Chapter 2506: Ember Sage การปรากฏตัวของกาลาเอล ปราชญ์แห่งถ่านเพลิง ทำให้การต่อสู้หยุดชะงักลงในทันที ด้วยการสัมผัสได้ถึงพลังอันท่วมท้น นักเล่นแร่แปรธาตุชั้นยอดผู้มีรูปร่างอ้วนท้วนรีบเรียกผู้ช่วยระดับผู้เชี่ยวชาญจักรวาลทั้งสองคนของเขากลับมา ซึ่งทั้งคู่เพิ่งจะห้ำหั่นกันอยู่เมื่อครู่นี้เอง แม้จะมาเพียงลำพัง แต่ปราชญ์ผู้นี้กลับเปี่ยมไปด้วยบารมีจนแม้แต่กราคนาร์ บลูเฟรม และคูคูจิน ต่างไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง ทั้งคู่รู้ดีว่าเขาคือใคร นอกเหนือจากการเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุระดับ 8 ที่เลื่องชื่อแล้ว กาลาเอลยังเป็นที่จดจำจากชื่อเสียงอันน่าสะพรึงกลัวในการต่อสู้ ดวงตาคมกริบของผู้อาวุโสกวาดมองไปทั่วบริเวณ ใบหน้าของเขาดูสงบนิ่ง ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยน้ำหนักแห่งการตัดสินที่กดทับผู้ที่อยู่ในสมรภูมิอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยง เสียงทุ้มต่ำและมั่นคงของเขาทำลายความเงียบอันตึงเครียดลง "เกิดอะไรขึ้นที่นี่?" นักเล่นแร่แปรธาตุชั้นยอดผู้มีรูปร่างอ้วนท้วนสั่นสะท้านภายใต้สายตาของปราชญ์ เม็ดเหงื่อผุดพรายบนใบหน้ากลมมนขณะที่เขาเริ่มอธิบายอย่างตะกุกตะกัก แม้จะพยายามปั้นคำให้ตนเองดูเป็นเหยื่อ แต่ท่าทีที่ลนลานก็เปิดเผยความผิดของเขาออกมาจนหมดสิ้น คนอื่นๆ ยืนนิ่งงัน รอคอยคำตัดสินของปราชญ์ด้วยความกังวล น่าประหลาดใจที่คำพูดแรกของกาลาเอลนั้นกลับพุ่งตรงไปที่นักเล่นแร่แปรธาตุผู้มีรูปร่างอ้วนคนนั้น "เจ้าเป็นถึงนักเล่นแร่แปรธาตุที่มีชื่อเสียง แต่กลับทำตัวเช่นนี้? น่าละอายนัก!" คำตำหนินั้นฟาดลงมาดุจค้อนหนักๆ ดวงตาของคูคูจินเบิกกว้างด้วยความตกตะลึงราวกับว่าเขาเพิ่งพบไอดอล—ปราชญ์ผู้เปี่ยมด้วยปัญญาที่ยืนหยัดต่อต้านคนนอกอย่างเขา ชั่วขณะหนึ่ง เขารู้สึกราวกับว่าความยุติธรรมได้บังเกิดแล้ว ทว่าปราชญ์ยังพูดไม่จบ เขาหันความสนใจกลับไปหานักเล่นแร่แปรธาตุร่างอ้วนอีกครั้ง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชาและทรงอำนาจ "พื้นที่ที่กำหนดไว้ของเจ้าก็อุดมไปด้วยทรัพยากรอยู่แล้ว เจ้าควรแบ่งปันให้เหมาะสม... อืม ยกเว้นเห็ดล้ำค่านั่นดอกเดียวนะ" จากนั้น ราวกับตัดสินใจเรื่องราวด้วยตนเอง เขาหันไปทางคูคูจินแล้วกล่าวเสริมว่า: "ข้าตรวจพบเห็ดระดับ 6 อยู่ห่างออกไปประมาณหนึ่งร้อยไมล์ เจ้าไปเอาพวกนั้นแทนก็แล้วกัน" ความเย็นเยียบแล่นพล่านไปตามกระดูกสันหลังของคูคูจิน ร่างกายของเขาสั่นสะท้านขณะกำหมัดแน่น