[T-นี่มัน...] ผมพึมพำออกมา มือของผมสั่นระริกด้วยความตื้นตันใจ เวลานี้ล่วงเลยเข้าสู่ช่วงหนึ่งทุ่มเศษ ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่ท้องเริ่มร้องประท้วงหาอาหารได้ที่พอดี หลังจากจัดการงานที่ค้างคาจนเสร็จสิ้น (ผมเองก็มีนิสัยเสียที่ชอบฝึกฝนประสาทสัมผัสทางสายตาอยู่เรื่อยๆ จนกลายเป็นความวิตกกังวลที่ไม่จำเป็นไปเสียแล้ว) ผมจึงตัดสินใจเลือกโรงเตี๊ยมและออกเดินสำรวจเมืองไปกับมิโอะ ในตอนนั้นเอง หลังจากที่เราเดินดูร้านรวงต่างๆ จนจุใจและกำลังเดินทางกลับโรงเตี๊ยม เราก็ได้รับสัญญาณติดต่อผ่านการ์ดกิลด์ที่โทอะซังมอบให้ไว้ เมื่อผมใช้สมาธิเพ่งจิตไปที่จุดที่กำลังกะพริบ ข้อความก็เริ่มปรากฏขึ้นกลางอากาศ... ปรากฏว่าวิธีการสื่อสารด้วยตัวอักษรแบบนี้กลายเป็นมาตรฐานไปทั่วโลกเสียแล้ว ช่างเป็นเรื่องบังเอิญที่น่าขนลุกเสียนี่กระไร ยิ่งทำให้รู้สึกเหมือนหลุดเข้ามาอยู่ในโลกแฟนตาซีเข้าไปใหญ่ โทโมเอะยังไม่กลับมา ซึ่งก็ถือว่าสะดวกสำหรับผม เพราะงานเลี้ยงในคืนนี้หากไม่มีเธออยู่ด้วยคงจะคล่องตัวกว่า เราตรวจสอบสถานที่นัดพบอย่างรวดเร็ว ก่อนจะพากันออกจากโรงเตี๊ยม ต้องยอมรับเลยว่าประมาทการ์ดกิลด์ไม่ได้จริงๆ มันเต็มไปด้วยฟังก์ชันที่น่าทึ่งสำหรับสมาชิกของกิลด์ ตัวอย่างเช่น หากเราฝากเงินไว้กับกิลด์ ต่อให้พกเงินสดติดตัวไปไม่พอ เราก็สามารถใช้การ์ดใบนี้จ่ายแทนได้ไม่ต่างจากบัตรเดบิต แถมยังใช้เป็นเครื่องมือสื่อสารไร้สายส่งข้อความหากันในระยะจำกัดได้อีกด้วย ในโลกที่เต็มไปด้วยเวทมนตร์และคมดาบ การสื่อสารด้วยเสียงหรือตัวอักษรได้แบบนี้ถือว่ายอดเยี่ยมเกินคาด อีกสิ่งที่ทำให้ผมประหลาดใจคือ ‘ฟังก์ชันสารานุกรมภาพ’ ไม่ว่าจะเป็นสัตว์ประหลาดหรือวัตถุดิบทุกชนิด ตั้งแต่แร่ธาตุไปจนถึงสมุนไพร มันรวบรวมข้อมูลไว้มากมายมหาศาลจนเราสามารถค้นหาข้อมูลที่ต้องการได้ทุกเมื่อ... เฮ้ พวกบริษัทมือถือบนโลกเดิมน่ะ ดูไว้เป็นตัวอย่างซะบ้าง! บริการดีขนาดนี้กลับมีค่าธรรมเนียมแค่ไม่กี่เหรียญ แถมยังไม่มีค่ารายเดือนที่แน่นอนอีกด้วย นี่มันสวรรค์ชัดๆ! วันหลังต้องไปถามรายละเอียดฟังก์ชันอื่นกับกิลด์ให้มากกว่านี้เสียแล้ว ได้ยินมาว่ายังมีบริการพรีเมียมที่หรูหรากว่านี้อีก แถมฟังก์ชันยังเพิ่มขึ้นตามระดับแรงค์ของเราด้วย... แบบนี้ต้องรีบอัปแรงค์ให้ไวเลย! เผลอเพ้อฝันไปไกลเสียแล้วสิ เพราะผมเคยผูกพันกับโทรศัพท์มือถือมาก่อน พอมาเจอของวิเศษแบบนี้เลยตื่นเต้นเป็นพิเศษ หลังจากวุ่นวายกันอยู่พักใหญ่ โทอะซังก็ให้ยืมการ์ดกิลด์ของเธอมาโดยไม่หวงแหน ทำให้พวกเราหาทางมาถึงที่นี่ได้โดยไม่หลง ผมคงต้องขอบคุณเธอเสียหน่อย แม้ว่าเธอจะดูประหม่าเล็กน้อยก็ตาม... เอาเข้าจริง ถ้าเป็นผมคงไม่กล้าให้คนอื่นยืมมือถือหรอก ผมเดินเคียงข้างมิโอะไปตามถนน กลิ่นหอมอบอวลของอาหารปรุงสุกที่โชยมาจากร้านรวงทั้งสองฝั่งกระตุ้นความหิวได้เป็นอย่างดี ยิ่งมิโอะเองก็ดูตื่นเต้นและเดินตามผมอย่างร่าเริงเพราะมัวแต่หลงใหลไปกับกลิ่นอาหารรอบข้าง ในที่สุด เราก็พบร้านที่มีป้ายเป็นกระดูกสัตว์และคำว่า ‘Butcher’ เขียนไว้ตรงจุดที่กลิ่นหอมเข้มข้นที่สุด ชื่อร้านช่างตรงไปตรงมาจนผมรู้สึกถูกชะตาตั้งแต่แรกเห็น และเมื่อก้าวเข้าไปในร้าน ผมก็พบกับกลุ่มของโทอะ พวกเขาดูเหมือนจะอาบน้ำแต่งตัวกันมาใหม่ ในชุดที่ดูเรียบง่ายแต่กลับดูดีจนน่าอิจฉา ... ให้ตายเถอะ ทุกคนมีรสนิยมดีขนาดนี้เลยเหรอ? หรือจะเป็นเพราะคนหน้าตาดีใส่อะไรก็ดูดีไปหมด? ช่างไม่ยุติธรรมเอาเสียเลย! ผมเองก็น่าจะเปลี่ยนชุดบ้างเหมือนกัน ต่อไปนี้คงต้องมีงานเลี้ยงหรืองานธุรกิจที่ต้องไปร่วม คงต้องหาเวลาไปเลือกซื้อเสื้อผ้าที่เมืองนี้ไว้บ้างแล้ว... สงสัยต้องใช้ท่าไม้ตาย ‘ฝากร้านเลือกให้เลยแล้วกัน’ ว่าแต่สิ่งที่ผมเห็นวางอยู่บนโต๊ะนั่นมัน... สิ่งที่ผมเห็นแต่ในความฝัน! จากชื่อร้านผมก็พอจะเดาได้ แต่ไม่คิดว่าจะมีจริงๆ! ผมกลับมาสู่ความเป็นจริง สิ่งที่อยู่ในมือผมตอนนี้... มันคือเนื้อย่างแบบในการ์ตูน (Manga Meat)! สิ่งที่ชายชาตรีทุกคนถวิลหา! ไม่สิ สิ่งที่มวลมนุษยชาติต่างโหยหาต่างหาก! "โอ้! สวรรค์โปรด!" ผมอุทานออกมาโดยไม่สนใจสายตาใคร ช่างเป็นปาฏิหาริย์จริงๆ ผมดีใจเหลือเกินที่ได้มายังโลกใบนี้! "ไรโดซัง คุณชอบไอ้นี่ขนาดนั้นเลยเหรอคะ?" โทอะซังผู้มีจิตใจดีและมองโลกในแง่บวกดูเหมือนจะพอเดาเหตุผลความดีใจของผมได้ แม้เธอจะดูถอยห่างด้วยความตกใจกับท่าทีที่เกินเหตุของผม แต่ผมก็ยับยั้งความตื่นเต้นไว้ไม่ได้ [ที่ประเทศของผม นี่คืออาหารในฝันเลยครับ] ผมเขียนลงบนกระดานด้วยความรู้สึกที่พรั่งพรู [ขอบคุณสำหรับการ์ดกิลด์ด้วยนะครับ] "อ้อ ยินดีค่ะ แต่แหม... นี่มันก็แค่อาหารปกติทั่วไปในแถบนี้นะคะ" โทอะตอบพร้อมมองมาด้วยความงุนงง คนอื่นๆ ในกลุ่มก็ดูสงสัยเช่นกัน พวกเอลฟ์กับคนแคระกินเนื้อกันปกติแบบนี้เลยเหรอ? ถ้าอย่างนั้นแสดงว่าผมสามารถหาทานได้เรื่อยๆ สินะ! ยอดเยี่ยม! แต่ก่อนอื่น... ขอชิมให้รู้รสก่อนเถอะ ถ้าไม่อร่อยขึ้นมาผมคงคลุ้มคลั่งแน่ [ดีจังเลยครับ คืนนี้ต้องสนุกแน่ๆ] ผมรีบหาที่นั่งที่เหลืออยู่ ซึ่งเป็นที่นั่งว่างสองที่ข้างๆ รินอนกับสาวเอลฟ์ "เอาล่ะ ในเมื่อมากันครบแล้ว ก็เริ่มกันเลย!" "โอ้~!" "ตามนั้นเลย" "...