บทที่ 28: การประลองอีกครั้ง ศิษย์จากทั้งสองสำนักมารวมตัวกันที่ลานประลองวรยุทธ์เรียบร้อยแล้ว พวกเขาต่างเปี่ยมไปด้วยความฮึกเหิมและกระตือรือร้น นักพรตหลงซานและเฒ่าเทพกระบี่นั่งอยู่บนเก้าอี้ปรมาจารย์ด้วยรอยยิ้ม ทั้งสองสนทนากันด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "ท่านพี่เทพกระบี่ ท่านเห็นด้วยกับข้อเสนอของข้าไหม?" "เจ้าเฒ่าหลงซาน เจ้าช่างเจ้าเล่ห์ไม่เบาเลยนะ" "ท่านพี่เทพกระบี่ ท่านเข้าใจผิดแล้ว ข้อเสนอนี้มีไว้เพื่อให้ศิษย์ของเราได้เก็บเกี่ยวประสบการณ์จริง ลองคิดดูสิ ปกติเราเป็นฝ่ายลงมือสู้ในขณะที่พวกเขาเป็นเพียงผู้ชม พวกเขาจะเรียนรู้อะไรได้มากนักจากการแค่มอง? แต่คราวนี้พวกเขาต้องลงสนามด้วยตัวเอง แบกรับความรับผิดชอบของสำนักเอาไว้ ซึ่งนั่นจะผลักดันให้พวกเขาต้องทุ่มเทสุดกำลัง ผลลัพธ์ที่ได้ย่อมแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง" "เจ้ามันฉลาดนัก งั้นให้ศิษย์สำนักเทพกระบี่ของข้าอัดศิษย์สำนักบู๊แท้ของเจ้าจนร้องไห้หาแม่ก่อนเถอะ แล้วข้าจะยอมใจอ่อนให้เจ้าอยู่บนเขาบู๊แท้ต่อไปอีกสักสองสามปี" นักพรตหลงซานเพียงแค่ยิ้มและไม่ได้โต้ตอบวาจาถากถางของสหายเก่า ในใจลึกๆ แล้ว เฒ่าเทพกระบี่รู้สึกขอบคุณอยู่บ้าง เขารู้ดีว่านักพรตหลงซานเสนอแผนนี้ขึ้นมาเพื่อเห็นแก่ศักดิ์ศรีของเขา แต่ในความเป็นจริง เขาไม่ได้คิดจะทวงคืนเขาบู๊แท้หรอก อย่างมากก็แค่หยอกเย้ากันไปมาเท่านั้น แม้จะรู้สึกขอบคุณ แต่ศักดิ์ศรีก็ยังคงเป็นเรื่องสำคัญ "ถ้าข้าเอาชนะเจ้าไม่ได้ ให้ศิษย์ของข้าเอาชนะศิษย์ของเจ้าก็เหมือนกันนั่นแหละ!" เฒ่าเทพกระบี่มั่นใจในตัวเองมาก ลั่วเหวินเทียนได้รับสัญญาณจากนักพรตหลงซานจึงหันไปมองเหล่าศิษย์จากทั้งสองสำนัก "ท่านสุภาพบุรุษและสุภาพสตรี ตามคำกล่าวของอาจารย์ข้าและท่านอาวุโสเทพกระบี่ การประลองครั้งนี้มีไว้เพื่อฝึกฝนเป็นหลัก แม้พวกท่านต้องทุ่มเทสุดกำลัง แต่โปรดหยุดมือเมื่อถึงเวลาที่เหมาะสมและหลีกเลี่ยงการทำร้ายผู้อื่นโดยไร้เหตุผล มิฉะนั้นจะมีบทลงโทษร้ายแรง" "แน่นอนว่าหากพวกท่านแสดงผลงานได้ดี อาจารย์ทั้งสองท่านจะมอบรางวัลให้อย่างงาม!" "มีศิษย์คนไหนอยากจะเริ่มก่อนไหม?" ทุกคนต่างกระตือรือร้นที่จะลอง ไม่นานนัก ศิษย์จากสำนักนอกของสำนักบู๊แท้คนหนึ่งก็ก้าวออกมา "ข้า หวังฉง จากสำนักนอกของสำนักบู๊แท้ มีใครจากสำนักเทพกระบี่จะชี้แนะข้าบ้างไหม?" ชายหนุ่มผู้นี้เต็มไปด้วยความกระฉับกระเฉงตามวัย ทั้งสำนักบู๊แท้และสำนักเทพกระบี่ต่างแบ่งเป็น สำนักนอก, สำนักใน และศิษย์สายตรง ศิษย์สำนักนอกทั้งหมดอยู่ในขอบเขตขัดเกลากาย ส่วนศิษย์สำนักในอยู่ในขอบเขตแก่นแท้ภายใน และผู้ที่อยู่ในขอบเขตแก่นแท้พลังกังเต็กนั้นถือเป็นระดับอาวุโส ซึ่งหาได้ยากยิ่งเนื่องจากทั้งสองสำนักเพิ่งก่อตั้งมาได้ไม่นาน ส่วนศิษย์สายตรงนั้นไม่ได้จัดอันดับตามความแข็งแกร่ง แต่เป็นศิษย์ที่นักพรตหลงซานและเฒ่าเทพกระบี่รับมาเป็นศิษย์ด้วยตนเอง ชายหนุ่มคนหนึ่งจากสำนักเทพกระบี่ชักกระบี่ออกมาแล้วก้าวขึ้นมา เผยให้เห็นรัศมีที่แหลมคม "ข้า หลี่ปิง จากสำนักนอกของสำนักเทพกระบี่ มาเพื่อรับคำชี้แนะจากท่าน!" ทั้งสองเข้าปะทะกันอย่างดุเดือด ประกายกระบี่สาดกระจาย เสียงลมหมัดดังก้อง ผู้ที่กล้าก้าวออกมาเป็นคนแรกย่อมมีความมั่นใจในตัวเองอยู่บ้าง ทุกคนต่างพยักหน้าอย่างลับๆ ในขณะที่เฝ้าดู หนิงฉีก็กำลังเฝ้าดูอยู่เช่นกัน แม้เขาจะแทบไม่ได้ต่อสู้ แต่ความเข้าใจของเขานั้นเหนือกว่าแค่การสร้างวิชา การเก็บเกี่ยวประสบการณ์จากการต่อสู้เป็นสิ่งที่ทำได้ง่าย และการเฝ้าดูผู้อื่นประลองก็ช่วยให้เขาเติบโตขึ้นอย่างมาก "หวังฉงกำลังจะชนะ" หวังฉงใช้หมัดพิฆาตพยัคฆ์ ซึ่งเป็นวิชาหมัดที่หนิงฉีเคยฝึกฝนเช่นกัน ในช่วงเวลาสั้นๆ เขาก็ฝึกจนถึงขั้นสมบูรณ์แบบ จากนั้นจึงผสานมันเข้ากับหมัดสรรพสิ่งของเขา ซึ่งดูเหมือนเขาจะเข้าใจวิชานี้ดียิ่งกว่าผู้คิดค้นเสียอีก เมื่อสิ้นความคิด หมัดของหวังฉงก็กระแทกออกไปราวกับเสียงคำรามของพยัคฆ์ เปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายดุร้ายที่อัดกระแทกหลี่ปิงจนถอยร่นไป "ขอบคุณที่ยอมให้ข้าชนะ" หวังฉงหยุดมือได้ทันท่วงที ศิษย์จากสำนักบู๊แท้ต่างตื่นเต้นและยินดี ในขณะที่ศิษย์จากสำนักเทพกระบี่เริ่มอดรนทนไม่ไหว "ให้ข้าได้สู้กับเจ้าบ้าง!" บรรยากาศในลานประลองวรยุทธ์คึกคักขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ศิษย์สำนักนอกผลัดเปลี่ยนกันขึ้นเวทีทีละคน