# บทที่ 450: สถานที่ที่ไม่เคยเปลี่ยน กับช่วงเวลาที่ผ่านเลย ในอดีต ข้าเคยถูกเทพธิดาบังคับให้เข้าไปพัวพันกับสมรภูมิระหว่างเผ่าปีศาจและเผ่ามนุษย์ถึงสองครั้งสองครา ใช่แล้ว, โดยฝีมือของเทพธิดานั่นแหละ มันไม่ใช่ว่าข้ารู้ล่วงหน้า, สังหรณ์ใจว่ามีกลิ่นไม่ดีไม่ร้าย, หรือได้ยินข่าวคราวว่ามีการเคลื่อนไหวแปลกๆ ในประเทศไหนสักแห่ง ความเป็นจริงช่างโหดร้ายเหลือแสน และดูเหมือนว่านี่จะเป็นครั้งที่สามแล้วที่มหาสงครามได้อุบัติขึ้น แต่กลับไม่มีการแจ้งเตือนหรือผลกระทบใดๆ ส่งมาถึงข้าเลยแม้แต่น้อย หากเผ่ามนุษย์กำลังเป็นฝ่ายได้เปรียบ ข้าก็คงทำได้แค่คิดว่า ‘มันก็คงเป็นไปตามนั้นแหละมั้ง’ จะว่าไป ที่ซิเก้เองก็แทบจะไม่มีการพูดคุยเรื่องสงครามเลยเช่นกัน “ดูเหมือนว่าจักรวรรดิจะกำลังเคลื่อนไหวครั้งใหญ่นะ” นั่นคือสิ่งที่ท่านเรมบรันด์เอ่ยขึ้นมาระหว่างการสนทนาทั่วๆ ไป เขาบอกว่ามันเป็นการเดินทัพที่น่าชื่นชมยินดีอย่างยิ่ง แต่ก็ไม่รู้ว่าผลลัพธ์จะออกมาเป็นเช่นไร ข้าทำเพียงพยักหน้าโดยไม่ได้ตั้งใจฟังอย่างจริงจัง เครือข่ายข้อมูลของคนผู้นั้นช่างน่าทึ่งยิ่งนัก เอาตามตรง ข้าไม่ค่อยได้อ่านหนังสือพิมพ์เท่าไหร่ แต่มันก็อาจไม่ใช่ความคิดที่เลวร้ายนักหากจะลองอ่านผ่านๆ ตาดูบ้าง หนังสือพิมพ์ฉบับไหนกันนะที่ท่านเรมบรันด์เคยบอกว่าเขาต้องอ่านให้ได้ทุกครั้ง? เป็นเวลาพอสมควรแล้วนับตั้งแต่เหล่านักเรียนเดินทางออกจากซิเก้ไปอย่างปลอดภัย ฝ่ายของข้าเองก็เริ่มสงบลงบ้างแล้วเช่นกัน สำหรับตัวเมือง ไม่ว่าจะมีนักเรียนอยู่หรือไม่ ก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงอะไรไปมากนัก ส่วนหนึ่งอาจเป็นเพราะซิเก้คือดินแดนชายขอบที่คึกคักอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน โดยปกติแล้ว บรรยากาศน่าจะอึกทึกครึกโครมยิ่งกว่านี้ หากมีเหล่านักเรียนผู้มีอนาคตไกลจากสถาบันรอทส์การ์ดอันเลื่องชื่อมาเยือน แต่พวกเราได้ลดความร้อนแรงในบริเวณนั้นไว้ล่วงหน้าแล้ว จึงสามารถหลีกเลี่ยงเรื่องประหลาดๆ ที่อาจเกิดขึ้นได้ เพียงแค่ชื่อเสียงของพวกเราคงจะอ่อนด้อยเกินไป ดังนั้นเราจึงต้องอาศัยการลงนามร่วมกันของทั้งกิลด์นักผจญภัย, กิลด์พ่อค้า และแน่นอนว่ารวมถึงบริษัทเรมบรันด์ด้วย ในการตัดสินใจวางแผนต่างๆ เพื่อไม่ให้เกิดการแทรกแซงที่ไม่จำเป็นจากภายนอก... เฮ้อ พวกเราทำงานหนักกันจริงๆ หากการทัศนศึกษาที่รอคอยมานานกลับกลายเป็นการแย่งชิงตัวครั้งใหญ่ ความหมายของมันก็คงจะเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง ระหว่างนั้น ข้าก็อดไม่ได้ที่จะตั้งคำถามพื้นฐานกับตัวเองว่า ‘แล้วทัศนศึกษามันคืออะไรกันแน่?’ แต่สุดท้ายพวกเราก็ทำมันสำเร็จ แม้ว่าจะยังไม่ได้คำตอบก็เถอะ “กริโทเนียคงจะรอลิเมียและเสบียงสินะ หืม...” (มาโคโตะ) นั่นหมายความว่าพวกเขายังพอมีเวลาให้หายใจหายคออยู่บ้าง มันไม่ใช่ว่าพวกปีศาจจะเปลี่ยนเป้าหมายครั้งใหญ่เพียงเพราะโรน่ากลับไปแล้ว สถานการณ์สงครามตอนนี้เปรียบเสมือนมีหอกปักคาอยู่ที่ดวงตา แต่ก็นั่นแหละ มันไม่ใช่ว่าฝ่ายปีศาจจะถูกผลักดันไปจนจบสิ้นง่ายๆ ข้าสัมผัสได้ถึงบรรยากาศของจอมมารและเหล่าปีศาจด้วยผิวหนังของข้าเอง และข้ารู้ดี พวกเขาไม่ใช่พวกที่จะยอมให้มันจบลงเพียงเท่านี้ ถ้างั้น รายงานจากทีมธุรกิจต่างแดนก็น่าจะโอเคตามนี้ บริษัทใหญ่ๆ ของซิเก้...ล้วนแต่โลภโมโทสันทั้งสิ้น ที่ร้านของคุณบาโทมะกำลังเดินตามเส้นทางไอดอลของลูกสาวและขายสินค้าลิมิเต็ด ทั้งยังสร้างวงน้องสาวจากพนักงานเพื่อให้บริการลูกค้า พร้อมเปิดเกมรุกครั้งใหญ่ด้วยการเปิดสาขาร้านไอดอลแห่งใหม่ เมืองนี้กำลังเข้าสู่ยุคใหม่ของการโฆษณาด้วยชายหนุ่มหญิงงามที่ร้องรำทำเพลง ช่างน่าประทับใจที่พวกเขายอมรับมันได้โดยไม่มีข้อกังขาใดๆ ส่วนทางคุณคาปลิ ข้าได้ยินมาว่าพวกเขากำลังจะจัดตั้งฟาร์มเลี้ยงม้าขนาดใหญ่ ซึ่งจะนำมาสู่การปฏิวัติการขนส่งสินค้าจำนวนมาก ม้าใหญ่เป็นสัตว์อสูรชนิดหนึ่ง มันเหมือนม้าธรรมดาในเวอร์ชั่นที่ตัวใหญ่และแข็งแกร่งกว่า ทั้งความเร็วก็ไม่ได้เลวร้ายเลย เคยมีคนกล่าวไว้ว่าเป็นไปไม่ได้ที่จะเลี้ยงพวกมันเนื่องจากอารมณ์ที่ดุร้าย แต่คุณคาปลิกลับบอกข้าด้วยอกที่ผายผึ่งว่าพวกเขาแอบทำให้มันเป็นไปได้แล้ว เธอยังกล่าวอย่างขุ่นเคืองอีกว่า เรื่องนี้น่าจะเป็นที่กล่าวขานไปทั่วทั้งเมือง แต่ด้วยสถานการณ์ปัจจุบันของซิเก้ มันคงเป็นไปไม่ได้ เธอยังคงมีมุมที่เป็นเด็กสาวอยู่จริงๆ บริษัทบรอนซ์แมนได้ยืนยันการมีอยู่ของสกิลที่เรียกว่า ‘ไอเทมบ็อกซ์’ ในสายการผลิตของช่างตีเหล็ก และนั่นก็ได้สร้างบรรยากาศแห่งการเฉลิมฉลองขึ้น แม้ว่าคุณจะเรียนรู้ไอเทมบ็อกซ์ได้ แต่เนื่องจากปัญหาบางอย่าง มันจึงเกิดปัญหาได้ง่าย ดังนั้นพวกเขาจึงประชุมกับกิลด์นักผจญภัยทุกเย็นเกี่ยวกับเรื่องสิทธิ์และส่วนแบ่งในกรณีที่คนที่มีสกิลนั้นร่วมเดินทางไปกับผู้อื่น สงครามน่ะเหรอ? หุบปากไปเลย ไปทำในที่ที่ข้ามองไม่เห็นโน่นไป! นั่นคือบรรยากาศของซิเก้ในตอนนี้ “จำนวนฐานทัพไม่มีการเปลี่ยนแปลง และยอดขายของเราก็ไม่มีปัญหา ใช่ ตอนนี้สงบสุขดี” (มาโคโตะ) นครปีศาจ เบลก็อท ได้ตกอยู่ในเงื้อมมือของกริโทเนียก่อนค่ำคืนจะมาเยือน ตรงตามที่ริริโตะซึ่งเฝ้าสังเกตการณ์มานานกว่าข้าคาดการณ์ไว้ไม่มีผิด คำร้องขอเสริมกำลังคงจะไปถึงไอออนและโลเรลแล้ว และเหล่ามหาอำนาจก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเคลื่อนไหวอีกครั้ง ประเทศอิสระอย่างซิเก้ก็ย่อมต้องแสดงท่าทีต่อสงครามด้วยเช่นกัน ตามการประชุมในอาโซระเกี่ยวกับบริษัทคุสุโนฮะ ดูเหมือนว่าจะจบลงด้วยการมอบเงินและสิ่งของบางส่วนแล้วก็แค่นั้น ท่านเรมบรันด์เองก็ดูไม่ได้สนใจสงครามมากนัก ข้าจึงคิดว่ามันคงมีเพียงเท่านั้น “ดูเหมือนจะไม่ใช่เช่นนั้นนะขอรับ นายน้อย” (โทโมเอะ) “หาได้ยากจริงนะโทโมเอะ ที่เจ้าจะโผล่หน้ามาถึงห้องทำงาน” (มาโคโตะ) ช่วงนี้โทโมเอะเอาแต่เก็บตัวอยู่ในอาโซระ อุตส่าห์ดั้นด้นมาปรากฏตัวที่ร้านในซิเก้... หรือว่านางมีธุระกับรูทหรือท่านเกรานท์กันนะ? “ฝั่งนั้นเริ่มคุ้นเคยกับการรับนักผจญภัยแล้ว ปัญหาจึงไม่ค่อยปรากฏให้เห็นเท่าไหร่น่ะสิขอรับ ข้าเลยคิดว่าจะเรียนรู้จากมิโอะแล้วออกไปข้างนอกให้บ่อยขึ้น” (โทโมเอะ) “ข้านึกว่าเจ้าเที่ยวเล่นข้างนอกจนเบื่อแล้วเสียอีก แล้วไงล่ะ มีคลื่นลมไม่ดีอะไรหรือเปล่า?” (มาโคโตะ) “คงไม่เรียกว่า ‘ไม่ดี’ หรอกขอรับ ดูเหมือนว่าในอนาคตอันใกล้นี้ โลเรลจะเสนอให้เปิดเส้นทางทางบกกับซิเก้” (โทโมเอะ) “อุโมงค์ที่เคยพูดถึงกันก่อนหน้านี้น่ะเหรอ? เรื่องนั้นมันดูเบาไปเลยเมื่อเทียบกับสงครามทางเหนือนี่?” (มาโคโตะ) “การที่คนของโลเรลสามารถมาที่นี่ได้อย่างง่ายดาย ถือเป็นเรื่องใหญ่สำหรับพวกเราทีเดียวขอรับ” (โทโมเอะ) โทโมเอะลูบไล้ดาบของนาง ...อ่า ในที่สุด วัตถุศักดิ์สิทธิ์ในอดีตก็ได้กลายมาเป็นวากิซาชิที่ทามากินำมา และบัดนี้มันก็ได้มาประทับอยู่ข้างเอวของโทโมเอะ โดยส่วนตัวข้าชอบชิราฟุจิมากกว่าเพราะมันดูเข้ากันกว่า แต่ดูเหมือนว่าโทโมเอะจะถูกใจเจ้านี่เป็นพิเศษ ชื่อที่ข้าถูกเร่งให้คิดและสุดท้ายก็ได้ออกมาคือ มาโดโรมิ โคฮาคุ <อำพันนิทรา> มันมาจากศาลเจ้า ข้าจึงคิดถึงชื่อที่เกี่ยวข้องกับท่านสึคุโยมิ แต่ไม่รู้ทำไม... ดาบเล่มนี้กลับให้ความรู้สึกไม่สบายใจอย่างน่าประหลาด ข้าจึงตั้งชื่อให้มันด้วยความหมายว่า ‘ช่วยอยู่อย่างสงบเสงี่ยมหน่อยนะ?’ แม้ว่าส่วนหนึ่งในใจจะรู้สึกว่าความปรารถนาเช่นนั้นคงจะไม่ได้ผลเมื่อเป็นเรื่องที่เกี่ยวกับคนรอบข้างข้าก็เถอะ ส่วนที่เป็นอำพันนั้นมาจากด้ามของวากิซาชิที่มีหินสีส้มขัดเป็นลูกกลมฝังอยู่ ข้ารู้สึกถึงพลังแห่งการเสน่หาในนั้น จึงลองถามทามากิเพื่อยืนยัน และดูเหมือนว่านางได้ผนึกพลังเสน่หาที่ดึงมาจากชิอิแห่งเผ่าโอนิพงไพรและโรน่าเอาไว้ นางบอกว่าในกรณีฉุกเฉิน สามารถทุบหินก้อนนั้นให้แตกเพื่อสะกดผู้คนในรัศมีหลายกิโลเมตรสำหรับใช้หลบหนีฉุกเฉินหรืออะไรทำนองนั้นได้ มันคงเป็นการคำนึงถึงในแบบของทามากิ เนื่องจากโทโมเอะออกไปข้างนอกบ่อยครั้ง “ข้ายังไม่ได้รับข้อมูลรายละเอียดเรื่องนั้นจากท่านเรมบรันด์เลยนะ เจ้าไปได้ข้อมูลนั้นมาจากไหน?” (มาโคโตะ) “เครือข่ายมังกรขอรับ ที่นั่นมีมังกรอยู่เยอะเกินความจำเป็น ข้อมูลทุกอย่างจึงถูกเปิดเผยจนหมดเปลือก” (โทโมเอะ) “หมายความว่ามันหลุดออกมาตอนนั่งจิบชากับรูทหรือท่านเกรานท์สินะ?” (มาโคโตะ) “ก็ประมาณนั้นขอรับ ดูเหมือนว่าโลเรลจะส่งอัศวินมังกรไปทางเหนือ ดังนั้นดูเหมือนว่าเผ่ามนุษย์จะเป็นฝ่ายตัดสินศึกนี้” (โทโมเอะ) ...งั้นนั่นคือข้อมูลชิ้นสำคัญสินะ โลเรลจะนำอัศวินมังกรสมบัติล้ำค่าของพวกเขาออกมาใช้ หมายความว่าพวกเขาจะแสดงให้เห็นอย่างเป็นรูปธรรมว่าได้เข้าร่วม... “แล้วไอออนล่ะ?” (มาโคโตะ) “พวกนั้นยังคงยุ่งเหยิงเหมือนเช่นเคย บางทีอาจจะยอมรับแล้วว่าอีกไม่นานตนเองอาจจะไม่ถูกนับเป็นหนึ่งในสี่มหาอำนาจอีกต่อไป” (โทโมเอะ) “...การที่ซิเก้ได้รับเอกราชด้วย พวกเขาก็มีแต่เรื่องโดดเด่นในทางที่ไม่ดีมาตลอดนี่นะ” (มาโคโตะ) “พวกเขารวบรวมกองทหารม้ามาได้พอสมควร นับว่ามีผลงานที่ดีอยู่บ้าง แต่ก็นะขอรับ ช่วงนี้มีข่าวลือว่าซิเก้จะใช้สัตว์อสูรม้าใหญ่ในการขนส่ง พวกเขากำลังจะยึดที่มั่นแทบไม่ไหวแล้ว ฮะฮะฮะฮ่า” (โทโมเอะ) โทโมเอะช่างไร้ความปรานี และข้าเองก็มีความเห็นเกือบจะเหมือนกัน จึงไม่อาจจะช่วยแก้ต่างให้พวกเขาได้แม้แต่น้อย “แต่ครั้งนี้เทพธิดากลับนิ่งเงียบนะ” (มาโคโตะ) “ใช่แล้วขอรับ คงเป็นเพราะเผ่ามนุษย์กำลังได้เปรียบนั่นแหละ” (โทโมเอะ) โทโมเอะเผยรอยยิ้มท้าทายราวกับจะบอกว่านางพร้อมรับมือทุกอย่าง “ข้าแค่หวังว่าจะไม่มีอะไรเกิดขึ้น อย่างจริงจังเลยนะ” (มาโคโตะ) มันจะดีแค่ไหนหากทุกอย่างจบลงด้วยการที่ซิเก้เพียงแค่พูดถึงมันเล็กน้อยเหมือนในตอนนี้ “เสแสร้งใช่ไหมล่ะขอรับ นายน้อย ข้ารู้ทันหรอก