## บทที่ 451: การมาเยือนอันแสนเฉยชาอย่างไม่คาดฝัน ใช่แล้วล่ะ นักเรียนรุ่นที่ 2 เริ่มที่จะไม่หมกมุ่นอยู่กับการร่ายเวทที่สมบูรณ์แบบ แต่หันไปให้ความสำคัญกับการใช้คาถาให้เกิดผลโดยลงแรงน้อยที่สุดแทน ชิกิเป็นคนบอกผมเรื่องนี้ แต่นักเรียนรุ่นที่ 2 กำลังเติบโตเร็วกว่ารุ่นที่ 1 อย่างเห็นได้ชัด ผมไม่รู้ว่าเป็นเพราะหลักสูตรของผมกับชิกิที่พัฒนาจนเข้าที่เข้าทางมากขึ้น หรือเป็นเพราะการมีอยู่ของรุ่นพี่อย่างนักเรียนรุ่นที่ 1 เป็นแบบอย่างที่ดี หรืออาจเป็นเพียงเพราะพรสวรรค์ของนักเรียนรุ่นที่ 2 นั้นเหนือกว่ารุ่นที่ 1 กันแน่ อาจจะถูกทั้งหมด หรืออาจจะไม่มีข้อไหนถูกเลยก็ได้ ผมคงต้องหาเวลาคุยกับชิกิอย่างจริงจังเพื่อหาสาเหตุของผลลัพธ์นี้ และก็อยากจะได้ข้อสรุปในเร็ววัน “ช้าเกินไป แถมยังเลือกใช้คาถาได้ไม่ดีอีก สองคนที่อยู่ตรงนั้นผ่าน ที่เหลือสอบซ่อมในคาบหน้า” (มาโกโตะ) ผมสั่งให้พวกเขาร่ายคาถาให้เสร็จสิ้นภายในเวลาที่กำหนด เราได้สร้างสถานการณ์ที่หลากหลายและวางเงื่อนไขจำนวนหนึ่งในขณะที่ทดสอบนักเรียนรุ่นที่ 2 สิ่งที่ถูกประเมินในที่นี้คือการเลือกใช้คาถา, อัตราการย่นระยะเวลาร่าย และอัตราการลดลงของพลังทำลายล้างที่ตามมา สิ่งเหล่านี้คือปัจจัยที่นักเรียนรุ่นที่ 1 ไม่ได้เรียนอย่างจริงจังในห้องบรรยาย แต่กลับได้เรียนรู้ผ่านการประลองจำลอง ทว่ามันคือสิ่งที่ใช้ทดสอบการตัดสินใจและความฉับไวในการแก้ปัญหาเฉพาะหน้า ดังนั้นเราจึงอธิบายให้นักเรียนรุ่นที่ 2 ฟังอย่างละเอียดพร้อมกับบรรจุมันเข้าไปในหลักสูตรการสอน อย่างไรก็ตาม มีนักเรียนที่ผ่านเพียงแค่ 2 คนเท่านั้น ผมไม่ได้คาดหวังว่าทุกคนจะผ่านตั้งแต่การทดสอบครั้งแรกอยู่แล้ว ดังนั้น...ก็นับว่าพวกเขาทำได้ดีมาก ...แต่พอมาคิดดูอีกที นักเรียนรุ่นที่ 2 มีโอกาสประลองจำลองน้อยกว่ารุ่นที่ 1 มาก ส่วนหนึ่งเป็นเพราะผมคิดว่าเรื่องที่สามารถตัดทอนออกมาสอนในห้องบรรยายและจัดการทดสอบได้ก็ควรทำ ซึ่งอาจกล่าวได้ว่านี่คือผลสำเร็จที่ได้เรียนรู้มาจากรุ่นที่ 1 ทว่า...มันก็เป็นความจริงที่สัญชาตญาณของนักเรียนรุ่นที่ 1 ซึ่งถูกขัดเกลาผ่านการประลองจำลองนั้นเฉียบคมกว่า ผมคงไม่พูดถึงขนาดว่านักเรียนรุ่นที่ 2 ทำเป็นแต่รอรับคำสั่ง แต่เมื่อเทียบกันระหว่างรุ่นที่ 1 และ 2 แล้ว พวกเขามีท่าทีที่รอให้คนอื่นสอนมากกว่าจะเรียนรู้ด้วยตัวเองอยู่เล็กน้อย... หากพูดถึงเรื่องการพลิกแพลงสถานการณ์เฉพาะหน้า