อย่างไรก็ตาม เห็นได้ชัดว่าศิษย์จากสำนักบู๊แท้นั้นแข็งแกร่งกว่าและมีพื้นฐานที่แน่นหนากว่า ทำให้ศิษย์จากสำนักเทพกระบี่พ่ายแพ้ไปมากกว่าชนะ เฒ่าเทพกระบี่รู้สึกงุนงงและอิจฉาเล็กน้อย จึงกล่าวว่า: "หลงซาน เจ้าได้รับศิษย์ฝีมือดีมากลุ่มหนึ่งจริงๆ" นักพรตหลงซานลูบเคราแล้วหัวเราะ พร้อมชำเลืองมองไปทางหนิงฉีด้วยความพึงพอใจอย่างยิ่ง ด้วยผงขัดเกลากายที่ปรับปรุงขึ้นในช่วงเกือบสองปีที่ผ่านมา ผลลัพธ์เริ่มปรากฏให้เห็นแล้ว คาดว่าพื้นฐานของสำนักบู๊แท้จะยิ่งลึกซึ้งขึ้นไปอีกในอนาคต เมื่อเห็นนักพรตหลงซานทำตัวลึกลับ เฒ่าเทพกระบี่ก็แค่นเสียงอย่างไม่สบอารมณ์ ไม่นานนัก ก็ถึงเวลาการประลองของศิษย์สำนักใน ในจุดนี้ ความได้เปรียบของสำนักบู๊แท้เริ่มไม่ชัดเจนนัก เนื่องจากเฒ่าเทพกระบี่เองก็มีความสามารถไม่เบา ว่ากันว่าเขาได้รับเศษเสี้ยวตำราวิชาของนักกระบี่ผู้ยิ่งใหญ่ ทำให้ศิษย์สำนักเทพกระบี่มีความชำนาญในการต่อสู้อย่างมาก ชัยชนะของศิษย์สำนักบู๊แท้กับศิษย์สำนักเทพกระบี่เริ่มสูสีกัน คราวนี้ สีหน้าของเฒ่าเทพกระบี่ดูดีขึ้นเล็กน้อย แม้จะยังคงดูมืดมนอยู่บ้าง เขากวาดสายตามองไปรอบๆ จนกระทั่งชายหนุ่มในชุดขาวผู้หนึ่งเข้าใจความนัย จึงโผทะยานออกมาอย่างสง่างาม สายตาของเขาคมปลาบราวกับกระแสไฟฟ้า กระบี่สีครามยาวสามฟุตในมือส่องประกายเย็นเยียบราวกับน้ำในฤดูใบไม้ร่วง "ข้า หยานซื่อเหิง ศิษย์สายตรงลำดับที่หกของสำนักเทพกระบี่ มาเพื่อขอคำชี้แนะจากศิษย์สายตรงของสำนักบู๊แท้!" สายตาทุกคู่สั่นไหว การเผชิญหน้ากันระหว่างศิษย์สายตรงย่อมเป็นสิ่งที่ดึงดูดความสนใจได้มากที่สุด เพราะพวกเขานับเป็นรากฐานที่แท้จริงของสำนักในแง่หนึ่ง หนิงฉีเลิกคิ้วด้วยความสนใจ ฉินหยุนกำลังจะลุกขึ้น แต่ร่างหนึ่งข้างๆ เขากลับรั้งเขาเอาไว้ ชายหนุ่มในชุดนักพรตสีน้ำเงิน รูปร่างผอมเพรียว ยิ้มออกมา: "ข้า ซุนฉวนไห่ ศิษย์สายตรงลำดับที่หกของสำนักบู๊แท้ ขอคำชี้แนะจากศิษย์พี่หยาน!" ศิษย์สายตรงลำดับที่หกประลองกับลำดับที่หก ยุติธรรมดี ทั้งสองกล่าวทักทายกัน จากนั้นก็พุ่งเข้าหากันเกือบจะพร้อมเพรียง การจู่โจมของศิษย์สำนักบู๊แท้แสดงให้เห็นทันทีว่าแม้ทั้งคู่จะอยู่ในขอบเขตแก่นแท้ภายใน