"เพราะท่านเริ่มไวต่อกลิ่นขึ้นมาด้วยน่ะสิ แถมแค่ก้าวเดินไปห้าก้าวท่านก็หอบแฮ่กแล้ว ร่างกายท่านมันไม่ได้สัดส่วนเอาซะเลย ไม่ต้องห่วงนะท่านแม่ พวกเราจะแก้ไขเรื่องนี้เอง" นีก้ากล่าว "และที่บอกว่าแก้ไข เจ้าหมายถึง..." ไวท์กลืนน้ำลายอึกใหญ่ หวาดหวั่นเกินกว่าจะเอื้อนเอ่ยประโยคให้จบ "ท่านต้องพักเบรกจากงานวิจัยของท่านยังไงล่ะ" นีก้าไม่ได้มีท่าทีรู้สึกลำบากใจแต่อย่างใด "ท่านต้องการอากาศบริสุทธิ์ แสงแดด และการออกกำลังกายอย่างเต็มที่" "ไม่! อะไรก็ได้ยกเว้นเรื่องนั้น! ได้โปรดเถอะ ข้าจะเป็นเด็กดี เมตตาข้าด้วย!" คัลล่าตะเกียกตะกายแกว่งแขนขาไปมาพร้อมกับส่งเสียงคร่ำครวญ ขณะที่นีก้าลากขาหลังข้างซ้ายของไวท์ไปอย่างง่ายดายไร้ซึ่งความพยายาม ใครก็ตามที่ได้จับจ้องมองคู่หูสุดพิลึกนี้ คงไม่มีทางคิดเลยว่าสิ่งมีชีวิตร่างยักษ์ที่กำลังอาละวาดฟาดงวงฟาดงาอยู่นั้นจะเป็นฝ่ายที่มีอายุมากกว่า หากจะให้พูด นีก้าดูราวกับเป็นมารดาที่กำลังรับมือกับเด็กเอาแต่ใจเสียมากกว่า "สวัสดี โซลัส เจ้าช่วยมารับข้ากับท่านแม่หน่อยได้ไหม? ตอนนี้พวกเราอยู่ที่ไลท์คีพ" แวมไพร์สาวเมินเฉยต่อเสียงคร่ำครวญของไวท์ และกดรูนติดต่อเพื่อนของเธอบนอุปกรณ์สื่อสาร "และข้ากำลังนอนหลับอยู่" โซลัสส่งเสียงฮึดฮัด "หรือไม่ก็เคยหลับน่ะนะ เจ้าพอจะรู้ไหมว่าตอนนี้ที่ลูเทียมันกี่โมงกี่ยามแล้ว?" "อันที่จริง ข้าไม่รู้เลย" นีก้ากระแอมไอแก้เขิน "ด้วยธรรมชาติแห่งอันเดดของข้า และอาคมยามเย็นนิรันดร์ (Eternal Dusk array) ที่ท่านป้าสการ์ทิ้งไว้ให้ ข้าก็ไม่ได้นอนหลับอีกเลย นอกเสียจากว่าข้าจะต้องการ" "โชคดีของเจ้าจังนะ แล้วนี่มันเรื่องคอขาดบาดตายงั้นหรือ?" โซลัสเอ่ยถาม "ไม่เลยสักนิด" "งั้นอีกสี่ชั่วโมงค่อยโทรกลับมาใหม่นะ" โซลัสตัดสายทิ้งไปดื้อๆ โดยไม่รอฟังคำตอบหรือแม้แต่จะกล่าวคำอำลา "เห็นไหมล่ะ? ใครๆ เขาก็ทำแบบนั้นกันทั้งนั้นแหละ" คัลล่ากล่าว หวังใจว่าจะช่วยลดหย่อนโทษทัณฑ์ของตนลงได้บ้าง "ถ้าท่านไปรบกวนพวกเขาตอนกลางดึกดื่นเพื่อคุยเรื่องสัพเพเหระล่ะก็ ใช่" นีก้าพยักหน้า "มาเถอะท่านแม่ เรามีเวลาตั้งสี่ชั่วโมง มาใช้เวลาพวกนี้ให้คุ้มค่ากันดีกว่า" *** หลังจากสี่ชั่วโมงแห่งการฝึกฝนอันแสนยากเข็ญ คัลล่าก็สามารถก้าวเดินไปได้ไกลกว่าหนึ่งร้อยเมตร (330 ฟุต) ก่อนที่เรี่ยวแรงจะเหือดหายและทรุดฮวบลงไปกองกับพื้น นีก้ายังใช้ช่วงเวลานั้นสอนมารดาของตนให้รู้จักวิธีรับประทานอาหารแข็งอีกด้วย