บทที่ 26 ชายชรากระบี่เทพ เดิมทีภูเขาเจินอู่ (True Martial Mountain) มีชื่อเรียกว่าภูเขาเทพกระบี่ และชายชรากระบี่เทพก็คือเจ้าของภูเขาแห่งนี้ เรื่องมันเกิดขึ้นเมื่อหลายทศวรรษก่อน นักพรตหลงซานเดินทางมาที่นี่และได้พบกับชายชรากระบี่เทพ ชายชราคนนี้เป็นคนที่มีนิสัยมุทะลุดุดัน และด้วยเหตุผลกลใดไม่ทราบได้ ทั้งสองเกิดมีปากเสียงกันขึ้นมา ในเวลาต่อมา ชายชรากระบี่เทพจึงได้ตั้งเงื่อนไขเดิมพันขึ้นมาเองว่า หากเขาแพ้ เขาจะยกภูเขาเทพกระบี่ให้อีกฝ่าย ทว่าเขากลับคำนวณผิดพลาดและพ่ายแพ้ให้กับนักพรตหลงซาน นักพรตหลงซานปฏิเสธด้วยความสุภาพ แต่ชายชรากระบี่เทพกลับยึดถือคำสัญญาและยอมจากไปพร้อมกับบรรดาบริวารของเขาด้วยความสมัครใจ ในท้ายที่สุด นักพรตหลงซานจึงได้สร้างสำนักเจินอู่ขึ้นบนภูเขาเทพกระบี่แห่งนี้อย่างตรงไปตรงมา ทว่าเรื่องราวไม่ได้จบลงเพียงแค่นั้น ชายชรากระบี่เทพรู้สึกไม่พอใจเป็นอย่างมาก เมื่อเห็นนักพรตหลงซานก่อตั้งสำนักเจินอู่ เขาจึงดื้อรั้นก่อตั้งสำนักเทพกระบี่ขึ้นมาบ้าง และทั้งสองก็ได้ทำข้อตกลงสิบปีขึ้น โดยหลังจากนั้น ทุกๆ สิบปี ชายชรากระบี่เทพจะเดินทางมายังภูเขาเจินอู่เพื่อประลองฝีมือกับนักพรตหลงซาน หากเขาชนะ เขาก็จะทวงคืนภูเขาเทพกระบี่กลับไป ต้นกำเนิดของความเป็นอริระหว่างทั้งสองฝ่ายจึงก่อตัวขึ้นด้วยประการฉะนี้ อย่างไรก็ตาม สิ่งหนึ่งที่เห็นได้ชัดเจนคือ นักพรตหลงซานมีพรสวรรค์มากกว่า เมื่อหลายสิบปีก่อน ชายชรากระบี่เทพแพ้ไปเพียงแค่กระบวนท่าเดียว แต่ในตอนนี้ นักพรตหลงซานบรรลุขอบเขตแก่นแท้ดั้งเดิมขั้นสมบูรณ์และก้าวเข้าสู่ขอบเขตเซียนไปแล้วครึ่งก้าว ในขณะที่ชายชรากระบี่เทพเพิ่งจะก้าวเข้าสู่ขอบเขตแก่นแท้ดั้งเดิมได้ไม่นาน ในการประลองรอบสิบปีที่ผ่านๆ มา ชายชรากระบี่เทพมักจะจากไปอย่างหงอยเหงาเสมอ แต่เขาก็มาปรากฏตัวตรงเวลาทุกครั้ง เมื่อคิดถึงเรื่องเหล่านี้ หนิงฉีก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา ในมุมมองของเขา อาจารย์ของเขากับชายชรากระบี่เทพอาจจะเป็นสหายสนิทกันในสมัยก่อน เพียงแต่ชายชรากระบี่เทพมีนิสัยอารมณ์ร้อนและไม่ยอมลดทิฐิของตนเองลงเท่านั้น ในเมื่อตอนนี้ชายชรากระบี่เทพกำลังจะขึ้นเขามาเพื่อทำตามข้อตกลงอีกครั้ง ในฐานะหนึ่งในศิษย์สายตรงของสำนักเจินอู่ หนิงฉีจึงจำเป็นต้องไปปรากฏตัวด้วยเช่นกัน หนิงฉีเดินอย่างมั่นคงและแผ่วเบา โดยเอามือไพล่หลังไว้ดูราวกับผู้ใหญ่ตัวจิ๋ว เบื้องหลังของเขามีเจ้าลิงขาวเดินตามมา