บทที่ 27 เจ้าอ้วนตัวน้อย เหล่าศิษย์แห่งสำนักกระบี่เทพต่างเต็มไปด้วยความฮึกเหิมและเปี่ยมด้วยพลัง พวกเขามองไปยังศิษย์สำนักบู๊แท้ด้วยสายตาที่ไม่เป็นมิตร ราวกับรู้สึกว่าทรัพย์สมบัติของตนถูกแย่งชิงไปและตั้งใจจะทวงคืนมาให้ได้ ในทางกลับกัน เหล่าศิษย์ของสำนักบู๊แท้เองก็ไม่ยอมแพ้เช่นกัน ภายใต้การนำของศิษย์เอกทั้งเก้า สายตาของเหล่าศิษย์ทุกคนต่างเย็นชาและเคร่งขรึม บรรยากาศพลันหยุดนิ่งลงชั่วขณะ นักพรตหลงซานทำได้เพียงถอนหายใจอย่างจนใจ เขาเอ่ยขึ้นว่า: “ข้าคงไม่กล้าลืมสัญญาในรอบสิบปีหรอก” “อย่างที่ท่านพี่กระบี่เทพว่ามา เราจะยึดตามกฎเดิมกันดีหรือไม่?” ออร่าที่เคยดูน่าเกรงขามของเฒ่ากระบี่เทพพลันแผ่วลงทันที สีหน้าของเขาดูไม่เป็นธรรมชาตินัก สิบปีก่อน ตอนที่เขาประลองกับนักพรตหลงซาน เขาก็สัมผัสได้แล้วว่าอีกฝ่ายออมมือให้ และในตอนนี้เมื่อเขารู้ว่านักพรตหลงซานก้าวเท้าข้างหนึ่งเข้าสู่ขอบเขตมนุษย์สวรรค์ไปแล้ว การสู้กันอีกครั้งย่อมจบลงด้วยความพ่ายแพ้อย่างแน่นอน แค่คิดว่าจะต้องถูกขายหน้าต่อหน้าศิษย์มากมายอีกครั้ง เขาก็รู้สึกปวดฟันขึ้นมาทันที ทว่า ในเมื่อพูดออกไปแล้ว เขาย่อมไม่ยอมทำให้ตัวเองเสียหน้าต่อหน้าสาธารณชนแน่ เขาแกล้งกระแอมไอสองครั้งแล้วแค่นเสียง: “หลงซาน เจ้าต้อนรับแขกแบบนี้หรือ?” นักพรตหลงซานชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะหัวเราะร่า: “ท่านพี่กระบี่เทพนำศิษย์ผู้ปราดเปรื่องมาเยี่ยมเยียน สำนักบู๊แท้ของเราได้จัดงานเลี้ยงต้อนรับไว้รอท่านนานแล้ว!” “เหวินเทียน เจ้าพาเหล่าศิษย์ฝีมือดีของสำนักกระบี่เทพไปเถอะ” “ท่านพี่กระบี่เทพ เชิญทางนี้!” เมื่อกล่าวจบ นักพรตหลงซานและเฒ่ากระบี่เทพก็มุ่งหน้าไปยังศาลาวรยุทธ์กระจ่าง ดูเหมือนว่าพวกเขามีเรื่องต้องปรึกษาหารือกัน เมื่อเห็นเช่นนั้น ศิษย์ของทั้งสองสำนักต่างงุนงง มองหน้ากันไปมาด้วยความสับสน รู้สึกราวกับว่ากำลังจะเกิดการต่อสู้ขึ้น บรรยากาศตึงเครียดถึงขีดสุด แต่จู่ๆ กลับกลายเป็นเรื่องกินเลี้ยงไปเสียได้ มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่มองออกว่าผู้อาวุโสทั้งสองดูเหมือนจะขัดแย้งกันแค่เปลือกนอก