บทที่ 1: ความเข้าใจระดับสูงสุด ราชวงศ์เหยียนอันยิ่งใหญ่ รัฐชิง คฤหาสน์เหมยหิมะ กลีบดอกเหมยร่วงหล่นราวกับหิมะปนเปไปกับหยาดเลือด ดูเงียบเหงาและอ้างว้างกว่าที่เคย เสียงการต่อสู้ดังกึกก้องทำลายความสงบสุขที่เคยมีมาของคฤหาสน์จนหมดสิ้น “ฆ่ามัน!” “วันนี้ในคฤหาสน์เหมยหิมะ อย่าให้เหลือแม้แต่ไก่หรือสุนัข!” “มดสักตัวก็ห้ามปล่อยให้รอดไปได้!” เสียงตะโกนอันเย็นชาและไร้ความปรานีแทรกผ่านสายลมหนาวเหน็บ ก่อให้เกิดความรู้สึกเย็นเยือกไปถึงกระดูก ในบรรยากาศเช่นนี้เองที่จิตสำนึกของหนิงฉีฟื้นคืนกลับมา “ฉัน… ข้ามมิติมาเหรอ?” ไม่แปลกใจเลยที่เขาคิดเช่นนั้น เพราะเมื่อวินาทีก่อนเขายังนอนอยู่บนเตียงโรงพยาบาลเฝ้ารอนับถอยหลังสู่ความตาย ทว่าในชั่วพริบตาถัดมา เขากลับกลายเป็นทารกและดูเหมือนจะติดอยู่ในเหตุการณ์ลอบสังหาร ใช่แล้ว หนิงฉีแน่ใจอย่างที่สุดว่าเขาได้กลายเป็นทารกแรกเกิดที่ถูกห่อด้วยผ้าอ้อม ความอบอุ่นช่วยบรรเทาความไม่สบายตัวจากร่างกายเล็กจ้อยได้บ้าง แต่มันก็ยังดีกว่าชีวิตก่อนหน้ามากนัก ในชาติที่แล้ว เขาป่วยเป็นโรคกล้ามเนื้ออ่อนแรงหายากตั้งแต่ยังเด็ก ต้องนอนติดเตียงตลอดช่วงสุดท้ายของชีวิต และตายไปในความมืดมิดและโดดเดี่ยวในที่สุด “อย่างน้อยฉันก็ยังมีชีวิตอยู่… ถึงแม้สถานการณ์จะไม่ค่อยดีนักก็ตาม” อาจเป็นเพราะการข้ามมิติ หนิงฉีจึงเข้าใจความหมายที่แฝงอยู่ในเสียงเหล่านั้นได้อย่างง่ายดาย หนิงฉีได้ยินเสียงเหล่านั้นที่เต็มไปด้วยเจตนาฆ่าฟันแทรกเข้ามา ทำให้ร่างของผู้หญิงที่กำลังอุ้มเขาขณะวิ่งอยู่นั้นสั่นสะท้านเล็กน้อย และนั่นทำให้เขารู้สึกตื่นตระหนกไปด้วย หากเป็นไปได้ ใครเล่าจะอยากเผชิญหน้ากับความตายอีกครั้งทันทีที่เพิ่งเกิดใหม่? เขาพยายามลืมตาขึ้น แต่เปลือกตายังคงมีคราบของเหลวแห้งกรังติดอยู่ จากมุมมองของเขา เขาไม่สามารถเห็นใบหน้าที่แท้จริงของผู้หญิงคนนั้นได้ แต่เพียงแค่ได้เห็นคางอันขาวดุจหิมะของนาง ก็ทำให้เขารู้สึกถึงความอ่อนโยนอันอบอุ่น หนิงฉีราวกับสัมผัสได้ถึงสายสัมพันธ์ระหว่างเขากับหญิงผู้นี้ มันเหมือนกับการสะท้อนของสายเลือด “นางคือแม่ของฉันในชาตินี้งั้นหรือ?” หนิงฉีเพิ่งจะมีความคิดนี้ผุดขึ้นมา หญิงสาวรีบพุ่งตัวเข้าไปในห้องหนังสือ จากนั้นกดกลไกตามรูปแบบเฉพาะ เผยให้เห็นช่องลับ นางก้มลงวางหนิงฉีลงในช่องลับนั้นอย่างอ่อนโยน ในแสงสลัว หนิงฉีมองเห็นเค้าโครงใบหน้าของนางในที่สุด นางมีความงดงามที่ชวนให้รู้สึกสบายใจ คิ้วของนางเต็มไปด้วยความอ่อนโยน เป็นแม่มือใหม่ที่มีรัศมีความเป็นแม่มากพอที่จะทำให้หัวใจของผู้พบเห็นสั่นไหว เสียงอันอ่อนแรงและโศกเศร้าของหญิงสาวดังขึ้น: “ฉีเอ๋อร์ ลูกต้องมีชีวิตรอดต่อไปนะ แม่ต้องไปอยู่กับพ่อของลูกเพื่อเผชิญหน้ากับศัตรู หากลูกได้รับความคุ้มครองจากเหล่าเซียนหรือเทพเจ้า ก็อย่าได้โทษเราซึ่งเป็นพ่อแม่ของลูกเลย” หนิงฉีรู้สึกได้ถึงริมฝีปากอุ่นๆ ที่ประทับลงบนหน้าผาก หยาดน้ำตาไม่กี่หยดร่วงหล่นลงบนใบหน้าของเขา ดวงตาของหญิงสาวเต็มไปด้วยความอาลัยอาวรณ์ที่สัมผัสได้ชัดเจน จากนั้น หญิงสาวก็หันหลังกลับอย่างเด็ดเดี่ยว เสียงกลไกดังขึ้น และความมืดก็เข้าปกคลุมหนิงฉีอีกครั้ง คลื่นแห่งความโศกเศร้าเอ่อล้นในหัวใจของหนิงฉี ถึงแม้เขาจะเพิ่งข้ามมิติมา แต่สายสัมพันธ์ที่เขารู้สึกได้ในเลือดนั้นคือเรื่องจริงแท้แน่นอน นี่คือแม่ผู้ให้กำเนิดเขา แม้จะเป็นการพบกันเพียงชั่วครู่ เขาก็สัมผัสได้ถึงเจตนาปกป้องของนางอย่างเต็มเปี่ยม ทว่าในตอนนี้ สถานการณ์ดูเลวร้ายยิ่งนัก จากน้ำเสียงที่อ่อนแรงของแม่ เป็นที่ชัดเจนว่านางถูกบังคับให้เผชิญหน้ากับศัตรูหลังจากเพิ่งคลอดลูก สถานการณ์คับขัน ศัตรูที่แม้จะไม่รู้ว่าเป็นใคร แต่พวกมันก็ฉวยโอกาสนี้ราวกับงูพิษที่ฉกกัด พวกมันจะไม่มีวันปล่อยให้รอดไปง่ายๆ แน่ การเพิ่งข้ามมิติมาเจอวิกฤตเช่นนี้ ทำให้เส้นประสาทของหนิงฉีตึงเครียดขึ้นมาทันที เขาไม่อยากตายแบบนี้ เขาเริ่มเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ ผนังหนาของช่องลับช่วยลดทอนเสียงส่วนใหญ่ไปได้ แต่เขายังคงได้ยินเสียงการฆ่าฟันที่ใกล้เข้ามา เสียงโลหะปะทะกัน และเสียงระเบิดต่างๆ ดังขึ้นไม่ขาดสาย หนิงฉีวิเคราะห์ข้อมูลได้สองอย่าง หนึ่ง พลังฝีมือในโลกนี้สูงส่งอย่างไม่ต้องสงสัย สอง คฤหาสน์เหมยหิมะที่เขาเพิ่งเกิดกำลังจะล่มสลาย หัวใจของเขาจมดิ่งลงเรื่อยๆ “ทำอย่างไรดี? หากศัตรูเหล่านี้ฆ่าทุกคนในคฤหาสน์ ฉันจะหนีจากการค้นหาของพวกมันได้ไหม?” แม้ตอนนี้จะปลอดภัยในช่องลับ แต่หากศัตรูตรวจพบตัวเขาด้วยวิชาสัมผัสหรือวิชาลมหายใจประเภทใดประเภทหนึ่งล่ะ? ในโลกแห่งผู้มีพลังฝีมือระดับสูง หนิงฉีไม่สามารถประมาทได้เลย เขาเริ่มลดการเคลื่อนไหวในผ้าอ้อมให้น้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้ พยายามควบคุมลมหายใจให้เบาบางที่สุด ทว่าความรู้สึกไม่ปลอดภัยยังคงวนเวียนอยู่รอบตัวเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเสียงการต่อสู้เริ่มแผ่วลง เสียงฝีเท้าที่หนักแน่น เสียงพังประตู และเสียงร้องขอชีวิตกลับเพิ่มมากขึ้น ความกังวลก็ทวีความรุนแรงขึ้น เขามีลางสังหรณ์อย่างแรงกล้าว่าจะถูกพบเข้าจนได้ เขารู้ดี คฤหาสน์เหมยหิมะสิ้นหวังแล้ว