บริษัทเรมแบรนดท์ดูเหมือนจะยิ่งใหญ่กว่าที่ผมคิดไว้แต่แรกนัก สถานที่ที่ผมเคยมาเมื่อครั้งก่อนเป็นเพียงร้านค้า ผมเองก็ดันเข้าใจผิดไปว่าที่นั่นเป็นทั้งร้านค้าและที่พักอาศัยในคราเดียวกัน! วันนี้เราจะมาทำการสกัดโอสถทิพย์กันแล้ว เอาล่ะ มาจับตาดูว่าสุภาพบุรุษหนุ่มผู้แสนดีคนนี้จะทำอะไรในพื้นที่ของเขา... พื้นที่แห่งการเล่นแร่แปรธาตุ ผมก้าวเดินเข้าไปในคฤหาสน์เรมแบรนดท์ด้วยท่าทีที่ผ่อนคลายอย่างไม่น่าเชื่อ ทว่า... แผนการของพวกเขากลับรวดเร็วกว่าที่ผมคาดการณ์ไว้มาก พวกเขาตั้งใจจะเร่งมือปรุงโอสถให้เสร็จสิ้นโดยเร็วที่สุด เพื่อนำไปป้อนให้กับผู้ป่วย ซึ่งก็ไม่น่าแปลกใจนัก ในเมื่อพวกเขาได้รับสิ่งที่อยู่นอกเหนือแผนการที่วางไว้ จึงไม่น่าแปลกใจที่พวกเขาจะร้อนรนถึงเพียงนี้ ภาพจำของการเล่นแร่แปรธาตุในโลกนี้คือการใช้หม้อหรือภาชนะยักษ์ โยนวัตถุดิบมากมายลงไปแล้วรอให้มันเดือดพล่านอยู่เป็นเวลานาน... ผมคงไม่อยากจะพูดหรอกนะว่ามันชวนให้นึกถึงแม่มดในนิทานอย่างไรบ้าง แต่เดี๋ยวก่อน... เขาจะโอเคจริงหรือที่ปล่อยให้นักผจญภัยแปลกหน้าสองคนอย่างพวกเรา เข้าไปเห็นภรรยาที่ป่วยหนักและลูกสาวทั้งสองของเขาในสภาพเช่นนั้น? ผมเองก็ไม่รู้ธรรมเนียมปฏิบัติของโลกนี้ดีนักหรอก แต่ถ้าเป็นที่ที่ผมจากมา ผู้หญิงคงไม่สบอารมณ์แน่หากต้องมาถูกชายแปลกหน้าพบเห็นในสภาพที่แม้แต่จะแต่งหน้าแต่งตาให้เรียบร้อยก็ยังทำไม่ได้ มันเหมาะสมแล้วจริงๆ หรือ? แต่ในเมื่อเรมแบรนดท์ซัง ผู้เป็นสามีและบิดาได้อนุญาตแล้ว ก็น่าจะไม่มีปัญหาอะไรใหญ่โต... อืมน่าจะอย่างนั้น อย่างไรก็ตาม เมื่อมองดูผู้ติดตามทั้งสองของผมเป็นบรรทัดฐานแล้ว ดูเหมือนว่าคำว่า 'กังวลโดยไม่จำเป็น' จะไม่มีอยู่ในพจนานุกรมของโลกนี้แน่ๆ พวกพ่อค้าคงเป็นกลุ่มที่ยังมีสติสัมปชัญญะครบถ้วนที่สุดกระมัง ผมเองก็แอบหวั่นใจอยู่ไม่น้อย แต่เอาเถอะ... ขอเชื่อมั่นในสิ่งนั้นก็แล้วกัน "ไรโดซัง... ผมคงผิดเองที่ด่วนสรุปเรื่องโอสถโดยไม่ได้ถามรายละเอียดให้ดีก่อน แต่คุณรู้ไหม ถ้าคุณบอกผมตั้งแต่แรกว่าเป็นบริษัทเรมแบรนดท์ ผมคง..." ชายหนุ่มผู้แสนดีเอ่ยกับผมด้วยน้ำเสียงประหม่าภายในห้องรับรอง ก็นะ ตอนที่ได้ยินชื่อโอสถทิพย์ เขาก็ตอบตกลงในทันที มันก็เป็นความผิดของเขาเองชัดๆ ที่ไม่ถามให้เคลียร์ตั้งแต่ต้น พูดตามตรง ผมไม่ได้ทำอะไรผิดเสียหน่อย อีกอย่างที่เกินคาดไปมาก คือการที่ได้รู้ว่าบริษัทเรมแบรนดท์เป็นชื่อที่ค่อนข้างมีอิทธิพล และยิ่งไปกว่านั้น... คือความมั่งคั่งมหาศาลของพวกเขา พอมาลองคิดดูแล้ว ที่นี่ไม่ใช่แค่กิจการที่มั่นคงธรรมดา