Chapter 2502: การเตรียมตัว เหลือเวลาอีกเพียงสองวันก่อนจะถึงงานประลองปรุงยา 'สวรรค์และปฐพี' อันทรงเกียรติ เอเมอรี่ทุ่มเทเวลาทั้งหมดไปกับการเตรียมตัว การแข่งขันครั้งนี้ไม่เหมือนครั้งไหนๆ ไม่ใช่แค่เพราะขนาดของงาน แต่รวมไปถึงชื่อเสียงในด้านความอันตราย—ที่อาจถึงแก่ชีวิตได้เลยทีเดียว จากการสืบเสาะอย่างละเอียด เอเมอรี่ได้ค้นพบข้อมูลที่ไม่น่าไว้วางใจเกี่ยวกับด่านแรก ผู้เข้าแข่งขันจะได้รับอนุญาตให้เข้าไปในดินแดนลับของกลุ่มอำนาจสกายรูท ซึ่งเป็นพื้นที่ลี้ลับที่เต็มไปด้วยวัตถุดิบปรุงยาหายาก และสมบัติเหล่านี้เองคือสิ่งล่อตาล่อใจเหล่าปรมาจารย์ปรุงยาระดับแนวหน้าของจักรวาล ดินแดนแห่งนี้ไม่ได้มีแค่ทรัพยากรอันล้ำค่าเท่านั้น แต่มันยังเต็มไปด้วยสัตว์อสูรที่ดุร้าย สิ่งมีชีวิตที่จะทำทุกวิถีทางเพื่อปกป้องถิ่นที่อยู่ของพวกมัน และที่แย่ยิ่งกว่านั้น เอเมอรี่รู้ดีว่าภัยคุกคามที่แท้จริงคือผู้เข้าแข่งขันคนอื่น เหล่านักปรุงยาที่กระหายในความเป็นหนึ่งจะไม่ลังเลเลยที่จะฆ่าเพื่อแย่งชิงทรัพยากรที่หายากที่สุด และกำจัดคู่แข่งไปในตัว เมื่อเข้าใจถึงความเสี่ยงอันตรายของงานประลองปรุงยาที่กำลังจะมาถึง เอเมอรี่จึงตัดสินใจอย่างเด็ดขาดว่า ชินตะ ลูกสาวของเขาจะไม่ติดตามเขาไป อันตรายในดินแดนลับของกลุ่มสกายรูทนั้นเกินไป และเขาไม่อาจเสี่ยงกับความปลอดภัยของเธอได้ แม้เธอจะพยายามคัดค้านและแสดงความกระตือรือร้นที่จะช่วยเหลือ แต่การปฏิเสธอย่างหนักแน่นของเอเมอรี่ก็ไม่เปิดช่องให้มีการต่อรองใดๆ ทั้งสิ้น แทนที่จะเป็นเช่นนั้น เขาจึงขอความช่วยเหลือจากมหาจอมเวทซอลซ์ ในตอนแรกซอลซ์มีความลังเล แต่เอเมอรี่ได้เตือนมหาจอมเวทชราผู้นี้ถึงเป้าหมายที่พวกเขามีร่วมกัน นั่นคือวิธีรักษาที่มีโอกาสเป็นไปได้หากชนะการแข่งขันครั้งนี้ เมื่อได้รับความยินยอมจากซอลซ์ เอเมอรี่ก็หันความสนใจไปที่พันธมิตรอีกคนหนึ่ง นั่นคือ ลิวิ เขาตรงไปยังห้องฝึกฝนเมฆาสีครามเพื่อตรวจสอบสภาพของลิวิ หญิงสาวเผ่าบาโฟเมตลอยตัวอยู่กลางอากาศ ดวงตาของเธอหลับพริ้มเข้าสู่สมาธิขั้นลึก พลังงานจักรวาลปะทุรอบตัวเธอราวกับรัศมีเพลิง มันสั่นไหวเป็นจังหวะในขณะที่เธอดูดซับพลังจากวัตถุโบราณทรงกลมที่เปล่งแสงลอยอยู่ใกล้ๆ วัตถุโบราณที่เรียกว่า [ตัวนำพลังจักรวาล] ชิ้นนี้ คืออุปกรณ์ชนิดเดียวกับที่ผู้เชี่ยวชาญจากปาร์เดราเคยใช้เพื่อบรรเทาภัยพิบัติให้เธอ การได้มันมาต้องแลกด้วยค่าใช้จ่ายมหาศาล ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของค่าปรับก้อนโตที่เอเมอรี่ถูกบังคับให้จ่าย แต่มันก็นับว่าคุ้มค่าอย่างยิ่ง