ในตอนนี้มันสวมชุดนักพรต ขนสีขาวของมันเป็นประกายดุจหิมะและมีดวงตาที่สดใส ทำให้มันดูมีรูปลักษณ์ที่น่าสนใจ ส่งผลให้หนิงฉีดูโดดเด่นยิ่งขึ้นไปอีก ในขณะนี้ เหล่าศิษย์สำนักเจินอู่ต่างมารวมตัวกัน และเหล่าศิษย์สายตรงก็ทยอยเดินทางมาถึงทีละคน "นั่นใช่ศิษย์อาเก้าหรือเปล่า?" "ไม่คิดเลยว่าศิษย์อาเก้าจะยังอายุน้อยขนาดนี้ น่าจะอายุแค่เจ็ดหรือแปดขวบเองมั้ง? อยากรู้จังว่าเขาเริ่มก้าวเข้าสู่เส้นทางยุทธ์แล้วหรือยัง?" ศิษย์รุ่นที่สามที่เพิ่งเข้าสำนักมาใหม่ๆ ต่างพากันสงสัยและวิพากษ์วิจารณ์ พวกเขาต่างประหลาดใจที่เห็นเจ้าลิงขาวตัวแสบเดินตามหนิงฉีอย่างว่านอนสอนง่าย ศิษย์รุ่นที่สองบางคนส่งยิ้มและกล่าวทักทาย พวกเขาเรียกเขาว่าศิษย์พี่เก้า หนิงฉีพยักหน้าและยิ้มตอบ สำนักเจินอู่มีความเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันและแทบจะไม่เคยเกิดสถานการณ์ที่ไม่โปร่งใสเลย ขอบคุณการปรับปรุงผงชำระกายโดยหนิงฉี รากฐานของสำนักเจินอู่จึงเริ่มปรากฏให้เห็น และศิษย์ขอบเขตชำระกายแต่ละคนก็มีระดับพลังฝึกตนที่เหนือกว่ารุ่นเดียวกัน "คารวะอาจารย์และศิษย์พี่ทุกท่านครับ" หนิงฉีเดินไปข้างหน้าและโค้งคำนับอย่างนอบน้อม เจ้าลิงขาวทำตามเช่นเดียวกัน นักพรตหลงซานลูบเคราและยิ้ม หลัวเหวินเทียนและคนอื่นๆ เมื่อเห็นหนิงฉี ต่างก็แสดงท่าทีดีใจ เพราะในช่วงปีที่ผ่านมา นอกเหนือจากวันสำคัญบางวันแล้ว พวกเขาแทบไม่ได้เจอหนิงฉีเลยจึงคิดถึงเขามาก "จิ่ว เจ้าตัวสูงขึ้นนะ!" ศิษย์พี่ห้า เจียงไป๋ซาน กล่าว "ใช่แล้ว เจ้าตัวเล็กคนนั้นตอนนี้กำลังโตขึ้นเรื่อยๆ เลย" ทุกคนถอนหายใจ เวลาช่างผ่านไปรวดเร็วนัก รู้สึกเหมือนเพิ่งพาหนิงฉีมาที่ภูเขาเจินอู่เมื่อวานนี้เอง ทว่าห้าปีผ่านไปแล้ว และหนิงฉีก็เติบโตขึ้นมากเพียงนี้ หลังจากนั้นไม่นาน ศิษย์คนที่แปด ฉินอวิ๋น ก็มาถึง เขาขอโทษนักพรตหลงซานก่อนแล้วจึงยิ้มทักทายศิษย์พี่ศิษย์น้องทุกคน ในช่วงสองปีที่ผ่านมา ฉินอวิ๋นฝึกฝนวิทยายุทธ์อย่างขยันขันแข็งมากขึ้นจนแทบจะกลายเป็นคนบ้าฝึกยุทธ์ไปแล้ว สายตาของเขาจับจ้องมาที่หนิงฉีแล้วหัวเราะ: "จิ่ว เจ้ามาแล้วสินะ" เขารู้สึกงุนงงเล็กน้อย เพราะไม่สามารถรับรู้ความสามารถของหนิงฉีได้เลยแม้แต่น้อย หนิงฉีพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม: "ข้าคิดว่าตัวเองขยันมากพอแล้ว แต่ไม่นึกว่าศิษย์พี่แปดจะมาถึงช้ากว่าข้าเสียอีก" ฉินอวิ๋นถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้: "ไม่มีทางเลือกหรอก พรสวรรค์ของข้าไม่เพียงพอ เลยทำได้แค่ชดเชยด้วยความพยายามเท่านั้น" เมื่อได้ยินเช่นนั้น นักพรตหลงซานก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย ช่วงหลังมานี้ เขาจดจ่อพลังส่วนใหญ่ไปกับการทะลวงขอบเขตเซียน จึงปล่อยให้เป็นหน้าที่ของศิษย์พี่ใหญ่หลัวเหวินเทียนในการดูแลเรื่องของสำนัก เขาจึงไม่ได้ใส่ใจศิษย์คนอื่นๆ มากนัก เขาเคยได้ยินหลัวเหวินเทียนพูดถึงความหมกมุ่นในการฝึกฝนของฉินอวิ๋นมาก่อนแล้ว ดูเหมือนว่าตอนนี้มันจะหนักหนากว่าที่เขาคาดคิดไว้เสียอีก เส้นทางยุทธ์คือเรื่องของความพากเพียร ความสมดุล และความพอดี เขาตั้งใจว่าจะหาเวลาคุยกับฉินอวิ๋นสักหน่อย ด้วยพรสวรรค์ของฉินอวิ๋นที่ไม่ด้อยไปกว่าตัวเขาเอง ก็ไม่มีความจำเป็นต้องรีบร้อนขนาดนั้น หากฝึกฝนอย่างมั่นคงย่อมบรรลุความสำเร็จได้เกินกว่าตัวเขาเสียด้วยซ้ำ สำหรับหนิงฉีนั้น เขาต่างออกไป นักพรตหลงซานรู้ดีว่าศิษย์ตัวน้อยคนนี้ไม่สามารถตัดสินด้วยมาตรฐานทั่วไปได้ ในขณะที่กำลังครุ่นคิดอยู่นั้น ก็มีความเคลื่อนไหวมาจากทางตีนเขา ทุกคนหันไปมอง ร่างที่มีกระบี่ยาวสะพายหลังกำลังรุดหน้ามาอย่างรวดเร็วราวกับกระบี่เทพที่กำลังโบยบิน ความเร็วของพวกเขานั้นรวดเร็วอย่างยิ่ง พวกเขาเหยียบย่ำพื้นผิวภูเขาเสมือนทางราบเรียบและพกพารัศมีที่เฉียบคมติดตัวมาด้วย "นั่นคือวิชาเหินกระบี่เทพ ที่ชายชรากระบี่เทพเป็นผู้สร้างขึ้นสินะ? ยอดเยี่ยมจริงๆ" หนิงฉีพยักหน้ากับตัวเอง เขามักจะสังเกตรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ภายในนั้นจนได้แง่คิดบางอย่าง ซึ่งถือเป็นสารอาหารสำหรับการเติบโตและการสร้างรากฐานของเขา นักพรตหลงซานหัวเราะร่าแล้วเดินออกไปต้อนรับ: "สหายกระบี่เทพตรงเวลาจริงๆ ไม่มาเร็วไปและไม่มาช้าไป" เสียงแค่นหึดังขึ้น: "หลงซาน เจ้าพราหมณ์เฒ่าไร้ยางอาย เลิกเหน็บแนมได้แล้ว" ศิษย์สำนักเจินอู่ทุกคนต่างแสดงท่าทีไม่พอใจ ทว่านักพรตหลงซานยังคงร่าเริงเพราะรู้ดีถึงนิสัยโดยเนื้อแท้ของชายชรากระบี่เทพ หนิงฉีมองไปข้างหน้า และได้เห็นชายชราที่แข็งแรงกำยำปรากฏตัวต่อหน้าทุกคน ดวงตาของเขาเฉียบคม บนหลังสะพายกระบี่ยาวเล่มหนึ่งซึ่งกว้างและยาวกว่าปกติ ดูดุดันเป็นอย่างยิ่ง เขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจากชายชรากระบี่เทพ เบื้องหลังชายชรากระบี่เทพคือบรรดาศิษย์ของสำนักเทพกระบี่ ศิษย์สำนักเทพกระบี่เหล่านี้ล้วนสวมชุดทะมัดทะแมง ดูองอาจและสง่างาม