**บทที่ 20: อ่า... นี่คือร้านอาหารใกล้แม่น้ำงั้นเหรอ? ไม่ใช่สักหน่อย!** *เคร้ง! เคร้ง!* ตัวผม—ไรโด—กำลังนั่งถือมีดและส้อมจัดการกับมื้ออาหารตรงหน้า *งับ! เคี้ยวตุ้ย! งับ!* ทว่าข้างกายกลับมีโฉมงามในชุดญี่ปุ่นแสนสง่าผู้กำลังใช้เพียงแค่ส้อมจิ้มอาหารเข้าปากอย่างป่าเถื่อนราวกับสัตว์ป่าหิวโหย ผมต้องสั่งสอนมารยาทบนโต๊ะอาหารให้มิโอะเสียแล้ว อย่างน้อยก็เพื่อให้เธอ ‘สวมบทบาท’ ได้แนบเนียนในยามจำเป็น ผมต้องทำมันให้ได้จริงๆ! ดูสิ... เรากำลังตกเป็นเป้าสายตา นอกจากพวกเราแล้ว ดูเหมือนจะไม่ค่อยมีเหล่านักผจญภัยคนไหนเข้ามาใช้บริการที่นี่ ผู้คนที่อยู่ในร้านส่วนใหญ่ดูจะเป็นแขกที่มีระดับ และผมรู้สึกได้ว่าพวกเขามี 'ชนชั้น' ที่แตกต่างจากพวกนักผจญภัยอย่างสิ้นเชิง ผมขอพูดซ้ำอีกสักครั้งเถอะ ไอ้เด็กนั่น... มันขายแพ็กเกจที่แพงที่สุดให้เรา! มันพาเรามายังร้านอาหารหรูหราที่ดูราวกับว่าถ้าแต่งตัวไม่เหมาะสมคงถูกไล่ตะเพิดออกไปเสียด้วยซ้ำ นี่เราอยู่ในค่ายผู้ลี้ภัยนะ?! ไอ้ความหรูหราเกินตัวนี้มันอะไรกัน? ผมทำได้เพียงตั้งคำถามกับตัวเองในใจ (ด้วยน้ำเสียงของน้องสาวในจินตนาการ) ตอนที่เห็นส้อมกับมีดวางอยู่บนโต๊ะ ผมก็พอจะเดาออกแล้วว่าอาหารระดับไหนที่จะถูกเสิร์ฟตามมา ซึ่งมันก็เป็นไปตามคาดจริงๆ มื้ออาหารที่ไม่ได้ทำให้ผมผิดหวังผ่านไป ผมเริ่มกวาดสายตาสำรวจรอบๆ ร้าน มันเต็มไปด้วยผู้คนที่ดูคล้ายราชวงศ์หรือพ่อค้าผู้ร่ำรวย ผมไม่แน่ใจนักว่าพวกเขาเป็นเชื้อพระวงศ์จริงหรือไม่ แต่ผมอดทึ่งไม่ได้ที่พวกเขาเลือกสวมใส่ชุดที่ดูขยับตัวลำบากขนาดนั้น ทั้งที่ที่นี่เป็นสถานที่สำหรับฝึกฝนตนเองแท้ๆ ความสมเหตุสมผลของพวกเขามันชวนให้ผมกังขาเสียจริง ต่อให้พวกนักผจญภัยจะมีเงินพอ แต่ผมก็ไม่คิดว่าพวกเขาจะโผล่หัวมาในที่ที่น่าอึดอัดแบบนี้หรอก อาหารหน้าตางดงามถูกจัดวางไว้ทั่วทั้งร้าน ชวนให้เจริญตา แต่ผู้หญิงผมดำข้างกายผมที่กำลังกินอย่างตะกละตะกลามนั้นทำให้ผมแทบไม่มีสมาธิ ทั้งที่นี่เป็นมื้ออาหารดีๆ มื้อแรกตั้งแต่มาถึงโลกใบนี้ แต่ต้องขอบคุณ ‘เธอคนนั้น’ ที่ทำให้ผมไม่ได้รับรู้ถึงรสชาติแม้แต่นิดเดียว