แต่เป็นถึงบริษัทยักษ์ใหญ่เชียวล่ะ โธ่เอ๊ย หากผมรู้ล่วงหน้าว่าคฤหาสน์ของพวกเขาดูดีขนาดนี้ ผมน่าจะแต่งตัวให้มันดูเป็นผู้เป็นคนมากกว่านี้หน่อย ผมน่าจะให้พวกคนแคระช่วยซ่อมเสื้อผ้าชุดทดลองนั่นให้เสร็จๆ ไปเสียก็ดี การใส่ชุดเดิมซ้ำๆ เหมือนตอนเดินทางร่อนเร่แบบนี้ เห็นได้ชัดว่ามันกาลเทศะเสียจริง เรานั่งรออยู่ในห้องรับรองที่กว้างขวางเสียยิ่งกว่าโรงแรมที่ผมพักเสียอีก โซฟานุ่มลึกจนรู้สึกราวกับว่าตัวจะจมลงไปได้ทุกเมื่อ ส่วนเครื่องดื่มที่วางอยู่ตรงหน้าก็มีกลิ่นหอมหวานคล้ายน้ำเชื่อมจางๆ ปกติแล้ว ผมมักจะกางอาณาเขตตรวจสอบรอบตัวอยู่เสมอ แต่ครั้งนี้ผมกลับไม่ทำ หรือจะพูดให้ถูกคือ ผมไม่ค่อยทำเวลาอยู่ในอาคารเสียมากกว่า เวลาอยู่ข้างนอก ผมจะคอยระแวดระวังบ้านเรือนและไอสัมผัสรอบตัว แต่พอเข้ามาข้างใน ถึงจะสัมผัสได้ถึงไอแปลกปลอม แต่ผมก็ไม่ได้เจาะจงตรวจสอบถึงโครงสร้างภายในตัวอาคารเอง ผมคิดว่ามันอาจจะดูครึ่งๆ กลางๆ ไปบ้าง แต่ผมถูกเลี้ยงดูมาในโลกที่เคร่งครัดเรื่องความเป็นส่วนตัวมาก และนั่นทำให้ผมรู้จักยับยั้งชั่งใจ ยิ่งไปกว่านั้น ภายในคฤหาสน์แห่งนี้มีทั้งภรรยาและลูกสาวทั้งสองของเขาที่กำลังป่วยหนัก ผมคงรู้สึกไม่ดีแน่หากต้องไปแอบฟังบทสนทนาหรือแอบมองพวกเขา [นี่เป็นครั้งแรกที่ผมมาที่ซึเกะ เลยไม่ทราบเรื่องของบริษัทเรมแบรนดท์ครับ] "...อา... นั่นสินะครับ พอคุณพูดแบบนี้แล้ว... ผมต้องขออภัยด้วย ในเมืองซึเกะแห่งนี้ ชื่อของเขาถือว่าใหญ่มากทีเดียว ถ้าเขาเกิดเขม่นขึ้นมา ผมเองก็คงใช้ชีวิตอยู่ที่นี่ลำบากไม่น้อยเลยล่ะครับ" [เข้าใจแล้วครับ ถ้าเป็นอย่างนั้น การที่คุณจะประหม่าก็ไม่ใช่เรื่องแปลกเลย] "แน่นอนครับ! ยิ่งไปกว่านั้น นี่คือคำร้องให้ผลิต 'แอมโบรเซีย' โอสถทิพย์เชียวนะ! ถึงวิธีการผลิตจะเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว แต่ผมก็ไม่อาจสงบจิตสงบใจได้เลยตั้งแต่เมื่อครู่..." ถ้าทำพลาดขึ้นมาจะมีโทษทัณฑ์หรือเปล่านะ? ไม่หรอก ปกติแล้วคงไม่มีอะไรหรอก... ก็เขาเป็นพ่อค้านี่นา ไม่ใช่มาเฟียเสียหน่อย อีกอย่าง คนผู้นั้นดูจะมีลักษณะเป็นนักศิลปะการต่อสู้มากกว่าพ่อค้าเสียด้วยซ้ำ ชุดสูทที่สวมดูจะไม่ค่อยเข้ากับเขาเท่าไหร่เลย ...เดี๋ยวสิ หรือว่าถ้าลองให้เขาใส่จริงๆ มันอาจจะดูดีขึ้นมาอย่างคาดไม่ถึงกันนะ? คนที่มีอกผายไหล่ผึ่งแบบนักกีฬาน่ะ ยิ่งใส่สูทก็ยิ่งดูสง่างามไม่ใช่หรือไง [ไม่เป็นไรหรอกครับ พวกเขาก็บอกอยู่ไม่ใช่หรือว่าถ้ามีระดับ 80 ก็สามารถผลิตได้ง่ายๆ] "แอมโบรเซีย... โอสถทิพย์ ผมเคยได้ยินมาว่ามันเป็นโอสถศักดิ์สิทธิ์ที่สกัดจากน้ำหวานของดอกคันบานะแอมโบรเซีย