ท่านกำลังรอคอยช่วงเวลาที่เทพธิดาจะทำอะไรบางอย่างอยู่ใช่หรือไม่?” (โทโมเอะ) “มันคงจะสนุกดีพิลึกที่ได้เห็นนางพลาดท่าล้ม” (มาโคโตะ) “โอ้ เอกสารพวกนั้นเป็นเรื่องของมิโอะขอรับ เมื่อเร็วๆ นี้ นางได้เดินทางไปกับพวกเนปจูนที่โครัน และพยายามอย่างเต็มที่ในเรื่องต่างๆ เช่นการประเมินสินค้าทางทะเลของโครัน น่าชื่นชมยิ่งนัก ตลาดปลาที่ไม่แพ้ตลาดสึกิจิอาจจะถูกสร้างขึ้นที่นั่นก็ได้ ข้าเองก็ตั้งตารออยู่” (โทโมเอะ) “จริงด้วย ตลาดของซิเก้มักจะเน้นไปที่เนื้อสัตว์เป็นส่วนใหญ่ ผักก็มีพอสมควร แต่...ตลาดสำหรับของหายากจากดินแดนรกร้างมันแข็งแกร่งเกินไป...” (มาโคโตะ) “...ตลาดสำหรับนักท่องเที่ยวที่มือใหม่สามารถเดินชมได้...หืม มันอาจจะกลายเป็นจุดเด่นพิเศษคู่ไปกับรถเข็นขายอาหารก็ได้นะขอรับ” (โทโมเอะ) “ข้าจะลองบอกท่านเรมบรันด์ในครั้งหน้าที่เขามา ถ้ามันเป็นความคิดที่ใช้ประโยชน์จากสิ่งที่มีอยู่แล้ว การนำไปใช้อาจเกิดขึ้นในพริบตาเดียว ม้าใหญ่เองก็ดูเหมือนจะมีส่วนช่วยอย่างมากกับรถม้าโดยสารขนาดใหญ่ก่อนหน้านี้แล้ว” (มาโคโตะ) “เมืองที่วิธีการเดินทางหลักเปลี่ยนจากการเดินเท้าไปเป็นยานพาหนะ คงจะมีเพียงซิเก้เท่านั้นแม้จะพูดในระดับโลกก็ตาม แผนการที่จะเปลี่ยนซิเก้ให้เป็นเอโดะในที่สุดก็มาถึงจุดสุดยอดแล้ว...” (โทโมเอะ) “อย่าเปลี่ยนมันเป็นเอโดะเลย ขอให้เจ้าพอใจกับแค่อาโซระก็พอ” (มาโคโตะ) ‘อุ๊ย’ โทโมเอะกล่าวขณะยักไหล่ นางกำลังคลั่งไคล้กับโครงสร้างเมืองของอาโซระอย่างหนัก อาจจะมีบางพื้นที่ที่คล้ายกับเอโดะจริงๆ ด้วยการแบ่งเขตและอะไรทำนองนั้น แต่นางก็ทำตามใจตัวเองมาโดยตลอด กระทั่งมีกระท่อมที่ทำหน้าที่เป็นบ้านพักตากอากาศของโทโมเอะด้วย “...ข้าจะยับยั้งชั่งใจในระดับหนึ่งก็แล้วกันขอรับ ว่าแต่ ครั้งต่อไปพวกเราจะเข้าร่วมในฝั่งมนุษย์อีกครั้งหรือไม่? การได้อาละวาดในฝั่งของปีศาจสักครั้งก็น่าสนุกไปอีกแบบ พวกเราเองก็ตั้งตารอคอยว่านายน้อยจะทำลายแผนการของเทพธิดาอย่างไร” (โทโมเอะ) “ข้าเองก็วางแผนที่จะยับยั้งชั่งใจในเรื่องนั้นเช่นกัน ข้าคงไม่สามารถตอบสนองความคาดหวังของเจ้าได้หรอกนะ ถึงแม้เจ้าจะตั้งตารอก็ตาม” (มาโคโตะ) “เรื่องนั้นใครจะไปรู้กันล่ะขอรับ” (โทโมเอะ) โทโมเอะหัวเราะอย่างมีเลศนัย แผนการของเทพธิดาสินะ พักหลังมานี้นางไม่ได้เคลื่อนไหวอะไรเป็นชิ้นเป็นอันเลย ครั้งนี้ก็คงจะทำตามอำเภอใจเหมือนเคยไม่ใช่หรือ? ท้ายที่สุดแล้ว คงไม่มีใครที่ไม่คู่ควรกับคำว่า ‘นักวางกลยุทธ์’ เท่าเทพธิดาอีกแล้ว