ลึกๆ แล้วทั้งคู่อาจมองกันเป็นสหาย แต่เพียงแค่ไม่อาจลดทิฐิของตนลงได้ หนิงฉีอดไม่ได้ที่จะเผยยิ้มออกมาเล็กน้อย ลั่วเหวินเทียนเองก็ส่ายหน้า เขาเข้าใจสถานการณ์ได้ชัดเจนยิ่งขึ้น “ทุกท่าน เชิญครับ” เขากล่าวกับตงเหอ ศิษย์พี่ใหญ่ของสำนักกระบี่เทพ ซึ่งอีกฝ่ายก็ยิ้มเจื่อนกลับมา ฉินหยุนเดินตามหลังลั่วเหวินเทียนไป ความคมกล้าในดวงตาค่อยๆ เลือนหายไป แม้จะยังดูเย็นชาอยู่บ้างก็ตาม หนิงฉีเดินรั้งท้ายไปพร้อมกับลิงขาว ในตอนนั้นเอง เสียงกระซิบกระซาบก็ดังขึ้น: “นี่คือสัตว์เลี้ยงของท่านหรือ?” หนิงฉีหันไปเห็นเด็กอ้วนแก้มใสกำลังจ้องมองลิงขาวตาเป็นประกาย พลางสูดดมกลิ่นราวกับอิจฉาที่หนิงฉีมีสัตว์เลี้ยงวิเศษเช่นนี้ อันที่จริงศิษย์สำนักกระบี่เทพหลายคนต่างก็จับจ้องมาที่ลิงขาวไม่วางตา เมื่อได้ยินเช่นนั้น หนิงฉียังไม่ทันตอบอะไร ลิงขาวก็เดือดดาลเสียแล้ว ด้วยความที่คิดว่าตัวเองเป็นมนุษย์ พอได้ยินเด็กพูดแบบนี้ มันก็แยกเขี้ยวใส่จนเด็กน้อยตกใจกลัว หากหนิงฉีไม่อยู่ตรงนี้ มันคงแกล้งเด็กคนนี้ไปแล้ว หนิงฉีกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง: “เขาไม่ใช่สัตว์เลี้ยงของข้า เขาเป็นศิษย์รุ่นที่สามของสำนักบู๊แท้ นามว่าหยวนเทียนเฉิง” เด็กน้อยชะงักไป จากนั้นก็เห็นลิงขาวพ่นลมหายใจออกมาทางจมูกอย่างเย็นชา จึงร้อง "อ้อ" ออกมาด้วยความเข้าใจ: “ขอโทษที ขอโทษที” อดไม่ได้ที่จะพูดต่อ: “หยวนเทียนเฉิง เจ้าฉลาดจัง เข้าใจสิ่งที่ข้าพูดด้วย” แต่ลิงขาวกอดอกแล้วแค่นเสียงเมินใส่เขา เด็กอ้วนถูจมูกอย่างขัดเขินแล้วหันมามองหนิงฉี: “ข้าชื่อจวงเฉิน” หนิงฉีพยักหน้าและยิ้มตอบ: “หนิงฉี” เขาสัมผัสได้ว่าลมปราณของจวงเฉินไม่ธรรมดา เห็นได้ชัดว่าก้าวเข้าสู่เส้นทางวรยุทธ์ตั้งแต่อายุยังน้อย แสดงให้เห็นว่าเป็นอัจฉริยะที่หาได้ยากยิ่ง ศิษย์ของทั้งสองสำนักนั่งประจำที่ ด้วยความที่มีลั่วเหวินเทียนและคนอื่นๆ อยู่ หนิงฉีจึงไม่จำเป็นต้องทำอะไรมาก เขาเพียงแค่ทำธุระของตนไป ทว่า ภาระอย่างหนึ่งก็ได้เพิ่มเข้ามา ดูเหมือนจะรู้ว่าในสำนักบู๊แท้มีศิษย์ที่อายุไล่เลี่ยกันอยู่ จวงเฉินจึงนั่งลงข้างหนิงฉีโดยตรง ตงเหอ ศิษย์พี่ใหญ่ของสำนักกระบี่เทพจะเข้าไปห้าม แต่ลั่วเหวินเทียนยิ้มพร้อมกับโน้มน้าวว่าการที่ศิษย์น้องของพวกเขามานั่งเป็นเพื่อนจวงเฉินนั้นไม่ใช่ปัญหา เรื่องนี้ทำให้ตงเหอมองหนิงฉีด้วยสายตาประหลาดใจ ทว่า นั่นกลับสร้างความลำบากใจเล็กน้อยให้หนิงฉี เด็กอ้วนจวงเฉินคนนี้กลายเป็นคนช่างคุยเสียอย่างนั้น “หนิงฉี เจ้าเริ่มฝึกวรยุทธ์มานานหรือยัง?” “สักพักแล้ว” “หนิงฉี เจ้าพอจะรู้วิชากระบี่ไหม?” “นิดหน่อย” “หนิงฉี เจ้ารู้จักกับหยวนเทียนเฉิงได้ยังไง?” “หนิงฉี ข้าจะบอกให้นะ ข้าเก่งมากเลยล่ะ” “หนิงฉี...” ในตอนแรก หนิงฉีตอบคำถามของอีกฝ่ายไปอย่างขอไปที แต่หลังจากรู้ว่าเด็กคนนี้เริ่มจะพูดไม่หยุด หนิงฉีก็ปิดปากเงียบอย่างชาญฉลาด เขาปล่อยใจให้ว่าง และหลังจากนั่งฟังบทสนทนาของศิษย์ทั้งสองสำนักอยู่พักหนึ่ง เขาก็ดำดิ่งเข้าสู่โลกของตัวเอง เพื่อแสวงหาความเข้าใจและการตรึกตรอง ซึ่งเป็นสิ่งที่ทำที่ไหนก็ได้ “หนิงฉี หนิงฉี...” จวงเฉินมองหนิงฉีที่ดูใจลอยและไม่ตอบสนองด้วยความเวทนาในใจ: “หนิงฉีดูไม่ค่อยฉลาดเท่าไหร่เลย ข้าถามไปตั้งหลายคำถาม เขาตอบแค่คำเดียวเอง” จวงเฉินจึงหันไปมองลิงขาวเพื่อชวนคุยแทน แต่ลิงขาวกลับทำหน้าใส่เขาและเมินใส่ เพราะเจ้าลิงขาวน้อยเป็นพวกผูกใจเจ็บ จวงเฉินมุ่ยปากเล็กน้อยก่อนจะหันไปสนใจอาหารตรงหน้าแทน การกินคืองานอดิเรกอันดับสองที่เขาโปรดปราน งานเลี้ยงต้อนรับผ่านไปอย่างราบรื่น แม้ศิษย์ของทั้งสองสำนักจะยังเด็กและเปี่ยมไปด้วยพลัง แถมยังมีความไม่พอใจต่อกันอยู่บ้าง แต่พวกเขาทุกคนต่างรู้จักกาลเทศะและรู้จักควบคุมตนเอง จนกระทั่งใกล้จบงาน ร่างของเฒ่ากระบี่เทพและนักพรตหลงซานก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง หนิงฉีตื่นจากภวังค์ความคิด ทั้งสองนั่งลงที่หัวโต๊ะ นักพรตหลงซานยิ้มแล้วกล่าวว่า: “เมื่อครู่ ท่านพี่กระบี่เทพและข้าได้ปรึกษาหารือกันเรื่องหนึ่ง จากนี้ไปสัญญาในรอบสิบปีระหว่างสองสำนักของเราจำเป็นต้องมีการปรับเปลี่ยนเล็กน้อย” ทุกคนต่างจ้องมองโดยไม่กะพริบตา เฒ่ากระบี่เทพกระแอมไอแล้วกล่าวอย่างแผ่วเบา: “ในเมื่อพวกเราสองคนแก่ตัวลงแล้ว ไม่สะดวกที่จะต้องลงมือประลองกันเอง เขาว่ากันว่าเมื่ออาจารย์มีงาน ศิษย์ต้องเป็นผู้รับใช้ จากนี้ไปสัญญาในรอบสิบปีจะตัดสินจากการประลองระหว่างพวกเจ้าเหล่าศิษย์ ครั้งนี้จะเป็นการปรับตัวและฝึกฝนไปก่อน ส่วนครั้งหน้าจะเป็นการเริ่มอย่างเป็นทางการ” “ถึงเวลานั้น ผู้ชนะจะได้สิทธิ์ในการใช้ประโยชน์จากเขาบู๊แท้ไปอีกสิบปี” เหล่าศิษย์ต่างตื่นตระหนกอยู่ในใจ ความมุ่งมั่นจุดประกายขึ้นในดวงตาของพวกเขา เดิมทีพวกเขาเป็นเพียงผู้ชมและพยานของสัญญาในรอบสิบปีนี้ แต่บัดนี้พวกเขากลายเป็นผู้มีส่วนร่วม หนิงฉีรู้สึกขบขัน เฒ่ากระบี่เทพคนนี้เสนอให้เปลี่ยนกฎแบบนี้เพราะรู้ตัวว่าชนะอาจารย์ของเขาไม่ได้ไม่ใช่หรือ? ทว่า เมื่อเห็นนักพรตหลงซานยิ้ม ดูเหมือนว่าเขาเองก็ไม่ได้ขัดข้องอะไร ทั้งสองฝ่ายน่าจะตั้งใจกดดันเหล่าศิษย์ของตน เพราะความกดดันย่อมผลักดันให้เกิดความก้าวหน้า และสัญญาในรอบสิบปีที่แขวนอยู่บนหัวพวกเขาจะเป็นตัวเร่งให้พัฒนาตนเองได้รวดเร็วยิ่งขึ้น หนิงฉีหัวเราะในใจเงียบๆ วิธีนี้ได้ผลอย่างเห็นได้ชัด แม้แต่ลิงขาวและเด็กอ้วนที่อยู่ใกล้ๆ ก็เริ่มตื่นเต้นกันแล้ว ศิษย์รุ่นเยาว์บางคนใบหน้าแดงก่ำด้วยความฮึกเหิม สำหรับศิษย์สำนักกระบี่เทพ นี่เป็นโอกาสอันดีที่จะทำตามความปรารถนาอันยาวนานของเฒ่ากระบี่เทพ ส่วนสำหรับศิษย์สำนักบู๊แท้ นี่คือการปกป้องเกียรติของสำนัก หนิงฉีสัมผัสได้ถึงความขี้เล่นแฝงความนัยในรอยยิ้มของทั้งอาจารย์ตนและเฒ่ากระบี่เทพ เขาอยากรู้จริงๆ ว่าทั้งสองคนปรึกษาอะไรกันในศาลาวรยุทธ์กระจ่าง เมื่อเห็นว่าบรรยากาศถูกจุดติดแล้ว นักพรตหลงซานจึงยืนขึ้นและกล่าวว่า: “แม้ครั้งนี้จะเป็นเพียงการให้พวกเจ้าได้ปรับตัวและฝึกฝน แต่พวกเจ้าห้ามประมาทเด็ดขาด ต้องทุ่มเทให้เต็มที่ ท่านพี่กระบี่เทพและข้าได้จัดเตรียมรางวัลไว้ให้ ซึ่งจะมอบให้กับผู้ที่มีผลงานโดดเด่น” เหล่าศิษย์พลันกระตือรือร้นยิ่งขึ้นไปอีก แต่หนิงฉีกลับรู้สึกเฉยๆ หอคัมภีร์ทั้งหมดของสำนักบู๊แท้อยู่ในกำมือเขาอยู่แล้ว เขาก็ไม่คิดว่าเฒ่ากระบี่เทพจะมีวิชาลับสะท้านฟ้าอะไรมามอบให้หรอก