บทที่ 23 สัตว์สวรรค์ นักพรตหลงซานรับเอาวิชา ‘กำลังไหมเหมันต์’ มาพลิกอ่านอย่างรวดเร็ว ก่อนจะเผยสีหน้าชื่นชม "ผู้อาวุโสผู้สร้างวิชากำลังไหมเหมันต์นี้ถือเป็นอัจฉริยะที่หาตัวจับยากจริงๆ น่าเสียดายที่มีเพียงสามระดับแรก ไม่อย่างนั้นคงเหนือกว่าวิชาเสริมพลังที่คุณฝึกอยู่อย่างแน่นอน" เมื่อได้ยินคำประเมินจากนักพรตหลงซาน หนิงฉีก็อดประหลาดใจไม่ได้ เขาตระหนักได้ว่าตัวเองได้ประเมินวิชากำลังไหมเหมันต์ต่ำไป เขารู้สึกเสียดายเล็กน้อยในใจ ทว่านักพรตหลงซานไม่ได้เจาะจงเรื่องวิชากำลังไหมเหมันต์ต่อ แต่กลับถามคำถามอื่นแทน "ก่อนหน้านี้เจ้ากล่าวว่าลิงขาวนั่นกินผลไม้สีแดงเข้าไป จงบรรยายลักษณะของมันมาให้ละเอียด" สีหน้าของนักพรตหลงซานดูเคร่งขรึมขึ้นเล็กน้อย เมื่อเห็นเช่นนั้น หนิงฉีจึงไม่กล้าละเลยและรีบบรรยายลักษณะของผลไม้สีแดงลูกนั้นทันที "สีสันสดใส ก้านมีสีเหลืองประหลาด ตัวผลกลมมนสมบูรณ์..." แม้เขาจะถือผลไม้สีแดงนั้นไว้เพียงชั่วครู่ แต่ด้วยความจำของหนิงฉี เขาก็ยังสามารถจดจำรายละเอียดได้ทั้งหมด ยิ่งไปกว่านั้น ผลไม้สีแดงลูกนั้นก็ดูไม่ธรรมดาจริงๆ เย่ชิงเหอก็อดไม่ได้ที่จะถามอย่างสงสัย: "ท่านอาจารย์ ท่านทราบหรือไม่ว่าผลไม้สีแดงนี้คือของวิเศษชนิดใดกันแน่?" นักพรตหลงซานขมวดคิ้วเล็กน้อย: "มันคล้ายกับ ‘ผลชาด’ ในตำนาน แต่ผลชาดสามารถเปลี่ยนสภาพร่างกาย ชำระล้างไขกระดูกและกลั่นกรองพลัง หากเป็นอย่างที่เจ้าว่า ลิงขาวนั่นกินเข้าไปมากกว่าหนึ่งผล พละกำลังของมันย่อมต้องมหาศาล เจ้าเองอาจไม่ใช่คู่มือของมันด้วยซ้ำ โอกาสที่ผลไม้สีแดงนี้จะเป็นผลชาดในตำนานจึงมีน้อยมาก" "ผลไม้สีแดงนี้ช่วยเปิดสติปัญญา แต่พละกำลังของลิงขาวกลับเป็นเพียงสัตว์ป่าธรรมดา ช่างเป็นปรากฏการณ์ที่น่าประหลาดใจนัก" จากนั้นเขาก็ส่ายหัว "ในโลกอันกว้างใหญ่นี้มีของวิเศษมากมาย ตัวตนที่แท้จริงของผลไม้วิเศษนั้นไม่สำคัญหรอก ในเมื่อมันตกไปอยู่ในมือของลิงน้อยตัวนี้ได้ ก็นับเป็นโชคชะตาของมัน พวกเจ้าทั้งสองควรตั้งสติให้มั่นและอย่าได้เกิดความโลภขึ้นมา" หนิงฉีและเย่ชิงเหอตั้งสติและกล่าวอย่างเคารพ: "ขอบพระคุณท่านอาจารย์ที่ชี้แนะ" สำนักเจินอู่ยึดถือหลักการเช่นนี้มาโดยตลอด