ตัวนำพลังงานนี้ไม่เพียงแต่ให้กระแสพลังจักรวาลแก่ลิวิอย่างสม่ำเสมอ แต่ยังช่วยให้เธอเข้าใจถึงพลังระดับเทพเจ้าที่เธอเพิ่งได้รับมาอีกด้วย ประสิทธิภาพอันน่าทึ่งของวัตถุโบราณชิ้นนี้เทียบได้กับค่ายกลระดับสูงของกลุ่มอำนาจชั้นนำในโลกแห่งจอมเวท เอเมอรี่จดจำไว้ในใจว่าเขาจะต้องเสาะหาวัตถุโบราณเหล่านี้มาเพิ่มอีกสักสองสามชิ้นและนำกลับบ้าน ซึ่งพวกมันจะต้องมีค่ามหาศาลอย่างแน่นอน เมื่อเอเมอรี่ก้าวเข้าไปในห้อง บรรยากาศก็เปลี่ยนไป ลิวิลืมตาขึ้น แสงในรูม่านตาของเธอวูบไหวราวกับเปลวเพลิงสีดำ "ท่านต้องการข้าหรือเจ้าคะ นายท่าน?" เธอถาม เอเมอรี่พยักหน้าพลางใช้เวลาประเมินรัศมีพลังของเธอ ความแข็งแกร่งของเธอเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลนับตั้งแต่ก้าวข้ามขีดจำกัด และท่าทีของเธอก็แผ่ซ่านไปด้วยความมั่นใจ "ข้าแค่อยากตรวจสอบความคืบหน้าของเจ้า" เขากล่าว "และจะแจ้งให้เจ้าทราบเกี่ยวกับงานประลองปรุงยา ข้าต้องการความช่วยเหลือจากเจ้าในระหว่างการแข่งขัน" รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ "ถ้ามีข้าอยู่ด้วย นายท่านไม่จำเป็นต้องลงมือทำอะไรเลยเจ้าค่ะ ข้าจะจัดการทุกอย่างเอง" ##### เช้าวันต่อมา เอเมอรี่กลับไปยังพระราชวังสกายรูทพร้อมกับลิวิและมหาจอมเวทซอลซ์ โครงสร้างอันโอ่อ่าของพระราชวังตระหง่านอยู่เบื้องหน้า ยอดหอคอยส่องประกายภายใต้แสงแดด รายล้อมไปด้วยพลังงานอันคึกคักของเหล่านักปรุงยาที่กำลังเตรียมตัวสำหรับงานใหญ่ เมื่อเหลือเวลาอีกเพียงหนึ่งวันก่อนการแข่งขันจะเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ เอเมอรี่และสหายของเขาได้รับเชิญให้พักในคฤหาสน์หรูหราที่จัดเตรียมไว้โดยกลุ่มสกายรูท ในขณะที่ผู้เข้าแข่งขันส่วนใหญ่หมกมุ่นอยู่กับการเวิร์กชอปปรุงยาที่วุ่นวายหรือเดินเลือกซื้อของในร้านค้าอันเลื่องชื่อของพระราชวังสกายรูท เอเมอรี่ตัดสินใจเลือกแนวทางที่เงียบสงบกว่า เขาเลือกที่จะสำรวจสวนปรุงยาที่มีชื่อเสียงของกลุ่ม ซึ่งเป็นพื้นที่กว้างใหญ่ที่ร่ำลือกันว่ามีวัตถุดิบที่หายากและเต็มไปด้วยเวทมนตร์ที่สุดในดินแดน ลิวิและมหาจอมเวทซอลซ์ซึ่งไม่สนใจการเดินสำรวจจึงเลือกที่จะพักอยู่ในคฤหาสน์หรู เมื่อเอเมอรี่ก้าวผ่านประตูที่วิจิตรบรรจงเข้าไปในสวน ภาพและกลิ่นที่ได้รับก็ทำเอาประสาทสัมผัสของเขาแทบคลุ้มคลั่ง แถวของพืชพรรณที่เรืองแสงทอดยาวออกไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุด กลีบดอกของพวกมันเต้นระริกด้วยแสงจางๆ ราวกับมีชีวิต