แต่พละกำลังในการต่อสู้กลับเหนือกว่าศิษย์สำนักในมาก กระบวนท่าที่งดงามของพวกเขาทำให้ฝูงชนต่างอุทานออกมาไม่หยุดหย่อน แม้แต่นักพรตหลงซานและเฒ่าเทพกระบี่ก็ยังจ้องมองด้วยความตั้งใจมากขึ้น "ศิษย์พี่ลำดับที่หกน่าจะแพ้" หนิงฉีเฝ้าดูอย่างตั้งใจ เขาต้องการสังเกตการทำงานของพลังภายใน แต่พลังภายในในขอบเขตแก่นแท้ภายในนั้นถูกควบคุมไว้เพียงเพื่อเสริมสร้างร่างกาย ผู้ที่มีการฝึกฝนลึกซึ้งสามารถแผ่พลังออกมาภายนอกได้ แต่ยังไม่สามารถปลดปล่อยออกมาได้เหมือนพลังกังเต็ก หนิงฉีทำได้เพียงคาดเดาการเปลี่ยนแปลงของพลังภายในจากการเคลื่อนไหวของทั้งสองหลังจากที่ใช้สมาธิอย่างหนัก นั่นจึงทำให้เขามองออกว่า หลังจากแลกเปลี่ยนกระบวนท่ากันนับร้อยครั้ง ซุนฉวนไห่ก็เริ่มเสียเปรียบ แววตาแห่งความปิติปรากฏขึ้นในดวงตาของเฒ่าเทพกระบี่ เป็นดังคาด สีหน้าของซุนฉวนไห่เปลี่ยนไปในทันทีเมื่อกระบี่ของหยานซื่อเหิงจ่ออยู่ที่ลำคอของเขาอย่างแผ่วเบา ในการประลองศิษย์สายตรงครั้งแรก สำนักเทพกระบี่เป็นฝ่ายคว้าชัยไป "ศิษย์พี่หยาน วิชาดาบของท่านยอดเยี่ยมมาก" ซุนฉวนไห่สูดหายใจเข้าลึกๆ และกล่าว พร้อมยอมรับความพ่ายแพ้โดยไม่มีข้อโต้แย้ง หยานซื่อเหิงตอบกลับ: "ศิษย์น้องซุนกล่าวเกินไปแล้ว มันเป็นเพียงผลจากการกินข้าวมามากกว่าคนอื่นนิดหน่อยเท่านั้น" เขามองไปที่ศิษย์คนอื่นๆ ของสำนักบู๊แท้แล้วถามอย่างใจเย็น: "มีศิษย์สายตรงคนอื่นต้องการจะชี้แนะอีกไหม?" เหล่าศิษย์จากสำนักเทพกระบี่ต่างผ่อนคลาย ในขณะที่ศิษย์จากสำนักบู๊แท้เริ่มมีความกังวลขึ้นมาเล็กน้อย ในที่สุดฉินหยุนก็ไม่อาจทนอยู่เฉยได้ เขาดีดตัวพุ่งลงไปยืนประจันหน้ากับหยานซื่อเหิงอย่างสง่างาม "ข้า ฉินหยุน ศิษย์สายตรงลำดับที่แปดของสำนักบู๊แท้!" จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ลุกโชนในแววตาของเขา หยานซื่อเหิงขมวดคิ้วเล็กน้อย แม้ซุนฉวนไห่จะมีอายุใกล้เคียงกับเขา แต่ฉินหยุนน่าจะอ่อนกว่าถึงห้าหรือหกปี การเอาชนะเด็กหนุ่มเช่นนี้ย่อมไม่เป็นธรรมนัก ทว่าในชั่วพริบตาถัดมา เขาก็เปลี่ยนความคิด ฉินหยุนกวัดแกว่งดาบ เพียงแค่ฟันครั้งเดียว ประกายดาบที่แข็งแกร่งและดุร้ายก็ทำให้เขาละทิ้งความคิดเดิมๆ ไปเสียสิ้น