บทที่ 7: รากกระดูกสมบูรณ์ หลังจากเวลาผ่านไปเนิ่นนาน หนิงฉีถอนหายใจออกมาเบาๆ จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ลุกโชนขึ้นในแววตา ไม่ว่าปรมาจารย์ยุทธ์แห่งต้าเหยียนจะกุมความลับอะไรไว้ เขาเชื่อมั่นว่าหากมีเวลาเพียงพอ การจะเหนือกว่าคนผู้นั้นย่อมไม่ใช่ปัญหาแต่อย่างใด ความลับของต้าเหยียนเป็นอีกหนึ่งสิ่งที่คอยเตือนใจเขา หากวันหนึ่งเขาบรรลุถึงขั้นปรมาจารย์ยุทธ์แล้วยังไม่เห็นหนทางสู่ความเป็นอมตะ การทลายขีดจำกัดและทะยานขึ้นสู่โลกที่กว้างใหญ่กว่า ย่อมเป็นเส้นทางที่เพดานความสำเร็จสูงกว่าอย่างไม่ต้องสงสัย ความคิดของหนิงฉีเริ่มกระจ่างชัดขึ้น “ปรมาจารย์ยุทธ์แห่งราชวงศ์ต้าเหยียนนั้นมีไม่สิ้นสุด หรือว่าพวกเขาวางแผนที่จะปกครองดินแดนแห่งนี้ไปตลอดกาลกันนะ?” เย่ชิงเหอหัวเราะเบาๆ “นั่นก็ไม่แน่เสมอไปหรอก” ในแววตาของนางไม่มีร่องรอยของความยำเกรงต่ออำนาจจักรพรรดิแม้แต่น้อย กลับมีเพียงร่องรอยของความไม่พอใจ หนิงฉีเข้าใจดี เป็นเวลากว่าสองพันปีที่เหล่าสำนักยุทธ์พึ่งพาอำนาจของราชวงศ์ นานพอที่จะสั่งสมความขัดแย้งนับไม่ถ้วน ซึ่งทำได้เพียงเก็บงำเอาไว้ภายใต้กาลเวลาเท่านั้น ทุกอย่างกำลังรอคอยเพียงแค่ชนวนเหตุ สักช่วงเวลาที่จะสั่นสะเทือนปฐพี “ศิษย์พี่หญิง ตอนที่ลงจากเขาในครั้งนี้ ข้าพบร่องรอยของนิกายปีศาจปรากฏขึ้นเป็นระยะในแคว้นชิง นิกายปีศาจนี้ไม่ธรรมดาและดูเหมือนจะเกี่ยวข้องกับราชวงศ์ก่อน” “ไม่เพียงเท่านั้น ท่าทีของสำนักยุทธ์ในแคว้นต่างๆ ก็ค่อนข้างกำกวม และพรมแดนของต้าเหยียนเองก็กำลังปั่นป่วนอย่างไม่สงบ” “ท่านควรทราบนะว่า มันเพิ่งผ่านไปเพียงร้อยปีนับตั้งแต่ปรมาจารย์ยุทธ์คนล่าสุดของต้าเหยียนเคลื่อนไหว หากครั้งก่อนไม่มีการค้นพบอะไรบางอย่าง ก็ไม่มีทางที่พวกเขาจะเริ่มออกสำรวจเร็วขนาดนี้” สีหน้าของเย่ชิงเหอเริ่มตื่นเต้นขึ้นทีละน้อย “เสี่ยวจิ่ว เจ้าคิดว่าต้าเหยียนอาจจะเกิดความระส่ำระสายภายใน ปรมาจารย์ยุทธ์กำลังจะสิ้นอายุขัยหรือไม่? หรือบางทีอาจจะยังไม่มีปรมาจารย์ยุทธ์คนใหม่ปรากฏตัวขึ้น?” หนิงฉีรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ก่อนหน้านี้ ตอนที่ศิษย์พี่ห้ากลับมาจากการฝึกตน เขาก็ได้กล่าวถึงการพบร่องรอยของนิกายปีศาจเช่นกัน มาตอนนี้ศิษย์พี่หญิงสามก็มาพบเข้าอีก ดูเหมือนว่านิกายปีศาจกำลังก่อเรื่องวุ่นวายไม่น้อย เมื่อฟังการคาดเดาของเย่ชิงเหอ เขาทำเพียงยักไหล่เบาๆ “ยังไงเสีย นี่ก็ไม่ใช่เรื่องที่เราจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวได้” เขาเองยังไม่ได้เริ่มฝึกวิทยายุทธ์เลยด้วยซ้ำ เมื่อมองดูแนวโน้มอันยิ่งใหญ่ของโลกใบนี้ เรื่องพวกนี้ดูจะเล็กน้อยเกินไปหน่อย ต่อให้เกิดความวุ่นวายขึ้นจริงๆ เขาก็ทำได้เพียงปล่อยไปตามกระแส แทนที่จะกังวลเรื่องพวกนี้ สู้ใช้ทุกช่วงเวลาพัฒนาตนเองจะดีกว่า หากมีความแข็งแกร่งเพียงพอ ทุกอย่างย่อมเป็นไปตามธรรมชาติ “นั่นก็จริง” เย่ชิงเหอพึมพำออกมาสองสามคำ ทันใดนั้น เมื่อนึกขึ้นได้ว่าเธอกำลังถูกเด็กวัยขวบเศษสั่งสอน เธอก็อดไม่ได้ที่จะหยิกแก้มของหนิงฉี “เจ้าเด็กแสบจอมฉลาด!” หนิงฉีไม่ได้ใส่ใจ เขาวางบันทึกต้าเหยียนลง แล้วเปลี่ยนไปหยิบหนังสือสารพัดประโยชน์เกี่ยวกับฮวงจุ้ยขึ้นมาอ่านแทน นั่นทำให้เย่ชิงเหอรู้สึกหงุดหงิดไม่น้อย นางอดไม่ได้ที่จะเกาหัวอย่างรำคาญพลางกล่าวว่า: “บางครั้งข้าก็สงสัยนะ เสี่ยวจิ่ว ในตัวเจ้ามีปีศาจแก่ๆ สิงอยู่หรือเปล่า?” หนิงฉีหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะอ่านต่อ “อา เลิกอ่านได้แล้ว เจ้าต้องรู้จักสมดุลระหว่างการทำงานและการพักผ่อนนะเสี่ยวจิ่ว ถ้าอยากจะขยันนักก็รอให้ถึงตอนเริ่มฝึกยุทธ์เถอะ ตอนนั้นเจ้าจะต้องเจอความยากลำบากอีกเยอะ ตอนนี้จงเก็บเกี่ยวช่วงเวลาพักผ่อนอันหายากนี้ไว้เถอะ” เย่ชิงเหอร่ายยาว หนิงฉีตอบกลับไปว่า: “การฝึกยุทธ์มันยากขนาดนั้นเลยหรือ?” เย่ชิงเหอหูผึ่งทันที: “แน่นอน ความสำเร็จในวิถียุทธ์ไม่ได้มีแค่พรสวรรค์ก็พอ แต่เจ้าต้องทุ่มเทแรงกายและใช้เวลาให้มากพอด้วย” “เอาอย่างศิษย์พี่แปดของเจ้าเป็นตัวอย่างสิ พรสวรรค์ของเขานั้นโดดเด่นแม้แต่ในต้าเหยียน แต่ลองเดาสิว่าเขาใช้เวลานานแค่ไหนในการชำระล้างร่างกาย” หนิงฉีพลิกหน้ากระดาษ ประกายความคิดพรั่งพรูขึ้นในหัวอย่างต่อเนื่อง เขาสูบซับแก่นแท้เข้าสู่ระบบฮวงจุ้ยของตน แม้กระนั้นเขาก็ยังรับมือเย่ชิงเหอได้ “ห้าหรือหกปี?” เย่ชิงเหอหัวเราะหึๆ: “ดูเหมือนว่าเจ้าจะยังไม่รู้ซึ้งถึงชีวิตที่ยากลำบากที่รออยู่ข้างหน้านะเสี่ยวจิ่ว!” “ข้าจะบอกให้ ตั้งแต่อายุเจ็ดขวบจนถึงสิบแปดปี รวมสิบเอ็ดปีเต็ม! ฉินหยุนฝึกฝนอย่างหนักทั้งวันทั้งคืนกว่าจะชำระล้างร่างกายสำเร็จและก้าวเข้าสู่ขั้นแก่นแท้ภายใน!” “นานขนาดนั้นเลยหรือ?” หนิงฉีแปลกใจจริงๆ “นั่นขนาดศิษย์พี่แปดของเจ้ามีพรสวรรค์เหนือธรรมดานะ สำหรับคนอื่นๆ มันใช้เวลานานกว่านั้นอีก ในต้าเหยียน ใครที่อายุต่ำกว่าสามสิบถือว่าเป็นคนรุ่นใหม่ และผู้ที่ก้าวเข้าสู่ขั้นแก่นแท้ภายในได้ตั้งแต่อายุยี่สิบจะถูกมองว่าเป็นอัจฉริยะที่หาตัวจับยาก” “ถึงอย่างนั้นเสี่ยวจิ่ว เจ้าก็เป็นอัจฉริยะแน่ๆ การใช้เวลาสิบปีในการชำระล้างร่างกายก็ยังถือว่าปกติอยู่” “ทีนี้รู้แล้วใช่ไหมว่าความยากลำบากรออยู่ข้างหน้าอีกเยอะ ไม่ต้องรีบร้อนไปหรอก มีคำกล่าวที่ว่า หากเจ้าเต็มใจที่จะทนความลำบาก เจ้าก็จะมีความลำบากให้ทนไปอีกไม่รู้จบ จริงไหม? ให้ศิษย์พี่พาเจ้าออกไปเที่ยวเล่นดีกว่าไหม? ศิษย์พี่หญิงมักจะเสียดายเสมอที่ช่วงวัยเด็กแปดปีที่ไร้กังวลนั้นมันสั้นเกินไป” เมื่อเผชิญกับคำพูดไม่หยุดหย่อนและแววตาที่เต็มไปด้วยความหวังของเย่ชิงเหอ หนิงฉีชำเลืองมองเล็กน้อยแล้วตอบ “อ้อ” เขาไม่คิดว่าเขาจะใช้เวลานานขนาดนั้น โลกของอัจฉริยะเป็นสิ่งที่คนธรรมดาไม่อาจเข้าใจได้ เย่ชิงเหอรู้สึกโกรธเคืองทันที รู้สึกเหมือนตนเองเสียแรงเปล่า หลังจากนั้น ไม่ว่านางจะพยายามชวนคุยอย่างไร หนิงฉีก็เมินเฉยต่อเธอ จมดิ่งอยู่ในโลกแห่งการทำความเข้าใจของเขาอย่างสมบูรณ์ เย่ชิงเหอถอนหายใจ ทิ้งตัวลงนอนบนเก้าอี้เอนในลานบ้าน และก่อนที่เธอจะทันรู้ตัว เธอก็หลับไปอย่างสนิท หนิงฉีเหลือบมองเย่ชิงเหอด้วยรอยยิ้มจางๆ แม้ศิษย์พี่หญิงสามจะพูดมากไปสักหน่อย แต่จริงๆ แล้วนางก็แค่กลัวว่าเขาจะเหงา อย่างไรก็ตาม เขาไม่รู้สึกเหงาเลย ด้วยความเข้าใจระดับสูงสุด ทุกวินาทีคือการเก็บเกี่ยว เป็นความรู้สึกที่น่าตื่นเต้นอย่างยิ่ง แต่มักเป็นสิ่งที่เกินประสบการณ์ของผู้อื่น ... เวลาล่วงเลยไปอย่างเงียบเชียบ วันเวลาบนเขาเจินอู่ค่อนข้างน่ารื่นรมย์ เมื่อเทียบกับการติดเตียงอยู่ในชาติก่อน ขยับตัวไม่ได้เลย ชีวิตนี้ช่างวิเศษอย่างเหลือเชื่อ แม้ร่างกายจะยังเล็ก แต่เขาก็สามารถเดินไปไหนมาไหนได้อย่างอิสระ มีอาจารย์ มีศิษย์พี่ชายและศิษย์พี่หญิงที่รักใคร่เอ็นดูเขาอย่างสุดหัวใจ สิ่งเหล่านี้ทำให้หนิงฉีรู้สึกพอใจมาก เพียงชั่วพริบตา สองปีครึ่งผ่านไปนับตั้งแต่การสนทนาเรื่องความเป็นอมตะกับเต๋าจื่อหลงซาน ตอนนี้หนิงฉีอายุสามขวบแล้ว ในสองปีครึ่งที่ผ่านมา เหล่าศิษย์พี่ชายและศิษย์พี่หญิงแสดงความห่วงใยต่อหนิงฉีอย่างมาก พวกเขามักนำของมากมายติดไม้ติดมือมาฝากทุกครั้งที่ลงจากเขา