บทที่ 3: แปดปีมันนานเกินไป เขาสูงเทียมฟ้าประหนึ่งกระบี่เลมคมกริบ ทั้งชันทั้งงดงาม เดิมทีภูเขานี้มีชื่อว่าภูเขากระบี่สวรรค์ ทว่าหลังจากนักพรตหลงซานชนะการพนันเหนือเจ้าสำนักกระบี่สวรรค์ จึงได้เปลี่ยนชื่อใหม่และสร้างสำนักเจินอู่ขึ้นที่นี่ นานวันเข้า ภูเขาลูกนี้ก็เป็นที่รู้จักในชื่อ ภูเขาเจินอู่ ในดินแดนสิบสามรัฐของต้าเหยียน ภูเขาเจินอู่นั้นตั้งอยู่ระหว่างรอยต่อของรัฐชิงและรัฐอวิ๋น นักพรตหลงซานอุ้มหนิงฉีเดินทางมาตลอดทางและต้องคอยหยุดพักเพื่อหาอาหารให้เจ้าตัวเล็กอยู่บ่อยครั้ง ความเร็วในการเดินทางจึงไม่เร็วนัก บริเวณตีนเขา นักพรตหลงซานถอนหายใจด้วยความโล่งอก รู้สึกปลอดภัยขึ้นเมื่อกลับมาถึงถิ่นของตน ตลอดเส้นทางที่ผ่านมา เขาหวาดระแวงว่าจะถูกซุ่มโจมตีอยู่ตลอด แต่ในตอนนี้เขาเชื่อว่าคนบงการเบื้องหลังคงคิดว่าหนิงฉีตายในกองเพลิงไปแล้ว โดยหารู้ไม่ว่ายังมีผู้รอดชีวิตจากคฤหาสน์เหมยหิมะ เรื่องนี้ยิ่งตอกย้ำการตัดสินใจของเขาที่จะไม่เปิดเผยตัวตนที่แท้จริงของหนิงฉีเร็วเกินไป เพื่อป้องกันไม่ให้ภัยอันตรายมาเยือนเด็กน้อย หนิงฉีมองสำรวจภูเขาเจินอู่ตรงหน้าด้วยความสนใจ ตลอดเวลาที่อยู่กับนักพรตหลงซาน เขาได้พบเห็นธรรมเนียมท้องถิ่นหลายอย่าง และจากเศษเสี้ยวที่ได้เห็นนี้เอง ทำให้เขาพอจะเข้าใจโลกที่เขาข้ามมิติมา โลกใบนี้คล้ายคลึงกับสังคมศักดินาโบราณในชาติก่อน ปกครองโดยราชวงศ์ที่ชื่อว่าต้าเหยียน ทว่าสิ่งที่ต่างจากยุคโบราณคือโลกนี้เต็มไปด้วยยอดฝีมือที่เรียกว่าจอมยุทธ์ จอมยุทธ์ ผู้แสวงหาวิถีแห่งยุทธ์ ผู้มีพลังและอายุขัยเหนือกว่าคนธรรมดาอย่างมหาศาล ระดับล่างสามารถทุบแผ่นศิลาและฉีกกระชากเสือร้ายหรือเสือดาวได้อย่างง่ายดาย ส่วนระดับสูงนั้นสามารถผ่าแม่น้ำและควบคุมสายน้ำด้วยพลังปราณกระบี่ที่ยาวนับร้อยเมตร และอาจารย์ของเขา นักพรตหลงซาน ก็จัดอยู่ในกลุ่มหลัง ซึ่งเป็นผู้ที่มีชื่อเสียงก้องไปทั่วหล้า สิ่งนี้ทำให้หนิงฉีทั้งทึ่งและรู้สึกอุ่นใจ แม้เขาจะเริ่มชีวิตด้วยการเป็นเด็กกำพร้า แต่ทุกอย่างก็ดูราบรื่นดี เพราะอย่างน้อยเขาก็ได้พบอาจารย์ที่ดี ในขณะนั้นเอง กลุ่มชายฉกรรจ์รูปร่างกำยำกลุ่มหนึ่งก็เดินตรงเข้ามา ในกลุ่มนั้นมีทั้งชายหนุ่มและศิษย์หญิงอีกคนหนึ่ง เมื่อเห็นนักพรตหลงซาน พวกเขาทั้งหมดต่างตื่นเต้นและทำความเคารพอย่างนอบน้อม "คารวะท่านอาจารย์!" นักพรตหลงซานพยักหน้ารับเบาๆ พวกเขาคือศิษย์แปดคนที่เขาเคยรับไว้ก่อนหน้านี้ แต่ละคนล้วนมีพรสวรรค์สูงส่ง ซึ่งเขาฝากความหวังไว้ว่าสักวันหนึ่งพวกเขาจะช่วยฟื้นฟูสำนักเจินอู่ให้กลับมารุ่งเรืองอีกครั้ง "เหวินเทียน ช่วงนี้ในสำนักเป็นอย่างไรบ้าง?" นักพรตหลงซานมองไปยังชายหนุ่มหน้าตาซื่อตรงตรงหน้า ซึ่งก็คือศิษย์พี่ใหญ่ ลั่วเหวินเทียน ลั่วเหวินเทียนตอบกลับอย่างเคารพ: "ท่านอาจารย์ ศิษย์ทุกคนยังคงฝึกฝนตามตำราปกติ และศิษย์น้องทุกคนต่างก็ฝึกฝนอย่างขยันขันแข็งขอรับ" สำนักเจินอู่ทั้งหมด ประกอบด้วยศิษย์หลายร้อยคน โดยแบ่งออกเป็นศิษย์ภายนอก ศิษย์ภายใน และศิษย์สายตรงทั้งแปดคนเช่นลั่วเหวินเทียน นักพรตหลงซานยิ้มด้วยความโล่งอก: "ความขยันเป็นเรื่องดี แต่ก็อย่าลืมรักษาสมดุลระหว่างการฝึกและการพักผ่อนด้วยล่ะ" "พวกเราจะจดจำคำสอนของท่านอาจารย์ไว้ขอรับ แล้วที่คฤหาสน์เหมยหิมะทุกอย่างราบรื่นดีหรือไม่?" ดวงตาของเหล่าศิษย์เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น ไม่ใช่เรื่องที่นักพรตหลงซานไปไหนมา แต่เป็นเด็กทารกในอ้อมแขนของเขานั่นเอง โดยเฉพาะศิษย์หญิงเพียงหนึ่งเดียวอย่างเย่ชิงเหอ และศิษย์น้องเล็กสุด ฉินอวิ๋น ต่างเริ่มทำหน้าทำตาใส่หนิงฉีเพื่อพยายามหยอกล้อเขา ทว่าหนิงฉีเพียงแค่กลอกตาและเมินเฉยใส่พวกเขา เขาไม่ใช่ทารกที่ไร้เดียงสาจริงๆ เสียหน่อย ท่าทีนี้กลับทำให้ทั้งสองยิ่งสนใจมากขึ้น ใบหน้าของพวกเขาเผยรอยยิ้มออกมา นักพรตหลงซานไม่ได้ปล่อยให้รอนาน เขาไม่ได้กล่าวถึงสิ่งที่เกิดขึ้นที่คฤหาสน์เหมยหิมะ แต่เพียงยิ้มแล้วกล่าวว่า: "เด็กทารกคนนี้ชื่อหนิงฉี ต่อจากนี้ไป เขาคือศิษย์น้องเก้าของพวกเจ้า" ทันทีที่ได้ยิน ดวงตาของทุกคนเต็มไปด้วยความประหลาดใจ ตั้งแต่ที่อาจารย์ของพวกเขาก่อตั้งสำนักขึ้นมา เขาน้อยครั้งนักที่จะรับศิษย์สายตรงโดยตรง ลั่วเหวินเทียนและศิษย์อีกเจ็ดคนต่างก้าวหน้าขึ้นมาจากศิษย์ภายนอกทีละขั้นจนกระทั่งได้รับเลือกให้เป็นศิษย์สายตรงโดยนักพรตหลงซาน ยกเว้นฉินอวิ๋นที่เข้าสำนักเมื่อสิบปีก่อนซึ่งเป็นข้อยกเว้น เขาได้เป็นศิษย์สายตรงทันทีเนื่องจากพรสวรรค์ที่โดดเด่น ซึ่งนักพรตหลงซานเคยกล่าวว่าเขามีคุณสมบัติระดับเซียนและมีโอกาสก้าวสู่ขอบเขตเซียนยุทธ์ ทว่าอย่างไม่คาดฝัน หลังจากผ่านไปสิบปี อาจารย์ของพวกเขากลับรับศิษย์อีกคน ซึ่งดันกลายเป็นเพียงเด็กทารก ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขารู้ดีว่าศิษย์คนที่เก้านั้นมีความหมายสำคัญต่อสำนักเจินอู่ หรือว่าเด็กทารกคนนี้จะมีพรสวรรค์ที่โดดเด่นเช่นกัน? ทุกคนต่างแสดงความยินดี: "ยินดีด้วยท่านอาจารย์ที่ได้พบศิษย์ที่มีพรสวรรค์!" นักพรตหลงซานเพียงแค่ยิ้ม ฉินอวิ๋นรีบรับตัวหนิงฉีมาจากอ้อมแขนของเย่ชิงเหออย่างกระตือรือร้น เขาใช้นิ้วจิ้มแก้มหนิงฉีอย่างหยอกล้อด้วยความเอ็นดู เขาเป็นศิษย์น้องเล็กสุดมาตลอด แต่ในที่สุดก็มีคนที่อายุน้อยกว่าเขาเสียที น้ำเสียงของฉินอวิ๋นเต็มไปด้วยความร่าเริง จิตวิญญาณของเขาฮึกเหิม: "หลังจากสิบปี ในที่สุดท่านอาจารย์ก็รับศิษย์เพิ่ม เก้าบุตรแห่งเจินอู่ของเราครบเสียที!" "ให้อาจารย์น้องอีกสักสิบแปดปี อนาคตเก้าบุตรแห่งเจินอู่ของเราจะต้องทำให้ต้าเหยียนสั่นสะเทือน และฟื้นฟูสำนักเจินอู่ให้กลับมารุ่งโรจน์ดังเดิม!" ทุกคนหัวเราะออกมาอย่างจริงใจ ในแววตาของพวกเขามีความหวัง นักพรตหลงซานก็รู้สึกเช่นเดียวกัน เก้าบุตรแห่งเจินอู่ เป็นแนวคิดที่เขาพัฒนาขึ้นหลังจากได้รับมรดกจากเจินอู่ ซึ่งเกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับคำสอนที่เขาได้รับมา มรดกเจินอู่ระบุไว้ว่า หากเก้าบุตรแห่งเจินอู่บรรลุเป็นเก้าเซียนยุทธ์ผู้ยิ่งใหญ่ พวกเขาจะสามารถทัดเทียมกับเซียนยุทธ์ได้ ดังนั้น ในอดีต สำนักเจินอู่อาจไม่มีเซียนยุทธ์ในทุกรุ่น แต่พวกเขาก็ไม่เคยเกรงกลัวผู้ใด มันถือเป็นจุดสูงสุด ต่อมาด้วยเหตุผลบางประการ มันได้เลือนหายไปจากหน้าประวัติศาสตร์ หลายปีที่ผ่านมาเขาไม่ได้ขยายสำนักเพิ่ม แต่โชคชะตานำพาหนิงฉีมาให้เขา ราวกับถูกลิขิตไว้ "เก้าบุตรแห่งเจินอู่ งั้นหรือ?" เมื่อได้ยินเสียงหัวเราะที่จริงใจ หนิงฉีอดไม่ได้ที่จะยิ้มตามไปด้วยความสุขของพวกเขา เหล่าศิษย์พี่ดูเหมือนจะเป็นคนดีมาก เขารู้สึกคาดหวังกับชีวิตในภูเขาเจินอู่ที่กำลังจะมาถึง ... อันที่จริง เหล่าศิษย์พี่ของหนิงฉีปฏิบัติกับเขาดีจริงๆ อาจเป็นเพราะหนิงฉีเป็นน้องเล็กสุดและเป็นศิษย์คนสุดท้าย เหล่าศิษย์พี่จึงเอ็นดูเขามาก โดยเฉพาะศิษย์พี่สามเย่ชิงเหอและศิษย์พี่แปดฉินอวิ๋นที่มักจะมาเล่นกับเขาบ่อยๆ หนิงฉีค่อยๆ เปลี่ยนจากการต่อต้านมาเป็นการยอมรับ เวลาผ่านไปเพียงชั่วพริบตาเดียวหกเดือนก็ผ่านไป เขาได้หลอมรวมเป็นส่วนหนึ่งของสำนักเจินอู่โดยสมบูรณ์ ในช่วงครึ่งปีนี้ หนิงฉีแสดงความสามารถพิเศษออกมา ซึ่งอาจเป็นเพราะปราณกำเนิดที่เข้มข้นในตัวเขา