ชายหนุ่มผู้นี้แข็งแกร่งยิ่งกว่าศิษย์สายตรงลำดับที่หกคนก่อนเสียอีก! ภายในลานประลอง ประกายดาบและประกายกระบี่สลับฉากกันไปมา แม้พวกเขาจะพยายามควบคุมอย่างสุดกำลัง แต่ก็เกิดรอยแผลจากการปะทะลึกเข้าไปบนพื้นลานประลองหลายแห่ง สายตาของฉินหยุนเย็นชาและแข็งแกร่งขึ้นในทุกจังหวะของการต่อสู้ หลังจากแลกเปลี่ยนกระบวนท่าไปเพียงร้อยครั้ง ประกายดาบก็ฉีกกระชากชุดที่หน้าอกของหยานซื่อเหิง เหล่าศิษย์สำนักบู๊แท้ไม่อาจกลั้นเสียงเชียร์อย่างตื่นเต้นไว้ได้ "ศิษย์น้องลำดับที่แปด ยอดเยี่ยมมาก!" การเอาชนะศิษย์สายตรงลำดับที่หกด้วยศิษย์ลำดับที่แปดนับเป็นการสร้างขวัญกำลังใจได้ดีเยี่ยม สีหน้าของเฒ่าเทพกระบี่ซับซ้อนยิ่งนัก เขามองออกว่าศิษย์สายตรงลำดับที่แปดของสำนักบู๊แท้ผู้นี้มีพรสวรรค์สูงส่งอย่างน่าเหลือเชื่อ มีโอกาสที่จะก้าวไปสู่จุดสูงสุดของขอบเขตแก่นแท้ภายใน ซึ่งเป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่งในวัยเพียงเท่านี้ ไม่มีศิษย์คนไหนในสำนักเทพกระบี่ของเขาในตอนนี้จะเทียบได้เลย นักพรตหลงซานเองก็ยิ้มออกมา ก่อนที่หนิงฉีจะมาที่เขานี้ ฉินหยุนคือศิษย์ที่มีพรสวรรค์ที่สุดของสำนักบู๊แท้ เมื่อได้ดื่มด่ำกับความรู้สึกของการเป็นจุดสนใจ ฉินหยุนก็รู้สึกอารมณ์ดีอย่างบอกไม่ถูก เขาเอ่ยอย่างใจเย็น: "ขอบคุณที่ยอมให้ข้าชนะ" หยานซื่อเหิงเพียงแค่ยิ้มขมขื่นแล้วโบกมือ ยอมรับความพ่ายแพ้อย่างโดยดี นักพรตหลงซานยิ้มแล้วกล่าวกับเฒ่าเทพกระบี่ที่อยู่ข้างๆ: "ท่านพี่เทพกระบี่ เราจบการประลองของวันนี้ไว้เท่านี้ดีไหม?" "ดูเหมือนว่าศิษย์ของเราต่างพอจะรู้ฝีมือของกันและกันแล้ว งั้นก็รอให้ถึงทศวรรษหน้าค่อยมาดูผลลัพธ์กันใหม่" เฒ่าเทพกระบี่นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เขารู้สึกอึดอัดใจอยู่ลึกๆ ศิษย์สำนักนอกพ่ายแพ้อย่างหมดรูป ศิษย์สำนักในด้อยกว่าเล็กน้อย ส่วนศิษย์สายตรงนั้นชนะหนึ่งแพ้หนึ่ง แต่ศิษย์ลำดับที่แปดของเขากลับเอาชนะศิษย์ลำดับที่หกของสำนักเทพกระบี่ได้ ซึ่งแทบจะไม่นับว่าเป็นเสมอ ใบหน้าของเขาร้อนผ่าว เขาชำเลืองมองไปที่เด็กชายร่างท้วมอย่างจวงเฉินที่กำลังยืนสูดจมูกอยู่ข้างๆ แล้วตัดสินใจเสนออย่างเด็ดขาด: "ประลองอีกสักรอบไหม?"