รุ่นที่ 1 คงจะเหนือกว่ากระมัง การใช้การประลองจำลองเป็นแกนหลักของการเรียนการสอนก็มีข้อดีของมันสินะ? อืม มีเรื่องให้ต้องคิดเกี่ยวกับการบรรยายเพิ่มอีกหนึ่งเรื่องแล้วสิ น่าปวดหัวชะมัด ““ขอบพระคุณมากครับ/ค่ะ!!”” “ดีมาก คาบหน้าก็พยายามเข้าล่ะ ไปทบทวนเงื่อนไขที่กำหนดไว้ล่วงหน้าให้ดีอีกครั้ง และพยายามหาตัวเลือกที่ดีที่สุดสำหรับแต่ละสถานการณ์ให้ได้ ที่ว่าอย่างนั้นก็เพราะครั้งหน้าจะเป็นการทดสอบด้วยเงื่อนไขเดิม พวกเธอจะปรึกษากับกลุ่มของตัวเอง หรือจะยอมลดทิฐิไปขอคำแนะนำจากสองคนที่ผ่านแล้วก็ได้ ขอให้พยายามอย่างเต็มที่เพื่อที่จะผ่านให้ได้ล่ะ” (มาโกโตะ) วันนี้ ผมรับหน้าที่ดูแลการทดสอบของนักเรียนรุ่นที่ 2 ส่วนชิกิกำลังดูแลจินและคนอื่นๆ อยู่ หลังจากการไปทัศนศึกษา แววตาของพวกเขาเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัดยิ่งกว่าเดิม และพวกเขาก็ตั้งใจเรียนในห้องบรรยายมากขึ้นไปอีก โดยส่วนตัวผมคิดว่าการเรียนรู้ที่นี่ได้ดำเนินมาจนใกล้ถึงจุดอิ่มตัวแล้ว ผมจึงกำลังคิดที่จะปิดการบรรยายโดยคำนึงถึงการเตรียมตัวสำหรับพิธีจบการศึกษา แต่ดูเหมือนว่าแผนของผมจะเปลี่ยนไปเล็กน้อย สำหรับสถาบันรอทส์การ์ดโดยรวมแล้ว ตอนนี้เป็นช่วงเวลาที่ผู้คนต่างมุ่งหมายที่จะทาบทามตัวนักศึกษาที่กำลังจะจบการศึกษา แม้ว่าพวกเขาจะเป็นที่ต้องการตัวอย่างสูง แต่ทุกคนก็ยังคงมีไฟในการเรียนรู้อย่างเต็มเปี่ยม ขณะที่ผมกำลังจัดเก็บสัมภาระ ชิกิก็กลับมา “ขออภัยด้วยครับ นายน้อย ที่ต้องปล่อยให้ท่านเก็บกวาด” (ชิกิ) “นายเพิ่งเสร็จจากการบรรยายของจินกับคนอื่นๆ สินะ? ฉันต่างหากที่ทำให้นายต้องรอ แล้วพวกเขาเป็นยังไงบ้าง? มีวี่แววว่าการบรรยายจะสิ้นสุดลงบ้างไหม?” (มาโกโตะ) “ไม่มีเลยครับ ดูท่าแล้วพวกเขาอาจจะเกาะติดไปจนถึงวันสุดท้ายของการจบการศึกษาเลยกระมังครับ” (ชิกิ) ชิกิยิ้มแหยๆ พลางรำพึงว่า ‘ให้ตายสิ’ การที่ผมสัมผัสได้ถึงความสุขในปริมาณเท่าๆ กันจากสีหน้าของเขานั้น คงเป็นหนึ่งในเคล็ดลับความนิยมของอาจารย์ชิกิเป็นแน่ “นี่ไม่ใช่สิ่งที่อาจารย์ชั่วคราวควรจะทำนักหรอกนะ แต่บางทีอาจจะดีกว่าถ้าเราประกาศจัดสอบจบการศึกษาแล้วขีดเส้นแบ่งให้ชัดเจนไปเลย” (มาโกโตะ) “...