธอยังกดดันเหล่านักรบชั้นยอดจนต้องยอมสยบ แม้แต่หัวหน้ากองอัศวินที่เก่งที่สุดก็ยังแทบยืนหยัดไม่อยู่เมื่อเผชิญกับเธอ เบอรุดา นอสตอ ลิเมีย เจ้าชายรัชทายาทแห่งอาณาจักรลิเมีย ที่เฝ้ามองเหตุการณ์ทั้งหมดอยู่นั้น จิตใจของเขาก็ถูกเด็กสาวผู้สง่างามคนนี้ฉกชิงไปจนหมดสิ้น เขาสาบานกับตนเองว่าไม่ว่าอย่างไร เขาจะต้องครอบครองหัวใจของเธอให้ได้—แม้ความจริงแล้ว รอยยิ้มหวานที่ฮิบิกิมอบให้เขาในช่วงท้ายจะเป็นเพียงรอยยิ้มที่สื่อเป็นนัยว่า 'มองอะไรนักหนา น่ารำคาญจริงๆ' ก็ตามที...