Chapter 18: เนิ่นนานในกรงขัง เทือกเขาเจินอู่ตั้งตระหง่านอยู่ ณ พรมแดนระหว่างรัฐชิงและรัฐอวิ๋น ยอดเขาทิ่มแทงขึ้นสู่ท้องฟ้าดุจกระบี่อันคมกริบ หลังจากนักพรตหลงซานเลือกสถานที่แห่งนี้เพื่อสร้างสำนักเจินอู่ขึ้นใหม่ เขาก็จัดการเคลียร์พื้นที่ภูเขาอย่างละเอียด แม้จะยังหลงเหลือสัตว์ป่าอยู่บ้าง แต่มันก็ไม่เป็นภัยคุกคามร้ายแรงและยังใช้เป็นเครื่องมือฝึกฝนสำหรับเหล่าศิษย์ได้ ทว่าในวันนี้ หนิงฉีวางแผนจะออกไปยังเทือกเขารอบนอกของเจินอู่ ซึ่งเป็นพื้นที่ที่อันตรายกว่า ในโลกนี้ มีสัตว์อสูรทรงพลังที่รู้จักกันในนาม สัตว์ร้ายสายพันธุ์พิเศษ (Exotic Beasts) ในบรรดาพวกมัน ตัวที่แข็งแกร่งสามารถต่อกรกับเหล่าเซียนผู้มีอิทธิฤทธิ์ สามารถเคลื่อนภูเขาและเรียกฝนได้ จนได้รับฉายาว่า ราชาสัตว์ร้าย แม้พื้นที่รอบนอกเจินอู่จะไม่ได้ดูเกินจริงขนาดนั้น แต่การมีผู้เชี่ยวชาญร่วมทางไปด้วยย่อมปลอดภัยกว่า ทั้งสองพุ่งตัวผ่านป่าลึก ดวงตาของเย่ชิงเหอฉายแววประหลาดใจ เธอรู้สึกได้ว่าวิชาตัวเบาของศิษย์น้องคนนี้ทั้งรวดเร็วและพลิ้วไหว เขาสามารถตามเธอได้ทันอย่างไม่ตกหล่นและไร้ซึ่งอาการเหนื่อยหอบ แม้เธอจะยังไม่ได้ออกแรงเต็มที่ แต่นี่ก็นับว่าน่าทึ่งมากแล้ว "จิ่ว ศิษย์พี่ต้องสอนบทเรียนพิเศษให้เจ้าอีกแล้วแน่ๆ!" เย่ชิงเหอทำแก้มป่อง หนิงฉียิ้มบางๆ "ผมคิดค้นมันขึ้นมาเอง ถ้าพี่อยากเรียน ผมสอนให้ก็ได้" เย่ชิงเหอหัวเราะคิกคัก คิดว่าหนิงฉีเพียงแค่พูดเล่น ทั้งสองหยุดลงที่ริมหน้าผาแห่งหนึ่ง หน้าผานั้นสูงชันจนมองไม่เห็นก้นบึ้ง ไอหมอกลอยละล่องอบอวลไปทั่ว สอดประสานกับแสงตะวันจนเกิดเป็นสายรุ้งหลากสี ดวงตาของหนิงฉีเป็นประกาย ท่ามกลางสายตาประหลาดใจของเย่ชิงเหอ เขานั่งขัดสมาธิลงช้าๆ จมดิ่งไปกับการเฝ้ามองกลุ่มเมฆที่เปลี่ยนรูปร่างไปมา "เมฆนั้นไร้รูป ไร้ลักษณ์ รวมตัวกับสายลม กระจัดกระจายไปกับสายลม..." เย่ชิงเหอเฝ้ามองอยู่ข้างๆ ด้วยความฉงน เธอพยายามเลียนแบบการนั่งดูเมฆของหนิงฉี แต่กลับรู้สึกว่ามันก็แค่หมอกธรรมดาที่สวยงามแต่ไม่มีอะไรพิเศษ เธออยากจะเอ่ยถามแต่ก็กลัวจะเป็นการรบกวนหนิงฉี เวลาผ่านไปเนิ่นนาน