ศิษย์ทุกคนต้องดำรงไว้ซึ่งคุณธรรมและงดเว้นจากการกระทำชั่วร้าย นักพรตหลงซานพยักหน้าอย่างพึงพอใจ เขาเชื่อมั่นในนิสัยของศิษย์ทั้งสอง จึงกวักมือเรียกลิงขาว ในตอนแรกลิงขาวมองหนิงฉีด้วยความประหม่า แต่เมื่อเห็นสายตาให้กำลังใจของเขา มันจึงเดินเข้าไปหานักพรตหลงซานอย่างนอบน้อม คุกเข่าลงโขกศีรษะและคำนับซ้ำแล้วซ้ำเล่า นักพรตหลงซานลูบเคราแล้วหัวเราะ: "สติปัญญาของมันโดดเด่นไม่เบา" เขากล่าวอย่างจริงจัง: "ลิงขาว ข้าถามเจ้า เจ้าจะเข้าสำนักเจินอู่ของข้าหรือไม่? พึงรู้ไว้ว่าเมื่อเข้าสำนักเจินอู่แล้ว เจ้าห้ามกระทำการโดยประมาทหรือใช้กำลังในทางที่ผิดอย่างเด็ดขาด!" น้ำเสียงของนักพรตหลงซานดังกังวานเปี่ยมไปด้วยอำนาจ ลิงขาวดีใจอย่างยิ่ง มันพยักหน้าหงึกหงัก เกือบจะหลุดปากพูดว่า ‘ข้ายินดีขอรับท่านอาจารย์’ เมื่อเห็นว่าลิงขาวได้รับการยอมรับจากอาจารย์ หนิงฉีและเย่ชิงเหอก็หันมายิ้มให้กัน นักพรตหลงซานมองมาที่ทั้งสอง: "หนิงฉี ในเมื่อเจ้าเป็นคนพาลิงขาวตัวนี้กลับมา ก็ให้มันอยู่กับเจ้าไปก่อนเถอะ เผื่อว่าพวกเจ้าจะได้ช่วยเหลือกันในภายภาคหน้า" เขามีความคิดเช่นเดียวกับเย่ชิงเหอ การมีลิงขาวผู้มีจิตวิญญาณเช่นนี้คอยติดตามศิษย์คนเล็กย่อมดีกว่าการฝึกฝนอย่างโดดเดี่ยวทุกวัน "ศิษย์น้อมรับคำสั่ง" "ในเมื่อลิงน้อยเข้าร่วมสำนักเจินอู่ของเราแล้ว ควรตั้งชื่อให้มันสักหน่อยดีไหมเจ้าคะ?" เย่ชิงเหอเสนอ "ย่อมได้" นักพรตหลงซานพยักหน้า "ในเมื่อลิงขาวต้องการติดตามหนิงฉี ก็ให้หนิงฉีเป็นคนเลือกเถอะ" หนิงฉีไม่ได้ปฏิเสธ เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งพลางมองไปที่ลิงขาว แล้วกล่าวว่า: "ในเมื่อเจ้ามาจากเผ่าพันธุ์วานร งั้นให้เจ้าใช้แซ่ ‘หยวน’ ก็แล้วกัน เจ้าท่องเที่ยวไปตามภูเขาเพียงลำพัง ไม่เหมือนใคร แต่กลับมีโอกาสวาสนามากมาย เกิดจากฟ้าดิน เช่นนั้นเรียกเจ้าว่า ‘หยวนเทียนเฉิง’ เป็นอย่างไร?" สิ้นคำพูดนั้น นักพรตหลงซานและเย่ชิงเหอยังคงไตร่ตรองความหมายของชื่อ แต่ดวงตาของลิงขาวกลับเบิกกว้างด้วยความตื่นเต้น หากไม่ใช่เพราะอยู่ในสถานการณ์ที่ไม่เหมาะสม มันคงกระโดดโลดเต้นไปแล้ว แต่ถึงอย่างนั้น ท่าทางเกาเนื้อเกาตัวของมันก็เผยให้เห็นความรู้สึกภายในได้อย่างชัดเจน