Chapter 2503: ใครกันน่ะ? เอเมอรี่ทียืนอยู่อย่างสงบและมั่นคง เขาสบสายตาที่เต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยวของชายตรงหน้าโดยไม่หลบเลี่ยง ชายผู้นี้คือ ไอวาริส นักปรุงยาขั้น 7 หนึ่งในยี่สิบคนที่ถูกคัดเลือกมาแข่งขัน ใบหน้าคมสันของเขาบิดเบี้ยวด้วยความโกรธขณะคาดคั้นเอาคำตอบจากเอเมอรี่ แต่เอเมอรี่รู้ดีว่าไม่ใช่เวลาและสถานที่ที่ควรจะเปิดเผยอะไรออกไป เพราะนั่นอาจส่งผลกระทบต่อสถานะของเขาในการแข่งขันนี้ "บัลดอนิสเหรอ?" เอเมอรี่ทวนคำด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ฉันเคยได้ยินชื่อนี้ แต่ไม่เคยพบเขามาก่อน" "แกโกหก!" ไอวาริสตะคอก เสียงของเขาสั่นเครือด้วยความหงุดหงิด "พี่ชายของฉันมีชื่อเสียงในเมืองชายแดน ทุกคนรู้จักเขาดี" เอเมอรี่คงความเยือกเย็นไว้และตอบกลับด้วยถ้อยคำที่ระมัดระวัง "เอาให้ชัดเจนนะ ฉันอาจจะเป็นตัวแทนของอาซูร์คลาวด์ แต่เดิมทีฉันเป็นเผ่ามนุษย์สัตว์ ฉันอยู่ที่เมืองชายแดนเพียงช่วงสั้นๆ และไม่มีเวลาไปพบพี่ชายของนายหรอก" การกล่าวหายังไม่จบเพียงเท่านั้น ไอวาริสก้าวเข้ามาใกล้ กำปั้นของเขาสั่นเทาด้วยความโกรธที่แทบจะควบคุมไม่อยู่ "ฉันรู้ว่าพี่ชายของฉันกำลังตามหานักปรุงยาที่ทำให้ชื่อเสียงของเขาด่างพร้อย และนักปรุงยาคนนั้นก็คือแก!" สีหน้าของเอเมอรี่ไม่มีความหวั่นไหว ราวกับไม่ใส่ใจ "นายเข้าใจผิดแล้ว" คำตอบที่ดูห่างเหินนี้ยิ่งสุมไฟแค้นให้ไอวาริส เสียงของเขาลดต่ำลงจนกลายเป็นเสียงขู่คำราม "แก... นักปรุงยาขั้นจอมเวทกระจอกๆ... กล้าดียังไง! บางทีฉันน่าจะสั่งสอนให้แกได้รู้สำนึก—" ก่อนที่สถานการณ์จะบานปลายไปมากกว่านี้ เสียงอันไพเราะราวกับบทเพลงก็แทรกผ่านความตึงเครียดนั้นขึ้นมา "พอได้แล้ว" ทั้งสองหันไปมองเมื่อ เคลิน ซิลเวอร์ลีฟ ก้าวเข้ามา รัศมีที่ดูสูงส่งของเธอทำให้ทุกสายตาจับจ้องไปที่เธอในทันที ผมสีเงินของเธอกระทบกับแสงอ่อนๆ ในสวนจนเปล่งประกายราวกับแสงจันทร์ และสายตาเย็นชาของเธอนั้นเต็มไปด้วยอำนาจที่ทำให้แม้แต่ความโกรธของไอวาริสยังต้องสงบลง "พวกคุณกำลังรบกวนความสงบในสวนแห่งนี้" เธอกล่าว น้ำเสียงของเธอนิ่งสนิทแต่เปี่ยมไปด้วยคำสั่ง "ถ้าอยากจะสู้กัน ก็ไปที่อื่น" ไอวาริสขมวดคิ้วแน่นขึ้น แต่หนึ่งในผู้ติดตามของเขารีบโน้มตัวไปกระซิบข้างหู คำพูดที่ได้ยินนั้นดูจะมีน้ำหนักมากจนความฮึกเหิมของไอวาริสลดฮวบลงอย่างเห็นได้ชัด "ซิลเวอร์ลีฟ..." ผู้ติดตามคนนั้นกระซิบ "จากเผ่าเฟย์" แววตาของไอวาริสเปลี่ยนจากความโกรธเป็นความระมัดระวังในทันที เขาตัวตรงและก้มศีรษะลงอย่างเคารพ "ท่านหญิงซิลเวอร์ลีฟ" เขาพึมพำอย่างไม่เต็มใจนัก สีหน้าของเคลินยังคงไร้ความรู้สึกขณะที่เธอกอดอก "ไปซะ เดี๋ยวนี้" ไอวาริสพึมพำลอดไรฟันก่อนจะถอยหลังกลับ เขาเหลือบมองเอเมอรี่ด้วยสายตาอาฆาตเป็นครั้งสุดท้าย "เรื่องนี้ยังไม่จบ ฉันจะหาความจริงให้ได้" เขาทิ้งท้ายก่อนจะหันหลังเดินจากไปพร้อมกับเหล่าผู้ติดตามของเขา เอเมอรี่ไม่ได้สนใจเขาอีกต่อไป ความคิดของเขากำลังหมกมุ่นอยู่กับสิ่งที่เพิ่งได้รับรู้ สมาชิกของเผ่าเฟย์ยืนอยู่ตรงหน้าเขาอย่างนั้นหรือ? ความรู้สึกที่เขาไม่สามารถอธิบายได้แล่นผ่านเข้ามาเมื่ออยู่ต่อหน้าเธอ มันกระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นและคำถามนับไม่ถ้วน ทว่าท่าทีที่เย็นชาของเคลินทำให้บทสนทนาแทบไม่เกิดขึ้น เธอปรายตามองเขาด้วยความเหยียดหยาม มุมปากยกยิ้มเยาะ "พวกคุณทำลายเวลาพักผ่อนอันแสนสงบของฉันด้วยเรื่องทะเลาะวิวาทไร้สาระพวกนี้" เธอกล่าวอย่างเย็นชา ก่อนที่เอเมอรี่จะได้ตอบโต้ เธอก็หันหลังเดินจากไป ทิ้งให้เส้นผมสีเงินของเธอพริ้วไหวตามหลังดุจม่านแห่งแสง --- วันถัดมาคือวันเริ่มต้นของการแข่งขันปรุงยาที่ทุกคนเฝ้ารอ เอเมอรี่เดินทางพร้อมกับลิวี่และจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ซอลซ์ ไปยังพื้นที่ที่ถูกจัดเตรียมไว้ภายในคฤหาสน์ ซึ่งเป็นสวนขนาดใหญ่ที่ประดับประดาด้วยศิลาเวทมนตร์ที่แกะสลักอย่างวิจิตรบรรจง พื้นที่แห่งนี้เป็นผลงานชิ้นเอกที่ผสมผสานระหว่างธรรมชาติและเวทมนตร์เข้าด้วยกัน ด้านหนึ่งของสวนเต็มไปด้วยเสียงดนตรีเวทมนตร์ที่ผ่อนคลาย ขณะที่อีกด้านหนึ่งเต็มไปด้วยชีวิตชีวาจากฝูงชนและผู้เข้าแข่งขัน นักปรุงยาสามสิบคนถูกคัดเลือกเข้าสู่การแข่งขัน โดยมีผู้ช่วยคนละสองคน รวมแล้วมีผู้คนเกือบหนึ่งร้อยชีวิตรวมตัวกันอยู่บนแท่นกลาง ผู้เข้าแข่งขันแต่ละคนล้วนเป็นสุดยอดอัจฉริยะด้านการปรุงยา มีพื้นเพและรูปลักษณ์ที่หลากหลายซึ่งแสดงถึงความสำคัญของการแข่งขันนี้ ในบรรดาพวกเขา เอเมอรี่สังเกตเห็นยักษ์ผิวสีน้ำเงินร่างสูงใหญ่ กรักนาร์ บลูเฟลม ผู้ซึ่งเคยแข่งขันร่วมกับเขาในรอบคัดเลือก ใกล้ๆ กันนั้นมีนักปรุงยาชาวเอลฟ์สองคน ความงามที่เหนือจริงและชุดที่ตัดเย็บอย่างประณีตแสดงถึงเชื้อสายชั้นสูงของพวกเขา อย่างไรก็ตาม เสน่ห์ของพวกเขายังเทียบไม่ได้กับชื่อเสียงโด่งดังของนักปรุงยาขั้น 8 สองคน ได้แก่ เอด้า วลีซ ผู้ได้รับฉายาว่า ขนนกรุหลาบ และ กาเลล ปราชญ์แห่งเถ้าถ่าน ทั้งคู่ต่างได้รับความเคารพอย่างสูง การปรากฏตัวของพวกเขาสร้างความตื่นตาตื่นใจและเสียงกระซิบกระซาบจากคนรอบข้าง