เมื่อรู้ว่าหนิงฉีชอบหนังสือหายาก พวกเขาก็ตั้งใจรวบรวมนำกลับมาให้ และในยามว่างก็จะมาเล่นกับหนิงฉีเสมอ อาจารย์เต๋าจื่อหลงซานเองก็สอนสั่งอย่างอดทนโดยไม่ปิดบังสิ่งใด เพียงแต่ไม่อนุญาตให้หนิงฉีแตะต้องวิทยายุทธ์เร็วเกินไป นอกเหนือจากนั้นก็ไม่มีข้อห้ามใดๆ ซึ่งทำให้ศิษย์คนอื่นๆ อดอิจฉาไม่ได้ นอกจากนี้ หนิงฉีค้นพบว่าอาจารย์ของเขาลงจากเขาไปหลายครั้ง ดูเหมือนจะตามล่าฆาตกรที่สังหารล้างตระกูลคฤหาสน์เหมยหิมะเมื่อสามปีก่อน แต่ดูเหมือนจะไม่ค่อยราบรื่นนัก เต๋าจื่อหลงซานไม่เคยเอ่ยถึงเหตุการณ์เมื่อปีก่อนต่อหน้าหนิงฉีเลย บางทีอาจหวังให้หนิงฉีใช้ชีวิตอย่างไร้กังวลโดยไม่ถูกบดบังด้วยความแค้น อย่างไรก็ตาม เขาไม่รู้เลยว่าหนิงฉีจดจำทุกอย่างที่เกิดขึ้นในวันนั้นได้อย่างชัดเจน หนิงฉีไม่รีบร้อน เขาต้องการเวลาในการเติบโต เมื่อถึงเวลานั้น เขาจะจัดการเรื่องนี้ด้วยตัวเอง ตลอดสามปีนี้ เขาแสดงให้เห็นถึงสติปัญญาที่มากพอ ทำให้เต๋าจื่อหลงซานและหลัวเหวินเทียนตั้งตารอว่าหนิงฉีจะน่าทึ่งเพียงใดหลังจากก้าวเข้าสู่วิถียุทธ์ พวกเขาเคยประเมินไม่ต่ำกว่าหนึ่งครั้งว่ารากกระดูกของหนิงฉีจะก่อตัวขึ้นเมื่อไหร่ ส่วนใหญ่เชื่อว่ามันน่าจะก่อตัวสำเร็จตอนอายุหกขวบ แต่สิ่งที่พวกเขาไม่รู้คือ การเปลี่ยนแปลงภายในร่างกายของหนิงฉีนั้นยิ่งใหญ่ขึ้นทุกวัน เช้าวันหนึ่ง หนิงฉีตื่นขึ้น สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความคาดหวังแต่ก็ยังคงสงบ ทุกอย่างเป็นไปตามที่เขาคาดคิดไว้ เช่นเคย เขาโคจรทักษะหล่อเลี้ยงกระดูกโดยกำเนิด ร่องรอยของปราณโดยกำเนิดที่ละเอียดอ่อนอย่างยิ่งภายในตัวเขากำลังไหลเวียนไปพร้อมกับการโคจรครั้งสุดท้าย มันกระจายไปทั่วร่างกายอย่างสมบูรณ์ และดูเหมือนว่าพลังลึกลับบางอย่างจากระหว่างฟ้าดินได้หลั่งไหลเข้าสู่ร่างกายของเขา ในพริบตาเดียว ร่างกายของหนิงฉีสั่นสะเทือนเล็กน้อย ความรู้สึกเต็มเปี่ยมอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อนบังเกิดขึ้นในหัวใจ ราวกับว่าบางสิ่งที่ขาดหายไปในตัวเขาได้สมบูรณ์ลงแล้ว เขายังรู้สึกเลือนรางถึงการเชื่อมโยงกับโลกใบนี้ที่ลึกซึ้งยิ่งกว่าเดิม ไม่มีปรากฏการณ์ใดๆ ที่สั่นสะเทือนโลก หนิงฉีลืมตาขึ้น เผยให้เห็นแววตาแห่งความปิติ สองปีครึ่ง เก้าร้อยวันคืนแห่งการฝึกฝนอย่างหนัก รากกระดูก ในที่สุดก็ก่อตัวสำเร็จ!