ไม่รู้ว่าจะมีวิธีการผลิตแบบไหน และตัวยาที่ออกมาจะมีรูปร่างอย่างไรกันนะ?" เขายังคงพึมพำอยู่กับตัวเอง ดำดิ่งลงไปในโลกส่วนตัวพลางตัดพ้อว่า 'ไม่ใช่แบบนี้... หรือว่าจะเป็นแบบนั้น...' ดูท่าว่าผมคงต้องหาคำพูดมาปลอบใจเขาเพิ่มอีกสักหน่อยแล้วสินะว่า 'มันต้องผ่านไปได้ด้วยดี' ให้ตายสิ เรมแบรนดท์ซังและพ่อบ้านยังไม่กลับมาเลย พวกเขากะจะให้เรานั่งรอในคฤหาสน์นี้นานแค่ไหนกัน? ผมดื่มเครื่องดื่มไปได้เกือบครึ่งแก้ว (น่าจะเป็นชาชนิดหนึ่ง) และในจังหวะที่มันเริ่มจะเย็นชืด พ่อบ้านก็เดินเข้ามาเปลี่ยนแก้วใหม่ให้ด้วยทักษะอันสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ พวกเขาตรวจสอบระดับและอาชีพของชายหนุ่มคนนั้นผ่านบัตรกิลด์เรียบร้อยแล้ว ก็น่าจะไม่ติดขัดอะไร แต่ว่านะ... อื้ม... คนหนุ่มที่ทำหน้าซีดเผือดคนนั้นชื่ออะไรนะ? ผมพยายามนึกเท่าไหร่ก็นึกไม่ออกจริงๆ ผมไม่น่าดื่มหนักตั้งแต่วันแรกที่มาถึงที่นี่เลยให้ตายสิ ผมจำชื่อของโทอาและรินอนได้นะ แต่สมาชิกคนอื่นๆ ความทรงจำผมมันเลือนรางเหลือเกิน... ไม่สิ ต้องขอโทษด้วยจริงๆ ผมจำไม่ได้เลย "ขออภัยที่ให้รอนะครับ" ในที่สุด เสียงเปิดประตูก็ดังขึ้น เราหันไปมองต้นเสียง นั่นไง... เรมแบรนดท์ซังและพ่อบ้านของเขา มาเสียที "เราเตรียมทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว จึงมาเรียนเชิญพวกท่านครับ ส่วนอุปกรณ์ต่างๆ อยู่ที่ชั้นใต้ดิน เดี๋ยวผมจะนำทางไปเองครับ" "ถ้าผมจำไม่ผิด ไรโดโดโนะก็จะคอยสังเกตการณ์ด้วยสินะครับ งั้นก็รบกวนช่วยติดตามฮาซารุโดโนะไปเลยนะครับ" (เรมแบรนดท์) [เรมแบรนดท์ซังจะไม่ไปด้วยหรือครับ?] "ผมจะไปหาภรรยาและลูกสาวของผมก่อนครับ เดี๋ยวพอโอสถเสร็จเรียบร้อยแล้ว ผมจะมาตามพวกท่านเอง เราค่อยไปพบกันตอนนั้นนะครับ" (เรมแบรนดท์) เขาคงอยากจะอยู่เคียงข้างครอบครัวที่กำลังจะได้รับการรักษามากกว่า ก็เข้าใจได้ล่ะนะ ถ้ามีพ่อบ้านที่ไว้ใจได้ การอยู่ดูแลคนใกล้ชิดย่อมดีกว่าการไปยืนดูการผลิตยาที่ตนเองก็ไม่เข้าใจอะไรเลย แถมยังช่วยสร้างความอุ่นใจให้กับพวกเขาได้ด้วย [รับทราบครับ งั้นไว้พบกันใหม่ภายหลังครับ] ส่วนตัวผมเองก็มีความสนใจในการเล่นแร่แปรธาตุอยู่ไม่น้อย และการที่ได้เฝ้าดูการผลิตยาและการใช้เวทมนตร์ในกระบวนการเช่นนี้นับเป็นสิ่งที่หาดูได้ยากทีเดียว เอาเถอะ... ผมเหลือบไปมองใบหน้าซีดเซียวของชายหนุ่มที่กำลังเดินตามพ่อบ้านไป อ้อ... ที่แท้ชื่อฮาซารุนี่เอง คิดเรื่องเสียมารยาทไปได้... ผมสะบัดความคิดเหล่านั้นทิ้ง ก่อนจะก้าวเท้าตามหลังพ่อบ้านมุ่งหน้าลงสู่ชั้นใต้ดินไป