ร่างกายของหนิงฉีสั่นไหวเล็กน้อย ก่อนจะค่อยๆ ลุกขึ้นยืน แววตาของเขาดูราวกับมีแสงสว่างแห่งจิตวิญญาณเปล่งประกายออกมา เย่ชิงเหอรีบถามทันที "จิ่ว เมื่อครู่เจ้ากำลังทำอะไร?" "ดูเมฆน่ะ" "เมฆที่ริมขอบเขาเจินอู่ก็สวยกว่าตั้งเยอะ แต่เจ้ากลับมาดูที่นี่" "บางอย่างก็คล้ายกัน บางอย่างก็ต่างกัน" "สำหรับพี่ มันก็ดูเหมือนเมฆเหมือนกันหมด มีอะไรที่ต่างงั้นหรือ?" "ความเข้าใจของพี่ ยังไม่คมชัดพอ" เย่ชิงเหอรู้สึกหงุดหงิดขึ้นมาทันที บางครั้งสิ่งที่ศิษย์น้องของเธอพูดก็น่าโมโหจริงๆ แต่น่าเจ็บใจที่เธอไม่สามารถโต้แย้งเขาได้เลย เมื่อเห็นหนิงฉีเดินจากไป เธอจึงรีบตามไปติดๆ แต่ไม่นาน เธอก็เห็นหนิงฉีนั่งลงหน้าหินประหลาดก้อนหนึ่งอีกครั้ง หินก้อนนั้นสูงหลายคนต่อกัน ดูคล้ายรูปร่างของมนุษย์ "คราวนี้เขาทำอะไรอีก?" เธอคิดในใจพลางยิ้มแห้งๆ เพียงครู่เดียว หนิงฉีก็ลุกขึ้นยืนอีกครั้ง จิตใจของเขาดูสว่างไสวขึ้นกว่าเดิม คราวนี้เย่ชิงเหอไม่ได้ถามอะไรอีก ศิษย์น้องของเธอมักจะเป็นคนแปลกแยกและมีเอกลักษณ์เสมอมา เธอเพียงแค่ชวนคุยเรื่องสัพเพเหระกับหนิงฉี ต่อจากนั้น หนิงฉีก็มักจะหยุดเพื่อสังเกตการณ์อยู่เป็นระยะ ไม่ว่าจะเป็นก้อนเมฆท่ามกลางหน้าผา ก้อนหินรูปร่างแปลกตา รากไม้และลำต้นที่โผล่พ้นดิน สายลมบนภูเขา หรือแม้แต่ใบไม้สักใบหรือเศษดิน... สำหรับเย่ชิงเหอ สิ่งเหล่านี้ดูธรรมดาสามัญ แต่หนิงฉีกลับหยุดยืน บางครั้งถึงกับนั่งขัดสมาธิและจดจ่อกับมันอย่างลึกซึ้ง เธอทำได้เพียงกุมขมับและยิ้มแห้งๆ ไม่เข้าใจเลยจริงๆ ไม่เข้าใจเลยสักนิด เธอมั่นใจว่าหนิงฉีคงไม่ได้ทำเรื่องไร้สาระอย่างแน่นอน และหนิงฉีก็ได้ประโยชน์มากมายจริงๆ หลังจากถูกกักบริเวณมานาน การได้กลับคืนสู่ธรรมชาติถือเป็นการชำระล้างจิตใจอย่างดียิ่ง สิ่งที่เห็นที่นี่ไม่ได้ต่างจากบนเทือกเขาเจินอู่มากนัก แต่หัวใจสำคัญอยู่ที่ความคิดอ่าน การเปลี่ยนสภาพแวดล้อมมอบความรู้สึกที่แตกต่างไปจากเดิมให้กับหนิงฉี เขารู้สึกว่าการออกมาครั้งนี้เป็นการตัดสินใจที่ถูกต้อง วิชาท่าร่างขั้นสูงสุดเริ่มก่อตัวขึ้นในจิตใจของเขาแล้ว "จิ่ว เราไปหาสิ่งที่น่าสนใจกว่านี้ดูกันไหม?" เย่ชิงเหอถามเบาๆ หลังจากเห็นหนิงฉีเริ่มผ่อนคลายจิตใจลง แม้เธอจะรู้สึกว่าหนิงฉีกำลังทำความเข้าใจกับบางอย่าง แต่เธอก็อดกังวลไม่ได้ว่าเขาอาจจะกลายเป็นคนแปลกแยกไปหากอยู่คนเดียวนานเกินไป หนิงฉีได้สติกลับมา เมื่อเห็นเย่ชิงเหอเบื่อหน่ายจนแทบจะทนไม่ไหว: "ได้สิครับ!" อีกครู่ต่อมา พวกเขาแหวกพุ่มไม้เข้าไปแอบมองด้วยแววตาซุกซน เห็นงูดำสองตัวพันนัวเนียกันอย่างดุเดือด ไม่ใช่การต่อสู้ แต่เป็นการทำกิจกรรมที่เร่าร้อนยิ่งกว่า เย่ชิงเหอไปไม่เป็นเลยทีเดียว "จิ่ว เจ้าว่านี่น่าสนใจงั้นหรือ?" "แน่นอนครับ มันคือต้นกำเนิดแห่งชีวิต" หนิงฉีตอบอย่างจริงจังพลางจ้องมองตาไม่กะพริบ เขาจดจ่อกับมันอีกครั้ง เย่ชิงเหอหมดหนทางจะโต้ตอบ แต่มันก็ยังน่าสนใจกว่าการจ้องก้อนหินละนะ เธอพึมพำกับตัวเองเป็นระยะ ราวกับกำลังควบคุมงูทั้งสองจากระยะไกล ไม่นานนัก หนิงฉีก็พึงพอใจ พวกเขาจึงจากไปอย่างเงียบเชียบ หลังจากนั้น หนิงฉีดูเหมือนจะมีความมุ่งมั่นบางอย่างกับเหล่าสัตว์ป่า เย่ชิงเหอนำทางเขาไปทั่วป่า เฝ้าสังเกตการณ์สัตว์ร้ายนานาชนิดและสัตว์อสูรสายพันธุ์พิเศษอย่างใกล้ชิด เสียงคำรามของเสือในพงไพร เหยี่ยวที่กำลังไล่ล่ากระต่าย มดที่กำลังย้ายรัง ฝูงหมาป่าที่ออกล่าเป็นกลุ่ม ... ฉากเหล่านี้ทำให้หนิงฉีหลงใหลอย่างบอกไม่ถูก แน่นอนว่าการสังเกตการณ์ในระยะประชิดเช่นนี้ก็มีบางครั้งที่นำปัญหามาให้ ตัวอย่างเช่น พวกเขาเคยเผชิญหน้ากับ หมาป่าเขาสีเลือด ซึ่งเป็นสัตว์อสูรที่มีพลังเทียบเท่ากับนักสู้ระดับปราณภายใน หากหนิงฉีมาคนเดียว เขาคงต้องล่าถอยไปชั่วคราวเป็นแน่ พวกเขายังพบสัตว์อสูรที่อ่อนแอกว่าอีกสองสามตัว โชคดีที่เย่ชิงเหออยู่ที่นั่น เธอสยบพวกมันได้อย่างง่ายดาย เย่ชิงเหอรู้สึกเหนื่อยอ่อน แต่เมื่อเห็นรอยยิ้มบนใบหน้าของหนิงฉี เธอก็ละทิ้งความบ่นไปและใช้แก้มถูไถกับใบหน้าของเขา เกือบจะจุ๊บไปแล้วเชียว สมัยก่อนเธอชอบหอมแก้มเขาตอนที่ยังเป็นเด็ก แต่ตั้งแต่หนิงฉีเริ่มช่วยเหลือตัวเองได้ เขาก็ปฏิเสธอย่างหนักแน่นมาตลอด เย่ชิงเหอรู้สึกหวั่นไหวเล็กน้อย ศิษย์น้องของเธอกำลังเติบโตขึ้นอย่างรวดเร็ว โดยไม่รู้ตัว