พ่อและแม่ของเขาก็น่าจะเผชิญกับโชคชะตาที่เลวร้ายเช่นกัน แต่หนิงฉีไม่มีเวลามาเศร้าโศก ความรู้สึกวิกฤตที่ถาโถมเข้ามาไม่เปิดโอกาสให้เขาคิดเรื่องอื่นเลย “ค้นหา! ค้นให้ทั่ว!” “อย่าปล่อยให้เหลือแม้แต่ซอกเดียว ชีวิตเดียวก็ห้ามปล่อยให้รอดไปได้!” “โดยเฉพาะไอ้เด็กของหนิงเย่กับเจียงเสวี่ยเม่ย ต้องถอนรากถอนโคนให้สิ้นซาก!!” เสียงทุ้มต่ำที่เต็มไปด้วยความอาฆาตทำให้หัวใจของหนิงฉีเต้นรัวอย่างหนัก เขาพยายามอย่างสุดชีวิตที่จะลดการเคลื่อนไหว แต่ปฏิกิริยาตอบสนองตามสัญชาตญาณของร่างกายนั้นเกินกว่าจะควบคุม “ทำอย่างไรดี? ทำอย่างไรดี?” สมองของหนิงฉีหมุนติ้วอย่างบ้าคลั่ง คิดหาหนทางรับมือ ตอนนี้เขาเป็นเพียงทารกที่ไม่มีความสามารถในการต่อสู้ แม้แต่จะขยับตัวก็ทำไม่ได้ การหลบหนีเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ตัวเลือกเดียวคือต้องไม่ให้ศัตรูตรวจพบ ไม่เช่นนั้นเขาต้องเผชิญกับความตายอย่างแน่นอน ในขณะนั้นเอง โลกทั้งใบก็เงียบลงฉับพลัน ราวกับว่าแสงสว่างและกาลเวลาสูญสิ้นความหมายไป หนิงฉีรู้สึกว่าจิตใจของเขาเข้าสู่สภาวะมหัศจรรย์ในชั่วพริบตา ราวกับว่าเขาสามารถบันดาลทุกสิ่งและควบคุมทุกอย่างได้ แต่ความรู้สึกนี้เป็นเพียงชั่วครู่เท่านั้น แล้วโลกก็กลับมาส่งเสียงอึกทึกอีกครั้ง จากนั้น แสงสว่างแห่งจิตวิญญาณสายหนึ่งก็วาบผ่านเข้ามาในจิตใจของเขา มันทำให้หนิงฉีเข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้นในทันที เขาได้ข้ามมิติมา ได้ใช้ชีวิตใหม่อีกครั้ง และดูเหมือนจะปลุกพลังที่เหลือเชื่อบางอย่างขึ้นมา ตอนนี้เขารู้สึกเพียงว่าความคิดของเขากำลังแล่นปราดอย่างรวดเร็ว ความสามารถในการเข้าใจเพิ่มสูงขึ้นอย่างไม่น่าเชื่อ! แสงสว่างแห่งจิตวิญญาณส่องสว่างถึงชีวิตในอดีตและปัจจุบัน ทำให้เขารู้ว่านี่คือชาติที่ร้อยของเขาจริงๆ และอีกเก้าสิบเก้าชาติที่ผ่านมาล้วนแต่มีความทุกข์ทรมาน แม้แต่จุดเริ่มต้นของชาตินี้ก็ยังเต็มไปด้วยความทุกข์ “หนึ่งร้อยชาติแห่งความทุกข์ แม้แต่สวรรค์ก็ทนไม่ไหวอยากจะมอบสูตรโกงให้ฉันงั้นหรือ?” หนิงฉีตกตะลึง ตามมาด้วยความประหลาดใจ เขาไม่ลืมวิกฤตในปัจจุบันและเริ่มทำความเข้าใจทันที ในขณะที่แสงสว่างค่อยๆ จางหายไป มันยังทำให้เขาเข้าใจว่าความเข้าใจของเขาในขณะนี้คือจุดสูงสุดเท่าที่ความเข้มข้นของชีวิตในระดับนี้จะรับไหว ไม่มีใครสามารถเหนือไปกว่านี้ได้ “นั่นหมายความว่า ภายใต้ความเข้มข้นของชีวิตในระดับเดียวกัน ความเข้าใจของฉันถึงขีดจำกัดที่รับได้ ซึ่งมันไม่มีใครเทียบได้ และไม่เพียงเท่านั้น หากความเข้มข้นของชีวิตก้าวกระโดดขึ้นในอนาคต