เถาวัลย์เรืองแสงเลื้อยพันไปตามต้นไม้คริสตัลสูงตระหง่าน ซึ่งผลของมันส่องประกายราวกับบรรจุห้วงดาราจักรเอาไว้ภายใน อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นผสมผสานของสมุนไพร ทั้งกลิ่นดิน กลิ่นหอมหวาน และกลิ่นฉุนจางๆ ซึ่งแต่ละอย่างดูเหมือนจะแฝงไว้ด้วยมนตรา มือของเอเมอรี่สัมผัสถูกกลุ่มพืชใบสีเงินที่ปล่อยไอเย็นออกมา และเขาก็ทึ่งในความอัจฉริยะที่ต้องใช้ในการเพาะพันธุ์สรวงสวรรค์แห่งนี้ กลุ่มสกายรูททำผลงานได้ดีเยี่ยมจริงๆ ในขณะที่เขาเดินลึกเข้าไป เสียงฮัมเบาๆ ก็ทำลายความเงียบ ท่วงทำนองนั้นแผ่วเบาและดูล่องลอยราวกับจะเรียกความสนใจจากเขา เอเมอรี่เดินตามเสียงนั้นไปจนพบที่มา: หญิงสาวคนหนึ่งกำลังคุกเข่าอยู่ข้างแปลงดอกไม้สีน้ำเงินที่กำลังเปล่งประกาย เธอเป็นคนที่มีเสน่ห์ดึงดูด ด้วยผมสีเงินสลวยที่ดูเหมือนจะดึงแสงสว่างภายในสวนมาไว้ที่ตัวเอง นิ้วเรียวยาวของเธอวางอยู่เหนือหมู่มวลดอกไม้ด้วยความทะนุถนอมแต่แฝงไว้ด้วยความตั้งใจ เอเมอรี่จำเธอได้ในทันที: เคลิน ซิลเวอร์ลีฟ นักปรุงยาที่เขาเคยสังเกตเห็นระหว่างการแนะนำตัวผู้เข้าแข่งขัน มีบางอย่างที่คุ้นเคยเกี่ยวกับตัวเธออย่างน่าประหลาด แม้เขาจะนึกไม่ออกว่าเพราะอะไรก็ตาม สายตาของทั้งคู่ประสานกัน และชั่วขณะหนึ่ง เวลาดูเหมือนจะหยุดนิ่ง ประกายแห่งความคุ้นเคยปรากฏขึ้นในดวงตาของเธอเช่นกัน แต่ก่อนที่ใครคนใดคนหนึ่งจะได้เอ่ยปาก มนต์สะกดก็ถูกทำลายลงด้วยเสียงฝีเท้าที่กำลังใกล้เข้ามา "อยู่นี่เอง!" เอเมอรี่หันไปหา ความสนใจชั่วครู่ของเขาถูกแทนที่ด้วยความระแวดระวัง กลุ่มนักปรุงยากลุ่มหนึ่งปรากฏตัวขึ้น โดยมีชายวัยกลางคนที่มีใบหน้าคมสันและแผ่รังสีความเป็นศัตรูออกมาอย่างชัดเจนเป็นผู้นำ สายตาของเขาจดจ้องมาที่เอเมอรี่ราวกับนักล่าที่พบเหยื่อ "เจ้ามาจากตระกูลอาซูร์ใช่ไหม?" ชายคนนั้นกล่าวด้วยน้ำเสียงเฉียบขาดและเต็มไปด้วยการกล่าวหา "ใช่... ข้าเอง" เอเมอรี่ตอบอย่างนิ่งสงบ แม้ประสาทสัมผัสจะตื่นตัวเต็มที่ เขาสามารถสัมผัสได้ถึงความตึงเครียดที่แผ่ออกมาจากชายคนนั้น สีหน้าของนักปรุงยาผู้นั้นมืดมนลงกว่าเดิมก่อนจะแผดเสียงดังขึ้น "งั้นเจ้าก็คือคนที่ทำให้ชื่อเสียงของน้องชายข้าต้องมัวหมอง! บอกข้ามาสิว่าครั้งล่าสุดที่เจ้าเห็นเขาคือเมื่อไหร่?" สมองของเอเมอรี่เร่งทำงานเพื่อปะติดปะต่อคำกล่าวหา เขาใช้เวลาครู่หนึ่งกว่าจะเข้าใจว่าชายคนนี้กำลังหมายถึง บัลโดนี นักปรุงยาผู้เสื่อมเสียชื่อเสียงที่เอเมอรี่เคยเผชิญหน้าและจับกุมตัวไว้ "ตอบข้ามา!" ชายคนนั้นตวาด กำหมัดแน่นราวกับพร้อมจะพุ่งเข้ามาทำร้ายเขาได้ทุกเมื่อ