พวกเขาเติบโตเกินกว่าที่เราคาดการณ์ไว้แต่แรกไปนานแล้วครับ จริงอยู่ที่การสอบจบการศึกษาจะเป็นจุดสิ้นสุดที่ดี เพราะท้ายที่สุดแล้ว ทุกอย่างก็จำเป็นต้องมีบทสรุป” (ชิกิ) “ใช่ ฉันก็คิดอย่างนั้นเหมือนกัน คนเราย่อมต้องการสิ่งที่บ่งบอกว่า ‘ฉันได้ร่ำเรียนมาอย่างเต็มที่และสำเร็จการศึกษาแล้ว’ หากหลังจากนั้นพวกเขายังอยากจะเข้าร่วมการบรรยายอีก...ก็คงต้องปล่อยให้เป็นไปตามความสมัครใจของพวกเขา” (มาโกโตะ) ผมคิดว่าการขีดเส้นแบ่งให้ชัดเจนสำหรับการอำลาหรือจบการศึกษาเป็นสิ่งที่ดี เหมือนกับการแข่งขันครั้งสุดท้ายของชมรมกีฬา ทำไมน่ะหรือ? เพราะตัวผมเองก็คุ้นเคยกับมันในสมัยชมรมกีฬา มันจึงให้ความรู้สึกที่เป็นธรรมชาติอย่างยิ่ง ผมคลายอาคมม่านพลังที่ซ้อนทับไว้บนสนามที่เรายืมมาใช้สำหรับการบรรยาย เอาล่ะ เท่านี้ชั้นเรียนของวันนี้ก็สิ้นสุดลงแล้ว “หัวข้อที่เหมาะสมสำหรับนักเรียนในปัจจุบัน...” (ชิกิ) “เราต้องคิดด้วยว่าจะให้พวกเขาทำเป็นกลุ่ม หรือจะให้ภารกิจเป็นรายบุคคลดี” (มาโกโตะ) ผมกับชิกิเดินไปตามเส้นทางในบริเวณสถาบันเพื่อกลับไปยังห้องทำงานของเรา ร่องรอยความเสียหายจากเหตุการณ์ครั้งนั้นไม่มีเหลืออยู่ในสถาบันอีกแล้ว เหล่านักเรียนก็กลับมาใช้ชีวิตประจำวันได้ตามปกติ เมืองก็เช่นกัน สิ่งที่แตกต่างออกไปคือการประเมินและภาพลักษณ์ที่มีต่อบริษัทคุสุโนฮะ และความวุ่นวายของพวกเรา “โอ๊ะ?” (มาโกโตะ) “นายน้อย?” (ชิกิ) “ทั้งๆ ที่น่าจะอยู่ที่เบลล์โกทแท้ๆ... มีธุระอะไรกันนะ?” (มาโกโตะ) ผมสัมผัสได้ถึงปราณอันแปลกประหลาดที่หาได้ยาก มันกำลังเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงบนท้องฟ้า มุ่งหน้ามาทางนี้ ดูเหมือนชิกิจะยังไม่ทันสังเกต แต่คงเพราะเห็นท่าทีของผม เขาจึงเตรียมพร้อมและสัมผัสได้ในอีกไม่นานนัก “เกิดอะไรขึ้นกันแน่...?” (ชิกิ) ชิกิเบิกตากว้าง “ไม่คิดว่าจะโดดลงมาตรงนี้หรอกนะ แต่ฉันอ่านเป้าหมายของมันไม่ออกเลย ขอโทษนะชิกิ แต่ช่วยคุ้มกันนักเรียน และถ้าพอมีเวลาเหลือก็ช่วยดูแลสถานการณ์ภายในบริเวณสถาบันด้วย...” (มาโกโตะ) “มอบให้กระผมเองครับ แล้วท่านวากะล่ะครับ...?” (ชิกิ) “ฉันไม่เป็นไร ฝากด้วยนะ” (มาโกโตะ) “ครับ!” (ชิกิ) ร่างของชิกิหายวับไป สัมภาระที่ผมถืออยู่ก็หายไปด้วยเช่นกัน โอ้ เยี่ยมมาก ชิกิ! “พอมาคิดดูแล้ว ทั้งรุ่นพี่ฮิบิกิและท่านมิโกะก็เคยมานี่นะ การที่นายจะมาด้วยก็คงไม่แปลกสินะ” (มาโกโตะ) เร็วจริงๆ เมื่อผมเงยหน้าขึ้นมอง ก็ปรากฏเงาของมังกรอยู่บนฟ้า เหล่านักเรียนเริ่มส่งเสียงจอแจ ตัวมันใหญ่กว่ามังกรที่ผมเคยเห็นก่อนหน้านี้... หรือผมคิดไปเอง? ผมคิดว่าโอกาสที่มันจะมาที่นี่เพราะผมนั้นต่ำมาก แต่ดูเหมือนว่าเป้าหมายของมันคือผมจริงๆ ดูจากเงาบนตัวมังกรแล้ว ดูเหมือนว่าพวกเขาตั้งใจจะกระโดดลงมาตรงนี้ จะให้มังกรลงจอดเลยก็ได้นี่นา ในเมืองสถาบันก็มีพื้นที่สำหรับให้สัตว์บินลงจอดอย่างเป็นที่เป็นทางอยู่แท้ๆ “...