หิวจะแย่อยู่แล้ว" "ท้องของรินอนร้องประท้วงแล้วค่ะ" รินอนพูดด้วยน้ำเสียงน่ารักแบบเอลฟ์ตัวน้อย "งั้น เพื่อการมาเยือนเมืองทซิเกะ และการพบกันของเรา ดื่มฉลองให้กับไรโดซังและมิโอะซัง... ชนแก้ว (Kanpai)!" "ชนแก้ว!" ปาร์ตี้เริ่มขึ้นอย่างคึกคัก ผมคว้าเนื้อย่างชิ้นยักษ์ขึ้นมา ส่วนเครื่องดื่มเป็นเหล้าที่รสชาติคล้ายเบียร์ หรือที่เรียกว่า ‘เอล’ (Ale) มันช่างคล่องคอเสียจริง! ผมตัดสินใจว่าเรื่องอายุการดื่มในโลกนี้ไว้ค่อยว่ากัน เพราะต่างโลกต่างเผ่าพันธุ์แบบนี้ ถือว่าผมเลือกทำตามใจตัวเองก็แล้วกัน ผมกัดลงไปที่เนื้อย่างชิ้นยักษ์นั้น... *งับ* นี่มัน... อร่อย! อร่อยเหลือเกิน! อร่อยที่สุดในโลก! พระเจ้าช่วย ทั้งหน้าตาและรสชาติระดับตำนานแบบนี้ มีดกับส้อมน่ะเหรอ? ลืมไปได้เลย! ผมไม่มีวันใช้พวกมันเด็ดขาด! น้ำตาผมแทบจะไหลด้วยความซาบซึ้ง "ไรโดซัง... คุณกำลังร้องไห้เหรอคะ?!" พ่อหนุ่มน้อยเอ๋ย ความตื้นตันใจนี้ไม่มีใครในโลกนี้เข้าใจหรอก มันเป็นหยาดน้ำตาแห่งความสุขของผมคนเดียวเท่านั้น [อย่างที่บอกไปครับ ที่บ้านเกิดผมอาหารแบบนี้เป็นเหมือนดั่งความฝัน นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตเลยครับที่ได้ทาน ผมเลยตื้นตันจนเผลอตัวไปหน่อย... ขอโทษด้วยนะครับ] ผมยกเหล้าขึ้นดื่มจนหมดจอก โอ้ ความซาบซ่านแผ่ซ่านไปทั่วร่าง! ก่อนจะรีบหยิบเนื้อย่างขึ้นมาอีกชิ้น [มิโอะ สั่งเพิ่มอีกทีนะครับ!] ผมเขียนบอกมิโอะแล้วก้มหน้าก้มตาทานต่อไปอย่างบ้าคลั่ง "ทานได้ดุเดือดจริงๆ" "ชอบขนาดน้ำตาไหลเลยเหรอเนี่ย" "... ถูกจริงๆ ด้วย" "ฉันเข้าใจว่าอยากสั่งเพิ่มนะ แต่ช่วยเหลือไว้ให้ฉันบ้างสิคะ!" มิโอะโวยวาย น่าขำจริง เธอสั่งเพิ่มกี่จานก็ได้นี่นา บนโต๊ะยังมีทั้งสลัด เนื้อ อาหารทะเล และสารพัดเมนูที่ผมเคยเห็นแต่ในการ์ตูนและมังงะเต็มไปหมด... ผมกำลังตกอยู่ในสภาวะแห่งความสุขที่สุด! "ฮ่าๆ! วิธีกินแบบนี้แม้แต่คนแคระยังยอมแพ้! น่าทึ่งจริงๆ! วันนี้ฉันจะกินให้เต็มที่เลย! มื้อนี้ฉันเลี้ยงเอง!" สาวคนแคระประกาศก้อง เธอดูร่าเริงและเป็นกันเองสุดๆ "ฉันไม่ปล่อยให้เธอจ่ายคนเดียวหรอกน่า เดี๋ยวเราหารสี่กันดีกว่า ถือเป็นการขอบคุณไรโดซังกับมิโอะซังด้วย" "ตามนั้นเลย! เอ้า ดื่มกันให้เต็มที่!" บรรยากาศในร้านครึกครื้นมาก