แม้ใจจะอยากสำรวจโดยไม่ให้ใครสังเกตเห็น แต่สถานการณ์ตอนนี้กลับกลายเป็นว่าทุกคนในร้านกำลังจ้องมองเราเขม็ง... แน่นอนว่าผมใช้ [ซาไก] (เขตแดน) เพื่อบรรลุเป้าหมายอย่างละเอียด ทั้งเฝ้าสังเกตโทโมเอะและพวกที่แอบตามเรามาด้วย ผมกางเขตแดนให้กว้างพอจะเก็บรายละเอียดบทสนทนาของพวกนั้นได้ทั้งหมด จะว่าอย่างไรดีล่ะ? ถ้าโทโมเอะมาอยู่ที่นี่ เธอคงกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจแน่ บทสนทนาสกปรกโสมมในร้านนี้มันมีมากมายเหลือเกิน ทั้งเรื่องการกักตุนอาวุธ ส่วนต่างกำไรของสินค้า การทดลอง และวัตถุดิบต่างๆ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเกินครึ่งของคนที่อยู่ที่นี่... คือพวกคนโฉด หากจะพูดเปรียบเปรยแบบบทละครย้อนยุค ก็คงต้องถามว่า ‘มีพวกกังฉินกี่ก๊กกันที่นี่เนี่ย?’ ผมไม่อยากคิดหรอกว่าคนรวยทุกคนจะเท่ากับคนเลว แต่ในสถานการณ์แบบนี้มันก็ช่วยไม่ได้จริงๆ หรือว่าต่อจากนี้ผมต้องคอยแวะมาร้านอาหารแบบนี้เพื่อหาข่าวสารกันนะ? เอาเถอะ ผมไม่ติดใจหรอก "วะกะซามะ อาหารพวกนี้รสชาติก็ใช้ได้ แต่ปริมาณมันน้อยไปหน่อยไหมคะ?" มิโอะเอ่ยขึ้น แม้จะวางส้อมลงแล้ว แต่สมองของเธอก็ยังจดจ่ออยู่แค่เรื่องกิน ผมควรทำอย่างไรกับเธอดีเนี่ย? ผมเขียนคำพูดลงบนอากาศตรงหน้าเธอ "นี่ไม่ใช่อาหารที่จะห่อกลับได้ง่ายๆ หรอกนะ ทำอะไรไม่ได้หรอก" "คำเดียวก็หมดแล้วค่ะ" มิโอะดูเศร้าสร้อยจริงๆ ปลาย่างที่ราดด้วยซอสกลิ่นเนยหอมฟุ้งนั่นถูกเธอกินหมดภายในคำเดียว... เธอเขมือบมันลงไปแบบนั้นเลย ผมเข้าใจแล้ว มันคงเป็นสไตล์เมอนิเยร์ (Meunière) สำหรับปลาเนื้อขาว กลิ่นหอมคล้ายเนยนั่นน่าจะเป็นเพราะ ‘ความแตกต่างของโลกใบนี้’ สินะ "เพราะงั้นถึงต้องใช้มีดกับส้อมแบบนี้ แล้วค่อยๆ ละเมียดชิมมันยังไงล่ะ" ผมกำชับด้วยน้ำเสียงเหนื่อยหน่ายและกดดันเล็กน้อย จนสีหน้าของมิโอะเปลี่ยนไปแล้วพยักหน้าตอบ ผมไม่รู้หรอกว่าเธอรู้จักเกรงใจขึ้นบ้างไหม แต่ผมเริ่มจะตามเธอไม่ทันแล้ว สีหน้าของเธอตอนถือมีดด้วยมือซ้ายนั่นมันดูซับซ้อนอย่างบอกไม่ถูก ไม่ต้องพยายามฝึกตอนนี้ก็ได้หรอก เดี๋ยวค่อยเป็นค่อยไปก็ได้ นี่เธออยากจะพัฒนาตัวเองถึงขนาดนั้นเลยเหรอ? "ค่อยๆ ชินไปก็ได้น่า" ผมเหลือบมองมิโอะที่ดูใจลอย ถ้าปล่อยไว้แบบนี้ ผมว่าโทโมเอะคงหยิบตะเกียบส่วนตัวออกมาแหงๆ ผมคงต้องเตือนเธอก่อน จานอาหารถูกยกมาเสิร์ฟไม่ขาดสาย บรรยากาศร้านนี้ดูคึกคักไม่ต่างจากบาร์เหล้าเสียเท่าไหร่ น่าเสียดายที่เรายังไม่บรรลุนิติภาวะเลยไม่มีสาเกมาเสิร์ฟ แต่ก็นะ... บรรยากาศแบบนี้มันช่างไม่น่าอภิรมย์เอาเสียเลย บทสนทนาที่ผมแอบได้ยินจากโต๊ะข้างๆ... พวกเขามองว่าเราเป็นพวกชนชั้นสูง และมันน่าสะอิดสะเอียนจนชวนให้อยากอาเจียน อ่า... อาหารนี่มันอร่อยหรือเปล่านะ? สงสัยความเครียดจะทำให้ผมสูญเสียการรับรสไปเสียแล้ว พวกเขากำลังดูแคลนเราว่าเป็นพวกคนรวยที่มีแต่ทอง แต่ในน้ำเสียงเหล่านั้นผมสัมผัสได้ถึงความเย้ยหยันชัดเจน ผมไม่สนใจหรอกว่าเราจะมาเพื่อเรียนรู้โลกนี้ แต่เมื่อคอนเซปต์ของ 'เลเวล' มันต่างกันแบบนี้ ผมรู้สึกว่ามันจะเป็นกำแพงกั้นกลางระหว่างการเรียนรู้ของเรา ในขณะที่คนข้างๆ ผมดูจะสนุกไปกับมัน ราวกับว่านี่คือการแสดงโชว์ ความดีงามของเธอไม่ใช่การประหยัด แต่คือการใช้เงินก้อนโตอย่างไม่เสียดาย ตอนผมพาเธอไปกินแฮมเบอร์เกอร์ เธอถามว่า 'นี่มันดินที่ปรุงรสมาหรือคะ? นี่คืออาหารเหรอ?' ดวงตาเธอประกายวิบวับตอนพูดประโยคนั้น... จริงๆ นะ ไม่หรอก เลเวลของพวกเขามันต่างกัน และพวกเขาก็ไม่สนใจสถานะทางเศรษฐกิจของเพื่อนฝูงด้วยซ้ำ พวกเขาคือพวกที่ไม่มีอิทธิพลใดๆ ในสมดุลทางเศรษฐกิจ หรืออาจเป็นเพราะมีเงินมากเสียจนคิดว่าเรื่องพวกนี้ไม่มีความสำคัญ ในทางกลับกัน คนพวกนี้... พวกเขาเห็นเพื่อนเป็นเพียงแค่เครื่องมือเพื่อหาเงิน นั่นคือสิ่งเดียวที่พวกเขาสนใจ และพวกที่อยู่เหนือกว่านั้นก็กำลังใช้ผลประโยชน์มหาศาลเพื่อดึงเงินเข้ากระเป๋าตัวเอง ไม่ว่ายังไง ผมก็ไม่คิดว่าตัวเองจะเข้าไปพัวพันกับพวกอภิมหาเศรษฐีเหล่านั้นหรอก คนรวยในโลกนี้ต่างก็เริ่มต้นจากการเป็นขโมย โจร หรือนักปล้นทั้งนั้น หากผ่านไปสักร้อยปีพวกเขาก็อาจจะสร้างความน่าเกรงขามขึ้นมาได้ อืม... สิ่งที่เรียกว่าชีวิตนี่มันลึกซึ้งจริงๆ สรุปบทสนทนาที่ได้ยินมาก็คือ พวกที่ไม่มีเงินก็แค่ต้องซื้ออาวุธแล้วออกไปล่า หากหาทรัพยากรหรือวัตถุดิบไม่ได้ ก็แค่ปล่อยเงินกู้ให้ในดอกเบี้ยสุดโหดแล้วรอเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ พวกนั้นก็เหมือนหนูทดลองที่ล่อหลอกได้ง่ายดายเหมือนเด็กๆ หากพวกนั้นโชคดีหาของมาได้ ก็แค่เชิญไปกินอาหารมื้อหรูแล้วสูบเงินกลับมา การค้าขายก็เหมือนกับการเล่นแร่แปรธาตุยังไงล่ะเพื่อนยาก ผมเข้าใจส่วนแรกนะ หากคุณมีพละกำลัง วิธีหาเงินที่ดีที่สุดคือการใช้แรงกาย และคนที่มาที่นี่ส่วนใหญ่ก็เน้นฝึกร่างกายมากกว่าหาเงิน แต่คำว่า 'หนูทดลอง'... นั่นคือสิ่งที่ผมไม่อาจปล่อยผ่านไปได้ พวกนั้นขายอาวุธในราคาถูกเพื่อบงการชีวิตคน หากเหยื่อนำของกลับมาได้ ก็จะถูกขูดรีดค่าอาหารและที่พักราคาแพงจนหมดตัว และหากทำไม่ได้ ก็ต้องพึ่งพาเงินกู้จนจบลงที่การกลายเป็น 'หนูทดลอง' ในที่สุด สุดท้ายเงินก็ไหลกลับเข้ากระเป๋าพวกมัน แถมยังเพิ่มพูนขึ้นไปอีก... เป็นวงจรอุบาทว์ที่ถูกสร้างขึ้นอย่างแยบยลโดยพวกที่ต้องการผลประโยชน์ "เพราะรอบข้างเสียงดังจนฉันกินไม่ลงเลยค่ะ" มิโอะบ่น ดูเหมือนมิโอะจะเริ่มสังเกตเห็นบรรยากาศรอบตัวแล้ว ถึงจะทำได้แค่บ่นแต่ก็ถือว่ามีความก้าวหน้าล่ะนะ อืมๆ "ขอโทษที เหมือนฉันจะเผลอแสดงสีหน้าออกมา" ผมตอบ "ไม่หรอกค่ะ ฉันต่างหากที่มาทำลายบรรยากาศมื้ออาหารของเรา" พอพิจารณาดูดีๆ มิโอะดูเหมือนกำลังพยายามอดกลั้นอะไรบางอย่างอยู่ เธอไม่ค่อยถนัดเรื่องการเก็บอารมณ์จริงๆ ด้วย เราสรุปกันได้หรือยัง? [เอาเถอะ สุดท้ายดูเหมือนเราจะเป็นเพียงเครื่องมือสนองความชอบของโทโมเอะสินะ คิดแล้วก็น่าสมเพชตัวเองอยู่เหมือนกัน] เพราะเส้นทางนี้มันมุ่งหน้าไปสู่คำว่า ‘ทัณฑ์สวรรค์’ ยังไงล่ะ! ผมควรจะบอกว่า ‘ฉันฟาดด้วยสันดาบนะ’ ดีไหม? อันดับแรก คงต้องทุ่มสุดตัว ผมจะเต้นรำไปท่ามกลางสายฝนแห่งเลือดอย่างตรงไปตรงมา เมื่อคิดอย่างมีเหตุผล อีกไม่นานผมคงต้องลงมือฆ่าใครสักคน ทั้งที่ผมใช้ชีวิตมาหลายปีโดยถือว่าเรื่องนี้เป็นข้อห้ามสูงสุดที่ไม่อาจแตะต้องได้ แต่มันกลับเลี่ยงไม่ได้ ผมคิดไม่ถึงเลยว่าจะต้องทำมันจริงๆ หากผมเกิดตื่นตระหนกจนทำไม่ได้ ผมก็ยังมีโทโมเอะกับมิโอะที่น่าจะจัดการเรื่องนี้ได้ ไม่มีเวลาให้พักเลยนะ... ฆ่า ฆ่า และฆ่า แทง ฟัน บดขยี้ และปลิดชีพ สมัยอยู่ที่โลกของลิซ ผมไม่มีเจตนาจะทำ มันเป็นแค่อุบัติเหตุ ผมเลยไม่รู้สึกอะไรมากนัก ตอนที่เจอกับพวกปีศาจ ผมก็ไม่รู้ถึงการมีอยู่ของพวกมันด้วยซ้ำ ส่วนโทโมเอะกับมิโอะ นั่นก็เป็นเพราะผมต้องปกป้องชีวิตตัวเอง แต่พอนึกภาพว่าเป้าหมายต่อไปคือ 'มนุษย์' ... ผมกลับหัวเราะ หรือจริงๆ แล้วผมแค่ประหลาดใจกันนะ? ที่ตัวเองสามารถคิดถึงฉากที่ต้องฆ่ามนุษย์ได้อย่าง ‘ง่ายดาย’ ขนาดนี้ แม้ลึกๆ ผมจะรู้ดีว่าพอถึงเวลาจริง ผมคงไม่รู้สึกเฉยชาได้ขนาดนั้นหรอก มันไม่ควรเป็นแบบนั้น แต่มันก็... ผมยังคงกินอาหารต่อไปพร้อมกับความกังวลที่เกาะกินอยู่ในใจ "โทโมเอะซังน่ะ ลึกๆ ในใจเธอกำลังโหยหาความขัดแย้งอยู่แน่นอนค่ะ" มิโอะเอ่ย [เพราะมันเป็นช่วงเวลาชี้ชะตายังไงล่ะ] "???" มิโอะทำหน้ามึนงง ไม่เข้าใจสิ่งที่ผมพูด ท่าทางนั้นดูดีทีเดียว อืม... คนสวยต่อให้ทำหน้าโง่แค่ไหนก็น่าดูไปหมด ถูกแล้วล่ะ บางทีผมควรออกไปเดินเล่นหน่อย ไหนๆ พรุ่งนี้เราก็จะไปย่านการค้ากันแล้ว ถือโอกาสสำรวจทางไว้เลยก็ดี ให้โทโมเอะจัดการเรื่องสินค้าไปคนเดียวเถอะ ดูเหมือนมิโอะจะดื่มสาเกไปพอสมควรและจัดการมื้ออาหารเสร็จแล้ว ส่วนผมไม่ได้แตะต้องเครื่องดื่มแอลกอฮอล์เลย เพราะที่นี่ไม่ใช่ที่ปลอดภัยพอจะทำแบบนั้นได้ ผมเองก็เตือนมิโอะไว้แล้วเหมือนกัน แต่ก็แอบอยากรู้นะว่าฤทธิ์แอลกอฮอล์จะมีผลกับพวกเธอเหมือนมนุษย์ไหม? (คิดดูอีกที... ทดลองเรื่องนี้กับมิโอะเนี่ยนะ? โทโมเอะยังจะปลอดภัยกว่า!) เอาเถอะ ไปกันได้แล้ว เธอเริ่มเมานิดๆ แล้ว ผมเลยแกล้งทำตัวเซๆ เหมือนคนเมาไปด้วย เล่นละคร 'คู่หูขี้เมา' ตบตาสายตาที่จ้องมองมา หากพวกที่ตามมามีแผนการอื่นนอกจากแค่ตามดู นี่คงเป็นเวลาที่พวกมันจะลงมือ ทีนี้... จะมีอสูรหรืออสรพิษตัวไหนโผล่ออกมากันแน่? [ไปกันเถอะมิโอะ ออกไปเดินเล่นสักหน่อยดีกว่า] ผมไม่รู้ว่ามิโอะเข้าใจความหมายแฝงในคำพูดของผมหรือไม่ แต่เธอก็ลุกจากที่นั่งแล้วพยักหน้าอย่างกระตือรือร้นทันที