อะไรกัน จู่ๆ ก็โผล่มาเป็นนายซะได้” (มาโกโตะ) “เฮ้ ไม่ได้เจอกันนานนะ” “...อืม นานจริงๆ นั่นแหละ” (มาโกโตะ) “จักรวรรดิมีเวลาว่างมาเที่ยวเล่นในที่แบบนี้ด้วยเหรอ?” (มาโกโตะ) “เวลา? ผู้กล้าแห่งเผ่าพันธุ์มนุษย์มาเยี่ยมเยือนสถาบันรอทส์การ์ดที่กำลังบ่มเพาะเหล่าผู้มีพรสวรรค์รุ่นเยาว์ ผู้ซึ่งจะค้ำจุนอนาคต ฮิบิกิจากลิเมียก็ทำแบบนั้นเหมือนกันนี่นา” จะว่ายังไงดีล่ะ จริงอยู่ที่ผมเคยรู้สึกไม่แน่ใจว่าสภาพจิตใจของตัวเองจะเป็นอย่างไรหากได้พบกับเขาอีกครั้ง แต่... ผมกลับรู้สึกเฉยเมยอย่างน่าประหลาดใจ ราวกับได้พบกับเพื่อนร่วมชั้นสมัยมัธยมต้นที่ไม่สนิทกันเลยสักนิด รู้จักกันแค่ชื่อเท่านั้น มันคือความเฉยชา หรือเป็นเพราะมีเรื่องราวมากมายเกิดขึ้นนับจากนั้นจนเราทั้งคู่เติบโตพอที่จะพูดคุยกันอย่างสงบได้แล้วกันแน่? แน่นอนว่ามันเป็นสภาวะทางจิตใจที่ลึกลับซับซ้อนจริงๆ “นั่นก็มีเหตุผล ว่าแต่โชคชะตาคงนำพาให้เรากลับมาพบกันอีกครั้งที่นี่แบบนี้สินะ ฉันไม่รู้ว่านายกำลังจะไปไหน แต่ฉันนำทางให้ได้นะ...โทโมกิ” (มาโกโตะ) “นายเนี่ยนะ? จะนำทางให้ฉัน?” (โทโมกิ) “ตอนที่รุ่น...ตอนที่รุ่นพี่ฮิบิกิมา ฉันก็ได้พบกับเธอโดยบังเอิญเหมือนกัน พวกนายต่างก็เป็นผู้กล้า จะให้ลำเอียงก็คงไม่ดี” (มาโกโตะ) ใช่ นี่เป็นแค่ข้ออ้าง ถ้าปล่อยให้นายมาใช้พลัง ‘ชาร์ม’ เรี่ยราดแถวนี้คงลำบากน่าดู “อย่างนั้นรึ...” (โทโมกิ) “ว่าแต่ ตอนนี้นายควบคุมพลังชาร์มของตัวเองได้แล้วรึยัง?” (มาโกโตะ) “อย่ามาถามคำถามเหมือนพยายามจะแอบดูไพ่ในมือคนอื่นแบบนี้สิ นายสติดีอยู่รึเปล่า?” (โทโมกิ) “ที่นี่ก็เหมือนกับที่ทำงานของฉัน ถึงนายจะมาจากจักรวรรดิ แต่ถ้าลองมาใช้ชาร์มที่นี่ดูสิ มันจะกลายเป็นเรื่องใหญ่แน่” (มาโกโตะ) “เรื่องใหญ่? แบบไหนล่ะ?” (โทโมกิ) “จะมีพายุคำร้องเรียนตามมา” (มาโกโตะ) “...