ท้องฟ้าก็ถูกแทนที่ด้วยแสงอาทิตย์ยามอัสดง หนิงฉีแหงนหน้ามองด้วยความกระปรี้กระเปร่า ในทางกลับกัน เย่ชิงเหอดูหมดเรี่ยวหมดแรงโดยสิ้นเชิง มันน่าเบื่อชะมัด! หากไม่ได้จิบสุราประคองสติ เธอคงฟุบหลับไปนานแล้ว หนิงฉีหัวเราะเบาๆ: "ศิษย์พี่ เรากลับกันเถอะครับ" เป้าหมายของวันนี้สำเร็จลุล่วงแล้วและได้ประโยชน์อย่างมหาศาล เขามั่นใจว่าภายในสามวัน วิชาท่าร่างขั้นสูงสุดจะต้องสำเร็จอย่างแน่นอน เขาแค่ต้องกลับไปเรียบเรียงความคิดให้เข้าที่หลังจากถึงสำนัก "ดูเหมือนจะมีโอกาสได้เดินทางและออกไปดูโลกกว้างรวมถึงวิถีชีวิตผู้คนมากขึ้นสินะ" ดวงตาของเย่ชิงเหอเป็นประกาย เธอโผกระโดดขึ้นและคว้าตัวหนิงฉีเพื่อจะเดินทางกลับ หนิงฉีอดไม่ได้ที่จะยิ้มและให้คำมั่นกับเย่ชิงเหออย่างขี้เล่น: "วางใจเถอะครับศิษย์พี่ เมื่อไหร่ที่ศิษย์น้องคนนี้ไร้เทียมทาน ผมจะหาสุราที่เลิศรสที่สุดในโลกมาให้พี่เอง!" เย่ชิงเหอหัวเราะด้วยความพึงพอใจ: "พี่จะถือคำพูดนั้นนะ!" จากนั้น เธอก็ชะงักไป มุมปากโค้งขึ้น ดวงตาเป็นประกาย "พี่ไม่ได้หวังจะเป็นที่หนึ่งในโลกหรอกนะ แต่ทำไมไม่หาสุราลิงมาให้พี่ก่อนล่ะ?" หนิงฉีเองก็รับรู้ถึงความโกลาหลที่อยู่เบื้องหน้า เสียงร้องโหยหวนอันเป็นเอกลักษณ์นั้นเผยให้เห็นถึงการมีอยู่ของฝูงลิงแขนยาว ลิงแขนยาวที่มีแขนอันคล่องแคล่วว่องไวนั้นสามารถหมักสุราลิงที่มีรสชาติเฉพาะตัว แค่คิดเย่ชิงเหอก็น้ำลายสอจนมุมปาก ทั้งสองหยุดชะงัก ทั้งคู่ต่างตกตะลึง แทนที่จะเห็นฝูงลิงแขนยาวโผล่ออกมาจากป่าตามที่คาดไว้ กลับกลายเป็นลิงสีขาวโพลนตัวหนึ่งโผล่ออกมา มันสูงกว่าหนิงฉีเพียงหัวเดียว แขนยาวผิดปกติ เมื่อเห็นหนิงฉีและเย่ชิงเหอ แววตาของมันก็เผยความตื่นตระหนกราวกับมนุษย์ ดวงตาของหนิงฉีฉายแววอยากรู้อยากเห็น จากนั้น ลิงแขนยาวขนสีดำกลุ่มหนึ่งก็กรูกันออกมาจากป่า จ้องมองลิงสีขาวด้วยความอาฆาตแค้น เมื่อเห็นหนิงฉีและเย่ชิงเหอ พวกมันก็ไม่ลังเลที่จะแยกเขี้ยวใส่ด้วยท่าทางดุร้าย เย่ชิงเหอกอดอกและเปลี่ยนสายตาจากลิงสีขาวมายังหนิงฉีอย่างเกียจคร้าน: "จิ่ว ศิษย์พี่เหนื่อยแล้ว เจ้าลองไปสั่งสอนเจ้าลิงพวกนี้สักบทเรียนดีไหม?"