แต่เดี๋ยวนะ... ผมรู้สึกถึงสายตา? มิโอะเองก็นั่งเคี้ยวเนื้ออย่างมีความสุขจนแก้มตุ่ยแถมยังดื่มไปแล้วตั้ง 3 จาน ดูเหมือนเธอจะถูกใจอาหารที่นี่มาก ส่วนสาวเอลฟ์คนนั้นดูเหมือนจะมองผมด้วยสายตาแปลกๆ... หรือมารยาทในการกินของผมจะแย่ในสายตาเธอนะ? แต่การหั่นเนื้อย่างแบบนี้ด้วยมีดกับส้อมมันคือการหมิ่นเกียรติชัดๆ! [มีอะไรหรือเปล่าครับ?] ผมถามสาวเอลฟ์โดยไม่ได้หยุดกิน "คุณนี่เป็นคนลึกลับจริงๆ" [ฮะ?] "ทั้งที่เป็นพ่อค้า แต่ท่าทางเหมือนนักผจญภัย แถมดูไม่เห็นแก่เงิน แม้จะเลเวล 1 แต่กลับแข็งแกร่งกว่าพวกเราอย่างเห็นได้ชัด" "สงสัยคุณคงโตมาในสภาพแวดล้อมที่แปลกประหลาดน่าดูเลยสินะ" คงจะแปลกจริงล่ะมั้ง ก็เล่นโตมาในที่ที่มีแรงโน้มถ่วงมากกว่าโลกนี้ถึง 10 เท่า! "คุณมีทั้งพลังและเงิน แต่กลับไม่มีความโลภหรือความยึดติดเลยแม้แต่นิดเดียว... คุณดูเหมือนเมฆหมอกที่จับต้องไม่ได้ หรืออะไรทำนองนั้นน่ะ" [นั่นเป็นการชมหรือตำหนิกันแน่ครับเนี่ย?] ผมถามกลับ เธอไม่ได้มองผมเป็นมนุษย์เลยด้วยซ้ำ! "ขอโทษทีค่ะ คือคุณไม่เหมือน ‘ฮิวแมน’ ทั่วไปเลย... เหมือนไม่ใช่สิ่งมีชีวิตด้วยซ้ำ" คำขอโทษของเธอยิ่งดูแรงกว่าเดิมเสียอีก! ในขณะที่ผมกำลังคุย สาวคนแคระก็กำลังคะยั้นคะยอให้พ่อหนุ่มน้อยดื่มเหล้าไม่หยุด ส่วนโทอะซังก็กำลังดูแลรินอนที่ดื่มน้ำผลไม้อยู่ "แล้วธนูนั่นล่ะ นั่นมันอะไรกัน?" [หมายความว่ายังไงที่ว่าอะไรครับ?] "มันเป็นเทคนิคที่ฉันไม่เคยเห็นมาก่อน โดยเฉพาะท่าเตรียมก่อนยิงนั่น... มันดูผิดธรรมชาติเหลือเกิน" นั่นมันวิถีแห่ง ‘ธนูญี่ปุ่น’ (Kyudo) ที่ผมฝึกมาต่างหากล่ะ... [นั่นคือวิถีแห่งการรวมสมาธิของผมเองครับ] "รวมสมาธิ? ถ้าทำท่าแบบนั้นในสนามรบจริงๆ คุณคงโดนศัตรูจัดการไปก่อนแล้ว" เธอยังไม่เข้าใจถึงหัวใจของศิลปะการต่อสู้ ผมจึงอธิบายไปว่าธนูญี่ปุ่นเป็นศิลปะการต่อสู้ที่มุ่งเน้นการฝึกฝนจิตใจและการยกระดับร่างกาย มากกว่าแค่การใช้ฆ่าฟัน เธอฟังแล้วก็ยังดูงงๆ แต่ก็ยอมรับว่ามันน่าทึ่งมาก ตลอดทั้งคืน ปาร์ตี้ดำเนินไปอย่างสนุกสนานจนถึงดึกดื่น ค่าใช้จ่ายรวมทั้งหมดเพียงแค่ 1 เหรียญทองเท่านั้น! ถูกเหลือเชื่อ! ทซิเกะ... เมืองที่รุ่งเรืองที่สุดบริเวณชายแดนของโลกใบนี้ การเดินทางอันยาวนานข้ามผ่านดินแดนรกร้างสิ้นสุดลงเสียที ผมได้มีโอกาสพักผ่อนและดื่มด่ำกับความสุขเป็นครั้งแรกหลังจากหลุดเข้ามาในโลกแห่งนี้ มันช่างเป็นค่ำคืนที่แสนวิเศษ และอาหารที่นี่... มันยอดเยี่ยมจริงๆ!