เห็นได้ชัดว่าลิงขาวพอใจกับชื่อนี้มาก ทั้งสามคนยิ้มออกมา หนิงฉีเอ่ยขึ้นมาทันใด: "ข้ามีคำถามที่อยากจะถามท่านอาจารย์ขอรับ" "ครั้งนี้ศิษย์ขึ้นเขาไปกับศิษย์พี่และพบเจอกับสัตว์วิเศษหลายชนิด บางตัวมีพละกำลังเทียบเท่าขอบเขตแก่นแท้ภายใน บางตัวกลับอ่อนแอเสียยิ่งกว่าขอบเขตหลอมกระดูก เหตุใดสัตว์วิเศษเหล่านี้จึงมีความแตกต่างทางพละกำลังมากนัก? พวกมันมีวิธีการฝึกฝนหรือไม่?" แม้แต่ในหอคัมภีร์ก็มีบันทึกเรื่องสัตว์วิเศษอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ครอบคลุมนัก นักพรตหลงซานเหลือบมองลิงขาวแล้วกล่าวว่า: "ต้นกำเนิดของสัตว์วิเศษนั้นไม่อาจสืบย้อนได้อีกต่อไป มีเพียงคำเล่าขาน ตามตำนานกล่าวว่าในยุคเริ่มแรก สัตว์บางชนิดได้รับความโปรดปรานจากสวรรค์โดยบังเอิญ ทำให้พวกมันสามารถขัดเกลาร่างกายโดยตรงด้วยพลังแห่งฟ้าดิน หรือกระทั่งควบคุมพลังนี้ได้ จึงถูกเรียกว่า ‘สัตว์สวรรค์’" "ทว่าการแบกรับเหตุปัจจัยแห่งความโปรดปรานจากสวรรค์นั้นไม่ใช่เรื่องง่าย ดูเหมือนจะมีบางอย่างผิดพลาด ส่งผลให้เกิดการสะท้อนกลับและทำให้สัตว์สวรรค์เสื่อมถอยลง" "นับแต่นั้นมาจึงเข้าสู่ยุคของสัตว์วิเศษ ซึ่งว่ากันว่าเป็นสายเลือดสืบทอดมาจากสัตว์สวรรค์" "สัตว์วิเศษไม่มีสติปัญญาที่ทรงพลังโดยกำเนิดเหมือนมนุษย์เรา แม้พวกมันจะมีจุดเริ่มต้นที่สูงกว่า แต่พวกมันไม่มีวิถีการฝึกฝนที่เป็นระบบเหมือนเรา หนทางสู่ความแข็งแกร่งของพวกมันคือการดึงเอาพลังจากสายเลือดสัตว์สวรรค์ออกมา จนกว่าจะถึงขีดจำกัดของสายเลือดนั้น" สำหรับหนิงฉี นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินมุมมองเช่นนี้ ดวงตาของเขาเผยความตกตะลึง สัตว์สวรรค์สามารถดึงพลังแห่งฟ้าดินมาขัดเกลาตนเองได้โดยตรง จุดเริ่มต้นของพวกมันเหนือกว่ามนุษย์ไปไกลนัก เพราะมนุษย์จะสามารถสัมผัสถึงพลังของฟ้าดินได้ก็ต่อเมื่อเข้าสู่ขอบเขตเซียนมนุษย์เท่านั้น "เช่นนั้น สัตว์วิเศษจะแข็งแกร่งหรือไม่ก็ขึ้นอยู่กับระดับพลังของสายเลือดในตัวพวกมันอย่างนั้นหรือขอรับ?" "ใช่แล้ว อย่างเช่นลิงแขนเหล็กที่เจ้าเคยพบก่อนหน้านี้ ขีดจำกัดสูงสุดของมันก็ทำได้เพียงเทียบเท่าผู้ฝึกตนขอบเขตขัดเกลาร่างกาย