บทที่ 17: บรรลุขั้นสมบูรณ์แห่งการขัดเกลากระดูก ชีวิตของหนิงฉีเริ่มเข้าที่เข้าทางมากขึ้น นับตั้งแต่ย้ายมายังที่พักใหม่ การได้อยู่ใกล้กับหอคัมภีร์ทำให้เขาก้าวหน้าไปอย่างรวดเร็ว เขาฝึกฝนศิลปะการต่อสู้ทุกวัน และในยามว่างเขาก็จะขลุกตัวอยู่ในหอคัมภีร์ ดูดซับความรู้เหล่านั้นอย่างตะกละตะกลามเพื่อเปลี่ยนมันให้กลายเป็นรากฐานของตนเอง ด้วยเหตุนี้ หนิงฉีจึงรู้สึกราวกับมีเทวดาชี้ทางในยามที่เขาพิจารณาหลักการศิลปะการต่อสู้ ซึ่งมันได้ผลดีกว่าแต่ก่อนเสียอีก ด้วยคำสั่งของเต๋าหยินหลงซาน ศิษย์พี่คนอื่นๆ จึงแทบไม่ได้เข้ามาวุ่นวายกับเขา ซึ่งหนิงฉีก็พอใจกับสิ่งนี้ เขาไม่ได้รู้สึกเบื่อเลยแม้แต่น้อย ด้วยสัมผัสศักยภาพอันเต็มเปี่ยมของเขา ความสุขในการบำเพ็ญเพียรจึงถูกขยายให้ไม่มีที่สิ้นสุด ทำให้เขาซึมซับได้ในทุกช่วงเวลา การได้อยู่คนเดียวทำให้เขาพึงพอใจอย่างมาก มันดีกว่าชีวิตก่อนหน้านี้ของเขาเสียอีก ยิ่งไปกว่านั้น อาจารย์และศิษย์พี่ศิษย์น้องหลายคนก็ไม่ได้เพิกเฉยต่อเขา เพียงแต่พวกเขาไม่ได้มาเยี่ยมเยียนบ่อยเท่าเมื่อก่อนเพื่อหลีกเลี่ยงการรบกวนเขาเท่านั้น เยี่ยชิงเหอยังคงเป็นคนที่มาเยี่ยมเขาบ่อยที่สุด ทุกครั้งที่มีศิษย์พี่ลงจากเขา พวกเขามักจะนำของขวัญมาให้หนิงฉีโดยผ่านมือของนางเสมอ ทว่าของขวัญเหล่านั้นเริ่มซ้ำเดิมมากขึ้นเรื่อยๆ จนกลายเป็นหนังสือเสียส่วนใหญ่ ทุกคนต่างรู้ดี ศิษย์น้องเล็กคนนี้ชอบอ่านหนังสือ มักจะขลุกอยู่ในหอคัมภีร์โดยไม่ยอมลงมาข้างล่าง ทว่า สิ่งที่ทำให้หนิงฉีถอนหายใจออกมาเบาๆ คือศิษย์พี่ลำดับที่แปดของเขาไม่ได้สนิทสนมกับเขาเหมือนเมื่อก่อนอีกแล้ว ต่อมา ฉินหยุนเคยมาที่พักใหม่ของหนิงฉีครั้งหนึ่ง แต่ก็อยู่ได้เพียงครู่เดียว พูดคุยเกี่ยวกับวิชาการต่อสู้เพียงไม่กี่คำแล้วก็จากไป และไม่เคยกลับมาอีกเลย พวกเขาจะพบกันก็เพียงช่วงเทศกาลที่ศิษย์สายตรงทั้งหมดมารวมตัวกันเท่านั้น แน่นอนว่าเมื่อพบกัน ฉินหยุนยังคงยิ้มให้ และหากเขาลงจากเขาไป เขาก็จะนำหนังสือกลับมาให้หนิงฉีเสมอ แต่ก็สัมผัสได้ถึงความห่างเหินที่ชัดเจน หนิงฉีพอจะคาดเดาได้ ศิษย์พี่ลำดับที่แปดดูเหมือนจะอิจฉาเขาเล็กน้อย อาจเป็นเพราะพรสวรรค์ของเขาหรือความเอ็นดูที่อาจารย์มีให้ เขาทำได้เพียงรู้สึกจนใจ ไม่ว่าเขาจะมีพรสวรรค์มากเพียงใด เขาก็ไม่สามารถควบคุมความคิดของผู้อื่นได้ เขาทำได้เพียงวางตัวให้ต่ำต้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขาใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการบำเพ็ญเพียรในหอคัมภีร์และในสวนของตนเอง บางครั้งเขาก็ออกไปเฝ้ามองธรรมชาติเพียงลำพัง ค่อยๆ เป็นค่อยๆ ไป ศิษย์ลำดับที่เก้าของสำนักเจินอู่ผู้นี้ก็เริ่มลึกลับมากขึ้นเรื่อยๆ ในสายตาของศิษย์สายนอกและศิษย์สายในหลายคน ... ในชั่วพริบตา เวลาล่วงเลยไปเกือบหนึ่งปี หนิงฉีในวัยสี่ขวบ ภายในหอคัมภีร์ ร่างเล็กในชุดนักพรตสีขาวกำลังอ่านคัมภีร์โบราณด้วยท่าทางไพล่หลังพลางพึมพำกับตัวเอง "หมัดสังหารพยัคฆ์นี้ค่อนข้างน่าสนใจ หากสามารถเข้าใจเจตจำนงแห่งการสังหารของพยัคฆ์ได้ มันจะสามารถดึงดูดทั้งหัวใจและวิญญาณ ถือเป็นเคล็ดวิชาที่ประณีตงดงามจริงๆ" แววตาของหนิงฉีฉายแววชื่นชมเล็กน้อย เพียงชั่วความคิด เขาก็เข้าใจหมัดสังหารพยัคฆ์อย่างถ่องแท้ และยังสกัดเอาแก่นแท้ของมันมาบูรณาการเข้ากับ 'หมัดเจินอู่' ที่เขาคิดค้นขึ้นมาเอง วิชากระบวนท่าคือวิธีการขัดเกลากาย แม้จะมีเทคนิคการโจมตีรวมอยู่ด้วย แต่ก็ยังด้อยกว่าศิลปะการต่อสู้ที่เน้นการรุกโดยเฉพาะ ดังนั้น ในยามว่าง หนิงฉีจึงฝึกฝนเทคนิคการโจมตีบางอย่าง จนกระทั่งสร้าง 'หมัดเจินอู่' ที่ครอบคลุมทุกด้านและไร้เทียมทาน ซึ่งสามารถกล่าวได้ว่าไม่มีใครเทียบได้ในขอบเขตขัดเกลากาย แม้เขาจะแสวงหาเส้นทางแห่งอายุยืน แต่เขาก็ยังจำเป็นต้องมีเทคนิคในการป้องกันตนเอง มิเช่นนั้น หากมีเพียงขอบเขตแต่ไร้ซึ่งการปกป้อง ก็ย่อมหนีไม่พ้นที่จะถูกสังหาร ทั้งเทคนิคหมัด เทคนิคตัวเบา เทคนิคกระบี่และดาบ เขาได้ลองแตะมาหมดสิ้น โดยการฝึกฝนหลักของเขาได้บรรลุถึงขอบเขตที่คนทั่วไปยากจะจินตนาการ ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา เขาเติบโตขึ้นอย่างมหาศาล เขาอ่านคัมภีร์โบราณทุกวัน และได้อ่านหนังสือไปแล้วไม่ต่ำกว่าหนึ่งในสิบของหนังสือในหอคัมภีร์ เปลี่ยนมันให้กลายเป็นรากฐานของตนเอง ในแง่ของความรู้ด้านศิลปะการต่อสู้ แม้แต่ผู้เชี่ยวชาญขอบเขตแก่นแท้ปราณก็อาจจะเทียบเขาไม่ได้ หนิงฉีเก็บตำราหมัดสังหารพยัคฆ์เข้าที่ ยืดเส้นยืดสาย แล้วปล่อยให้ความคิดล่องลอยไปไกล "หนึ่งปีผ่านไป ฉันบรรลุขั้นสมบูรณ์แห่งการขัดเกลากระดูกแล้ว ดังนั้นขอบเขตภายนอกทั้งสี่ของการขัดเกลากายจึงสมบูรณ์แบบโดยสมบูรณ์ ตอนนี้เพียงแค่แขนข้างเดียว ฉันก็สามารถออกแรงได้ถึงห้าพันชั่ง ซึ่งหนักแน่นกว่ารากฐานของศิษย์พี่ศิษย์น้องของฉันมาก