คัลล่านั้นเป็นสิ่งมีชีวิตและยังคงต้องการสารอาหาร แต่เพื่อประหยัดเวลา นางมักจะประทังชีวิตด้วยน้ำซุปเนื้อสูตรพิเศษที่นางจะเคี่ยวเตรียมไว้ปีละครั้งในหม้อต้มขนาดยักษ์ นางจะซดมันราวกับดื่มยาขนานหนึ่ง ทุกครั้งที่ความหิวโหยเข้าเล่นงานจนหน้ามืดตาลายเกินกว่าจะทำงานต่อไปได้ ไวท์แทบจะสำลักความตายไปหลายต่อหลายครั้งในกระบวนการนี้ ไม่เพียงแต่นางจะไม่คุ้นชินกับการบดเคี้ยวอีกต่อไปแล้ว แต่รสชาติใดๆ ก็ตามที่เข้มข้นจัดจ้านไปกว่าน้ำซุป ล้วนทำให้เธอสำลักหอบราวกับกำลังซดสุราพิษ "ข้าไม่เคยคิดเลยว่าการกินมันจะสูบพลังงานไปได้มากขนาดนี้" คัลล่าหอบหายใจรวยริน "ข้าจะขอใช้เวลาที่เหลืออยู่เพื่องีบหลับสักหน่อย ข้า..." หอคอยพลันปรากฏขึ้นที่สวนหลังบ้านของวลาดิออน ตัดบทคำพูดของไวท์ไปในทันควัน "ต้องมาปรากฏเอาตอนนี้เนี่ยนะ? ทำไมกัน สวรรค์? ทำไม?" "สวัสดี ดีใจที่ได้พบพวกเจ้าอีกครั้งนะ" หญิงสาวร่างเล็กงดงามผู้มีเรือนผมสีน้ำตาลอ่อนสลวย ทอประกายราวกับเส้นทองคำภายใต้แสงของหินสุริยะ (Sunstones) เอื้อนเอ่ย "สวัสดี โซลัส ข้าก็ดีใจที่ได้พบเจ้าเช่นกัน" คัลล่าตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืนด้วยอุ้งเท้าของนาง "เจ้าดูงดงามมากเลยนะแม่หนู เจ้าน้ำหนักลดลงไปเยอะเลยนี่ตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่เราพบกัน ข้าดีใจนะที่เห็นเจ้าเลิกยัดทะนานเข้าปากซะที นีก้ากับข้าเป็นห่วงเจ้าแทบแย่" "อันที่จริง ข้าไม่ได้ทำแบบนั้นหรอก" น้ำเสียงเคอะเขินดังมาจากหญิงสาวร่างเล็กคนที่สองซึ่งยืนอยู่เบื้องหลังคนแรก "นีก้า คัลล่า พวกเจ้าจำท่านแม่ของข้า ริฟ่า ได้ไหม?" "ไม่อ่ะ" คัลล่าตอบ พลางหรี่ตาลงเพื่อเพ่งพินิจมองหาความแตกต่างระหว่างทั้งสอง "แน่นอนว่าเราจำได้สิ" นีก้าก้าวเข้ามาขัดทัพ "ริฟ่าคือผู้ครองเพลิงคนแรก (First Ruler of the Flames) ไงล่ะท่านแม่" "โอ้ จริงด้วย" คัลล่าพยักหน้ารับ "ข้าคงขอบคุณท่านได้ไม่มากพอที่ช่วยสร้างดวงตา (Eyes) ให้ ท่านผู้ครองเมเนดิออน ข้าขออภัยสำหรับคำพูดที่ล่วงเกินของข้านะโซลัส แต่เพื่อเป็นการแก้ตัว ข้าแทบจะแยกแยะใบหน้าของพวกมนุษย์ไม่ออกแล้วในพักนี้" "นางแยกไม่ออกจริงๆ นั่นแหละ" นีก้าถอนหายใจยาว "ไม่ต้องห่วง ข้าไม่ได้โกรธเคืองอะไรหรอก" โซลัสครางเสียงแผ่ว "เข้ามาสิ ข้าตั้งค่าอาคมอัสดงนิรันดร์ (Eternal Sunset