แต่ถึงอย่างนั้น ก็มีหญิงสาวปริศนาคนหนึ่งจากเผ่าเฟย์ที่ดึงดูดความสนใจได้ไม่แพ้กัน นั่นคือ เคลิน ซิลเวอร์ลีฟ ท่าทีที่นิ่งเฉยและดูมีสมาธิตลอดเวลาของเธอทำให้เธอดูเป็นปริศนาที่น่าค้นหา ผู้ชมก็มีความสำคัญไม่แพ้กัน แขกวีไอพีหลายร้อยคนเต็มพื้นที่ที่นั่ง รวมถึงสมาชิกราชวงศ์ ในจำนวนนั้นมีองค์ชายสามที่ประทับอยู่แถวหน้าด้วยท่าทีที่ดูไม่สนใจสิ่งรอบข้างนัก เอเมอรี่อดไม่ได้ที่จะเหลือบมององค์ชาย แต่สายตาของชายหนุ่มคนนั้นกวาดผ่านเขาไปโดยไม่มีแววของการจดจำแม้แต่น้อย เมื่อเห็นดังนั้น จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ซอลซ์จึงโน้มตัวลงมากระซิบ "ฉันบอกคุณแล้วไง เขาสามารถมองไม่เห็นคุณได้แม้แต่นิดเดียว" ที่ใจกลางเวทีคือ ปรมาจารย์แห่งสกายรูท แกรนด์มาสเตอร์คาลิดอร์น ผู้ซึ่งมีบารมีมากพอที่จะทำให้เสียงจอแจของฝูงชนเงียบลงได้ "ยินดีต้อนรับเหล่านักปรุงยาและแขกผู้มีเกียรติทุกท่าน" เขากล่าว เริ่มต้นด้วยเสียงทุ้มต่ำที่ก้องกังวานไปทั่วสนาม "หลังจากผ่านไปสามสิบปี เหตุการณ์การปรุงยาแห่งสวรรค์และปฐพีก็ได้เริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง วันนี้เรามารวมตัวกันเพื่อเป็นสักขีพยานในการทดสอบทักษะ ความเฉลียวฉลาด และความพยายามในศิลปะแห่งการปรุงยาขั้นสูงสุด สำหรับผู้ที่เข้าแข่งขัน ขอให้เปลวไฟของพวกท่านลุกโชนอย่างโชติช่วง และผลงานของพวกท่านจงเหนือกว่าความคาดหวังทั้งปวง" เสียงปรบมือดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วทั้งกลุ่มผู้ชม เสียงของปรมาจารย์ดังขึ้นอีกครั้ง "ดินแดนที่เราเปิดในวันนี้เต็มไปด้วยทรัพยากรและความท้าทายที่ไม่มีที่ใดเทียบได้ ผู้เข้าแข่งขันทุกคนจะมีเวลาสิบสองชั่วโมงภายในดินแดนนั้น วัตถุดิบทั้งหมดที่พวกท่านค้นพบจะถูกนำมาใช้สำหรับบททดสอบสุดท้าย" ด้วยการเคลื่อนไหวที่พลิ้วไหว เขาชูมือขึ้น ประตูมิติขนาดใหญ่ก็ปรากฏขึ้นตรงกลางสนาม พื้นผิวที่วาววับของมันเต้นเร้าด้วยพลังงานที่แผ่ซ่าน หักเหแสงจนเกิดเป็นลวดลายสีรุ้งที่งดงามจนผู้ชมต้องตะลึง "ให้การแข่งขันเริ่มต้นขึ้นได้!" ปรมาจารย์ประกาศขณะก้าวถอยหลังเพื่อเปิดทางให้ประตูมิติคงสภาพอยู่ ความตื่นเต้นพุ่งพล่านไปทั่วฝูงชนเมื่อเหล่านักปรุงยาเตรียมตัวก้าวไปข้างหน้า เอเมอรี่รู้สึกถึงความตื่นเต้นและความมุ่งมั่นที่ไหลเวียนอยู่ในตัวเขาขณะเดินเข้าหาประตูมิติโดยมีลิวี่และซอลซ์ขนาบข้าง เขาหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะก้าวผ่านเข้าไป พร้อมที่จะเผชิญกับบททดสอบที่รออยู่เบื้องหน้า