ทำให้การเจริญเติบโตและพัฒนาการของเขาเร็วกว่าเด็กปกติทั่วไปมาก ด้วยความเข้าใจระดับสูงสุด เขาเรียนรู้ทุกอย่างได้เร็วอย่างเหลือเชื่อ การอ่านเขียนเป็นเรื่องพื้นฐานที่สุดสำหรับเขา ในวัยเพียงครึ่งขวบ เขาสามารถเดินได้อย่างมั่นคงและสื่อสารกับผู้อื่นได้อย่างคล่องแคล่ว สิ่งนี้ทำให้ทุกคนประหลาดใจและยกย่องหนิงฉีว่าเป็นอัจฉริยะ ต่างรอคอยวันที่เขาจะเริ่มฝึกยุทธ์เมื่อกระดูกรากฐานของเขาพัฒนาเต็มที่ ทว่านี่เป็นเพียงสิ่งที่เขาแสดงออกมาภายนอก ในความเป็นจริงหนิงฉีล้ำหน้าไปกว่าที่พวกเขาจินตนาการไว้มากนัก เนื่องจากร่างกายของเขายังไม่เติบโตเต็มที่ เขาจึงยังไม่สามารถดำดิ่งสู่การฝึกยุทธ์ได้ หลังจากเรียนรู้ระบบภาษาเขียนของโลกนี้แล้ว หนิงฉีก็จมดิ่งอยู่กับวิชาความรู้ต่างๆ ของสำนักเจินอู่ ดาราศาสตร์ ฮวงจุ้ย การพยากรณ์ การแพทย์... อะไรก็ตามที่เขาสามารถเรียนรู้ได้ เขาก็พยายามทำทั้งหมด ในแง่หนึ่ง เขาเปรียบเสมือนกำลังวางรากฐานสำหรับการแสวงหาวิถียุทธ์ในอนาคต ด้วยความเข้าใจระดับสูงสุด หนิงฉีไม่เคยต้องกังวลว่าจะเรียนรู้เกินขีดจำกัด เพียงแค่การเรียนรู้ด้วยตนเอง เขาก็เข้าถึงระดับที่ลึกซึ้งในหลายๆ ด้านแล้ว นักพรตหลงซานและคนอื่นๆ คิดว่าหนิงฉีเพียงแค่สำรวจเพราะความอยากรู้อยากเห็นตามประสาเด็ก โดยไม่รู้เลยว่าเขาเข้าถึงระดับไหนแล้ว ตัวอย่างเช่น ด้านการแพทย์ หนิงฉีอาจถือได้ว่าเป็นหมอเทวดาคนหนึ่งแล้ว เขาต่อยอดจากตำราแพทย์และสร้าง 'ตำราแพทย์หนิง' ขึ้นมาเอง รวมถึงเทคนิคการฝังเข็มที่น่าทึ่ง เช่น เทคนิคเข็มแขวน, เทคนิคเข็มทองทลายจุด และเข็มสิบสามประตูผี ซึ่งถูกจำกัดไว้เพียงเพราะเขาขาดประสบการณ์ด้านวาระยุทธ์ ไม่อย่างนั้นเขาคงก้าวหน้าไปไกลกว่านี้มาก ถึงอย่างนั้น หนิงฉีก็มีความคิดมากมายที่รอเวลาเพียงแค่ได้สำรวจวิถียุทธ์เพิ่มเติมเพื่อนำทักษะอื่นๆ ไปปรับใช้ เนื่องจากร่างกายของเขายังไม่พัฒนา เขาจึงต้องรอโอกาสที่จะเริ่มฝึกยุทธ์ ทว่านับตั้งแต่ที่เขาสามารถเดินได้อย่างมั่นคง หนิงฉีก็ครุ่นคิดอยู่เรื่องหนึ่ง นั่นคือ จะทำอย่างไรให้เขาเติบโตเร็วขึ้น เพื่อให้กระดูกรากฐานพัฒนาได้ไวขึ้น และสามารถเริ่มฝึกยุทธ์ได้ตั้งแต่เนิ่นๆ คำกล่าวทั่วไปในหมู่ศิษย์พี่คือ คนส่วนใหญ่จะพัฒนากระดูกรากฐานได้เต็มที่เมื่ออายุแปดปี มีเพียงคนส่วนน้อยที่มีร่างกายพิเศษที่ทำให้พัฒนากระดูกได้เร็วกว่านั้น เขาคิดว่า การรอจนถึงอายุแปดปีนั้นนานเกินไปเสียแล้ว