หา?” (โทโมกิ) “มันจะกลายเป็นเรื่องวุ่นวายธรรมดาๆ ที่น่ารำคาญ ฉันมั่นใจเลย” (มาโกโตะ) ผมไม่อยากจะรับมือกับเรื่องแบบนั้นหรอก อย่างไรก็ตาม สมแล้วที่เป็นหนึ่งในสองผู้กล้า นักเรียนรอบๆ สังเกตเห็นเขาและพากันแข็งทื่อด้วยความตกตะลึง แน่นอนว่าเหล่านักเรียนหญิงต่างต้อนรับเขาด้วยเสียงเชียร์ ทว่าโชคดีที่มันไม่ได้มาพร้อมกับพลังชาร์ม การจัดการกับผลที่ตามมามันน่าปวดหัว เพราะงั้นผมไม่ยอมให้นายแพร่เชื้อโรคเด็ดขาด “นึกว่าเป็นไอ้บ้าโรคจิตที่แก้ปัญหาทุกอย่างด้วยความรุนแรงซะอีก แต่ดันมาทำตัวตลกไร้สาระซะได้” (โทโมกิ) ช่างหยาบคายเสียจริง ผมพยายามจะทำให้บรรยากาศผ่อนคลายลง แต่ไม่ได้ทำตัวตลกซะหน่อย แต่ก็ไม่ปฏิเสธเรื่องความรุนแรงหรอกนะ ยอมรับว่าผมก็เคยมีช่วงเวลาแบบนั้นเหมือนกัน “ผู้กล้าแห่งจักรวรรดิจู่ๆ ก็มาเยือน จะให้บรรยากาศในสถาบันตึงเครียดเกินไปก็คงไม่ดี ฉันก็คิดในแบบของฉันอยู่นะ” (มาโกโตะ) “ไม่มีทางที่ฉันจะแสดงบทบาทของผู้กล้าได้ไม่ดีหรอกน่า ฉันยืนอยู่บนเวทีในฐานะผู้กล้ามาพอสมควรแล้วนะจะบอกให้” (โทโมกิ) พูดจบ โทโมกิก็เริ่มหันไปทักทายผู้คนรอบข้างด้วยรอยยิ้มที่นุ่มนวลและอ่อนโยน ...อย่างนี้นี่เอง มันคือรอยยิ้มที่ดูเป็นธรรมชาติและงดงามราวกับถูกฝึกฝนมาเป็นอย่างดี เฉกเช่นที่เหล่าคนในวงการบันเทิงแสดงออกมา เหล่าขุนนางและพ่อค้าจำนวนไม่น้อยก็เรียนรู้ที่จะทำเช่นนั้นเหมือนกัน เขาทำมันได้อย่างง่ายดาย คิดว่าผมต้องใช้เวลานานแค่ไหนกว่าจะทำรอยยิ้มที่ไม่แสดงความประหม่าและความคิดในใจออกมาได้แบบนั้น? รุ่นพี่ก็มีรอยยิ้มแบบนั้นเหมือนกัน พวกผู้กล้านี่มัน... ให้ตายสิ “...เห็นไหมล่ะ?” (โทโมกิ) “ข้าพเจ้ายอมแพ้โดยสิ้นเชิงแล้วครับ ท่านผู้กล้า ว่าแต่...ท่านมีธุระที่ไหนหรือครับ?” (มาโกโตะ) เขาไม่ได้ใช้พลังชาร์ม เขาไม่ได้ใช้มัน แต่รอยยิ้มของโทโมกิกลับแสดงอานุภาพต่อทั้งชายและหญิง ทั่วทั้งบริเวณถูกปกคลุมไปด้วยความรู้สึกชื่นชม และไม่มีใครหยาบคายพอที่จะเข้ามาขวางทางเรา ทุกคนต่างแสดงความเคารพต่อผู้กล้า ไม่ใช่แค่ตำแหน่ง, รูปลักษณ์ และรอยยิ้ม แต่จะว่าอย่างไรดี...มันคือแรงดึงดูด? ดูเหมือนว่าผู้กล้าจะอยู่ในระดับที่แตกต่างออกไปจริงๆ “หืม? อ้อ ก็แค่มาตรวจการณ์โดยรวมน่ะ เดี๋ยวจะไปทักทายอาจารย์ใหญ่ก่อน ลิลี่น่าจะติดต่อไว้ล่วงหน้าแล้ว” (โทโมกิ) “ช่างเป็นแผนที่หยาบเหลือเกินนะ เอาเถอะ เข้าใจแล้ว งั้นไปที่ห้องอาจารย์ใหญ่กัน” (มาโกโตะ) “...นายตั้งใจจะทำหน้าที่เป็นไกด์ให้ฉันจริงๆ เหรอเนี่ย ฉันอ่านนายนี่ไม่ออกเลยจริงๆ” (โทโมกิ) ว่าแต่...อาจารย์ใหญ่...หน้าตาเป็นยังไงนะ?