ตอนที่พวกเขาบรรลุขอบเขตนี้ พวกเขาทำได้เพียงสามพันชั่งเท่านั้น" "แต่แค่นี้ยังไม่พอ นี่ไม่ใช่รากฐานที่สมบูรณ์แบบอย่างที่ฉันวาดฝันไว้" "หนึ่งปีในการบรรลุขอบเขตภายนอกทั้งสี่ หากจะบรรลุขอบเขตภายในทั้งสี่จนสมบูรณ์ และรวมขอบเขตภายในและภายนอกเป็นหนึ่ง เพื่อก้าวเข้าสู่ขอบเขตแก่นแท้ปราณ อาจจะต้องใช้เวลาอีกสองปี หมายความว่าตอนอายุหกขวบ ฉันถึงจะก้าวเข้าสู่ขอบเขตแก่นแท้ปราณได้" "เมื่อเทียบกับคนทั่วไป ความเร็วระดับนี้ถือว่าเร็วมากแล้ว แต่ฉันสามารถเร็วกว่านี้ได้อีก" สายตาของหนิงฉีมองออกไปนอกหอคัมภีร์ อันที่จริง เมื่อเดือนที่แล้วเขาสามารถก้าวเข้าสู่ขอบเขตขัดเกลาอวัยวะได้แล้ว แต่เขาเลือกที่จะไม่ทะลวงผ่าน บางครั้ง การเดินช้าก็เพื่อความเร็วที่เหนือกว่า "ตลอดปีที่ผ่านมา นอกเหนือจากการฝึกฝนศิลปะการต่อสู้ ฉันใช้พลังงานส่วนใหญ่ไปกับการสร้าง 'วิชากระบวนท่า' บางทีอาจเป็นเพราะมาถึงขีดจำกัด การสร้างวิชากระบวนท่านี้จึงใช้เวลานานกว่าที่ฉันคาดไว้" "อย่างไรก็ตาม มันใกล้จะสำเร็จแล้ว แก่นแท้ของวิชากระบวนท่าไม่มีความลับใดหลงเหลือในสายตาของฉัน หลังจากเข้าใจวิชากระบวนท่ามากว่าร้อยวิชา ในอีกไม่กี่วัน 'วิชากระบวนท่าสูงสุด' นี้จะต้องสำเร็จแน่นอน!" ดวงตาของหนิงฉีเต็มไปด้วยความคาดหวัง ในจินตนาการของเขา เหนือกว่าวิชากระบวนท่าที่ไม่มีใครเทียบได้ คือวิชากระบวนท่าสูงสุด หากเขาสามารถทำได้สำเร็จ เขามั่นใจว่าในเวลาเพียงหนึ่งปี เขาจะสามารถปรากฏพลังภายในและก้าวเข้าสู่ขอบเขตแก่นแท้ปราณได้ ความแตกต่างนั้นยิ่งใหญ่มาก นี่คือเหตุผลที่เขายังไม่ทะลวงผ่านไปขอบเขตขัดเกลาอวัยวะในตอนนี้ หากเขาเร่งรีบทะลวงผ่านไปตอนนี้ เขาจะต้องเสียเวลามากขึ้นเมื่อต้องสร้างรากฐานใหม่ด้วยวิชากระบวนท่าสูงสุด แต่ถ้าเขาสร้างใหม่เพียงขอบเขตภายนอกทั้งสี่ มันจะง่ายกว่ามาก "เฝ้าสังเกตปรากฏการณ์อันหลากหลายของโลกเพื่อหาแรงบันดาลใจ แม้มังกรที่แท้จริงจะทรงพลังอย่างยิ่ง แต่ท้ายที่สุดมันก็เป็นเพียงหนึ่งในปรากฏการณ์เหล่านั้น" "ถ้าประหยัดเวลาได้ ก็ควรประหยัดไว้บ้าง" หนิงฉีหันกลับมาและหยิบหนังสือเล่มหนึ่งข้างตัวขึ้นมา "บันทึกเบ็ดเตล็ดแห่งคฤหาสน์เหมันต์ท้อหิมะ" เขาลูบไล้มันเบาๆ แต่ไม่ได้เปิดออก เขารู้ว่ามีอะไรเขียนอยู่ข้างใน เรื่องราววีรบุรุษของนายน้อยเยี่ยหนิงเยี่ย และจางเสวี่ยเม่ยแห่งดาบเหมันต์ ผู้ก่อตั้งคฤหาสน์เหมันต์ท้อหิมะ และตอนท้ายมีประโยคสั้นๆ อยู่หนึ่งประโยค "ในปีที่ยี่สิบเจ็ดแห่งหย่งซิน คฤหาสน์เหมันต์ท้อหิมะถูกสังหารล้างสำนักโดยกองกำลังลึกลับ ไม่เหลือผู้รอดชีวิต สร้างความโศกเศร้าอย่างยิ่ง" หนังสือเล่มนี้ถูกนำกลับมาและวางไว้ในหอคัมภีร์โดยศิษย์พี่ใหญ่ระหว่างการเดินทางเมื่อสองปีก่อน หนิงฉีสูดลมหายใจช้าๆ "ตอนนั้นท่านลอร์ดเฟิงถอยร่นเพราะอาจารย์ คาดว่าคงไม่มีขอบเขตที่สูงกว่าขอบเขตแก่นแท้ดั้งเดิม อย่างมากก็น่าจะเป็นขอบเขตแก่นแท้ปราณขั้นที่สอง ขอบเขตของเหลวหยก" "ขอบเขตแก่นแท้ปราณมีอายุขัยสี่ร้อยปี หวังว่าท่านจะไม่ถูกใครฆ่าตายเสียก่อนนะ" หากเป็นไปได้ หนิงฉียังอยากจะจัดการด้วยตนเอง เขารู้สึกว่าเมื่อเขาก้าวถึงขอบเขตแก่นแท้ปราณ การจะบดขยี้คนผู้นั้นน่าจะไม่ใช่ปัญหาใหญ่ เขาวางบันทึกเบ็ดเตล็ดลง สายตาของหนิงฉีเบนออกไปนอกหอคัมภีร์ เป็นไปตามคาด เสียงขี้เกียจๆ ที่คุ้นเคยดังขึ้น "จิ่ว พร้อมจะออกเดินทางหรือยัง?" เยี่ยชิงเหอดันประตูเข้ามา พร้อมกับสีหน้าบ่งบอกว่า "รู้อยู่แล้วว่าเจ้าต้องอยู่ที่นี่" เมื่อมองไปยังทะเลหนังสืออันกว้างใหญ่ในหอคัมภีร์ นางรู้สึกท่วมท้น "เจ้ากำลังจะไปข้างนอก แต่ยังจะนั่งอ่านหนังสืออยู่อีก เรียกเจ้าว่าหนอนหนังสือก็คงไม่เกินไปนักหรอก!" เยี่ยชิงเหอก้มตัวลง สัมผัสใบหน้าของหนิงฉีด้วยนิ้วมือเรียวงามสีหยก หนิงฉีปัดมือนางออกตามความเคยชิน ยิ้มพลางกล่าว: "ไม่ใช่เพิ่งจะมาถึงเหรอ?" "ไปกันเถอะ" หนิงฉีเป็นฝ่ายเดินนำออกไปข้างนอก "นานๆ ทีเจ้าจะอยากออกไปข้างนอก วันนี้ศิษย์พี่คนนี้จะพาเจ้าไปทัวร์ให้ทั่วเอง อย่าทำหน้าบูดบึ้งไปเลย" เยี่ยชิงเหอเริ่มตื่นเต้น หนิงฉีส่ายหัวและหัวเราะเบาๆ วิชากระบวนท่าสูงสุดที่เขาวาดฝันไว้นั้นเกี่ยวข้องกับปรากฏการณ์อันหลากหลายของโลก ปกติแล้วเขามักจะสังเกตเพียงเมฆ หิมะ ภูเขา และสายน้ำในสถานที่ปลอดภัยบางแห่งบนเขาเจินอู่ เมื่อเร็วๆ นี้เขารู้สึกว่าต้องการตัวเร่งปฏิกิริยา จึงคิดจะเดินออกไปแถบชานเขาเจินอู่ อย่างไรก็ตาม ชานเขาเจินอู่ยังไม่ได้ถูกเคลียร์พื้นที่ ย่อมต้องมีการสัญจรของสัตว์ประหลาดอยู่บ้าง ดังนั้นเพื่อความปลอดภัย หนิงฉีจึงเรียกเยี่ยชิงเหอมาเป็นบอดี้การ์ดส่วนตัว เขาหวงแหนชีวิตตนเอง และไม่ได้ทะนงตนว่าการบรรลุขั้นสมบูรณ์แห่งการขัดเกลากระดูกจะทำให้เขาไร้เทียมทานและท่องไปได้ทั่วทุกหนแห่ง หากเจอสัตว์ประหลาดที่ทรงพลังเข้า เขาก็คงจบสิ้น ใครจะคิดว่าเยี่ยชิงเหอจะตื่นเต้นกว่าเขาเสียอีก