array) ไว้ในแกนกลางของหอคอยเรียบร้อยแล้ว มันอาจจะช่วยปกป้องเจ้าจากแสงแดดโดยตรงไม่ได้นะนีก้า แต่เจ้าจะสามารถเดินเหินไปไหนมาไหนในคฤหาสน์ได้อย่างอิสระเลยล่ะ" "ขอบใจนะ โซลัส" นีก้าสวมกอดเพื่อนสาวของเธอ "เจ้าเป็นอย่างไรบ้างล่ะช่วงนี้?" "ก็ดี แต่เคยดีกว่านี้" โซลัสปรายตามองเรือนร่างทรงนาฬิกาทรายอันแสนเพอร์เฟกต์ของเมเนดิออนพลางทำหน้ามุ่ย "แล้วนี่มันเรื่องอะไรกันล่ะ? ฟังดูไม่เหมือนการมาเยี่ยมเยียนถามไถ่สารทุกข์สุกดิบเลยนะ" "มันเป็นเรื่องเกี่ยวกับหู (Ears) และดวงตา (Eyes) ของท่านแม่เจ้าน่ะ" คัลล่ากล่าว "ข้าต้องการความคิดเห็นจากเจ้าเกี่ยวกับการเป็นพันธมิตรที่อาจจะเกิดขึ้นได้กับพวกมังกรเพลิง" "ข้าคงพลาดบริบทอะไรบางอย่างไปแน่ๆ แต่ก็ได้สิ" โซลัสเรียกใช้พลังงานแห่งโลกที่สะสมเอาไว้ และใช้วิชาเคลื่อนย้ายหอคอย (Tower Warped) พุ่งตรงไปยังคฤหาสน์ตระกูลเวอร์เฮน ข้ามผ่านระยะทางนับหลายพันกิโลเมตรไปในชั่วพริบตาเดียว "คัลล่า นีก้า ยินดีต้อนรับสู่บ้านของเรา!" "ขอบใจนะ เอลิน่า" คัลล่าพยักหน้า "วันนี้เจ้าดูงดงามน่ารักมากเลย ไม่แปลกใจเลยว่าทิสต้าได้ความงดงามนี้มาจากใคร" "ว้าว ขอบใจนะ ไม่เคยมีใครพูดแบบนั้นกับข้ามาก่อนเลย" ราซไม่รู้ว่าจะหัวเราะกลบเกลื่อนหรือรู้สึกขุ่นเคืองแทนทิสต้าดี "ท่านแม่ นั่นมันพ่อของลิธ! ราซ ต่างหาก" แม้แวมไพร์จะไม่มีระบบไหลเวียนโลหิต แต่นีก้าก็ยังอุตส่าห์หน้าแดงระเรื่อขึ้นมาได้ "จริงรึ?" คัลล่าตกตะลึงพรึงเพริด "บางทีเจ้าอาจจะพูดถูกนะลูกรัก ข้าคงต้องออกไปเปิดหูเปิดตาข้างนอกให้มากกว่านี้ซะแล้ว" "ข้าคือเอลิน่าต่างหาก" เอลิน่าเอ่ยแทรกขึ้นมาท่ามกลางอาการไอค่อกแค่ก ซึ่งแทบจะกลบเกลื่อนเสียงหัวเราะของเธอเอาไว้ไม่อยู่ "เจ้าจำข้าได้ไหม คัลล่า?" "แน่นอนสิ! เจ้าคือคนที่เอาเก้าอี้ฟาดหัวข้าไง" ดวงตาของคัลล่าเบิกกว้างขึ้นเมื่อนึกขึ้นได้ ขณะที่เสียงหัวเราะของเอลิน่าพลันจุกอยู่แค่ในลำคอ "ข้าต้องขอโทษเรื่องนั้นจริงๆ นะ" เอลิน่ายื่นมือออกมา ซึ่งคัลล่าก็เข้าไปดอมดม เลีย และเพ่งพินิจมันด้วยดวงตา (Eyes) แทนที่จะยื่นมือไปจับทักทาย "ลืมๆ มันไปเถอะ" ไวท์ตอบกลับ "มันเป็นสิ่งที่ข้าได้ทำลงไป และก็อาจจะทำมันอีกครั้งด้วย" "ท่านแม่ ท่านพ่อ ได้โปรด ปล่อยให้พวกเราคุยกันตามลำพังเถอะ" ลิธก้าวผ่านประตูเข้ามาพร้อมกับยื่นมือออกไป "คัลล่า ยินดีที่ได้พบท่านอีกครั้งนะ" "ความยินดีนั้นเป็นของข้าเช่นกัน