เว้นแต่ว่ามันจะมีสายเลือดโบราณอื่นแฝงอยู่ ในทะเลสาบหมื่นสายของต้าเหยียน มีเจ้าแห่งมังกรวารีตัวหนึ่งซึ่งมีสายเลือดระดับสูงสุด บัดนี้มันเติบโตจนมีความแข็งแกร่งเป็นของตนเอง แม้แต่ผู้แข็งแกร่งระดับเซียนก็ยังไม่กล้าตอแยกับมันง่ายๆ" ลิงขาวฟังอย่างตั้งใจแต่กลับรู้สึกหดหู่เล็กน้อย มันรู้สึกว่าในตัวมันไม่น่าจะมีสายเลือดที่แข็งแกร่งเช่นนั้น กว่าจะเข้าใจอะไรมากขึ้นก็ตอนที่ได้กินผลไม้สีแดงเข้าไปหลายลูกเท่านั้น นักพรตหลงซานเหลือบมองลิงขาวแล้วกล่าว: "อย่างไรก็ตาม ตามทฤษฎีแล้ว มนุษย์และสัตว์ประเภทอื่นไม่มีความแตกต่างกันโดยเนื้อแท้ เผ่าพันธุ์มนุษย์มีวิถีการฝึกฝนได้เพราะบรรพบุรุษรุ่นแล้วรุ่นเล่าได้คิดค้นขึ้นมา หากสัตว์ที่มีสติปัญญาสูงสามารถสร้างวิถีการฝึกฝนที่เหมาะสมกับตนเองได้ บางทีพวกมันอาจจะเทียบเท่ากับมนุษย์ได้เช่นกัน" "แต่โครงสร้างร่างกายของสัตว์แต่ละประเภทแตกต่างกันมาก ทำให้เป็นเรื่องยากลำบากยิ่งนัก" ทันใดนั้น แสงแห่งความหวังก็เปล่งประกายในดวงตาของลิงขาว หนิงฉีเข้าใจกระจ่างขึ้นไปอีกขั้น ไม่ใช่ว่าสัตว์ไม่สามารถฝึกฝนได้ แต่เพราะไม่มีวิธีการฝึกฝนที่เหมาะสมต่างหาก นั่นเป็นเพียงคำเรียกกว้างๆ ของสัตว์ ยกตัวอย่างเช่นสัตว์ตระกูลงู จำเป็นต้องมีงูที่มีสติปัญญาสูงส่งเป็นผู้บุกเบิกและสร้างวิถีการฝึกฝนขึ้นมาเอง ถึงจะสามารถเทียบเคียงได้กับมนุษย์ แต่เมื่อพิจารณาดูแล้วก็พบว่ายากเย็นนัก การที่งูจะมีสติปัญญานั้นก็หาได้ยากยิ่งแล้ว ยังต้องอาศัยสติปัญญาที่ชาญฉลาดและความพยายามของคนหลายชั่วอายุคน กว่าจะเห็นผลอาจต้องใช้เวลาหมื่นปีหรือล้านปีเลยทีเดียว หนิงฉีส่ายหัวเบาๆ ในใจ "อย่างไรก็ตาม สำหรับลิงที่มีโครงสร้างร่างกายคล้ายกับมนุษย์ แม้จะแตกต่างกันบ้าง แต่พวกมันก็สามารถปรับตัวเพื่อรองรับวรยุทธ์ของมนุษย์ได้ ซึ่งทำให้ง่ายกว่ามาก" "สำหรับข้า มันถือเป็นการตรวจสอบซึ่งกันและกัน" ความคิดหนึ่งแล่นเข้ามาในหัว หนิงฉีเริ่มมีไอเดียในใจ เขาคำนับแล้วกล่าวว่า: "ขอบพระคุณท่านอาจารย์ที่ช่วยไขข้อข้องใจขอรับ" เขารู้สึกว่าตนเองยังต้องเติบโตอีก แม้จะมีความเข้าใจที่ลึกซึ้ง แต่ความรู้บางอย่างยังคงต้องสั่งสมอย่างต่อเนื่องต่อไป