รัศมีของจอมกระบี่แสดงออกมาอย่างเต็มเปี่ยม ทว่าสายตาที่พวกเขามองศิษย์สำนักเจินอู่นั้นกลับเต็มไปด้วยความเป็นอริ ซึ่งเป็นท่าทางที่หนิงฉีรู้สึกคุ้นเคย โดยปกติแล้วเมื่อเด็กๆ โดนเด็กที่โตกว่าแย่งของเล่นไปแล้วไม่สามารถขัดขืนได้ พวกเขามักจะมีสีหน้าเช่นนี้ อย่างไรก็ตาม มีร่างหนึ่งที่ดึงดูดความสนใจของหนิงฉี เด็กชายตัวอ้วนจ้ำม่ำผิวพรรณสดใสคนหนึ่งที่สะพายกระบี่อยู่เช่นกัน กำลังมองไปรอบๆ อย่างสงสัยใคร่รู้ เขายังมีน้ำมูกไหลยืดออกมาและดูไม่ค่อยฉลาดเท่าไหร่นัก เขาบังเอิญสบตาเข้ากับหนิงฉี ดวงตาของเขาก็เป็นประกายและยิ้มอย่างโง่เขลา จนกระทั่งศิษย์พี่จากสำนักเทพกระบี่ข้างๆ ดึงเขากลับไป หนิงฉียิ้มตอบ "สหายกระบี่เทพ สิบปีผ่านไปแล้ว ท่านยังดูสง่างามเช่นเคยนะ" นักพรตหลงซานอุทาน สีหน้าของชายชรากระบี่เทพผ่อนคลายลงเล็กน้อย เขาจ้องมองนักพรตหลงซานอย่างละเอียดด้วยความประหลาดใจแฝงเร้น เพราะไม่สามารถมองทะลุปรุโปร่งได้อย่างชัดเจน ชายชรากระบี่เทพอดไม่ได้ที่จะถาม: "เจ้าก้าวผ่านขั้นนั้นไปแล้วหรือ?" นักพรตหลงซานส่ายหน้า: "ยังขาดอีกนิดหน่อย" ชายชรากระบี่เทพนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงประชดประชัน: "เจ้าพราหมณ์ไร้ยางอายเอ๋ย หลายปีมานี้เจ้าสุขสบายเหลือเกินนะบนภูเขาเจินอู่" นักพรตหลงซานยิ้ม: "ขอบคุณคำอวยพรของสหายกระบี่เทพ ภูเขาเจินอู่ย่อมเป็นดินแดนแห่งความเป็นสิริมงคลอยู่แล้ว" ใบหน้าของชายชรากระบี่เทพมืดมนลงทันที เขารู้สึกว่าคำพูดของอีกฝ่ายน่าหงุดหงิดยิ่งนัก แต่ก็ไม่สามารถโต้แย้งได้ เขาทำได้เพียงแค่นเสียงเย็นชา: "อย่าได้ลำพองใจไป ภูเขาเจินอู่เป็นเพียงแค่ที่ที่ข้าให้เจ้าดูแลชั่วคราวเท่านั้น" นักพรตหลงซานส่ายหน้าแล้วหัวเราะอย่างจริงใจ: "เพียงแค่สหายกระบี่เทพเอ่ยปาก ภูเขาเจินอู่ก็จะเป็นของท่านอีกครั้ง ข้าจะไปหาสถานที่อื่นอยู่เอง" "พอได้แล้ว พอเสียที!" ชายชรากระบี่เทพตวาดด้วยความโกรธ "เลิกพล่ามเรื่องพวกนั้นเสียที ข้าใช้ชีวิตของข้าโดยไม่ต้องการคำแนะนำจากใคร ในเมื่อแพ้เดิมพันเรื่องภูเขาเจินอู่ข้าก็จะไม่ตระบัดสัตย์ การเอาคืนจะต้องทำอย่างสง่างาม!" "หลงซาน เจ้าคิดว่าข้าไม่ใช่คู่มือของเจ้าจึงยอมถอยให้ข้าอย่างนั้นหรือ?" "ข้าบอกไว้เลยว่าไม่มีทาง!" "อย่าบอกนะว่าเจ้าลืมข้อตกลงสิบปีไปแล้ว?" ผมและเคราของชายชรากระบี่เทพชี้ฟูขึ้นด้วยความเกรี้ยวกราด ดูองอาจและดุดัน โดยมีบรรดาศิษย์สำนักเทพกระบี่ยืนเชิดหน้าอยู่เบื้องหลังเขาอย่างภาคภูมิใจ