สเคิร์จ" คัลล่ายืนขึ้นด้วยขาหลังและจับมือกับลิธ กลิ่นอายอันแสนคุ้นเคยของเขากระตุ้นความทรงจำในมัดกล้ามเนื้อของนาง "ได้โปรดจงจำเอาไว้ว่า ทุกสิ่งที่ท่านได้เห็นและได้ยินในบ้านหลังนี้คือความลับ" เขากล่าวย้ำ "ห้ามแพร่งพรายเรื่องใดๆ ให้ใครฟังเด็ดขาด" "ไม่ต้องห่วงหรอกสเคิร์จ ถ้ามีสิ่งใดที่ข้าถนัดล่ะก็ นั่นก็คือการเก็บความลับนี่แหละ และไม่ใช่แค่เพราะว่าข้าเป็นพวกขี้ลืมหรอกนะ" คัลล่าดมกลิ่นของเขา พลางหวนรำลึกถึงช่วงเวลาที่พวกเขาเคยใช้ร่วมกันในป่าของไวท์กริฟฟอน (White Griffon) นางใช้โทรจิต (Mind link) เพื่อแบ่งปันบทสนทนาให้กับเออร์กัคได้รับรู้ ก่อนจะเอ่ยปากถามคำถามบางอย่างกับลิธและโซลัส "หู (Ears) มันยอดเยี่ยมขนาดนั้นเลยเชียวรึ? มันสามารถช่วยให้ข้าบรรลุสู่การเป็นลิช (Lichhood) ได้หรือไม่?" "ข้าเพิ่งจะเริ่มเรียนรู้แค่เปลือกนอกของหู (Ears) เท่านั้น แต่ข้าบอกท่านได้เลยว่ามันเป็นเครื่องมือที่สุดยอดมากสำหรับฟอร์จมาสเตอร์ (Forgemaster) ทุกคน" ลิธยักไหล่ "หากท่านมองว่าร่างกายของท่านก็เป็นเพียงวัสดุอาคมอีกชิ้นหนึ่ง ข้าก็ไม่เห็นเหตุผลว่าทำไมมันถึงจะใช้การไม่ได้ ริฟ่าล่ะคิดว่ายังไง?" "สิ่งที่เออร์กัคพูดมานั้นเป็นความจริง แต่ก็มีข้อควรระวังอยู่เล็กน้อย" เมเนดิออนตอบกลับ "ข้าได้ติดตั้งระบบป้องกันเอาไว้ในดวงตา (Eyes) เพื่อให้แน่ใจว่าผู้ครอบครองมันจะไม่สามารถใช้ดวงตานั้นช่วงชิงความลับแห่งหอคอยของข้า รวมไปถึงชิ้นส่วนอื่นๆ ของเซ็ตศิษย์เอก (Apprentice Set) ได้ "หากปราศจากการป้องกันเช่นนั้น บรรดาศิษย์ที่เหลือของข้าคงจะเกิดความอิจฉาริษยาและขุ่นเคืองใจเป็นแน่ พวกเขาคงจะฟาดฟันกันจนตายไปข้างหนึ่ง เมื่อรู้ว่ามีเพียงดวงตา (Eyes) เท่านั้นที่มีความสำคัญอย่างแท้จริง การทำเช่นนี้ แทนที่จะแก่งแย่งกัน พวกเขาแต่ละคนก็จะได้ครอบครองสมบัติล้ำค่าอันเป็นเอกลักษณ์ที่เหมาะสมกับตนเองมากที่สุด" "ข้าก็กะไว้แล้วล่ะ แต่นั่นมันส่งผลกระทบต่อข้อตกลงระหว่างข้ากับพวกมังกรเพลิงอย่างไรล่ะ?" คัลล่าเอ่ยถาม "หู (Ears) จะทำงานให้ท่านได้อย่างที่เออร์กัคกล่าวไว้ทุกประการ" เมเนดิออนตอบ "ด้วยความช่วยเหลือของมัน การปรับจูนความถี่คลื่นพลังงานของคริสตัลของท่านให้สอดคล้องกับตัวท่านเองนั้น ก็เป็นเพียงแค่เรื่องของเวลา "แต่ทว่า ในทางกลับกัน ดวงตา (Eyes) นั้นคงจะไม่สามารถช่วยเหลือพวกมังกรเพลิงได้มากนักหรอก"