ปฏิเสธที่จะยอมรับสิ่งที่เกิดขึ้น เสียงของเขาแตกพร่าด้วยความสิ้นหวัง "ไม่... ข้าเป็นคนพบมันก่อน! เห็ดดอกนี้เป็นของข้า!" สนามรบตกอยู่ในความเงียบงันอย่างน่าประหลาด กาลาเอลค่อยๆ เบนสายตากลับมามองคูคูจิน การแสดงออกที่เปลี่ยนไปเพียงเล็กน้อยเผยให้เห็นถึงความผิดหวัง ราวกับว่าเขาได้มอบโอกาสให้ชายผู้นี้แล้ว แต่เขากลับคว้าเอาไว้ไม่ได้ จากนั้น ปราชญ์ก็พ่นลมหายใจออกทางจมูกพร้อมหัวเราะเยาะในลำคอ "เข้าใจแล้ว... ดูเหมือนว่าข้ากำลังพูดอยู่กับคนที่ไร้การอบรม" ทันทีที่สิ้นคำพูด เปลวไฟสีดำเล็กๆ ก็วูบไหวขึ้นเหนือฝ่ามือของเขา มันมีขนาดเล็ก—ไม่ใหญ่ไปกว่าเปลวเทียน—ทว่าความร้อนแรงที่แผ่ออกมากลับบิดเบือนอากาศโดยรอบ เอเมอรี่ที่ยังคงเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ห่างๆ สัญชาตญาณทำให้เขาต้องหรี่ตาลง "นั่นมันเปลวไฟอะไรกัน?" เขาพึมพำกับตัวเอง แม้จะเป็นเพียงประกายไฟเล็กๆ แต่เปลวไฟสีดำนั้นกลับแผ่รังสีแห่งการทำลายล้างอันมหาศาล มันแตกต่างจากสิ่งที่เขาเคยพบเห็นมาทั้งหมด ปฏิกิริยาของคูคูจินเกิดขึ้นในทันที ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ลมหายใจติดขัด และร่างกายถอยกรูดราวกับเพิ่งได้เผชิญหน้ากับความตาย "ไม่... ข้าผิดไปแล้ว! ได้โปรด—!" ก่อนที่เขาจะอ้อนวอนจบ เปลวไฟสีดำก็พุ่งออกจากมือของกาลาเอล มันปะทะเข้ากับร่างของคูคูจินในพริบตา—และเสียงกรีดร้องก็ดังขึ้น "อ๊ากกกกก!!" เปลวไฟเผาผลาญเขาดุจคำสาปอันชั่วร้าย มันลุกลามไปทั่วร่างอย่างผิดธรรมชาติ ผิวหนังของเขาไหม้เกรียมเป็นสีดำในไม่กี่วินาที เนื้อเยื่อเดือดพล่านและหลุดลอกออกมาจากความร้อนที่ไม่อาจทนทานได้ ผู้ช่วยทั้งสองคนที่เคยต่อสู้เคียงข้างเขาอย่างกล้าหาญเมื่อครู่นี้ไม่อาจยืนนิ่งดูดาย ดวงตาของพวกเขาเบิกกว้างด้วยความสยดสยองเมื่อเห็นผู้นำต้องทนทุกข์ทรมาน โดยไม่คิดหน้าคิดหลัง ทั้งสองพุ่งเข้าไปหวังจะช่วยดับไฟ ความผิดพลาดมหันต์ เพียงเปลวไฟสีดำสัมผัสโดนตัวพวกเขาสักนิด ทั้งสองก็ถูกกลืนกินในทันทีเช่นกัน "อ๊ากกกก!! ได้โปรด!!" เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดดังระงมไปทั่ว ร่างกายบิดเร่าขณะที่ไฟต้องสาปกัดกินพวกเขาทั้งเป็น เอเมอรี่รู้สึกถึงความเย็นเยือกที่คืบคลานขึ้นมาตามสันหลัง เขาเคยคิดจะยื่นมือเข้าไปแทรกแซงก่อนหน้านี้ แต่ตอนนี้... เมื่อเห็นพลังของเปลวไฟสีดำของปราชญ์ สัญชาตญาณของเขาก็ร่ำร้องให้ถอยห่าง นี่ไม่ใช่การต่อสู้ที่เขาควรเอาตัวเข้าไปพัวพัน ไม่ใช่เพื่อคนที่ไม่แม้แต่จะรู้จักดีพอ ทว่า กราคนาร์ ยักษ์ใหญ่ผู้นั้นกลับก้าวไปข้างหน้า นักรบผิวสีฟ้ากำหมัดแน่นและจ้องเขม็งไปที่ปราชญ์ เสียงของเขาที่เต็มไปด้วยโทสะดังก้องไปทั่วสมรภูมิ "นี่มันไม่ถูกต้อง! หยุดเดี๋ยวนี้!" วินาทีที่คำพูดนั้นหลุดออกจากปาก อุณหภูมิก็ลดฮวบลง สีหน้าที่สงบนิ่งของปราชญ์กลับแข็งกร้าวขึ้น จากนั้น เขาสะบัดนิ้ว—ประกายไฟสีดำจิ๋วก็พุ่งตรงไปยังร่างของกราคนาร์ มันสัมผัสผิวหนังของเขา และแม้จะมีเกราะป้องกันอันแข็งแกร่ง แต่เปลวไฟนั้นก็แทรกซึมเข้าสู่ร่างกายดุจคำสาปพิษร้าย กราคนาร์เซถอยหลังพลางกุมหน้าอก ร่างอันมหึมาของเขาสั่นเทา เป็นครั้งแรกตั้งแต่การต่อสู้เริ่มขึ้น... ความหวาดกลัวปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา ปราชญ์ถอนหายใจยาว แล้วหันกลับไปหานักเล่นแร่แปรธาตุร่างอ้วนโดยไม่ชายตามองอีก "จัดการเรียบร้อยแล้ว" นักเล่นแร่แปรธาตุร่างอ้วนรีบพยักหน้า ความหยิ่งยโสก่อนหน้านี้ถูกแทนที่ด้วยความโล่งอกอย่างลนลาน "ข-ขอรับ ปราชญ์... ขอบพระคุณปราชญ์..." แต่สีหน้าขอบคุณของเขากลับพังทลายเมื่อเห็นกาลาเอลเดินตรงไปยังเห็ดดอกนั้น โดยไม่ลังเล ปราชญ์เด็ดมันขึ้นมาจากพื้นแล้วหย่อนใส่ถุงเก็บของอย่างสบายอารมณ์ นักเล่นแร่แปรธาตุร่างอ้วนยืนนิ่งอึ้งในความเงียบ กาลาเอลหันมาหาเขา "อย่างที่ข้าบอก... เจ้าควรแบ่งปันกัน" โดยไม่รอคำตอบ เขาทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าและบินจากไป จนลับสายตา ความตกตะลึงของนักเล่นแร่แปรธาตุร่างอ้วนเปลี่ยนเป็นความโกรธแค้นในทันที เขาถ่มน้ำลายลงพื้น ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยโทสะ "ฮึ่ม! ถ้าไม่ใช่เพราะพวกเจ้าพวกนั้น เห็ดดอกนี้ก็คงเป็นของข้าไปแล้ว!" เขาทิ้งสายตาอาฆาตไว้ที่ร่างที่กำลังมอดไหม้เบื้องหน้าเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะหันหลังเดินกระทืบเท้าจากไป เมื่อฝุ่นควันจางลง เอเมอรี่จึงก้าวออกมาข้างหน้า ดวงตาของเขาสำรวจฉากที่เกิดขึ้น คูคูจินและพรรคพวกอีกสองคนเสียชีวิตไปแล้ว ไม่ใช่แค่เพียงร่างกาย—เปลวไฟสีดำได้ลบเลือนแม้กระทั่งจิตวิญญาณของพวกเขาไปจนสิ้น เหลือเพียงผู้ช่วยของกราคนาร์อีกสองคนเท่านั้นที่ยังอยู่ พวกเขายืนนิ่งค้าง ตื่นตระหนกกับการมาถึงของเอเมอรี่ ดวงตาเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าและความหวาดกลัว ตัวยักษ์ใหญ่เองยังคงดิ้นรนอยู่บนพื้น เนื้อตัวยังคงถูกไฟเผาไหม้อยู่ แม้จะไม่รุนแรงเท่าคนอื่น เอเมอรี่เดินเข้าไปใกล้ "ข้าไม่มีเจตนาร้าย ให้ข้าช่วยเขาเถอะ"