ความเข้าใจก็จะยังคงอยู่ในสภาวะโหลดสูงสุดตลอดเวลา!” “นี่คือความเข้าใจระดับสูงสุด ที่อยู่ในระดับสูงสุดตลอดเวลาไม่ว่าจะอยู่ในสถานการณ์ใด!” หนิงฉีเปี่ยมไปด้วยความดีใจ นี่อาจเป็นแสงสว่างแห่งความหวังของเขา! เขาสามารถรู้สึกได้ว่าจิตใจของเขาในขณะนี้มีความตื่นตัวอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ความคิดเพียงชั่ววูบเดียวสามารถแตกแขนงออกเป็นไอเดียได้นับพัน ปาฏิหาริย์ที่เกินกว่ามนุษย์จะเข้าใจได้ “ความเข้าใจระดับสูงสุดนั้นยอดเยี่ยมมาก แต่มันไม่ได้ทำให้ฉันกลายเป็นผู้เชี่ยวชาญไร้เทียมทานในทันที ภารกิจเร่งด่วนที่สุดคือต้องรอดจากสถานการณ์คับขันนี้ก่อน!” ก่อนหน้านี้ หนิงฉีไม่สามารถควบคุมลมหายใจและการเต้นของหัวใจได้ แต่ตอนนี้แตกต่างออกไป เขาสามารถรับรู้สภาพร่างกายของตนเองและพบรูปแบบของมันได้ ความวุ่นวายภายนอกกำลังรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ความคิดของหนิงฉีแล่นไปอย่างรวดเร็ว “ในชาติก่อน ฉันเคยได้ยินเรื่องการหายใจโดยไม่ใช้ปากและจมูก ราวกับอยู่ในครรภ์มารดา ซึ่งนั่นก็คือ ‘ลมหายใจทารกในครรภ์’” “ฉันเพิ่งเกิด ร่างกายยังไม่ถูกมลภาวะจากโลกภายนอกทำลายจนหมดสิ้น ในบางครั้งสามารถเข้าสู่สภาวะลมหายใจทารกในครรภ์ได้ แต่ก่อนหน้านี้ฉันจับจังหวะไม่ได้ แต่ตอนนี้ต่างออกไป ฉันไม่เพียงแต่สามารถจับจังหวะได้ แต่ยังพบรูปแบบและควบคุมมันได้ด้วย…” “ลมหายใจอุ่นๆ ที่ไหลเวียนอยู่ในร่างกาย นี่อาจเป็นพลังปราณติดตัว (ปราณกำเนิด) ที่ทารกมีอยู่หรือเปล่านะ? ช่างมหัศจรรย์เหลือเกิน หากมันไหลเวียนในรูปแบบเฉพาะ รวมพลังปราณทั้งหมดภายในตัวโดยไม่กระจายออก ความอบอุ่นนี้จะเพิ่มขึ้นมหาศาล และสามารถปกป้องร่างกายทารกของฉันได้!” “...” ด้วยความคิดที่แล่นไปอย่างรวดเร็ว หนิงฉีก็จับจังหวะสภาวะมหัศจรรย์นั้นได้อย่างรวดเร็วและผสานมันเข้ากับพลังปราณกำเนิดได้อย่างสมบูรณ์ ด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า เสียงการเต้นของหัวใจและการหายใจที่เคยผิดปกติของเขาก็เริ่มเรียบสม่ำเสมอและแผ่วเบา จนกระทั่งหายไปโดยสิ้นเชิง! หากหนิงฉีหลับตาลงในตอนนี้ คนอื่นอาจคิดว่าเขาทารกที่ตายไปแล้วเสียด้วยซ้ำ ดวงตาของหนิงฉีเต็มไปด้วยความประหลาดใจ “เรียกวิชาหายใจนี้ว่า ‘วิชาลมหายใจทารกกำเนิด’ ก็แล้วกัน” นี่ไม่ใช่วิชาต่อสู้ระดับสุดยอดอะไร แต่มันเป็นเพียงวิชาหายใจภายในที่หยั่งรากลึกลงในสภาวะพิเศษของทารก ทว่ามันกลับมหัศจรรย์อย่างยิ่งด้วยการเสริมพลังของปราณกำเนิด หนิงฉีเริ่มใช้วิชาลมหายใจทารกกำเนิดที่เขาเพิ่งสร้างขึ้นอย่างเต็มที่ ในขณะนั้นเอง ขณะที่ลมหายใจอุ่นๆ ไหลเวียนอยู่ภายในหนิงฉี แม้ปากและจมูกจะปิดสนิท เขากลับไม่รู้สึกอึดอัดเลย รูขุมขนทุกรูบนร่างกายเปิดและปิดเล็กน้อยเพื่อทำหน้าที่แทนการหายใจ แม้แต่ความหิวโหยที่ทวีความรุนแรงขึ้นตามกาลเวลาก็ลดลงไปมาก มันช่างน่าอัศจรรย์เหลือเกิน และความวิตกกังวลที่พันธนาการหนิงฉีก็ลดลงอย่างเห็นได้ชัดในที่สุด หนิงฉีเข้าสู่สภาวะลมหายใจทารกกำเนิด ด้วยสัมผัสที่เฉียบคมเป็นพิเศษ ทำให้เขาสามารถได้ยินสถานการณ์ภายนอกได้อย่างชัดเจน เสียงฝีเท้าที่วุ่นวายและหนาแน่นดังขึ้นไม่ขาดสาย พวกมันเข้ามาในห้องหนังสือที่เขาอยู่มากกว่าหนึ่งครั้ง พร้อมกับเสียงดาบและกระบี่ที่ฟาดฟัน และเสียงคำรามต่างๆ นานา ราวกับกำลังทำลายทุกอย่างรอบข้างอย่างบ้าคลั่ง เขาเดาว่านั่นอาจเป็น ‘ปราณกระบี่’ หรือ ‘ปราณดาบ’ ซึ่งทำให้เขารู้สึกหวาดกลัว โชคดีที่คฤหาสน์เหมยหิมะกว้างขวางพอ ห้องหนังสือที่หนิงฉีอยู่ค่อนข้างลับตาและไม่ได้รับความสนใจเป็นพิเศษจนเหลือร่องรอยให้พบ กลับกลายเป็นว่าคนรับใช้ที่ซ่อนตัวอยู่บางส่วนถูกจับได้และฆ่าทิ้งในที่เกิดเหตุ บนหลังคาของคฤหาสน์เหมยหิมะ ชายร่างกำยำในชุดสีดำขมวดคิ้ว มือซ้ายกุมไหล่ที่มีบาดแผลกระบี่ลึก ในขณะที่มือขวาฟาดปราณกระบี่ออกไปเป็นระยะๆ ทำลายบ้านเรือนจนขาดเป็นสองท่อนด้วยพลังอันน่าเกรงขาม บางครั้งก็พบผู้รอดชีวิตบ้าง แต่นั่นก็ไร้ประสิทธิภาพเกินไป ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่เขาต้องการมากที่สุดคือการหาตัวลูกของหนิงเย่ให้พบโดยไม่ให้เหลือร่องรอยใดๆ ทั้งสิ้น ความหงุดหงิดในใจของเขาเริ่มพุ่งสูงขึ้น คนชุดดำจากทุกทิศทางมารวมตัวกันและกล่าวอย่างเคารพ: “ท่านเฟิง สถานที่ที่ควรค้นหาก็หาจนหมดสิ้นแล้ว ไม่พบความเคลื่อนไหวใดๆ เลย ลูกน้องของคุณตรวจหาทุกมุมอย่างละเอียดแล้วก็ไม่พบเสียงร้องหรือเสียงหัวใจของทารกเลยสักนิด เป็นไปได้ไหมว่า…” ยังไม่ทันขาดคำ ท่านเฟิงก็ขัดขึ้นด้วยการโบกมือพลางกล่าวอย่างเย็นชา: “เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด!” “เจียงเสวี่ยเม่ยเพิ่งคลอดลูก สองสามีนั่นก็ตายด้วยมือฉันแล้ว เด็กคนนี้ไม่มีทางถูกส่งตัวออกไปได้เร็วขนาดนั้นหรอก!” ด้วยสายตาที่ดุร้าย เขาจ้องมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง ระบายอารมณ์ด้วยการฟาดปราณกระบี่ออกไปเป็นวงกว้าง กระโดดไปมาทั่วคฤหาสน์ ทว่าก็ยังไม่สามารถสัมผัสถึงสัญญาณของทารกได้เลย ในที่สุด ท่านเฟิงก็ยิ้มอย่างชั่วร้าย “ซ่อนตัวเก่งนักนะ!” “จุดไฟเผาให้หมด! เผาคฤหาสน์เหมยหิมะให้เหลือแต่เถ้าถ่าน!”